В машине стояло напряжённое молчание. Нил был уверен, что это было связано с Тетцудзи. Если бы названного "хозяина" не было в машине, Рико бы начал рассказывать рыжему, что его ждёт в гнезде, с какой целью его слепого забрали, наплевав на водителя, но при дяде он не мог позволить себе подобного. Рико знал, что если он потеряет самообладание в присутствии Тетцуи, даже в тонированной машине с личным водителем команды, его будут ждать хладнокровные и долгие удары деревянной тростью, которые прекратятся лишь тогда, когда тренер решит, что племянник получил достаточно боли, чтобы вспомнить забытые Рико правила, которые ему повторяли с детства.

Тишину в салоне нарушало дыхание мужчин, которые, как казалось Джостену, сидели слишком близко. Более приятным для жизни было бы расстояние в тысячи километров между ними, но у Нила не было права выбора. Из-за договора отца он - собственность Мориям, как Жан и часть команды воронов. Если в прошлый раз по прошествии двух недель его отпустили обратно в Пальметто, ставший ему домом, где он чувствовал себя в безопасности, то теперь Нил останется с Мориямами как минимум до окончания университета, если не дольше. Минимум четыре долгих и ненавистных года под землёй, в компании Рико и его гадких друзей. Четыре года, наполненных тьмой не только из-за слепоты, но и из-за того, что его ждет. Жан, к которому Кевин перед рождеством посоветовал держаться ближе, ему не поможет. В этот раз ему придется со всем справляться самому, как бы тяжело это не было. И все потому что он вовремя не сбежал. Ещё в Милпорте он должен был исчезнуть, но он остался, и теперь едет в университет Эдгора Алана. Каким бы хорошим ни было начало, всегда важен именно конец, и именно в нем был промах.

Нил уже потерял счёт времени, когда понял, что машина остановилась. Только когда остальные начали выходить из транспорта, он потянул за ручку и ступил на твёрдый асфальт. Через несколько секунд к нему подошёл парень и крепко сжал запястье, дернув на себя, чтобы Джостен последовал за ним. Трость, которую у Нила забрали ещё при выезде из Пальметто, была для него ориентиром, давала хоть какие-то представления об окружающем его мире, который потерял прежнюю четкость, но на следующую неделю его тростью будет Рико. Почти сразу Нилу сказали, что первое время ему будет запрещено передвигаться самостоятельно. Хоть Джостен и был слепым, излишняя вольность могла дать ему шанс на побег, что доставило бы Мориямам много проблем.

Нил не знал, где идёт, пока не услышал звук вводящегося кода. В коридоре звук шагов, отскакивающий от стен, стал чётче. Они прошли несколько дверей, которые Нил запомнил ещё в первую встречу - они были мерой предосторожности от любопытных лиц, пожелавших заглянуть к воронам, прежде чем подойти к ступеням. Несмотря на крепкую хватку Мориямы, после которой у рыжего наверняка останется синяк, парень крепко держался за перила во время спуска. Ступень, следовавших одна за другой, было около сорока, но они наконец спустились, и Джостен облегченно выдохнул.

Нил не сомневался, что его снова подселят к Рико, чья комната была в конце коридора. Когда его ввели в спальню, парень ощутил едва улавливаемый запах духов первого номера, который заметил у него ещё в самолёте, находясь всего в нескольких сантиметрах от Рико.

- Садись, - приказал Рико, наконец отпустив руку парня, которая отдавала болью после крепкой хватки Мориямы. Нил провел рукой сзади, и только убедившись в том, что там стоит кровать, сел на край. Рико сделал несколько шагов, и кровать скрипнула под его весом. Дверь закрылась, и Нил услышал приближающиеся шаги, чередующиеся с ударяющейся о пол тростью Тетцудзи. Мужчина остановился напротив Нила, и рыжий почувствовал на себе его испепеляющий взгляд.

- Часть средств, оставленных твоим ничтожным папашей, пойдут на твою операцию, - начал сразу Тетцудзи, не желая надолго задерживаться. - Бесполезные люди нам не нужны. За тобой будет смотреть Рико, и не думай, что сможешь что-то затеять самостоятельно. Мне насрать, что племянник с тобой сделает, пока ты сможешь играть.Как только сделают операцию - вернешься в строй, мы не просто так тебя забрали. И помни, кто ты, Натаниэль.

- Рико со мной ничего не сделает. И я не Натаниэль, я - Нил, - спокойно запротестовал Абрам. Он знал, что его слова не имеют смысла, что все за него решено, даже сильнее, чем в прошлую поездку, но парень не мог просто так это оставить.

Трость просвистела в воздухе и ударила Абрама по рёбрам. Лёгкие обжигали болью каждый раз, когда он пытался сделать вдох. Следующий удар последовал по шее, отчего парень распластался по полу, обхватывая себя. Спина, ноги, руки - все пульсировало от боли, но Тетцудзи не останавливался. Всё было как в Рождество - Нил не усвоил урок, а потому не был достоен пощады. Воздух в лёгких заканчивался. Содрагаясь от каждого нового удара, Нил мысленно надеялся, чтобы это как можно скорее закончилось. По всему телу стреляла острая боль, пока Нил не потерял сознание.

***

Парень очнулся, когда его тело облили ледяной водой. Рыжий сделал резкий вдох, отчего его едва не вырвало. Всё тело отдавалось болью. Не было ни одного крохотного места, от которого Абрам не хотел бы избавиться, чтобы прекратить эти мучения.

- Ничему тебя жизнь не учит, - констатировал француз и взял Натаниэля за руку, чтобы тот поднялся. Предплечье пронзила резкая режущая боль, и Веснински, не сдержавшись, поморщился, но Жан не обратил на это внимания.

- Через два часа тренировка. Опаздаете - все волосы вырву, - сказал Рико, прежде чем подняться и выйти из комнаты. Эта фраза была скорее угрозой, чем предупреждением, но Веснински это мало волновало.

- Насколько все плохо? - поинтересовался парень.

- Лучше, чем могло быть, - уклончиво ответил Моро и повел парня за собой, стараясь не надавливать на взятую руку. Видимо, вид у неё тоже был не из лучших. - Ты вовремя отрубился.

Жан включил кран с водой и принялся на некоторых местах смывать запекшуюся кровь. Грубые пальцы Жана хоть и не сильно давили, но вызывали боль в теле после каждого прикосновения, оставляя после себя немного холодившие кожу капли воды. Стоя в ванной, пока с Моро с него смывал кровь, Натаниэль даже был готов благодарить Лолу за содеянное - настолько он не хотел вновь видеть в зеркале свое тело, сплошь усеянное как едва заметными, так и яркими синяками.

- Сам пойти за мной сможешь? - спросил Жан, закончив со своей работой.

- Куда? - не понял Абрам.

- На тренировку, идиот. Если ты слепой, это не значит, что можешь один сидеть в комнате, когда должен быть под присмотром Рико. Ну так что?

Натаниэль на несколько секунд задумался, но все же кивнул. Ему больше нравилась перспектива прислушиваться к шагам Моро в гнезде и на улице, чем снова чувствовать боль от его прикосновений.

Выбрав первый вариант, Абрам не учёл того факта, что Моро был больше чем на два десятка сантиметра выше и из-за сжатого распорядка дня воронов привык двигаться быстро. Будь рыжий в нормальном физическом состоянии, он бы смог подстроиться под скорость товарища по команде, но побитые ноги давали о себе ждать. Только перед поворотом Жан остановился, чтобы дать понять Натаниэлю, что дальше стена, прежде чем завернуть направо. Перед дверью Моро снова пришлось дождаться рыжего, прежде чем ввести код.

***

Когда парни подходили к раздевалке, Натаниэль услышал приглушённые разговоры парней. Он уже не был удивлён такому спокойствию, но все равно, после громких и вечно оптимистичных лисов такая тишина была чем-то необычным, далёким от нынешнего него. Всю прежнюю жизнь Абрам провел, стараясь быть как можно тише, но лисы изменили это, научив жить на полную катушку, чувствовать себя действительно живым, и теперь ему нужно было привыкнуть к возвращению в пожирающую разум тишину.

Когда парни вошли в раздевалку, перешептывания остановились. Было слышно только тихое и ровное дыхание воронов. Жан взял рыжего за руку и через несколько шагов отпустил.

- Позади тебя скамья, - оповестил его Моро. Нил понял намёк и послушно сел.

Слева от него открылась металлическая дверь. Послышался шорох одежды, после чего шкафчик закрыли. Француз сел рядом с Веснински и начал надевать форму. Натаниэль молчал, не зная, что сказать, и можно ли вообще говорить о чем-то с Жаном в присутствии товарищей по команде. Да, парню придётся провести с ними следующие несколько лет, научиться доверять им и работать в одной команде. Но сейчас вороны были для него абсолютно чужими, а некоторые из них были опасны.

- Что-то парень с громкими высказываниями слишком тихий, - попытался начать диалог Жан, перейдя на французский.

- Пока Рико нет, мне некого выставлять мудаком, - парировал Натаниэль.

- Не волнуйся, скоро с ним увидишься.

- Увижусь? - уточнил рыжий, повернувшись в сторону Моро.

Кто-то из воронов поднялся со скамьи. Нил обратил внимание, что этот человек идёт в их сторону, и напрягся, в то время как сердце ускорило ритм работы. Ворон прошёл мимо Абрама и остановился напротив Жана.

- Разве Рико не учил тебя, чтобы ты свою французскую хуйню не пиздел? Ты знаешь, как ему это не нравится. - напомнил парень на английском. В его словах читалась скрытая угроза, но Моро она не пугала.

- Знаю, - подтвердил он. - А ты знаешь, что ты ворон, а не крыса, Мартин.

- Я знаю, что могу делать, а что - нет. И ты переступаешь эту грань.

- Что ты до него доебался? - вмешался Натаниэль и услышал справа от себя несколько коротких смешков, которые вороны даже не пытались скрыть.

- И кто же у нас тут защитник? Слепыш, который из-за тупого папаши оказался среди нас, не способный даже играть? - язъвительно произнес Мартин. Сделав два шага в сторону Абрама, парень опустился перед ним на корточки и пальцами задел руку Веснински.

- Зато способный бить, - ответил рыжий, прежде чем ударить ворона. Натаниэль не видел лица Мартина, но вместо этого почувствовал твёрдую скуловую кость, в которую врезались костяшки пальцев. Парень, не ожидавший удара, упал на пол. По раздевалке пронесся громкий звук столкновения затылка ворона с каменным полом.

- Ебаный подонок, - выругался парень, но ответить на удар не успел. Ручка распахнувшейся двери раздевалки со стуком ударилась о стену, и в комнату влетел парень. Шаги его были быстрые и уверенные, почти не слышные в кросовках, но все равно привлекшие внимание всех сидевших в комнате.

- Что здесь случилось, и почему вы не на поле? - холодным тоном, похожим на дяди, спросил Рико. Судя по всему, Морияма заметил своего игрока, лежащего на полу, потому что следующий вопрос был адресовал Абраму. - Ты что, сука, натворил?

- Я? Ничего, - невинно ответил Натаниэль, пожав плечами, мол: я не при делах. - Просто убедился в том, что крысы не летают.

- Кто тебе давал право трогать моих людей? - со злостью процедил Морияма. Не будь Абрам научен, он бы воспринял это за беспокойство за человека, но причина была в другом. Рико ненавидел, когда трогали его приближенных. Он считал, что если рушится авторитет кого-то из его окружения, Морияма падает вместе с ним, от чего бы это ни зависело. Рико не мог этого позволить, он был обязан держаться первым, поэтому те, кто все же были близки с ним, были под защитой Мориямы.

- Если он решил прилечь, это не значит, что я его тронул. Ты же этого не видел.

- Вышли все! - рявкнул Рико. Никто не стал испытывать терпение капитана. Послышались разочарованные вздохи воронов, которые надеялись посмотреть на разборки и их поспешные шаги. Жан на несколько секунд замешкался, но все же поднялся и пошёл вслед за всеми. Проходя мимо Натаниэля, он обратился к нему на французском, несмотря на стоящего неподалёку Морияму.

- Не говори лишнего, - один из советов по выживанию среди воронов, который Веснински взачастую игнорировал. Моро надеялся, что хоть сейчас, когда он и без того побит, Абрам послушает его и промолчит, чтобы не заслужить ещё более яркий цвет синяков или новые кровопоттеки. Он не мог быть таким дураком вечно.

Когда последний человек вышел, дверь захлопнулась. Несколько шагов, и Рико больно схватил Натаниэля за шею, прижав к стене. Горло резало от боли в попытке сделать вдох. Кровь быстро запульсировала в руке. Лёгкие сжимало от недостатка кислорода, но Рико его не отпускал. Парень чувствовал на щеке горячее дыхание японца и попытался оттолкнуть его от себя, но не смог - в экипировке Рико был в более выгодном положении.

- Не смей ничего делать моим людям, сукин сын. Если ты хоть пальцем их тронешь, то пожалеешь, я тебе это обещаю, - стальной голос Мориямы вызывал мурашки по коже, но Натаниэль не подал виду. Он направил взгляд прямо в сторону, где должен был быть Рико, вспоминая его образ. Острые скулы, бледная кожа с чёрными волосами и проклятая римская цифра один на скуле, означающая, что Рико был первым. Но парень знал, что это не так.

Через несколько секунд Рико отпустил Натаниэля, и тот упал на колени на пол, жадно хватая ртом воздух, в попытке наполнить разрывающие от боли лёгкие кислородом, отчего к горлу подошла тошнота. На шее все ещё чувствовались давящие пальцы капитана, хотя тот отошёл.

- На твоём шкафчике специально выведена четверка, чтобы ты его нашёл. Одевайся на тренировку, отброс, - сказал японец, прежде чем выйти из раздевалки.

Абрам остался один в темноте. В закрытой комнате не было слышно ни одного звука, и парень не знал, хорошо это или плохо. Восстановив дыхание, он поднялся с пола и развернулся к месту, где должны были находиться шкафчики. Пальцы дотронулись до холодного металла. Веснински провел рукой вдоль шкафчика, но никакого номера не нашёл и двинулся дальше. Он не понимал, зачем ищет шкафчик, форму. Зачем он здесь находится. Как Рико собрался тренироваться с ним, если Натаниэль даже не видит своей руки, не то что мяч, воронов и поле. Возможно, Морияма сошёл с ума. Скорее всего, так оно и есть.

Ближе к концу Натаниэль нашёл свой шкафчик. Металлические линии специально были выведены на нем, чтобы парень мог найти его среди идентичных. Цифра "4" невольно напомнила Веснински о выведенной на скуле татуировке, которую Лола сожгла в машине прикуривателем. Пальцы поднялись к лицу, словно парень вновь мог коснуться цифры на лице, но почувствовал только грубую кожу шрама. Веснински отдернул руку, вытряхивая из головы воспоминания и открыл дверцу шкафа. Внутри лежала форма из гладкого и приятного на ощупь материала, а также вся остальная часть экипировки. Достав все, парень сел на скамью и принялся натягивать форму.

***

Когда парень вышел из раздевалки, его окликнул Жан. Начало тренировки прошло быстро: около пяти кругов, во время которых Натаниэль едва не врезался в стену из-за множества бегущих людей, среди которых парню было сложно выделить шаги Жана, после которых шла растяжка. От напряжения побитые конечности болели. Чем дальше шла тренировка, тем ярче она проявлялась, но Веснински не подавал виду. Никому не было дела до его синяков, пока они не являлись переломом, из-за которого парень не сможет играть.

После разминки Жан отвёл Натаниэля к Рико. Японец стоят на линии нападающих, но когда парни подошли, объяснил.

- Он развивает меткость, - обратился Морияма к Жану, словно третий стоял где-то далеко, но явно не прямо напротив капитана. - Найдёшь кого-то, кто не в стартовом составе. Натаниэль должен будет попасть в фишки.

- Ты рехнулся?! - не понял Натаниэль. - Как я тебе попаду?

- На звук, тупица. Ты должен попасть, и мне плевать, каким образом. Слышал? Жан, быстро отвёл его, и на позицию.

Натаниэль помнил ночные тренировки с Кевином. Помнил, как долго и усердно трудился, чтобы начать попадать в эти гребаные фишки. Помнил фразу Кевина, что он "тренировался так, что мог попасть с закрытыми глазами ". Но сильно сомневался, что сам действительно сможет попасть в цель, не видя ничего.

Прежде чем подойти к ворону, парни взяли клюшки. Гладкое дерево привычной тяжестью легло в руке. Снова взять в руки клюшку, выйдя на поле, казалось чем-то невозможным для слепого человека. Агрессивность, скорость и сама суть игры начисто вытесняла людей с ограниченными возможностями.

Но вот Натаниэль на поле, с клюшкой в правой руке, словно он такой же игрок, как и все. Ничего его не отличало от остальных, кроме привычки идти всегда сзади, чтобы не врезаться во что-то или в кого-то и вечной темноты в глазах, о которой, не зная о произошедшем, никто не мог даже предположить. Эндрю не раз говорил ему, что цвет глаз парня остался как и раньше - ярко-голубым.

Абрам не знал, кого с ним Жан поставил в пару, но для него это и не было важно. Важнее было попадание в цель, которую он не видел. Мяч уже лежал в сетке, и Веснински прислушался. Множество голосов, топот ног, удары тел о стены создавали общий шум, в котором парню нужно было найти напарника и не промахнуться.

- Эу, - раздался выбивающийся из сплетения звуков низкий, но громкий голос парня.

Натаниэль быстро сориентировался и послал мяч в сторону звука. Секунда в ожидании, попадет он или нет. До сих пор ли Натаниэля можно считать заслуженным игроком в экси или он ни на что не годится. Всего секунда. Снаряд отскочил от стены. Рыжий выругался.

- Целься лучше, - посоветовал парень и ушёл в другую сторону. Натаниэлю нужно было развивать меткость, а это значило, что уметь попадать нужно было уметь со всех сторон. Веснински переложил клюшку в левую руку и встряхнул правой, чтобы снять напряжение. Рука гудела от боли, но парень все равно старался выкладываться на полную ради результата.

Он подошёл к корзине с мячами. Ещё одна попытка. Крик. Замах. Удар. Секунда, и парень услышал долгожданный звук падающей фишки. Веснински удовлетворённо улыбнулся. Он смог. Не все потеряно.

- Ага, а теперь повтори, - сказал напарник, подняв фишку, и снова сменил позицию.

Горячие струи душа притупляли режущую боль в мышцах. Парень несколько минут простоял, просто позволяя воде быстро стекать по его уставшему телу. Он слишком устал сегодня. Под конец тренировки Натаниэль не пропустил ни одной фишки и перешёл с напарником ко второму упражнению. Он мог ориентироваться на звук. Пускай это было сложно. Пускай он в начале пытал напарника и других воронов, но главное - он справился.

Как бы Натаниэль не хотел остаться на вечность в этой тёплой душевой кабинке, ему пришлось помытья и одеться в вещи, которые ему протянул Жан после тренировки.

Прохлада раздевалки была приятна после обжигающих капель воды. Было тихо. Возможно, все уже ушли, и это было бы неудивительно с задержкой Абрама, но Жан должен был его подождать. Он не мог уйти, бросив его.

Крепкая рука обхватила Натаниэля, в то время как второй парень закрывал ему рот. Рыжий попытался вырваться и уже собирался ударить нападавшего, как услышал перед собой Морияму.

- Только попробуй что-то сделать, сукин сын - я тебе лично все кости переломаю. Кевин это уже проверил.

Веснински перестал дёргаться. Не из страха, а из соображения, что со зрением он не может лишиться и осязания. Он не может потерять все.

- Молодец, - Рико сделал несколько шагов вперёд и дотронулся до скулы рыжего. Именно в том месте, где была татуированная четверка. - Татуировки больше нет, но мы это исправим, не волнуйся. Грэйсон, выруби его.

Удар в голову. Это было последнее, что помнил Натаниэль.