Элайджа вернулся только под утро. Тихо забравшись к спящей женщине под одеяло, он укоризненно вздохнул:
— Даже не разделась.
Вороница и в самом деле отрубилась прямо в одежде при просмотре фильма, использовав панель вместо подушки.
Стараясь не разбудить, Блек аккуратно вынул панель, но Вороница вздрогнула и щёлкнула зубами во сне.
— Дикий Ягуарчик.
Первоначальный план не будить любимую полетел к Юрхайю. Элайджа расстегнул верх её одежды, освобождая грудь.
— Элайя? — спросонья промурлыкала Вороница.
— Я соскучился, — он поцеловал её нежную кожу. — Ну как тебе сегодняшний день?
— Понравился, — не открывая глаз, она выгнулась навстречу его губам.
— Что понравилось? — подразнил Блек. — Платье или Лекс?
— Платье, — Вороница приподняла бёдра, позволяя ему забраться к себе под юбку и спустить бельё. — Очень понравилось, спасибо.
— Я рад.
— Алекс тоже ничего.
— Неужели? — Элайджа почувствовал лёгкий укол ревности. — И чем же?
— Он… лучше, чем я думала.
Элайя никак не ожидал, что невинная похвала другого мужчины из уст Вороницы приведёт его в бешенство. И как такое возможно, если он сам хотел, чтобы она не относилась к его лучшему другу предвзято.
— Значит, хорошо провела время? — Элайджа вошёл в её тело чуть грубее, чем собирался.
Разгорячённая желанием, Вороница не заметила ревнивого тона.
— Ммм… — простонала она, обхватив Блека ножками. — Хорошо-а-а…
Блек так и не понял, она ответила на его вопрос или прокомментировала свои ощущения. Больше Вороница ничего членораздельного воспроизвести не смогла. Её сладкие стоны захватили его. Кто бы мог подумать, что грубоватые ласки ей тоже понравятся.
К сожалению, и на следующий день работа снова не позволила Элайе уделить любимой время. Приближающийся приём, официально названный балом мира, грозил разрушить этот самый мир ко всем чертям и Юрхайям. В ночь перед балом им даже не удалось побыть вместе.
Проснувшись утром и поняв, что ночью её никто не разбудил поцелуями, что стало у них почти традицией, Вороница разочарованно выползла из постели. Женщина собиралась найти Блека и упрекнуть его в чёрствости.
— Ты уже проснулась? — Элайя налетел на неё в коридоре.
— А ты вообще не ложился? — Вороница капризно надула губки.
— Нет, не хватило времени. Не суть важно, на Земле всё равно короче сутки, — Блек наскоро поцеловал свою женщину. — Извини, Ягуарчик, я уже убегаю.
— Но…
— Ты собирайся, будь готова к шести, я заберу тебя.
— Но…
— Если тебе необходимо в салон или ещё куда, лучше вызови специалистов прямо в номер. Я оставлю тебе карту с земными деньгами. Заказывай, что хочешь.
— Но…
— Всё, Ягуарчик, я полетел.
— Поцелуй меня по-нормальному! — требовательно выкрикнула женщина, топнув ногой.
Уже почти успев закрыть дверь, Элайджа, довольный донельзя, быстрым шагом вернулся в комнату.
— Хорошая кошечка, — он нежно сжал её в объятьях, жадно вкушая сладость губ.
Получив пьянящий поцелуй, Вороница с сожалением проводила любимого мужчину. Но переживать некогда, пора наводить марафет.
— Вызвать специалистов, значит? — землянка громко фыркнула. Она всегда сама готовилась к выступлению и сейчас легко обойдётся без посторонних.
Сначала ванна. Обязательно горячая ванна, заканчиваемая контрастным душем. Потом подобрать маникюр, следом причёска, макияж…
За полчаса до назначенного времени Вороница достала свежеприобретённое платье. По правде сказать, стоило ей увидеть в первый раз выбранную Блеком одежду, она пришла в неописуемый восторг. Серебряное, расшитое вручную речным жемчугом и кристаллами. Даже открытая спина не смущала. Длинные волосы Вороницы великолепно всё скроют. А для более изящного вида женщина немного завила их и перевязала лентой под стать платью. Украшений сюда не требовалось, к счастью, потому что у Вороницы не нашлось бы подходящих. Она предельно осторожно оделась, опасаясь порвать наряд или испачкать. В таком дорогом платье даже дышать страшно. Грациозно прошествовав к зеркалу, женщина очаровательно улыбнулась своему отражению. Наконец-то она может снова выйти в свет сама собой, без всяких масок, красок и париков.
Задумчиво поправив причёску, землянка оглядела себя ещё раз. Чего-то не хватает. Руки слишком пустые. Возможно, перчатки или браслет… но уже поздно.
На часах ровно шесть. Вороница, подавив улыбку, повернулась к двери спиной, чтобы встретить своего эльса по всем правилам романтических фильмов. Где входит герой, героиня оборачивается, время замирает и сражённый мужчина падает к ногам красавицы, поражённый её великолепием.
Вот только время замирать не собиралось. Пять минут, десять… А мужчина всё не заходил и к ногам не рухал.
«Может, он ждёт меня внизу? — Вороница начала переживать. — Или забыл про меня… Или что-то случилось… Наверное, мне стоит позвонить… А может, сначала выйти и посмотреть, нет ли его снаружи?»
Женщина нервно потопталась на месте, не утерпела и потянулась к ручке. В этот момент дверь распахнулась и землянка, ойкнув от неожиданности, споткнулась о порог и упала прямиком в открытые объятья, к удивлённому, но не растерявшемуся Элайдже.
— Поймал, — посмеиваясь шепнул Блек. — И теперь не выпущу. Слишком великолепная женщина у меня в руках.
— Пусти, — Вороница была готова разреветься. Эффектное появление, ничего не скажешь.
— Я оказался прав, оно тебе идёт, — Блек, не спеша, любовался любимой. — Платье настолько хорошо на тебе сидит, что хочется сорвать.
Оценив комплимент, Вороница снисходительно простила себе оплошность с появлением. Прекрасный мужчина был, падение к ногам тоже было, хотя и в её исполнении… Можно считать, всё почти получилось.
— Что-то мне уже не хочется вести тебя никуда в таком виде.
— Нет! — вырвалось у землянки. Подобного развития событий она не предполагала. Он же не всерьёз?!
— Ну, подумай, что лучше, какой-то бал с кучей диких эльсов и таких же людей или мы вдвоём, вместе… под одеялом в романтической обстановке…
— Бал! — Вороница ладошкой остановила потянувшиеся к ней губы. — Ты всё равно обязан там быть!
— Верно, — с сожалением вздохнул Элайджа. — С тобой легко позабыть обо всём на свете.
— Так мы идём?! — глаза Вороницы просияли. Она шустро обошла его, развернувшись по направлению к выходу.
— Погоди-ка, — Блек ухватил её за руку.
— Тебе нужно переодеться? — землянка озорно моргнула. Ещё и стриптиз к общей радости добавится.
— Нет, я обязан быть в форме, как и всегда.
— А-а… — разочарованность женщины не ускользнула от светловолосого эльса.
— Этим мы займёмся, когда вернёмся, — пообещал он, гипнотизируя её взглядом. — Сейчас необходимо внести последний штрих в твоём облике. Дай правую руку.
Он надел ей на запястье широкий, похожий на серебряный, браслет.
— Я тоже подумала, что руки пустоваты, но Элайя, он сюда не очень подходит, — на фоне изящного платья браслет выглядел слишком пустым и грубоватым.
— Это не украшение, — Блек повернул его, демонстрируя землянке несколько выбитых пересекающихся линий.
— Твой родовой знак… — Вороница озадачено сравнила его с еле видимой татуировкой.
— Одна из мер безопасности. Много эльсов захотят привести свежеприобретённых не отмеченных женщин. Также приглашены обычные землянки. Чтобы не возникло путаницы, решили использовать аксессуары.
— У меня есть татуировка…
— Её почти не видно. Не упрямься, Ягуарчик. Всё только для твоей же безопасности. К тому же, я туда встроил микрочип.
— Чего? — Вороницу задело недоверие. — Ты всё ещё думаешь, что я сбегу?
— Мне так просто спокойнее. Почему ты возражаешь?
— Меня злит недоверие!
— Я тебе доверяю, Ягуарчик, — Элайя примирительно поцеловал её в плечо. — Иначе бы никуда не пустил.
— Но чип…
— Мы опоздаем, — бескомпромиссно заявил Блек, приглашая жестом пройти к выходу. — Я арендовал земной крейсер.
— Зачем?
— Чтобы не зависеть от команды. Думаю, все приглашённые эльсы так поступят. Слишком нас много.
— Мы полетим вдвоём?
— Хочешь позвать кого-то ещё? — Элайя положил руку ей на талию, ведя по коридорам гостиницы.
— Не особо. Не люблю в тесном пространстве с посторонними. Ты ведь не дашь никому ко мне приставать? — капризно нахмурилась землянка.
— Не сомневайся.
Крейсер, арендованный Элайджей, оказался совсем маленьким, как раз таким, какие нравились землянке. Больше четырёх человек не влезет, ну пять максимум… Ладно, при особом желании может и шестой вползти.
Летели недолго. Даже не на самой большой скорости. Женщина вся изъёрзалась в предвкушении. Когда же показалось здание, обустроенное эльсами под дворец для бала, Вороница прильнула к окну. Невысокий, широкий дом с просторной террасой, заставленной столиками, и огроменный сад. Подсвеченные фонтаны били выше самого здания, также, насколько было можно разглядеть из крейсера, сад украсили множеством цветов и деревьев не с Земли.
Женщина ликовала и даже захлопала в ладоши от восторга. Ей не терпелось поближе рассмотреть привезённые растения. Там должны быть и инопланетные угощения. Кое-что из попробованного давным-давно ей понравилось, и она не отказалась бы отведать ещё раз.
— Ягуарчик, сядь ровно, пожалуйста. Мы спускаемся.
Вороница послушно выпрямилась, но продолжила на радостях притоптывать ногами.
— Я так понимаю, ты не разочарована, — Элайджа увёл крейсер в сторону.
— Подожди, давай сядем поближе к саду!
— Присмотрись внимательнее. Ничего вокруг не замечаешь?
— Барьер? — Вороница разглядела прозрачное, слегка подрагивающее поле. — Как на Хелсесе?
— Почти. У него другое предназначение. Защитить не от воздуха, а от незваных гостей.
— Каких ещё гостей?
— Мало ли кто захочет разорвать мирный договор с Землёй. Или просто прийти поразвлечься без приглашения. Поэтому войти и выйти можно в специально отведённом месте. Всех гостей считывают по электронным пропускам. Незаметно не проскочишь.
— Хорошо, понятно, садись уже быстрее.
Блек негромко рассмеялся. Стоило ему опустить крейсер, как Вороница выскочила наружу, забыв о длинном платье и высокой отдалённости от пола, чтобы не кувыркнуться, ей пришлось повиснуть на двери.
— Я ожидал менее эффектного появления, — их встретил Алекс, ставший свидетелем гимнастических упражнений с крейсером.
— Очень смешно, — буркнула Вороница.
— Хорошо выглядишь, — Лекс перестал улыбаться. — Жаль, отказалась покрасоваться передо мной во время примерки. Хотела сберечь право первого просмотра для хозяина.
— Лони, — Элайя спокойно перебил друга, тем самым не дав Воронице выступить с гневной тирадой. — Все приглашённые земляне пришли?
— Ага, пока обходится без жертв, но все только начали.
— Ты один?
— Да, — Алекс тоскливо окинул взглядом Вороницу и резко развернулся.
— Ты же намеревался найти себе кого-нибудь.
— Могу и здесь найти. Пока нет желания, — Лони не мог скрыть испортившегося настроения. — Пойду, выпью что ли.
— Ты на службе вообще-то, — одёрнул своего подчинённого Элайджа.
— Систему безопасности проверил, отчёты о гостях получил, руководство дождался, — перечислил Лекс, загибая пальцы. — Что ещё мне нужно сделать?
— Быть в трезвом состоянии.
— Скучно.
— Лони, это приказ.
— Понял, Гиррон, — Лекс со вздохом потёр переносицу.
— Не хмурься, я тоже не притронусь к алкоголю.
— Ясно, не нужно повторять.
— Хочешь развлечься — иди найди себе кого-нибудь. Здесь много свободных землянок в поисках эльсов.
— Кого-нибудь? — усмешка на тонких губах Алекса получилась совсем грубой. — Кажется, Воронице не терпится войти на территорию. А ты тратишь время на пустую болтовню.
Вороница обрадованно кивнула. Она и правда издёргалась в ожидании, пока Элайджа решит дела.
— Смотри, Блек, — Алекс хитро подмигнул, понизив голос. — Хорошенько о ней заботься. Женщины склонны уходить к тем, кто им уделяет больше внимания.
— Больше внимания в первый час до первого секса? — холодно уточнил Элайджа.
— Кто знает…
— Элайя, вы уже хрень обсуждаете, а не работу, — Вороница потянула своего эльса за руку. До их разговора ей не было дела, к тому же он доносился до неё обрывками. — Пошли!
— И правда, — Лекс поспешил удалиться, пока грозный взгляд Блека не поразил его молнией. — Пожалуй, проверю систему работы барьера…
— Что случилось? — Вороница ещё раз потянула светловолосого мужчину, пока тот внимательно смотрел в сторону удаляющегося Алекса.
— Ничего такого… — пробормотал Блек. Перед тем, как свернуть за угол, Лони обернулся, злобно усмехнувшись. — Кажется, у Алекса скверное настроение.
— Оно у него меняется по пять раз в день.
— Не сегодня, — Элайджа обхватил женщину за талию, уводя её в сторону пропускного пункта. — Во избежание неприятностей держись от него подальше.
— Разве ты не говорил, что доверяешь ему? — Вороница не поняла неожиданно возникшего предупреждения.
— Доверяю, но не хочу лишний раз провоцировать на глупость.
Блек приложил к тонким воротам с электронной панелью часы и те распахнулись.
— А ворота надёжные? — землянка недовольно отнеслась к изящной конструкции.
— Сплав из метеоритного железа. Не такой прочный, как чистое, но и не подлежит анализу, если люди каким-то образом получат образец. Эти тонкие решётки прочнее вашего титана.
— Не слабо… — Вороница вошла в сад и мигом забыла про ворота. — Как… как красиво!
Она энергично завертела головой.
Синяя густая листва высоких деревьев создавала полумрак. По воздуху плыли маленькие голубые, белые и золотистые огоньки.
— Это… это ведь те самые? — Вороница обернулась с сияющими глазами к Элайе, опасаясь без подтверждения дотронуться до точки.
— Верно, световая пыль. Она бывает разных оттенков. С другой стороны сада запустили красные, розовые и сиреневые.
Смеясь, Вороница подтолкнула несколько огоньков. На неё нахлынули воспоминания. В чувствах она повисла на шее Блека, прижавшись щекой к его груди. Ей внезапно захотелось плакать. Не зная, как по-другому выразить нахлынувшие эмоции, землянка требовательно поцеловала любимого мужчину. Элайя с готовностью ответил ей долгим, горячим, глубоким поцелуем.
— Я уже хочу обратно в номер, — пошутил он, когда женщина высвободилась из его объятий.
— Не-ет. Мы только пришли. А что это за деревья?
— Устроить тебе экскурсию? — Элайджа указал на невысокое, но очень толстое дерево. — Это фина. Она растёт на Эльсоде. Ты видишь экземпляр возрастом один месяц.
— А…? Как? — Вороница попыталась обхватить ствол, но не смогла бы, даже если бы к ней присоединились ещё три её копии.
— Фина — самое крепкое дерево во вселенной. По крайней мере, в её изведанной части. Более взрослые особи перевезти не получится. Корни слишком глубоко уходят в землю.
— Она, наверное, вырастает огроменной.
— Раза в два, редко в три выше того, что ты сейчас видишь. Но не выше обычных наших деревьев. Рекорд, кажется, тридцать метров.
— До фига… — прикинула Вороница. — А сердцевинное дерево здесь есть?
— Ягуарчик, оно же не с Эльсода, — Элайя посмотрел на неё, как на глупенькую девочку, которая не понимает элементарных вещей.
— Хм, — Вороница приняла неприступный вид. — Не смейся надо мной, а то никакого секса вечером.
— Вот значит, как мы заговорили? — Блек громко расхохотался. — Из невинной девочки превратились в коварную шантажистку. Не забывай, Ягуарчик. Ты будешь моей, когда я захочу, как я захочу и где я захочу. Хоть прямо здесь, — улыбаясь, он притянул её к себе и с удовольствием зарылся пальцами в её волосы.
— Не смешно! — возмутилась женщина.
— Похоже, что я смеюсь? — Элайя прижал её к стволу тонкого дерева, начиная приподнимать тяжёлый подол от платья.
— Элайджа! Совсем с ума сошёл?! Не здесь же! — Вороница осыпала его градом ударов, не возымевших никакого эффекта.
— Если я хочу здесь, то будет здесь.
— Твою ж налево, тут люди ходят! — прошипела землянка, вцепляясь в его волосы. Совсем недалеко от них прошествовал мужчина с двумя дамами. — Извращенец чёртов!
— Извращенец, значит? — используя открытую спину, его рука просунулась к попе и теперь гладила ягодицы, угрожая вот-вот пробраться между ними.
— Умоляю, Элайя, — Вороница поняла, что ещё немного и разревётся. — Не позорь меня, не порть мне вечер!
— А что ты готова предложить, чтобы я проявил снисхождение?
— Всё, что хочешь!
— Перестанешь капризничать?
— Я не капризничаю!
— А ещё после возвращения в номер, ты, не сопротивляясь, попробуешь новые постельные игры, которые выберу я.
— Что?! — ахнула Вороница. — Хочешь сделать со мной ещё что-то странное?!
— И не одно, — Элайджа поцеловал её, в конце слегка укусив. — Ты ещё очень мало видела. Ну, так что, согласна на моё великодушное предложение?
— Элайя!
— Или трахаемся здесь, или… Я останусь доволен в любом случае.
— Только не здесь!
— Как скажешь… — Блек перестал её лапать, но снова поцеловал, на этот раз быстрее. — Продолжим экскурсию?
— Всё настроение испортил! — Воронице хотелось орать и буянить от обиды.
— Думаешь, его сложно вернуть? — Элайджа похлопал по стволу, к которому прижимал Вороницу. — Кстати, это осситал. Его волокна мы используем для изготовления мягких герметичных контейнеров.
— Откуда на Земле столько огромных эльсодских деревьев? Как их сюда притащили?
— Используя корабль слектов.
— То есть?
— Ты ведь знаешь, что слекты без ума от науки? Они не только обожают технику, но и помешаны на изучении всего, что движется или растёт. Причём, исключительно в живом виде. Никогда не видела их корабли?
— Откуда человеку видеть чьи-то там корабли, когда мы и к своим-то не подходили?
— Ну не сердись, Ягуарчик, — Элайя примирительно поцеловал её в плечо и продолжил объяснение. — Корабли слектов огромные, длинные и пустые внутри. Чтобы туда легко было положить здоровое животное или какое-нибудь дерево с других планет. Мы одолжили их метод. Взяли деревья, пересадили в блоки и перевезли. То, на чём ты сейчас стоишь, не ваша земля. Мы построили возвышение, чтобы легко разместить в нём блоки с корнями деревьев.
— Вы всё это успели за неделю? — Вороница с интересом потопала ножкой. То есть, она сейчас ходит по частичке Эльсода?
— За сколько приказали, за столько и управились, — Элайджа потянул свою любимую дальше. В саду найдётся ещё много того, что её заинтересует.
— Приказы важнее всего? — женщине не понравился тон, которым он это сказал.
— Для солдата? Да, — бескомпромиссно ответил Блек, но заметив её недовольство, добавил. — К счастью, мне осталось им быть недолго.
— Наверно, — землянка не особо верила, что Элайджа так просто исполнит своё обещание. Скорее всего, пройдёт год или два, когда он соизволит предпринять какие-то действия для его исполнения. Придав лицу безразличное выражение, она двинулась вперёд, осматривая незнакомую флору.
— Ягуарчик, — Блек наклонился к бутону цветка, сорвал его, после чего протянул ей.
Белый бутон выглядел обычным, ничем не примечательным, если не считать багровые прожилки. Неожиданно он словно ожил. С едва слышным звуком, похожим на треск костра, начал раскрывать свои лепестки.
Вороница не могла оторвать взгляда от завораживающего действия. Внутри цветок оказался ярко алым с багровыми прожилками такой же бахромой по краям. Из сердцевины росло множество маленьких трубочек, сверкающих и переливающихся всеми оттенками красного. Маленький бутон превратился в огромный, чарующий цветок. По одному из лепестков заскользила розовая капля. Элайя смахнул её пальцем, после чего провёл им по губам Вороницы.
Землянка почувствовала головокружащий сладкий вкус во рту.
— Это ягуар, — Элайя взял со столика, стоявшего рядом с кустами ягуара чашечку. — Его нектар самое редкое и изысканное угощение, — он аккуратно перелил розовый сок в чашечку и протянул любимой.
Вороница приняла, не колеблясь. И вправду, очень вкусно. Но так мало, на два глотка. Перед тем как выпить последнюю каплю, землянка внезапно обняла Блека и поцеловала, передавая сладость цветка. Она не знала, что это был за порыв. Просто захотелось. Ни с того, ни с сего. Пара капель драгоценного розового сока протекла у неё по подбородку, и Блек неспешно осушил их губами.
«А может, ну его, этот бал…» — для Вороницы уже ничего не имело значения, кроме объятий Элайи.
— Забыл сказать, — Элайджа с любопытством посмотрел в её затуманенные глаза. — Нектар освобождает истинные желания.
— Желания? — эхом отозвалась Вороница, не сразу понимая, о чём речь. — То есть… — она возмущённо отстранилась. — Это афродизиак?!
— Вовсе нет, — эльс издал самодовольный смешок. — Сам нектар не возбуждает. Но лишает на время сомнений, страха и стыдливости, поэтому его нельзя пить в больших дозах. Не больше одного цветка.
— Ясно, — Вороница разочарованно вздохнула. Ей очень понравился вкус. Также стало ясно — Элайджа называл её красивейшим цветком из всех, которые она когда-либо видела.
— Пошли отпустим его? — предложил Блек, бережно беря Вороницу за руку.
— Отпустим?
— Сейчас увидишь.
Элайя повёл её к длинному, но узкому озеру, через которое перекинули несколько мостов со впуском к воде. В озере уже плавало несколько десятков цветков ягуара. Красных и жёлтых.
— Ягуар может цвести до четырёх месяцев в воде, — Элайя наклонился и отправил их цветок вплавь. — Он бывает алым или янтарным.
Женщина, не отрываясь, смотрела на плавающие букеты. Даже через перила перегнулась, настолько её очаровала их красота.
— Вороница, — Элайя на всякий случай придерживал её за талию. — Я уже проинформировал раират, что увольняюсь из армии после возвращения на Эльсод.
— Что? — в изумлении обернулась землянка.
— То, что ты услышала. Это вопрос решённый.
— Но я думала…
— Что я не собираюсь выполнять обещание, а если и выполню, то через много лет? — Блек вновь с лёгкостью угадал её мысли.
— Эльсы точно не телепаты? — Вороница недоверчиво на него покосилась.
— Точно, Ягуарчик.
— Но… ты уверен, что хочешь уйти из армии? Ты говорил, что это сложно…
— Я хочу тебя, Вороница. И хочу, чтобы ты была счастлива. Больше ничего не имеет значения.
Женщина почувствовала себя крайне неловко. Ощущение, словно он жертвует своими интересами, ради её капризов. Как бы там ни было, она была ему крайне благодарна за проявленные понимание и заботу. Землянка не сомневалась, что если посидит опять месяц в одиночестве, взаперти — снова свихнётся. Кажется, Элайя думал так же.
— Я должен увидеться с гостями, — напомнил эльс. — Вдвоём хорошо, но у меня тут, к сожалению, есть и обязанности.
Они двинулись по направлению к столикам. В саду можно было встретить мало народу. Большинство столпились у сцены, поскольку на ней играл эльсодский оркестр. Вороница не знала названия их инструментов, но музыка западала в душу. Неудивительно, что заслушались не только женщины, но и мужчины.
Громкий резкий смех отвлёк землянку, и она обернулась в поисках источника веселья. Искать пришлось недолго. Алекс в стороне развлекал двух девушек. Кажется, он всё-таки нашёл себе спутниц по вкусу. Нужно признать, Лекс исторгал игривое очарование. В нём не было изысканности, скорее наоборот. Простота и оригинальность смешались воедино, притягивая к нему женщин. Бешеный темперамент в считанные секунды покорял сердца встреченных дам. Вот только в данный момент улыбка на тонких губах показалась Воронице слишком боевой. Как будто он поставил цель смеяться и намеренно её выполняет, хотя не особо хочется.
Пока Блека отвлекали разговорами, его любимая, не стесняясь, разглядывала фривольный флирт красноволосого. Внезапно он посмотрел прямо в её сторону, их взгляды встретились прежде, чем она успела отвернуться. Лекс перестал улыбаться. Он просто застыл, не отрываясь, глядя на Вороницу, пока его спутницы, начав ревновать, не привлекли его внимание к своим персонам.
Землянку пробрал смех от зрелища, как две женщины пытаются друг друга перещеголять, поочерёдно вешаясь на шею Лони. Одна из них подозвала официанта и, взяв с подноса два коктейля, протянула один Алексу.
«Элайя же запретил ему пить! — Вороница, не веря своим глазам, наблюдала за беспечно принявшим угощение эльсом. — Надеюсь, ему не влетит за это… Всё-таки, Лекс забавный. Не хочу, чтобы его наказали».
Вороница и сама не заметила, как начала симпатизировать красноволосому. Нет, как мужчина он её абсолютно не привлекал. Но от общения с ним отказываться не хотелось. И раз уж он лучший друг Элайи, всё равно, наверное, станет часто к ним наведываться. По правде говоря, землянка понятия не имела, что из себя представляет дружба эльсов.
Лони со спутницами ушёл, и женщина начала искать себе другое занятие. Оставив Блека вести светские разговоры, землянка прогулялась по залу, затем вышла в сад полюбоваться высокими подсвеченными фонтанами. Времени ещё не очень много, и на улице должно быть светло. Но, кажется, эльсы искусственно затемнили сад, чтобы гости смогли в полной мере насмотреться на световое шоу.
Браслет на запястье спасал Вороницу от лишнего внимания. Точнее говоря, внимание-то было. Видя прогуливающуюся в одиночестве девушку, множество мужчин стремительно направлялись к ней, но, замечая браслет, сворачивали на полпути. Не только эльсы, но и люди. Кажется, приглашённых тщательно проинструктировали, что означает понятие — собственность эльса. Осмотрев все растения в саду, Вороница несколько раз пожалела, что не у кого полюбопытничать.
«Ну, ничего, — она дёрнула за синий узорный листочек, длинной с метр. — Вот как пойду и притащу сюда Элайю. Пусть уделит мне внимание и расскажет!»
С этими мыслями землянка решительно развернулась и отправилась разыскивать своего мужчину. Найти его оказалось непросто. В толпе народа даже пройти, никого не задев, сложно. Удача улыбнулась только спустя немного времени. Причём улыбнулась широко. Блек сидел за крайним столиком в одиночестве, задумчиво уставившись в часы.
— Нагулялась? — он поднял голову при её приближении. — Хочешь чего-нибудь?
— Неа, — Вороница, несмотря на то, что не ела весь день от волнения, голода абсолютно не чувствовала. — Ты выглядишь озадаченно.
— Да, есть немного. Как и ожидалось, люди недовольны.
— Недовольны? — удивилась землянка. На её взгляд, бал проходил великолепно. Жаль только, Элайя не пригласил её танцевать.
— Сюда приглашены не только влиятельные мужчины, но и много известных женщин. А эльсы в наглую уже пособлазняли половину, а некоторых прикарманили в открытую. Ясное дело, люди злятся. Один из нас даже приставал к замужней. Собственно, чего я и боялся.
— И что делать? — Вороница с тревогой взглянула ему в глаза.
— Ничего, о чём бы тебе стоило беспокоиться, Ягуарчик, — Элайя поцеловал ей локоть.
— Развлекаешься, друг?! — их бесцеремонно прервал внезапно появившейся Алекс.
— Лони? — нахмурился Элайя. — Мне мерещится, или ты злостно нарушил мой приказ?
— Плевать, — сильно подвыпивший Лекс плюхнулся на соседний стул и, фамильярно обняв посла за шею, заявил. — Я пришёл поговорить о моём желании.
— Вот как, — Элайджа жёстко скинул с себя его руку. — Надеюсь, разговор будет заключаться в том, что ты желаешь принести свои извинения и покинуть приём.
— Ты знаешь, чего я хочу, Блек. И я заставлю тебя согласиться, иначе пойду и сорву весь мирный договор к Юрхайю, прямо сейчас.
— Выкинешь что-нибудь подобное и пожалеешь, что на свет родился.
— А что, если я кого-нибудь выкину? — Лони злобно фыркнув, схватил друга за воротник плаща. — Желательно, из окна повыше.
Не отвечая, Элайя заломил ему руку, так что Лекс, кряхтя, слетел со стула.
Вороница с ужасом прижала ладони ко рту, не понимая, что происходит.
— Извини, я на секунду, — Элайя послал ей ласковый взгляд, после чего утащил подвыпившего Алекса в сторону.
Женщина не смогла справиться с любопытством и немного пододвинулась к ним. Не близко, но достаточно, чтобы расслышать разговор.
— Что смотришь, будто сейчас пополам разрубишь? — вызывающе осведомился Лекс, потирая вывихнутую руку.
— Могу и разрубить, — холодно заметил Блек. — Даю тебе последний шанс успокоиться.
— Иначе что? — резко перебил его Алекс. — Убьёшь меня? Убьёшь своего лучшего друга?
— Начнём с того, что ты ведёшь себя не как мой лучший друг. И не ожидай, что я спущу тебе с рук употребление алкоголя.
Лони закрыл лицо руками, пытаясь немного вернуть себе разум.
— Блек… я… не знаю, — он глубоко вдохнул, проводя пальцами по волосам, убирая назад чёлку. — Я никогда такой страсти раньше не испытывал. Хочу её…
— Понимаю, — Элайя слегка смягчился. — Но ты никогда её не получишь. Выражение только через мой труп здесь не уместно, так как это скорее будет твой труп.
— Мы ещё вернёмся к этому разговору…
— Тогда разговор пройдёт на мечах, — Элайджа прищурился. — Если сомневаешься, что выдержишь, просто не приближайся к ней.
«О ком они говорят? — Вороница не могла понять, что сильней: любопытство или тревога. — Лекс сказал, что кого-то хочет… Элайя злится… Алекс готов сорвать мирный договор… Неужели?! Это Лекс приставал к замужней! А Элайджа пытается его образумить и утихомирить, потому что это запрещено! Не мог же Блек всерьёз угрожать убить своего друга?! Он ведь даже на шутки про меня не так реагировал!»
Эльсы больше ничего не говорили. Только внимательно смотрели друг другу в глаза. Неизвестно, чем мог закончиться диалог, если бы справа не примчался взволнованный Дерек Рейни.
— Посол Элайджа! — он нервно вытер пот со лба платком. — Наконец-то я вас нашёл. Вы мне очень нужны! Там около сцены возник конфликт!
— Я сейчас занят, — Блек не торопился уходить.
— Но… но вы… должны поспешить! Иначе… Пожалуйста, идёмте! — Рейни не устроил отказ. Кажется, там назревала настоящая катастрофа, раз он поборол страх перед послом.
— Ладно, — Элайджа понял, что от него не отстанут. — Лони, возвращайся в номер. Надеюсь, ты меня понял.
Перед тем, как уйти за Рейни, Элайя нагнулся к Воронице:
— Никуда не уходи, — строго приказал он. — Дождись меня тут.
— Может, мне с тобой? — Вороница неуверенно посмотрела на Лекса. Она не понимала их ссоры.
— Ни в коем случае! — завопил вновь подбежавший Дерек. — Конфликт из-за женщины. Появление собственности эльса только усугубит… Посол Элайджа, прошу вас!
— Я скоро, — Блек чмокнул любимую.
— Извини, похоже, я подпортил тебе настроение, — Лони беззаботно улыбнулся, как только Элайя скрылся в толпе.
— Тебе не стоило пить, — Вороница открыто выразила своё мнение.
— Ты ведь подслушивала нас?
— Да, — землянка решила выведать суть произошедшего. — Но почему Элайя разозлился? Ты … приставал к кому не положено?
Бордовые брови Лекса поползли вверх.
— Значит, ты не знаешь, — он загадочно пожал плечами, опустив голову. После чего внезапно предложил. — Пошли, прогуляемся?
— Элайя сказал подо…
— Мы быстро, он ничего не узнает.
— Это неправильно.
— Мне необходимо протрезветь, — грустно вздохнул Лони. — Иначе ещё больше влетит от Блека. Составь компанию. При тебе буянить не захочется. Выручишь?
— А… — Вороница замялась. Всё-таки, у неё сильно развито чувство жалости. — Хорошо, но совсем не долго…
— Ты была с другой стороны сада?
— Нет, — оживилась Вороница, оглядываясь по сторонам. Главное, чтобы Элайя не вернулся внезапно. — Расскажешь мне, что за деревья там?
— Если сам буду знать, — Алекс тоже посматривал, не вылезет ли откуда посол внезапно. — Я не особо силён в ботанике.
— Жаль, — Вороница уже настроилась.
— Они красивые, даже если не знать названия, — Лекс вывел её на улицу.
Землянка с восторгом потыкала несколько сиреневых точек световой пыли.
— Знаешь, что это за огоньки? — Лекс немного прошёл вглубь сада, смотря на женщину как-то странно и продолжая улыбаться.
— Да, — покраснела Вороница.
— Блек уже рассказал… — хмыкнул Лони, не замечая, её смущения. — Думаю, я догадываюсь, при каких обстоятельствах. Эльсы любят произвести эффект. Жаль, пыль мало горит.
— Мне тоже, — землянка отвернулась, надеясь скрыть красные щёки. — Надо бы возвращаться, не хочу, чтобы Элайя сердился.
— Погоди… Я, собственно, поговорить хотел.
— Эм… о чём?
— Тебе хорошо с Блеком?
— Что? — Вороница выпучила глаза. — Ну… да…
— И ты его любишь? — внезапно выпалил Алекс, приблизившись к ней.
— Ты чего?! — женщина попятилась, но Лони с силой сжал её плечи, не позволяя отойти.
— Скажи мне правду. Ты просто боишься потерять детей, да?!
— Ты спятил?! Отпусти! — взвизгнула Вороница.
Лекс не пошевелился. Он продолжал крепко сжимать её, жадно смотря в глаза.
— Отпусти! Ты делаешь мне больно! — сдавлено проговорила землянка, зажмурившись.
Вместо ответа она почувствовала горячее дыхание на своей коже.
«Мамочки… Он же сейчас меня…»
— Пожалуйста, не надо! — Вороница не удержала слезинку. — Я люблю Элайю. Пожалуйста!
Хватка сделалась ещё сильнее, так что женщина охнула. Но больше ничего не произошло. Землянку трясло от страха. Нерешительно она приоткрыла глаза. Алекс стоял, опустив голову вниз и тяжело дышал.
— Прости, — ему с огромным трудом удалось побороть себя.
Мужчина, наконец, разжал пальцы. Вороница еле удержала стон боли — наверняка останутся синяки.
— Прости, — шёпотом повторил Лони. — Я больше не притронусь к тебе… так…
Не глядя на землянку, Лекс быстрым шагом обошёл её и мгновенно скрылся среди деревьев.
Вороница осталась стоять, рассеянно уставившись в темноту.
«Что это было?! — Она нервно сглотнула, чувствуя, как трясутся коленки. — Почему Алекс… Но он же… Быть не может! — теперь вспомнив их спор с Блеком, до женщины наконец дошло. — Они говорили обо мне?! И Элайя пообещал убить его… он же не всерьёз?! Из-за меня же никого не убьют?!»
Пришедшее озарение напугало её не меньше поведения Лекса.
«Нужно как можно быстрее вернуться! — она торопливо повернула обратно к ступенькам. — И ничего не рассказывать Элайе! Блин, он сам увидит… Может, сначала успокоиться? Но тогда…»
— А-а! М-м-м!
Вороница взвизгнула, поскольку в этот момент сзади её схватили за горло и одновременно с этим зажали рот.
«Какого?!» — мыча и брыкаясь, женщине удалось несильно ударить нападавшего. Неизвестный сменил хватку. Одной рукой дёрнул её за волосы, а второй брызнул в лицо горькой, тёплой жидкостью, именно в тот момент, когда она делала вдох для крика.
Сознание Вороницы поплыло, тело отказывалось слушаться, и землянка безвольно повисла на руках нападавшего. Последнее, что ей удалось увидеть, перед тем, как отключиться — то ли рыжая, то ли красная шевелюра.