Делать уроки в Большом зале, когда за тобой наблюдает самый ненавистный почти всеми студентами профессор, — та еще задачка. Иногда выполнимая, если ты седьмой курс, и он закрывает глаза на некоторые глупые проделки. Но больше выдержи Северус Снейп заработал, преподавая у близнецов Уизли. Что ни урок, то приключение, и это было куда хлеще, чем взрывы однокурсника Гарри — Симуса.

Открыв какую-то книгу — на деле табель с оценками, — Северус ходил между столами и делал вид, что читает нечто интересное и захватывающее, то и дело перелистывая страницу то вперед, то назад. Он знал, что за неделю до Святочного бала бесполезно следить за студентами в оба глаза, если они, конечно, не Поттер и Уизли.

Крис судорожно писала эссе по защите от Темных искусств, то и дело поглядывая на Снейпа. Она хотела попросить кого-нибудь из однокурсников списать пару строк, но те перелистывали страницы и, не отрывая взглядов от тетрадей, активно расписывали все о легилименции и окклюменции. Крис знала по рассказам Грозного Глаза, что профессор Снейп преуспевал в этой теме и являлся одним из лучших легилиментов, но проверять это ей как-то не хотелось.

В Большом зале тишина прерывалась перелистыванием страниц и звуками пишущих перьев. Изредка студенты переговаривались друг с другом по теме учебы, так как весь стол Пуффендуя сейчас занимался зельями. Крис устало выдохнула и подперла голову рукой, тыкая кончиком пера по пустому листу. Она окончательно отчаялась, когда Чжоу закрыла тетрадь, попрощалась с ней и, улыбнувшись Седрику напротив, покинула Большой зал. Бонс хотелось кричать от негодования: видимо, ей никто не поможет.

Она медленно обернулась на позади стоящего Снейпа и встретилась с ним взглядом. Крис тут же отвела глаза в сторону и поджала губы: уж чью смерть, но его она точно видеть не хотела. Бонс медленно повернулась обратно и положила голову на стол, борясь с желанием сжечь эссе у других дотла. Седрик перед ней, кажется, уже писал четвертую страницу. Она жалобно посмотрела на него, но Диггори, имея четкий устой не давать никому списывать, просто протянул ей книгу.

Крис пролистала пожелтевшие и погрызанные в некоторых местах страницы, пальцами поводила по тексту и зевнула. Буквы расплывались перед глазами, и Бонс искренне ненавидела вечер этой пятницы. Она прикрыла глаза и теперь вспомнила о другом довольно удручающем обстоятельстве. Фред — рыжая башка — Уизли. После того вечера, о котором Крис не могла не думать без покрасневших щек, их отношения немного изменились. Фред стал относиться к ней бережнее. Бонс не могла не радоваться этому, ведь теперь их свидания были куда чаще.

— А ты с кем пойдешь? — раздался вопрос недалеко, и Крис немного повернула голову, глянув на Рона.

Ей вдруг стало жаль младшего брата Фреда, да и Гарри — эти бедняги так никого и не пригласили, а ведь бал через два дня. Она выдохнула и вновь уставилась в эссе. Чертовы легилименты и окклюменты! Крис потерла лицо ладонями и прищурилась, пытаясь прочитать, что написано в тетради Седрика. Он заметил это и слабо улыбнулся, покачав головой. Она недовольно цокнула и, когда в ее плечо ударилось что-то, медленно обернулась. Фред улыбался ей.

Крис наклонила голову вбок, слегка нахмурив лоб. Он пригласил ее на бал неделю назад, и это было чертовски романтично. Бонс, если бы могла, прожужжала Римусу все уши о том, какой Фред бывает не просто нежный, но и внимательный к деталям. Ведь устроить обычное приглашение на уроках танцах, подговорив Макгонагалл, — это надо уметь.

— Что? — шепотом спросила Бонс.

— Ты пойдешь, — Фред улыбался, явно забавляясь всей ситуацией, — со мной, — он пальцами указал на себя, — на бал? — Уизли изобразил, что танцует.

Крис слабо посмеялась.

— Конечно, — она кивнула и послала Уизли воздушный поцелуй.

В ответ он обворожительно подмигнул ей. Крис потупила взгляд в тетрадь, глупо улыбаясь. Несмотря на то, что Фред уже пригласил ее, этот момент, созданный ради того, что позаигрывать с ней, грел душу.

Она глянула на Седрика, который уже дописал эссе и встал. Он пожелал Крис удачи и спокойно покинул Большой зал. Бонс бесшумно захныкала и обернулась на профессора Снейпа. Попытка не пытка. Или все-таки пытка? Она сглотнула и тихо подозвала к себе Северуса, который теперь явно не располагал к доброму диалогу после разговоров Уизли и Поттера почти на весь зал.

Снейп подошел к Крис и с усмешкой посмотрел на нее. Она выдохнула. Другого выхода нет.

— Извините, сэр, — Бонс неловко улыбнулась и почесала запястье. — А не могли бы вы помочь мне?

Северус изогнул бровь, и Крис за секунду пожалела, что вообще родилась на свет.

— И с чем же вам помочь, мисс Бонс?

— Я слышала, что вы... Ну... — она сжала руки в кулаки. — Я слышала, что вы искусный легилимент, и хотела бы попросить о помощи со своим эссе.

— А что, профессор Грюм не справляется со своими обязанностями?

Крис мысленно несколько раз ударила себя головой о стол за глупую просьбу и за то, что эти дурные мысли оказались в ее голове. Теперь, казалось, все уставились на них. Ну, конечно, не каждый день у Снейпа просят помощи с эссе.

— Справляется, просто я немного не поняла тему. Думала, вы сможете помочь мне хоть немного...

Северус усмехнулся и взмахнул палочкой. Страницы книги перелистнулись до нужной Крис темы. Он посмотрел на нее.

— Можете не благодарить, мисс Бонс.

Крис, если бы могла остановить время, закричала бы сейчас на весь Большой зал и точно несколько раз ударила себя этой старой книжкой. Она нервно посмеялась и посмотрела вслед Снейпу, который пошел следить за студентами дальше, точнее — читать безумно интересный табель с оценками.

Бонс медленно посмотрела на Фреда. Он с улыбкой наблюдал за всем этим, подперев голову рукой. Крис немного покраснела и зевнула. Она подтянула к себе книгу и со скучающим видом стала читать то, что казалось слишком простым, но на деле было безумно сложным.

Два дня пролетели незаметно. Всю субботу Крис практически рыдала над эссе, пока Чжоу и Седрик все-таки не помогли ей с объяснением темы. Не так уж велика была эта помощь: Бонс под вечер обратилась к профессору Грюму, и тот отчитал ее за то, что она всю неделю ходила вокруг да около и не обратилась к нему за помощью сразу.

Утром воскресенья ей пришло письмо от Римуса. Он с отцовской сердечностью писал, что очень рад за Крис и надеется, что в платье, которое он прислал еще в начале учебного года, она будет блистать ярче всех. Бонс с улыбкой отвечала на письмо и чувствовала, что сейчас ей было по-настоящему тепло.

К двум часам дня она не знала, чем заняться, поэтому играла с Чжоу в настольный квиддич. Когда им наскучило, они сделали несколько раскладов на Таро. Но карты, выпавшие на Седрика, не предвещали ничего хорошего, поэтому девушки сошлись на мнении, что духи не хотят сегодня говорить с ними.

— Гарри вечером в пятницу пытался пригласить меня, — Чжоу легла на ковер перед камином и вытянула ноги.

— Оу, — Крис удивилась. — Я думала, он сделает это сегодня прямо перед балом.

Чанг и Бонс засмеялись.

— Он мог бы мне понравиться, но Седрик... Мне кажется, с ним мне лучше.

— Гарри не хватает уверенности, — Бонс, с таким видом, словно понимала все в парнях, откинула голову назад и столкнулась с коленями Мариэтты. — А ты что думаешь, Мари?

— Что Седрик подходит Чжоу лучше, чем очкарик Поттер.

Крис выдохнула. Было скучно. По-настоящему. Эссе, над которым она долго возилась, написано, уроки сделаны, и теперь оставалось пережить целую неделю скучнейших каникул, которые наступят после Святочного бала.

— Девочки, хотите, я вас накрашу вечером? — Чжоу перевернулась на бок и подперла голову рукой.

— Да, — в один голос ответили Крис и Мариэтта.

На этом разговор трех скучающих девушек закончился, и они молча смотрели то друг на друга, то на камин. Иногда балаган в гостиной сменялся минутной тишиной. Мариэтта, предложив Чжоу порепетировать танец, вскоре позвала и Крис. Они кружились по гостиной вместе с другими студентами, но время, несмотря на такое веселье, все равно тянулось медленно.

— Девочки, слушайте, а расскажите о ваших свиданиях, — Мариэтта, устав от танцев, разлеглась на диване.

Крис и Чжоу легли на пол.

— С Фредом всегда веселые свидания.

— А Седрик вечно балует меня сладостями, — Чанг смутилась. — Он очень проницательный: сразу взял мне то, что я люблю.

Крис хотела сказать: «Ну, а как же, ведь у него самый лучший учитель», но промолчала. Она улыбнулась и перевернулась на живот.

— Кстати, а это правда, что твой отец... Это профессор Люпин? — Мариэтта потянулась и присела.

— Да. А что, сплетни ходят?

— Не то, чтобы сплетни... — Чжоу смутилась. — Просто в том году некоторые думали, что вы... Ну... Пара... И потом, что он все-таки твой родственник.

Крис не сдержалась и рассмеялась, закрыв лицо ладонями. Такой абсурд она точно слышала впервые! Даже миссис Марлоу из приюта не говорила настолько ужасных вещей. Бонс вытерла слезы и выдохнула.

— С чем я их и поздравляю, — она покачала головой. — Не удивлюсь, если это выдумали те, кто влюбился в него.

— Наверное, так и было, — Чжоу глянула на подругу на диване.

— Прости, если смутила вопросом...

Мариэтта покраснела, и тема сразу сошла на «нет».

Так время медленно приблизилось к самому главному событию уходящего года. По гостиной уже носились собирающиеся студенты, девушки просили друг у друга косметики, а парни, которые изначально делали вид, что суматоха обойдет их, пытались показать, что они совершенно не волнуются.

Крис достала платье, подаренное Римусом, и впервые надела его. Теперь она точно могла сказать, что выглядит в нем не просто красиво, а шикарно. Она быстро собрала волосы в незамысловатый пучок и повертелась у зеркала, поймав охи однокурсниц. Чжоу сразу подплыла к ней со своей косметичкой.

— Что ж, какой макияж хочешь?

— Не знаю... Что мне подойдет?

— Тогда... Предлагаю синие тени и прикрепить тебе звездочки на уголки глаз.

Крис послушно закивала и прикрыла глаза, разрешая Чжоу творить все, что ей захочется. Через какое-то время Бонс смотрела в зеркало совершенно на другую девушку. Синие тени с блестками идеально легли на веки, на конце стрелок, подчеркивающих глаза, были приклеены маленькие звезды. Светло-красная помада смотрелась к месту и подчеркивала губы.

Бонс ахнула и глянула на подругу.

— Да ладно! Это восхитительно! — она заулыбалась и вскочила со стула. — Чжоу, да ты талантище!

— Спасибо, — Чанг незаметно покраснела — розовые румяна скрывали ее смущение. — Давай я затяну тебе корсет?

— Буду благодарна, — Крис повернулась спиной к подруге, и теперь ее настигло волнение. — Как думаешь, я понравлюсь Фреду?.. Я же не крашусь...

— Конечно. Ты просто не видишь, как именно он на тебя смотрит. Особенно, когда ты от него весь месяц бегала.

— Ничего я не бегала...

Они посмеялись.

Вскоре все приготовления были окончены. Девушки в шикарных платьях выходили из гостиной и направлялись в сторону Большого зала. Крис, до этого не ходившая ни на каких каблуках, медленно шла, держа Чжоу под руку. Но вскоре ее опора покинула ее, так как Седрик решил встретить свою возлюбленную по пути.

Бонс медленно шла вперед, уже представляя, как завтра будет ходить в мягких тапочках из-за натертых мозолей. Она завернула за угол и чуть не врезалась в парня в костюме. Крис подняла голову и прищурилась, поняв, что перед ней стоит Джордж. Она удивленно вскинула брови. Это что еще такое?

— Я пришел за вами, мисс Бонс, — Джордж улыбнулся и протянул Крис свой локоть.

Она аккуратно обхватила его предплечье.

— А где Фред?

— Мне велено не говорить.

— Эй, так нечестно!

Джордж усмехнулся и помог Крис спуститься по ступенькам. Бонс мысленно ненавидела эти туфли. Оказалось, что они были на размер меньше, но теперь что-то менять казалось бессмысленным — она сама виновата, что не померила их заранее.

Они подошли к Большому залу и остановились. Джордж поклонился Крис.

— Фредди повезло, — он оглядел платье девушки с ног до головы. — Ты шикарна в нем.

— Спасибо... А ты с кем пойдешь, кстати?

— С Ан... — Джордж глянул за Крис. — С Анджелиной, — он поправил жилет и пошел к девушке в фиолетовом длинном платье.

Бонс отметила, что Джонсон с ее фигурой, а именно широкими бедрами, это платье безумно шло. Сидело так, будто шили специально на нее. Крис слабо улыбнулась и проводила пару взглядом.

Гости медленно подходили. Студенты Шармбатона и Дурмстранга выходили из карет и направлялись в сторону Большого зала. Чемпионы готовились к выходу. Крис разглядывала всех. Красивые платья, выглаженные смокинги. Она разглядывала каждую пару и совершенно не заметила, как к ней подошел Фред.

Он чмокнул Крис в щеку и аккуратно обнял со спины.

— Ты очень красивая, — прошептал Уизли. — Прости, что задержался. Готовил тебе сюрприз на Рождество.

Крис обернулась и чмокнула Фреда в губы. Он был одет по-простому: черного цвета брюки, такого же цвета сюртук, белая рубашка и коричневая с узорами жилетка. Образ дополнял темный бант, повязанный вместо галстука. Крис аккуратно поправила его волосы.

— Пойдем в зал?

— Да, — Фред закивал и взял Крис за руку.

Они прошли в Большой зал. Бонс ахнула от удивления и приоткрыла рот. Место, которое обычно ассоциировалось с приемами пищи, скучными уроками и речами Дамблдора изменилось до неузнаваемости. Колонны и потолок были во льду, сверху медленно падали хлопья снега, горгульи, до этого казавшиеся вполне страшными, были сделаны словно из снега. В конце зала стояло три елки — одна большая и две маленькие — и все заснеженные и сверкающие.

В начале зала стояло шесть фуршетных круглых столов с ледяным куполом посередине. Закуски в виде снежинок, снеговиков, елочных игрушек и самого разного цвета пунш ждали студентов. В этой же части находилась закрытая шторами сцена.

Крис, разглядывая Большой зал, не заметила, как Фред протиснулся с ней в первые ряды. Он поглаживал ее пальцы и слабо улыбался, словно этот день был самым лучшим в его жизни. На самом деле, он об этом и думал.

— Тут так...

— Волшебно, — Крис огляделась снова, чтобы запечатлеть в памяти этот момент.

Четверо чемпионов со своими партнерами вышли в центр зала и встали, окруженные толпой студентов. Профессор Флитвик активно начал дирижировать, и оркестр заиграл чарующую мелодию. Крис слабо улыбалась и смотрела на уверенные движения Виктора Крама, на счастливую Гермиону, галантную Флер с Роджером Дэвисом — парня из Когтеврана и неуклюжих Гарри и Парвати. Но больше всего она была искренне рада за Чжоу и Седрика, которые кружились так, словно мечтали об этом всю жизнь.

Дамблдор пригласил Макгонагалл, и теперь все студенты медленно присоединялись к ним. Фред встал перед Крис, чмокнул ее пальцы и поклонился, заглянув в глаза.

— Позвольте пригласить вас на танец, миледи.

— Позволю, — Бонс улыбнулась и вышла с Фредом в середину.

Он сжал ее талию и руку. Крис казалось, что от волнения она забывает, как правильно дышать. Пола под ногами словно не было, и она порхала с Уизли по ватным облакам, а на них медленно падали хлопья снега.

Крис не боялась смотреть ему в глаза. Даже если она увидит его смерть снова, это никак не помешает ей насладиться вечером. Фред положил руки на ее талию и быстро приподнял, после закружив вокруг своей оси. Крис уже не чувствовала, как натирают туфли, не видела, что рядом танцуют другие. Для нее был только Фред, как и для него — только она.

Вальс казался бесконечным. Крис и Фред, тренируясь по вечерам, радовались больше всех тому, что каждое движение получалось с идеальной точностью. Уизли прижал ее к себе за талию и вновь закружился. Затейливый вальс сменился новой мелодией. Фред поглаживал пальцы Крис и медленно закачался с ней в танце.

Звуки, казалось, переносили Бонс и Уизли на заснеженную поляну, усеянную разноцветными огнями. Они медленно танцевали, смотря друг на друга, как обычно маглы смотрят на хрусталь или бриллианты. Снег медленно падал на их плечи. Фред наклонился к Крис и поцеловал ее, а после покружил.

— Я тебя люблю, — пробормотал он в губы Бонс.

— И я тебя... — Крис слабо улыбнулась и сжала его плечо чуть крепче.

Мелодия закончилась, и Фред поклонился девушке. Он чмокнул ее пальцы и повел к столам. Уизли взял два бокала и протянул один ей, попутно снимая сюртук, который теперь путался в ногах. Он скинул его на диванчик и отпил ягодный пунш.

— Все так необычно... — Крис поправила выбившиеся пряди за ухо.

— С тобой каждый день необычный.

Фред влюбленно смотрел на нее и слабо улыбался, отпив пунш. Даже если это последний день, когда они так веселятся, Крис хотелось запомнить каждую деталь в самых ярких красках. Она задумалась и, заметив в толпе паренька из Гриффиндора, носившегося между гостей с фотоаппаратом, подошла к нему. Быстро поболтав с ним, Крис вернулась к Фреду.

— Найджел сказал, что сделает нам несколько фото! — Крис заулыбалась.

Фред тут же притянул к себе Крис за талию. Вспышка. Он наклонился к ней и запечатлел поцелуй на губах. И снова вспышка. Найджел улыбался и сделал снимков шесть с их участием.

— Когда родители вышлют мне фотографии, я вам их отдам! — он одарил их своей зубастой улыбкой снова и убежал делать снимки других гостей. — С вас один галлеон!

Крис засмеялась и прижалась к Фреду, пряча лицо в плече.

— Мы же найдем галлеон, чтобы заплатить ему?

— Да, — Уизли улыбнулся. — За такое и пятьдесят не жалко.

Они оба обернулись, когда разнесся голос профессора Флитвика по Большому залу. Он очень активно говорил что-то, а после объявил о выходе «Ведуний» на сцену. Крис широко распахнула глаза.

— Да ладно?! — она поставила пустой бокал на стол и повела Фреда в собравшуюся у сцены толпу.

Фанатами этой группы они не были, но тот факт, что Хогвартс пригласил их на Святочный бал, был невообразимым. Все завизжали. Шторы, закрывающие основную часть сцену, упали на пол, и «Ведуньи» решили не мучать толп, начав сразу играть одну из популярных песен.

Крис почувствовала, как Фред прижал ее к себе за талию, и смотрела на сцену. Когда песня стала более активной, Бонс глупо затанцевала, взяв Уизли за руки. Он немедля тоже отдался танцу. Они смеялись, прыгали и кружились, совершенно не думая о том, что это может выглядеть неловко.

Профессор Флитвик, кажется, в секрете от учеников выпив огненного виски, влился в толпу. Студенты, не медля ни минуты, подняли его на руки, и теперь самый миниатюрный преподаватель практически плыл над толпой танцующих подростков. Все радовались так, будто потом не наступит подобный момент.

Несколько активных песен подряд, и Фред аккуратно вытянул из толпы уставшую от прыжков Крис. Они уселись на диванчик, и оба тяжело дышали, словно не танцевали, а бегали на скорость. Бонс вытянула руку к бокалу со льдом и тут же отпила напиток. Она прикрыла глаза.

— А что за подарок ты мне приготовил? — она слабо наклонила голову, иногда прерываясь на то, чтобы вдохнуть.

— Мне кажется, мы настолько устанем, что я подарю его тебе только завтра, — Фред чмокнул Крис в лоб и поправил ее мокрые волосы. — Но тебе точно понравится.

— У меня для тебя тоже есть подарок, — Крис вытянула ноги, заметив, как в некоторых местах покраснела кожа. — Но отдам завтра. Чтобы по-честному.

Ребята сидели еще какое-то время, болтая обо всем подряд и обсуждая зал, пока «Ведуньи» не вышли с перерыва. Они ворвались на сцену с громким аккордом гитары. Студенты, отдыхающие после активного танца, побежали обратно к сцене. Некоторые, видимо, поняв, что Святочный бал явно не для них, покидали Большой зал. Гарри и Рон, кажется, ушли в числе первых.

Песня все еще была активной, и Фред, закружив Крис, начал громко подпевать песне и прыгать, поднимая руки. Бонс, поддавшись адреналину и непреодолимому желанию, повторила за ним, только без прыжков: ноги ощутимо болели. Рядом веселились Гермиона и Виктор Крам.

Голова кружилась от волнующих звуков гитары, от криков вокруг и голосов «Ведуний». Постепенно многие ушли, оставив место влюбленным парам, которые уже готовились кружиться под медленный танец. Солист группы — Мирон Вогтэйл — лениво общался со студентами, держа микрофон прямо у губ.

— Смотрю, наши ряды поредели, — сказал он, поправляя волосы. — Вы готовы отжечь под последнюю песню?!

— Да!

— Тогда... — он обхватил гитару и начал наигрывать нежную мелодию.

Мирон запел.

Крис избавилась от туфель, которые оставили немыслимое количество мозолей на ногах. Фред подошел к ней, поцеловал в губы и вывел в середину зала, начиная медленно танцевать под песню. Крис прижалась к нему и прикрыла глаза. На припеве, слова в котором гласили: «Просто загляни ей в глаза», Фред покружил Крис вокруг себя, притянул ее к себе за талию, наклонил и поцеловал в губы. Она ответила, вплетая пальцы в его волосы. И никто не смел мешать.

Он вернул ее в прежнее положение и, взяв за талию, немного приподнял. Крис улыбалась и оперлась на его плечи.

Оставшиеся учителя, а именно профессор Макгонагалл и Грюм, взмахнули палочками, и теперь вместо снега на студентов сыпалась золотая и серебряная фольга. Крис коснулась своим носом кончиком носа Фреда и счастливо улыбаясь, качаясь из стороны в сторону.

«Не верь, что волшебство может закончиться». Фред посмотрел Крис в глаза самым нежным взглядом, которым только мог. Он погладил ее по щеке.

Песня закончилась, и они снова скрепили свой танец мягким поцелуем. Крис улыбнулась и обнимала Фреда за шею, пока «Ведуньи» прощались со студентами и желали им хороших каникул.

— Дорогие студенты, Святочный бал объявляется закрытым, — подала голос Макгонагалл. — Спасибо всем, кто остался до конца. Счастливого Рождества.

Крис обернулась на нее с широкой улыбкой и зацеловала Фреда в обе щеки. Она подошла к стулу, где оставила туфли, и подняла их.

— Пойдем? — Бонс протянула Уизли руку.

Когда они покинула Большой зал, в ушах продолжали звенеть отголоски песен. Щеки пылали, тело приятно ныло. Крис крепко сжимала пальцы Фреда, часто останавливаясь, чтобы принять от него поцелуй или запечатлеть мгновение самой.

Они медленно дошли до гостиной Когтеврана: Фред заработал привычку каждый день провожать Крис, чтобы ей было приятно от такого маленького, но очень важного действия. Уизли, остановившись, посмотрел на Бонс и понял, что ее появление в его жизни — это чудо, ком снега, свалившийся на него с небес посреди ясного неба. Фред сглотнул. Ему не хотелось ее потерять, как бы то ни было.

Он провел рукой от пальцев до запястья Крис, нежно сжал его и притянул ее к себе, заключая в горячие объятья. Фред носом уткнулся в ее растрепавшуюся макушку. Он погладил Крис по плечам и спине, медленно, покрываясь мурашками, чмокнул ее в лоб. Бонс прикрыла глаза. Уизли провел кончиком носа от ее виска до щеки и невесомо поцеловал пылающий румянец.

Когда его губы накрыли ее, Крис ответила и погладила Фреда по щекам. Она слабо улыбнулась и разорвала поцелуй.

— С Рождеством...

— И тебя, — он обнял ее за талию и посмотрел в глаза.

И оба сейчас думали только об одном: как жаль, что этот день вот-вот закончится.

Ведь зло пробралось очень близко, пока все праздновали Рождество. Оно распахнуло свои змеиные глаза и просило лишь одного — плоти.