Констанция.

– Кот! – тонкий девичий голос утонул в шуме дождя.

Собирался шторм. Бледное обессиленное небо покрылось тучами. Жители небольшой северной деревни заперлись в своих домах и наблюдали за бедствием из небольших окошек. Только одна фигура возвышалась над полем. Тонкое синее платье прилипло к худым ногам девочки, её угольно-чёрные косы растрепались от сильного ветра.

– Котик, ты снаружи? – Ева выглянула с крыльца дома и наконец заметила сестру. Ева крикнула, что было сил, но голос не достиг Кот.

Кот провожала взглядом тяжёлые грозовые облака, несущиеся по небу с невероятной скоростью. Уши ласкал шелест листьев. Дождь застилал глаза, девочка с трудом держала их открытыми, чтобы не пропустить молнию. Раздался гром такой силы, что Кот не удержалась и схватилась за уши. Трава вокруг девочки жалобно склонилась, прося у погоды пощады. А девочка, наоборот, распростерла руки, будто просила небо выместить на ней свой гнев. Она трепетала всем телом, её сердце до боли билось в груди от страха и восторга. Кот прикрыла глаза, наслаждаясь ощущением собственной ничтожности рядом с великой стихией.

– Котик, что ты делаешь?! – Ева взмахнула руками и побежала к Кот босиком по скользкой траве. Пока Ева преодолела эти двадцать метров, она насквозь вымокла. Ева схватила сестру за руку. Котик машинально выдернула руку, но пожалела об этом, как увидела сестру. Глаза Кот засияли так ярко, что можно было осветить даже такой пасмурный день. Этот взгляд появлялся каждый раз, когда она видела Еву.

– Ева!

– Ду-ро-чка, – Ева трижды ткнула её в лоб.

Котик поймала её руки и держала в своих, чтобы не получить еще тумаков.

– Какая радость промокнуть до нитки? – строгий тон у Евы никогда не получался, даже в опасных ситуациях.

– Посмотри, какой ветер! Меня будто унесет в небо.

– Тебя унесет, если продолжить стоять здесь, – сказала Ева, – Надо возвращаться.

Ева протянула руку и Котик крепко схватилась за нее. Сестры выглядели младше своего возраста, весили меньше нормы, Котик сильно уступала в росте. Девочки бросились бежать через лужи, вода под их ногами шумно плескалась.

Ветер усиливался, желая сломить все на своём пути. Ева, ангел в белом платье, вся тряслась, но стойко вела непутевую сестру через шторм. Так было всегда. Пока их отец не вернулся домой год назад, о них понемногу заботился каждый в деревне. Вечная суматоха, опекуны сменялись быстрее, чем девочки запоминали их полные имена. Только сестры всегда были вместе.

– Ева, ты знаешь, что коты чувствуют приближение грозы? – крикнула Кот.

– В следующий раз предупреди, чтобы я успела белье снять.

– Принято, – Котик остановилась и отдала честь, Ева тут же потянула ее за собой.

Девочки забежали на крыльцо, оставляя мокрый след на деревянных половицах.

– Папа дома? – Кот промерзла до костей.

– Он отдыхает. – Ева встряхнула длинными тёмными волосами с медным отливом, – Помнишь?

Кот улыбнулась и прищурила глаза. Ева потрепала Кот по мокрым волосам. Котик вмиг вернула своё обычное выражение лица, слишком серьезное для девятилетней девочки. Ее настроение выдавали только сияющие глаза.

Ева оставила сестру в прихожей, а сама забежала в дом. Дождь усилился, огромная масса воды рушилась на землю. Кот смотрела через небольшое окно на улицу. Теперь прогулка не казалась такой уж хорошей идеей. Кот танцевала на месте под шум дождя, чтобы немного согреться. Это нисколько не помогало, казалось, холод шёл изнутри, будто внутри неё была глыба льда.

Слышался мерный стук, Кот пошла на звук. С крыши капала тонкая струйка воды и медленно переваливалась по ступенькам чердачной лестницы. Кот смотрела на разрастающуюся лужу полными разочарования глазами.

– Вот если Ева попросит, папа в тут же побежит чинить крышу. – пробубнила Котик, двигая тазик к лестнице.

Они жили в самом обычном деревянном доме, каких в этих краях было немало, но ещё больше руин. Люди бежали за лучшей жизнью в города, а без хозяина деревянные избушки быстро погибали. Деревня наполовину состояла из таких старичков с проломленной крышей, которые гордо доживали свой век, уже не надеясь на спасение. Дом же, в котором жили девочки, был также стар и уязвим, но держался на сестрах. Они верили, что они живут в роскошном замке и относились к дому соответствующе. Девочки старались все делать своими руками, но в некоторых вещах приходилось полагаться на взрослых.

Дом состоял из нескольких частей, как принято в этих краях, все под одной крышей. Небольшая жилая часть, в которой располагались комнаты членов семьи и кухня; нижний этаж с загонами для животных; чердак; поветь, где девочки проводили большую часть времени. Их семья хозяйства никогда не имела, поэтому весь дом служил полем для игр девочек. В прятки они играли годами и все равно находили новые укромные места.

Ева вернулась с сухой одеждой. Она накинула на Кот полотенце и хорошенько вытерла волосы сестры. Когда с переодеванием было покончено, девочки зашли в дом. Из просторной кухни с русской печкой вели две двери в спальни. Вся мебель старинная, доставшаяся ещё от прабабушки.

Ева подошла к красному уголку и склонила голову. Их отец, вдруг обнаруживший себя христианином на старость лет, всячески старался привить веру дочерям. Ева с радостью молилась с отцом, а Кот воротила нос. Ей доставляло невероятное удовольствие делать все наперекор отцу, хоть она и простояла из-за этого половину детства в углу. Про себя Кот думала, если Ева попросит, она побежит молиться любому богу. Правда, Ева никогда ни к чему не принуждала Кот, это было просто не в её характере. Ева вообще слишком баловала сестру. Кот не нужно было стремиться к высшему баллу в школе, заниматься в кружках, выполнять дела по дому. Ева позволяла Кот как можно дольше оставаться беззаботным ребёнком, но по какой-то причине Кот росла довольно угрюмой и нелюдимой девочкой.

Ева подбросила полено в печь, тишина сменилась тихим треском. Кот подошла к большому комоду, сняла бантики с кос. Котик надула щеки, одна рамка снова опущена фотографией вниз. Кот поднялась на носочки и взяла рамку. Это была свадебная фотография родителей, да такого качества, что можно было рассмотреть темные крапинки на желто-карих глазах отца. Их мать, очень молодая девушка, лучезарно улыбается. Отец, красивый мужчина с легкой сединой на висках, держит невесту за талию. Кот нравилась эта фотография, у матери была такая же улыбка, как у Евы, и такие же чёрные волосы, как у Кот. Девочки разделили черты внешности матери, но Еве досталась большая часть. Котик поставила рамку на место.

Отец девочек был последним мужчиной в роду. После смерти матери он был травмирован тем, что жене не удалось родить наследника в семью. Шесть лет прошло, отец оправился от травмы и изменил своё мнение. Теперь он гордо объявлял, что Ева навсегда останется с его фамилией, ведь она и есть наследник семьи Никифоровых.

Кот вскарабкалась на печь и закуталась в шерстяной плед. Печь обжигала, но никак не могла растопить лёд внутри девочки.

– Ева? – шепнула Котик.

– М-м-м?

– Почитаем?

– Не хочу будить папу, – книжный стеллаж находился в папиной комнате, а сон у него был невероятно чутким.

– Тогда расскажешь мне историю? – спросила Кот.

С кухни слышалось шуршание и тихий звон посуды. Ева передала Кот две чашки чая с малиновым вареньем и тарелку печенья. Котик разрумянилась, а волосы после дождя распушились. Прямо птенец, только вылупившиеся из яйца. Кот быстро высунула руку из одеяла, схватила угощения и снова вернулась в свое теплое гнездышко. Ева легла рядом на живот.

– Холодно! – Кот отгородила ноги сестры одеялом в два слоя.

– Что ты хочешь послушать? – Кот выпила полчашки разом и не сразу почувствовала, что обожгла язык.

– Страшилку.

– Знаю одну, только это не сказка, а реальная история.

Кот легла на спину. Тусклый свет лампы едва освещал лежанку на печке. Кот чувствовала, как проваливается в сон.

– Немногие знают, что демоны существуют. Маски скрывают их лица, одежда – их чудовищные тела, а язык – их порочные души. Демоны ищут по миру чистые сердца, чтобы очернить их, сделав себе подобными.

– Ева? – Кот с трудом открыла тяжелые веки. – Что ты будешь заниматься, когда вырастешь?

– Буду путешествовать по всему миру.

– А как же я?

– Мы всегда будем вместе.

Кот совсем разморило от тепла и мягкого голоса сестры. Последнее, что она запомнила, холодное прикосновение на своей щеке.

***

Констанция вскочила на кровати. Усталые глаза сосредоточились в одной точке на стене. Отрывки сна поднимали в груди неприятное тянущее чувство. Будучи в здравом рассудке, Констанция не вспоминала свое детство, но время от времени приторные до тошноты сны терзали ее. Констанция встала с кровати, в глазах потемнело на мгновение. Она оперлась рукой о стену, ожидая, когда неприятное головокружение пройдет. Констанция надела один из классических костюмов, бросила первую попавшуюся одежду в спортивную сумку и вышла.

Недолгий утренний сон не мог возместить вторую бессонную ночь подряд. Вчера алкоголь подвёл. Раньше Констанция оправдывала пьянство крепким сном. Теперь ей стоило задуматься над тем, что каждый алкоголик придумывал оправдание своего алкоголизма.

Констанции предстояло полдня провести за рулём. Она осилила спуск по лестнице, попутно разминая руки и шею. Из читального зала слышался голос Влада, Соня тихо сидела в противоположном конце комнаты.

– Готовы? – Констанция распахнула входную дверь и подождала, пока все выйдут.

– Доброе, – Влад сонно махнул рукой, Соня вышла за ним. Констанция повесила замок на дверь.

Констанция не знала, когда вернётся, поэтому вещей брала много и на все случаи жизни. Влад помог погрузить все в багажник.

– Цивилизация, жди меня, – Влад в очередной раз проверил связь и захлопнул телефон.

Облака покрывали небо, нельзя представить погоду лучше для поездки. На прощание Констанция обвела взглядом сокровище, свой драгоценный дом. После выпуска из детского дома Констанция мечтала о тихой жизни. Получить диплом, устроиться на незначительную работу и жить за городом. За два года ей не удалось провести здесь хоть одну спокойную неделю. Констанцию преследовало проклятие – ее прошлое. Она не могла спрятаться и убежать от него. В каждый мирный момент своей жизни Констанцию неизбежно сбивало с ног какое-нибудь слащавое воспоминание, рождающее в ней волну гнева.

Влад сел на переднее сидение, Соня сзади. Черная БМВ тронулась по заросшей дороге меж высоких сосен. После ночного дождя приходилось ехать аккуратно.

– Соня, тебе понравится, – Влад оборачивался, чтобы сказать Соне что-то невероятно важное, – На самом деле, я владелец этого бара, но гарантирую, что он хорош. Рядом тоже немало хороших мест, но это лучшее. Я со всеми познакомлю.

Констанция решила что Владу хотелось вовлечь невинную девушку во что-то “запретное”, как эдакий проводник к взрослой жизни. Соня не выказывала особого интереса, она поглядывала на Констанцию глазами, полными разочарования.

“Я переборщила в прошлый раз?”

Сожалеть о сказанной правде – пустое занятие. К тому же, Соня не знала полную историю. Констанция могла прочесть лекцию в пару академических часов на эту тему. Соне повезло избежать этой пытки, ведь у Констанции сегодня не было сил.

Одна проселочная дорога сменилась другой, широкой, выложенной бетонными плитами. Спустя полчаса Влад поймал связь и принялся строчить СМС-ки всем, кто его потерял. Соне надоело сверлить взглядом затылок Констанции, и она взялась за книгу. Констанция позволила взять столько книг, сколько влезет в багажник, Соня скромно набрала одну стопку. Стоит ли говорить, что классики почти не было, только остросюжетные сентиментальные романы. Для неискушенного читателя самое оно.

– Соня, как прошло твоё детство? – спросил Влад.

– Что? – спросила Соня, не отрываясь от книги.

– Игнорируй его, – сказала Констанция, – Найдет себе других подопытных кроликов.

– Никаких опытов, только опрос, – сказал он, – Для моей теории. Что скажешь, Соня?

– Мы с мамой жили вдвоем. Мама работала в крупном издательстве, неплохо зарабатывала. Я была беззаботным ребенком, даже слишком.

– Вот как, – сказал Влад, – Мне нужно подумать.

– В чем состоит теория? – спросила Соня.

– Детство определяет всю нашу дальнейшую жизнь, – Влад только и ждал этого вопроса, – Счастливые дети вырастают неженками и ничего не добиваются, сильным личностям нужна закалка. Я заметил это в кругу знакомых, после чего стал интересоваться случайными людьми. Теория работает безотказно.

Соня перестала читать, но все ещё смотрела в книгу. Она определила свое место в этой теории, оно ей явно не нравилось.

– Обязательно быть сильной личностью и всего добиваться? – спросила Констанция.

– А что ты хочешь, прийти и уйти, не оставив ничего после себя? Ну уж нет. Нужно брать от мира все. Вот у тебя есть потенциал, ты могла бы добиться многого, но ты не хочешь, – Влад обернулся, – Соня, рассуди нас.

– У меня нет мнения, – с раздражением в голосе ответила Соня.

– Не верю! – воскликнул Влад.

– Ладно, – Соня захлопнула книгу, – Констанция, чем занимаются слабые личности, раз ты стремишься к этому?

– Хорошо спят, едят, веселятся, в общем, живут одним днём и ни о чем не беспокоятся.

– Мда, некоторые гораздо ближе к животным, чем к людям.

У Влада вырвался смешок, он прикрыл рот. Констанция одарила Соню одной из своих фальшивых улыбок.

За разговором Констанция не сразу заметила, как нечто темное мелькнуло на дороге. Она ударила по тормозам, машина со скрипом пролетела еще несколько метров по глубокой луже, прежде чем окончательно остановиться. Влад еле успел подставить руки, чтобы не влететь в лобовое стекло головой. Соня выронила книгу, благо она была пристегнута.

Воцарилась тишина. Констанция тихо выругалась. В салоне потемнело, по всем окнам медленно стекала грязь.

– Все целы? – спросила Констанция.

– Убить меня хочешь?! – Влад поднял телефон из-под сидения, – Боже, я в одной машине с маньячкой и монашкой, – причитал он себе под нос, – Одна убьет, вторая за упокой прочитает.

Констанции пришлось попросить прощения несколько раз, прежде чем Влад прекратил изливать потоки своего красноречия. Констанция включила дворники.

– Что случилось? – Соня отстегнула ремень и просунула лицо между передними сидениями.

– На дорогу кто-то... – Констанция посмотрела перед собой и замолчала. Не просто замолчала, ее лицо застыло. Перед машиной стояла Тень, её силуэт еле выделялся в тени деревьев. К ее виду невозможно привыкнуть, гротескная фигура меняла очертания каждую секунду. Длинные руки, неестественно искривленные ноги, вместо лица омерзительное месиво, и только глаза оставались неизменными. Жёлтые воспаленные глаза, которые никогда не сводили взгляд с Констанции. Девушка поспешила убрать дрожащие руки с руля. Она попыталась вдохнуть, но легкие что-то сдавливало. Тень быстро приближалась к машине. Констанция, как загипнотизированная, не могла отвести взгляд. Постепенно все, кроме Тени, начало исчезать.

– Не вижу. Где? – Соня шлепнула Коснтанцию по плечу, вырывая из ступора.

– Зверек какой-то... – Тень нависла над лобовым стеклом. Констанция слышала тихий шепот у себя в голове.

– Никого там не было, – Соня подняла брови.

– Показалось, – Констанция только на мгновение отвела взгляд, как Тень исчезла. Констанция все еще чувствовала взгляд на себе.

– Два года без аварий, – подметила Соня.

Констанция повернула ключ зажигания, мотор издал глухой звук и затих. Констанция попробовала еще пару раз. Ничего.

– Приехали, – сказала Соня. Влад вышел из машины.

– Машина старая, – Констанция подняла волосы с мокрой шеи.

– Машина старая, невидимые звери на дорогах сидят, зато ты молодец, – сказала Соня.

Констанция вздохнула и открыла дверцу. Она выпрыгнула из машины прямо в лужу. Соне удалось выбраться, не замочив ноги.

– Предложения? – спокойно спросила Констанция. Обычно она не позволяла себе злиться, такая мелочь не могла вывести её из себя.

– Полить святой водой или батюшку позвать? Это поможет? – взмахнула ресничками Соня.

– Девочки, ну вы чего? – протянул Влад.

Констанция подошла к Владу. Надежда покинула лица обоих. Машина утонула по самые фары.

– Надо толкнуть, – вздохнула Констанция.

– Моя одежда стоит дороже этой машины, – сказал Влад.

– Ладно, садись за руль, – Констанция заворачивала рукава рубашки.

– Стоять! Никто не зайдёт в эту лужу, – Влад проверил телефон, снова вне связи.

– Мы застряли тут по твоей вине, – сказала Соня.

– Ты права, это моя вина, – просто согласилась Констанция.

Соня зло выдохнула, развернулась и, от души топая ногами, отошла с дороги. Она села на землю и больше не смотрела в сторону Констанции.

Влад ходил из стороны в сторону с телефоном в руке. Констанция смахнула холодный пот со лба и обессиленно рухнула с обратной стороны дороги. Девушки минут десять сидели молча, слушая щебетание птиц. В какой-то момент Констанция поняла, что Влад исчез. Хороший исход, незачем всем троим умирать в лесу. Хоть один из них должен рассказать потомкам о их нелепой кончине.

– Что сидим? – и четверти часа не прошло, как из ниоткуда появилась смертельно ослепительная улыбка на веснушчатом лице.

– Где ты был? – Констанция поднялась на ноги.

– Решал проблему, – Влад достал свою сумку из багажника и перекинул через плечо. – Идем.

Соня попрыгала за Владом, Констанция плелась за ними, напряженно вглядываясь в лес по обе стороны от дороги. Её не покидало тревожное предчувствие.

– Тут за углом деревня, – объяснял Влад, – Мастер заберет машину, а мы подождем в баре.

– Хорошая работа! – Соня похлопала.

Деревня действительно оказалась за поворотом. Староречье по левую руку, по правую ряд домов. Аккуратные избушки, обшитые досками и раскрашенные в яркие цвета. Компанию поприветствовал большой двухэтажный дом с потрескавшейся табличкой “Бар-магазин у Смирновых”. Перед домом стояло немало машин, но внутри никого, кроме старика за барной стойкой. От “магазина” в названии были лишь два стеллажа в углу. Интерьер в охотничьем стиле. Чучела животных, рога, картина с мертвой рыбой с пронзительным почти человеческим взглядом, вместо столов бочки. Прямо под люстрой висело громадное чучело беркута, оно раскачивалось, отбрасывая мрачные тени на стены помещения. Трое гостей никак не вписывались в атмосферу сельского бара. Влад одет с иголочки в дорогую брендовую одежду в коричневых тонах; Констанция в темно-синем классическом костюме; Соня в белом платье.

– О, новые лица! – улыбнулся хозяин бара, худой старик с вечно удивлённым лицом. Он сложил ручку в кроссворд и убрал его под барную стойку.

– День добрый! – Влад по-хозяйски сел на высокий стул перед дедушкой, – Вы Смирнов?

– Он самый, Смирнов Олег Александрович.

Влад представил девушек. Констанция села рядом за барную стойку. Соня взяла с одного из столов новостную газету.

– Тут пусто, – Влад погладил чучело лисицы на барной стойке.

– Праздник же. Вы проездом? – старик проводил его руку недовольным взглядом.

– Машина сломалась, сказали, Василий посмотрит.

– Это его жена сказала? – Смирнов засуетился под барной стойкой и поставил три стакана с водой перед гостями.

– Ну да, – сказал Влад.

– Только она его с утра не видела. Вон, спит под окнами. Спросите его завтра.

– Кто-то еще может помочь? – спросила Констанция.

– Нет ни у кого машины. Тут только старики остались.

Констанция выпила весь стакан воды разом.

“Еще один пустой день.” – с досадой подумала она.

– Володя, какой у тебя телефон навороченный. Все записывает? – Смирнов следил за тем, как Влад печатает на телефоне.

– Владимир, – любезно улыбнулся Влад.

– Это тоже запиши, Володя.

– Это по работе, к вашему сведению.

– Больно важная работа, на кнопки тыкать.

Констанция подперла рукой щеку и оглядела зал. Довольно темное помещение, небольшая люстра не справлялась со своей задачей. Соня ходила кругами с газетой, в задумчивости она наткнулась головой на чучело медведя и отпрыгнула. Соня прикрыла рот рукой и посмотрела по сторонам, надеясь, что этого никто не видел. Констанция отвернулась.

– Что за праздник? – спросила Констанция.

– Русалочья неделя.

– Разве такое празднуют? – Соня сложила газету и подошла к остальным.

– Старый обычай. В деревне ни один год не пропускают, иначе жди беды.

– Беды?

– Гнева русалок, – загадочно прошептал Смирнов.

Констанция мрачно изучала Сонино лицо. В глазах девушки играли огоньки. До боли знакомое выражение лица, Ева выглядела так же безумно, когда втягивала их в очередную авантюру. Соня может рассказать о Еве гораздо больше, чем пара дежурных фраз, Констанция была в этом уверена. Тем более Соня больше не связана послушническими обетами, стоило поспрашивать её. Только вот Соня выглядела потерянной, что неудивительно, ведь она оставила свой дом и родных и отправилась невесть куда с первой встречной. Констанции не хотелось без повода тревожить Соню расспросами. Констанция еще помнила, какой сама была после выпуска из детского дома. Чувство, будто она отличается от всех остальных, преследовало её всю жизнь, но именно тогда это ощущалось как конец света. Будто она стояла за стеклом и наблюдала за другими людьми, но никак не могла выйти к ним. Только спустя два года стало немного легче.

Входная дверь отворилась, на мгновение впуская внутрь немного дневного света. На пороге появилась девушка с длинными светлыми волосами в народной рубахе в пол. Девушка кивнула бармену и поднялась по лестнице на второй этаж. Ее ангельская красота сразу приковала взгляды Влада и Сони, последняя даже встала со стула. Оба не двинулись с места, пока девушка не скрылась из виду.

– Кто это? – спросил Влад.

– Постыдился бы при отце так на его дочку таращиться, – бармен отодвинул стакан от Влада.

– Она кажется грустной, – сказала Соня.

– Лия в последнее время всегда такая. Сколько не спрашивай, говорит, все в порядке. Сегодня еле заставили её нарядиться русалкой. А ведь раньше она любила праздники.

– Русалкой? – спросила Соня.

– Вы ничего не знаете?

– Расскажите, пожалуйста, – Соня наклонилась через барную стойку и сложила руки в умоляющем жесте.

– Ха-ха, – рассмеялся Смирнов, – Давно не видел такого интереса. Молодежи сейчас ничего не интересно, все тыкают в свои телефоны, – последнее было адресовано Владу, который ни на секунду не мог оторваться от телефона.

Старик положил на стол пиалу с конфетами и налил чаю девушкам. Владу не досталось угощений, но он как раз вышел на улицу, чтобы ответить на звонок.

Соня взяла свою чашку и демонстративно отодвинулась подальше. Констанция не могла расстроиться, в каком-то роде она привыкла к подобному. У неё никогда не получалось заводить друзей, с первого взгляда она никому не нравилась, да и со второго тоже. С Владом была другая история. В детстве они жили в соседних домах, но не обменялись и парой слов. В восемнадцать лет они случайно встретились и поздоровались,как старые знакомые. С тех пор они время от времени появлялись в жизни друг друга, чтобы помочь с проблемами или просто весело провести время.

– Русалки – души утопленниц. Обитают они на дне, не тревожа людей. А поднимаются на поверхность в одну неделю с одной целью – приворожить мужчин и утянуть в водные пучины, молодых дев же они увлекают в танце, пока те не выдыхаются до смерти.

– Это ведь просто легенда, – сказала Констанция.

– В году девяносто девятом двое мужчин пропали на русалочьей неделе, праздник в тот год не устраивали из-за непогоды. Тела их нашли в самом глубоком месте реки. До сих пор неизвестно, почему тела не всплыли.

– И что делать? – воскликнула Соня.

Наверху послышался топот, прежде чем, присутствующие увидели, как Лия спустилась и тут же исчезла в дверях. Соня обернулась, когда входная дверь уже хлопнула.

– Если как следует задобрить русалок в эту неделю, то беда минует. – сказал Смирнов. Со второго этажа слышался стук, – Любят русалки веселье. Так и сложилось, что во время гуляний девушки наряжаются русалками и танцуют в лесу.

– Теперь ясно, – сказала задумчиво Соня. Шум наверху не прекратился, даже стал сильнее.

– Боже, эта девчонка! – послышался женский голос, – В могилу сведёт меня.

Через пару мгновений внизу появилась низенькая старушка. Она на ходу доставала пластинку таблеток из упаковки.

– Знаешь, что она сказала? – старушка опешила, увидев девушек, – У нас гости, – добавила она тише.

– У девушек машина застряла. Хотели Василия попросить о помощи, – Смирнов подал старушке стакан воды.

– Сильно не надейтесь на него, старый черт не просыхает две недели. На праздник съехалось немало народу с соседних деревень, спросите их, – старушка запила таблетку водой, – Смирнова Надежда, жена этого балбеса, – представилась старушка.

Телефон Констанции завибрировал, под недовольным взглядом дедушки она прочитала сообщение.

– Влад уже на празднике, – Констанция встала.

– Загляните к прорицательнице. – сказала Смирнова, – Дом на холме.

– Спасибо за чай, – сказала Соня.

– Остерегайтесь воды, – сказал Олег Александрович.

Констанция вышла на улицу. Небо прояснилось, но Солнце все ещё было слишком тусклым. Соня вышла следом, она не спешила догонять Констанцию.

– Слушай, – Соня остановилась, – Раз уж мы здесь… – Она посмотрела вверх.

Констанция подняла голову. На холме возвышалось несколько толстых сосен, а между ними торчала маленькая красная крыша.

Дом гадалки было видно с любой точки деревни. Пришлось преодолеть полсотни крутых деревянных ступеней, прежде чем девушек поприветствовала толпа женщин всех возрастов. Все разом замолчали и обернулись на новоприбывших. Девушки скромно пристроились в конец очереди, тогда разговоры возобновились. Из дома вышла женщина, Констанция обратилась к ней:

– Как прошло?

– Отлично. Фадина – мастер своего дела и доброй души женщина. Приворожила моего недоступного. Вот бросит свою любовницу и заживем, как прежде.

– Что вы наделали?! Теперь он умрет через пять лет! – воскликнула Соня, привлекая на себя всеобщее внимание. Она тут же опустила голову, пытаясь стать невидимой. Женщина посмотрела на них, как на сумасшедших, и поспешила удалиться.

– А ты откуда знаешь? – спросила Констанция.

Соня хлопнула себя по лбу.

– Это было ещё до монастыря. Мама предпочитала ведьм и прорицательниц врачам. Один раз мы провели неделю в лачуге целительницы где-то в Сибири. Несколько дней целительница поила меня разными настойками, попутно делясь мудростью. Для полного исцеления мне предложили провести несколько часов под землей, но мама возразила.

– Сестра Елена – интересная личность. Может, через годик она отправится искать помощи у инопланетян? – усмехнулась Констанция.

Соня фыркнула.

– Что лечат закапыванием под землю? – спросила Констанция.

Соня проигнорировала вопрос. Очередь продвигалась, теперь девушкам открывался вид на двор. Лес за домом потихоньку забирал двор в свои владения. Помимо трёх больших сосен, росло несчетное множество маленьких березок. Тонкая тропинка вела к зоне отдыха, состоящей из круглого столика и пары скамеек. Там, окружённая цветами Иван-чая, девушка печально склонилась. Констанция издалека узнала дочь владельца бара. Констанция аккуратно проскользнула меж кустов. Лия, тихо всхлипывая, склонилась так низко, что её золотистые волосы касались земли. Кто остался бы в стороне, когда ангел плачет?!

– Плохое предсказание? – Констанция дружелюбно улыбнулась.

Лия подняла голову.

– Знаешь, как говорят, предсказания нужны неудачникам. Победители вершат судьбу своими руками.

– Мне предсказали долгую счастливую жизнь! – воскликнула Лия и заплакала пуще прежнего.

Констанция прикрыла рот рукой. Она никогда не умела успокаивать плачущих девушек, с чего она вообще взялась за это?!

– Очередь подошла, – Соня появилась за Констанцией.

Соня молча оценила ситуацию. С её стороны другой вывод представить сложно. Соня смерила Констанцию недовольным взглядом, на что последняя могла только развести руками.

– Лия, – Соня присела и похлопала девушку по ладони, – Меня зовут Соня.

Лия посмотрела на неё, слезы все ещё лились из ее глаз.

– Бог видит, как тебе тяжело. Скажи, что тебя беспокоит, он поможет.

– Я больше… не… могу, – сказала Лия дрожащим голосом.

– Отпусти это. Ты хорошо справилась, теперь отдохни. – Соня села на скамью.

Лия с сомнением посмотрела на Констанцию и начала говорить.

– Мне… уже девятнадцать… родители нашли жениха в соседней деревне. Но я... не могу провести всю жизнь в деревне.

Лия глубоко вздохнула и расправила плечи. Констанция смотрела на нее, как на восьмое чудо света. Соня простыми словами успокоила девушку после того, как Констанция простыми словами довела её до слез.

– Бог дает испытания, которые нам по плечу. Он знает, какая ты сильная.

– Я должна согласиться? – спросила Лия.

– Посмотри на это иначе. Всегда есть положительная сторона.

– Хорошо, – Лия вытерла слезы рукавом рубахи, – Я буду сильной.

Телефон Констанции завибрировал, Влад спрашивал, где они застряли. Соня еще что-то прошептала Лии и обняла девушку на прощание. Неизвестно, на что именно решилась Лия, но походка её была тверда.

Девушки вернулись к дому прорицательницы, очередь прошла, а двор заполнила новая. Констанция удивлялась, откуда в маленькой вымирающей деревушке так много женщин. Не исключено, что некоторые шли вторым или третьим кругом.

–Девочки! – обратилась очень старая дама в кружевном платке и зимнем пальто, – Вы же передо мной стояли. Неужто очередь прозевали?

– Ничего, мы подождем, – сказала Констанция.

– Ладно уж, идите вперёд. Я жизнь прожила, вам нужнее.

– Не стоит, – сказала Констанция, но старушка решительно затолкала обеих в дверь дома. Весь гомон остался на улице, они стояли в пустом коридоре. Констанция предложила Соне идти первой, но Соня не двинулась с места. Тогда Констанция зашла в открытую дверь, а Соня поплелась следом. Большая комната с низким потолком была завалена различным колдовским хламом. Пахло приторно-сладко с ноткой горечи, виной тому были пушистые желтые цветы, разбросанные по всей комнате. Среди изобилия странных глиняных скульптур и белых камней, сложенных пирамидками, восседала высокая крепкая женщина. Лицо ее было лишено половой принадлежности, как и её тело. Ее цветастая одежда как нельзя подходила ее роду деятельности. Седые кудри торчали из-под сиреневого платка. Ее глаза были закрыты. Констанция закинула в коробку для пожертвований несколько купюр. Услышав шелест денег, Фадина распахнула свои большие зеленые глаза и внимательно рассмотрела обеих девушек. Она указала рукой на стул перед собой, Констанция посмотрела на Соню, та мотнула головой. Констанция села на стул.

– Вопрос? – сказала Фадина.

– Удивите меня, – Констанция расслабленно откинулась на спинку и следила за женщиной.

Фадина прикрыла глаза и так напряглась, что на виске выступила венка.

– Вижу тьму... – протянула она низким грудным голосом.

– Вы это всем говорите? – перебила Констанция.

Фадина распахнула глаза. Она выдвинула один из ящиков стола.

– Брось камни, – гадалка протянула мешочек, наполненный неестественно яркими камушками. Констанция взяла горсть и выпустила на стол. Лицо Фадины вмиг изменилось. Она провела ладонью над столом, едва задевая камни.

– Энергетика хуже, чем на кладбище. Что ты забыла здесь?

Констанция мрачно усмехнулась. Соня отступила на шаг от такого заявления и удивленно хлопала ресницами. Фадина продолжила водить рукой над камнями.

– Ничего хорошего не вижу. Ты несешь несчастье, светлые духи не могут приблизиться, они опасаются тебя.

– Это мне уже говорили. Что-нибудь новенькое? – спросила Констанция.

– Не разрушай хрупкий мир. – отрезала гадалка и с отвращением смахнула на пол камни, к которым прикасалась Констанция.

– Спасибо, – Констанция встала и отошла к двери. Фадина говорила ровно то же, что и другая предсказательница много лет назад. Доказывало это лишь то, что все эти шарлатаны учатся по одной методичке.

Соня нерешительно села и оглянулась назад. Ей сразу предложили бросить камни.

– Духов тронула твоя судьба, они будет помогать тебе, – проговорила Фадина, приободрившись.

– А мое будущее? – спросила Соня. Воодушевление Фадины сменилось скукой. Должно быть, за этот день она слышала эту фразу десятки раз.

– Вижу любовь.

– Правда? – Соня подпрыгнула так, что стул едва не перевернулся.

– Вижу доброго мужа и детей... Много детей. Девять… или десять.

Соня застыла, улыбка медленно сползла с ее лица.

– Ясно. Идем? – она встала и кивнула Констанции.

– Предчувствие никогда не врет, – сказала Фадина напоследок, после чего закрыла глаза. Она сидела в этой загадочной позе, пока девушки не вышли.

Наконец их легкие могли очиститься от спертого воздуха. Сейчас Констанция поняла, что там были не только цветы, но и легкий запах паленой древесины.

Побережье реки полнилось яркими прилавками. Туда они и направились. Спуск был легким и увлекательным. Внизу они решили срезать дорогу через поле.

– Не советую верить ей, – сказала Констанция.

– И не думала. Слишком странно. – впервые Соня согласилась с Констанцией.

– Хороший муж и детишки, разве это странно? – сказала Констанция, – Гадалка говорит это всем девушкам в деревне, думая, что это предел их мечтаний.

– У меня вопрос, – Соня остановилась посреди скошенного поля, легкий ветер развевал ее светлые кудри, – Ты не веришь ни в Бога, ни в судьбу?

– Может, Бог есть. – Констанция обернулась, – Может, и моя судьба написана. Только мне это никак не поможет.

– Во что же ты веришь?

– В демонов, – после недолгого размышления ответила Констанция.

***

Девушки наконец добрались до площади. Лавочки с медом и домашним алкоголем уже закрывались, оставались столы с угощениями от местных. Констанция невольно вспоминала деревенские праздники в детстве. Они с Евой до ночи веселились и под утро пробирались в комнату на цыпочках. Времена прошли, подобные праздники не могли заставить ее сердце биться чаще.

– Надо найти помощь и побыстрее уехать отсюда, – Констанция сонно потянулась. Ответа не последовало, оказывается, Констанция говорила сама с собой, ведь Соня давно ускакала вперед.

Соня заглядывала в каждую лавочку, продавцы охотно угощали её, надеясь, что у приезжей есть деньги. Констанция следовала за ней, мрачная, как грозовая туча. Когда Соня немного успокоилась в своём порыве, они сели за один из столиков. Соня вывалила гору угощений.

– Что это? – Соня покрутила угощение в форме рыбьего хвостика на палочке.

– Марципан, – сказала Констанция. Было что-то печальное в том, как Соня радовалась еде.

– Почему такая красавица сидит грустная? – мужчина лет пятидесяти обратился к Констанции. Девушка смерила его взглядом, полным презрения. В этом она была мастерицей, Констанция так хорошо изображала злую псину, что все дворовые собаки считали её своим вожаком. Соня с карамельным яблоком во рту переводила взгляд с Констанции на мужчину, который осторожно отступал назад. Так и разошлись бы, но тут Констанцию осенило.

– Машина есть? – спросила она, мужчина робко кивнул.

Тут же лицо Кот преобразилось, она натянула на себя самую подхалимскую улыбку, какую можно представить. У Сони аппетит пропал от этого зрелища.

– Простите, – пропела Констанция, – У меня застряла машина. Вы можете мне помочь? – Констанция очаровательно похлопала глазками.

– Ведите, – мужчина приосанился и заулыбался.

Соня не скрывала своего презрения к этой сцене. Констанция и сама была не в восторге от этого, но иначе не найти бесплатного помощника. Этот, к тому же, казался трезвым, вообще сокровище.

Констанция встала и помахала Соне. И тут до Сони дошло. Карамельное яблоко выпало из её руки, она так и застыла.

– Подожди… – робко сказала Соня.

– А я? – Соня ещё долго сидела в одной позе, боясь пошевелиться. Вдруг стало слишком шумно, душно и тесно. Она стала маленькой перед огромной толпой народа. Соня встала из-за стола и опасливо огляделась вокруг. Кто-то, проходя мимо, толкнул Соню в плечо, она отошла в сторону, но и там она мешала людям. В толпе выделялся один парень, его голова торчала над толпой, но не это зацепило Сонино внимание. Он не сводил глаз с Сони. Она опустила глаза в пол, надеясь стать невидимой, парень в это время протискивался через толпу. Соня осмотрелась но сторонам в надежде, что где-то неподалёку истинный предмет интереса этого парня. К сожалению, никого вокруг не было, парень вальяжно встал прямо перед девушкой. Соня нервно сглотнула.

– Улыбнись-ка, чего такая хмурая,– во второй раз сказал мужчина Констанции.

У Констанции дернулся уголок губ. Неизвестно, что именно мужчина считал улыбкой, ведь Констанция улыбалась все время.

– Почему такие милые девушки не радуют мужчин своими улыбками?!

Кот отвернулась, пытаясь подавить рвотный рефлекс.

– Любой мужчина горы свернет за такую улыбку.

Констанция глазами отыскала Владимира и показала на мужчину, мол, появился помощник с машиной. Влад кивнул. Как всегда вокруг него толпились девушки. Среди них была и повеселевшая Лия. Влад вообще был популярен у женщин, даже когда ничего не делал. А если уж он старался понравиться, был просто неотразим. Высокий рост, крепкое телосложение в купе с нежными и хрупкими чертами лица действовали на женщин невероятно. На Констанцию Влад свой шарм не распылял. Они были знакомы с раннего детства, хоть и не общались, но знали друг о друге много такого, от чего пропадает всякий романтический интерес.

Площадь осталась позади. Смеркалось, по деревенским дорожкам шастали веселые компании. Мужчину звали Федор, он жил по другую сторону реки. Вброд сюда можно добраться за десять минут, однако в Русалочью неделю никто не приближался к воде. Федору пришлось ехать с десяток километров в объезд до переправы. Машина Фёдора стояла у бара.

– Констанция? – переспросил он, – Очень изящно. Королевское имя. Как это родители выдумали такое?

– Мама дала мне имя. Вы первый, кто похвалил его, – сказала Констанция.

– Это зависть. Пока они Иваны-дураки, ты княгиня Констанция или царевна Констанция.

– Вы точно не пили? – с сомнением оглядела его Констанция.

– Ты прямо как моя дочка, такая же бука. Вечно сидит с надутым лицом, хоть золото под ноги бросай, не улыбнется, – усмехнулся Федор.

– Где она? – поинтересовалась Констанция.

– Учится в городе. Экзамены сдаст и приедет навестить своих стариков, – Они выехали из деревни, – Учишься?

– Да, филология.

– Серьезная девушка, – улыбнулся мужчина, – Родители, стало быть, гордятся тобой.

– Нет.

Мужчина нервно усмехнулся.

– Ну и наплюй на них. Вон ты какая умница, красавица, и все можешь сама.

– Да уж, – Констанция грустно улыбнулась. Стоило позавидовать дочке Федора. Констанция и мечтать не могла о подобных словах из уст своего отца.

– А мужчина сердца есть у княжны?

– Он мне не нужен.

– Вот и правильно. Все будут валяться у тебя в ногах, тогда ты выберешь самого достойного.

Констанция закатила глаза. И все же было приятно. Интересно, отец говорил так с Евой?

Они быстро нашли машину Констанции, грустно выглядывающую из лужи. Через час девушка вернулась на своих четырех и припарковалась поближе бару. Праздник только начинался, в девять вечера подтянулось ещё больше народу. Констанция сразу же нашла Соню. Что удивительно, она с каким-то мальчиком соревновалась в набрасывании колец на шест. Соня выигрывала с большим отрывом и прыгала, как ребенок, каждый раз, когда удавалось закинуть кольцо. Констанция какое-то время смотрела на Соню лицом, полным усталости.

– Серьезно, зачем ты ее потащила с собой? – Влад появился за Констанцией с распростертыми объятиями, но тут же был отвергнут. От него слабо пахло алкоголем.

– Не знаю. – сказала Констанция.

Влад встал рядом и закинул руку Констанции на плечи. Девушка мгновенно сбросила его руку.

– Страх потерял?! – воскликнула Констанция.

– Прости-прости, я забыл.

Они стояли некоторое время молча.

– Тебе не кажется, что она похожа на нас? – сказала Констанция.

– Мне кажется, она наша противоположность. Выросла в хорошей семье, довольно открыта и невинна. У неё мало жизненного опыта, вот и все.

Констанция нахмурилась.

– Есть другая причина?– спросил Влад. Кот пожала плечами, – А ведь она совсем одна. Ей некуда вернуться, монастырь не будет искать её. Может, в этом дело?

Кот напряженно смотрела в толпу.

– Как определишься, расскажи. Все, что угодно.

Констанция села за стол.

– С ними тяжело общаться? – Влад кивнул в сторону праздника.

– Немного.

– Поэтому мы и дружим. Чтобы стать такими, как они, нам нужно притворяться, а это так утомительно.

Кот грустно смотрела на Соню. Хоть Соня и провела много лет в изоляции, она быстро влилась в мир. На это ушло пару дней, пока Констанция не могла должным образом социализироваться годами.

– Антракт закончился, – сказала Констанция, намекая на девушек, бросающих злые взгляды на них, – Второй акт.

Влад откланялся с лучезарной улыбкой и скрылся в толпе.

«Раз все в порядке, отдохну в машине,» – решила Констанция.

– Мы едем дальше? – Соня перехватила её по дороге.

– Завтра. Смирнов разрешил у него переночевать, – Констанция достала из кармана ключи от машины и крутила их на пальце, – Веселись.

– Я не… Все не так.

– Не осуждаю.

– Вслух, но ты плохо думаешь обо мне.

– С чего… – Констанция столкнулась с кем-то и выронила ключи от машины, – Прошу прощения, – Констанция подняла ключи с земли и выпрямилась. Перед ней стояла группа старушек, они молча смотрели в пол. Их позы, выражение лица, даже угол наклона головы были идентичны. Констанция ещё раз извинилась на случай, если её не услышали, но старушки все также неподвижно стояли.

Вдруг по ушам ударил глубокий звук барабанов. Соня в испуге подлетела к Констанции и схватила ее за руку. Волосы у Констанции на голове встали дыбом, а в сердце впились тысячи иголок. Она выпуталась, но Соня снова крепко обхватила запястье Констанции.

Бабушки подняли глаза и ровным строем двинулись к костру в сопровождении музыкантов. Барабанщик, гармонист и три гитариста. Бабушки начали печальную протяжную песню.

Констанция слабо улавливала происходящее, она сосредоточилась на своей руке. Констанция обычно не прикасалась к людям без надобности и предпочитала, чтобы другие вели себя так же. Она сделала глубокий вдох. Как ей предсказали сегодня: не стоит рушить хрупкий мир. Соня ничего плохого не имела ввиду.

"Скажу ей позже.” – решила Констанция.

Девушки-русалки, весело подпевая, стали собирать хоровод из всех присутствующих.

– Ну же, чего стоим, – одна из русалок потянула Кот за руку.

– Постойте, я не хочу… – сказала Констанция.

– Какие мы важные, – женщина толкнула Констанцию вместе с Соней к хороводу, их тут же подцепили.

Соня сильнее сжала руку Констанции, вторую она неохотно протянула другой девушке, даже не посмотрев на нее. Констанции оставалось ждать, когда эта пытка закончится.

– Не нравится мне это, – сказала Констанция.

– Удивительно! – сказала Соня в тот же момент.

Констанция внимательно рассмотрела её. Куда делась ее христианская душа, стоило поинтересоваться.

Людей было так много, что хоровод был в несколько рядов. Констанция с Соней запихали в первый ряду, ближе всего к огню. Музыка ускорялась, как и темп хороводов. Настоящее безумие началось, когда хоровод двинулся в лес в полной темноте. Перед ними на телеге везли чучело. В лесу было мертвецки тихо, даже эхо оставило их. Песни поглощались тишиной.

Процессия остановилась на поляне. Хоровод распался, вокруг чучела остались только русалки. Под звук барабанов они танцевали странный и завораживающий танец. На финальной ноте вспыхнуло чучело и осветило всю поляну. Все радостно хлопали.

Кот наконец спокойно выдохнула, никто не нарушал её пространство. Соня наблюдала за всем сияющими глазами.

Констанция оглянулась и заметила белую фигуру средь деревьев. Должно быть, одна из русалок потерялась. Фигура все дальше уходила в лес. Никто, кроме Констанции её не заметил, поэтому ей пришлось догнать девушку. Чем глубже в лес она шла, чем темнее и тише становилось.

– Подожди! – Констанция запыхалась.

– У вас все в порядке?

Чем ближе Констанция подходила, тем более странной казалась фигура девушки. Она остановилась.

– Вы заблудитесь…

Фигура не ответила. Констанция повернулась и взглянула на едва заметные мерцающие огоньки. Когда Констанция повернулась, девушки уже не было. Стало не по себе. Ощущение, что за ней кто-то наблюдает не покидало её. Констанция поспешила вернуться ко всем.

– Простите, у вас русалка в лес убежала, – Констанция подошла к одной из русалок.

– Правда? – женщина повернулась и посчитала русалок, – Все на месте. Вы что-то напутали.

Констанция задумчиво вгляделась в лес.

На весь ритуал ушло не больше часа, затем все, вернулись на берег. Праздник подошёл к концу, на площади остались только те, кто был еще в состоянии пить. У догорающего костра сидела компания. Они угостили Констанция выпивкой, поэтому она осталась с ними сидеть. Кот открыла бутылку и выпила сразу же половину. Тело расправилось, тяжёлые мысли исчезли. После пары банок ее совсем отпустило.

Соня проводила своего нового друга и вприпрыжку побежала к костру. Как раз к началу истории.

– Как тебе праздник? – спросил Констанцию парень, сидящий рядом. Его внешность была настолько непримечательна, что казалась знакомой. За свою жизнь Констанция видела ещё с десяток худых парней с короткой стрижкой.

– Это… интересно, – Констанции в страшных снах будет сниться эта языческая процессия.

– Эту историю передают в моей семье из поколения в поколение, – начала рассказывать женщина лет тридцати, – Случилось это во время войны. Деревня эта была совсем маленькой, а моя семья жила по соседству за Сизовым болотом. Там сейчас и камня не осталось. А век назад то была самая большая деревня в округе. В одну ночь вышла моя прабабушка ночью на улицу, глядит, волк стоит не простой, а громадный и с гривой. Волк так осознанно глядел в глаза бабушке, будто сказать что-то хотел. Бабушка забежала в дом, разбудила всех родных. Они бежали, как выяснилось позже, в эту ночь немцы сожгли деревню. Никто не уцелел.

Соня подперла подбородок рукой и внимательно смотрела на рассказчицу.

– Ещё тут раньше два монастыря стояли мужской и женский, по разные стороны реки. Моста не было, но каждую ночь кто-то переправлялся на другую сторону. Говорят, батюшка был влюблён в молодую послушницу и виделся с ней по ночам.

Констанция незаметно ушла с несколькими банками пива и села на самый дальний стол. У костра начались песни. Констанция выпила достаточно, чтобы ни одна серьёзная мысль не посетила её.

Небо прояснилось. Кот запрокинула голову.

– Куда ты смотришь? – спросила Соня, забираясь на стол с другой стороны.

– О, – Констанция резко повернулась к Соне и расплылась в улыбке, – Соня, ты когда-нибудь видела такие звезды?

– Нет, наверное нет, – Соня прижала колени к груди.

Музыку перебивало стрекотание кузнечиков. По земле тянулась полоска холодного тумана.

– Мне интересно. Как можно не верить в нечто светлое, дающее надежду, но верить в демонов? – тихо спросила Соня.

– Ты знаешь, что демоны живут среди нас?

Соня пожала плечами. Констанция развернулась к Соне и положила ногу на ногу. Соня во все глаза наблюдала за самым редким явлением в природе – болтливой Констанцией. Нелепая улыбка дополняла эту картину.

– Есть грехи, которые Бог никогда не простит. Демоны обречены жить в вечном сожалении. Они не могут успокоиться, не имеют надежду на спасение. Бог не слышит их.

– Похоже, это заслуженно, – сказала Соня.

Констанция расслабленно улыбнулась, голова была такой тяжелой, а мысли такими лёгкими.

– Самые опасные демоны не могут ступить в дом божий, они боятся всего светлого и чистого. Демоны выглядят как люди, говорят как люди, но они лишь жалкое подобие, пустая оболочка.

Соня внимательно слушала. В небе прозвучал хлопок, заставив обоих девушек вздрогнуть. Прямо над их головами разбился огромный шар искр. Послышались аплодисменты и свист. Соня спрыгнула со стола и побежала поближе к фейерверку. Платье подсвечивалось разными цветами от вспышек фейерверков. Соня бежала по скошенному полю, по-детски размахивая руками. Она остановилась и помахала Констанции обеими руками. Констанция подняла руку чтобы помахать, но остановилась на полпути. Её рука дрогнула. В этот момент её глаза наполнились жизнью и заблестели, а брови расправились и поползли наверх. И все её лицо потеряло вид надменного недовольства. На месте Сони стояла Ева, совсем юная, весело размахивая руками, звала с собой пробежаться до реки. Констанция могла слышать её мягкий детский смех у себя в голове. Видение приносило столько боли, столько и счастья. Констанции пришлось силой вырвать себя из этого наваждения. Ее душа ныла, но она не давала этому чувству затмить иное, более сильное.

Гнев.

Фейерверки закончились. Соня прибежала обратно.

– Я так давно не видела фейерверки, – Соня рухнула на скамью, чтобы отдышаться.

Констанция посмотрела на Соню новым взглядом. В Соне осталось много детских черт, её лицо всегда было немного растерянным. Высокие брови дугой, будто она вечно удивляется чему-то. Короткие кудрявые волосы как нельзя подчеркивали большие темные глаза.

А улыбка. Когда Соня так беззаботно улыбалась, казалось, будто она единственная во всём мире обладает сокровенным знанием о том, что такое счастье. Констанция прижала колени к груди и с блестящими глазами наблюдала за ней. Лица некоторых людей созданы для счастья. Именно это подумала Констанция, глядя на Соню в этот момент.

То ли алкоголь был виноват, то ли ночь такая, но Констанция чувствовала себя хорошо. Впервые за долгое время. Так легко стало на душе, будто светлое прошлое поднялось из могилы и засияло во всём цвете.

“Зачем брать ее с собой?” – вспомнила она слова Влада.

– Одно доброе дело, – себе под нос сказала Констанция и обратила взгляд к звёздам. – Хотя бы одно.

***

Проснувшись, Констанция обнаружила, что не чувствует левую руку. Соня перебралась со своей части кровати и лежала на руке Констанции. Кот тяжело вздохнула, вытащила руку и дождалась, пока кровь снова вернется к пальцам.

Семья Смирновых любезно выделила им комнату, правда кроватей в ней не было. Всем троим постелили большую лежанку на полу. Констанция спала посередине, чтобы не сильно смущать послушницу, которой приходилось делить кровать с мужчиной. Кстати о нем, Владимира уже не было в кровати. Констанция поправила слетевшее с Сони одеяло и вышла.

Очередное пасмурное утро очередного пасмурного дня. Кажется, солнце забыло, что лето уже наступило и пора бы хоть немного погреть изголодавших по свету людей.

На первом этаже никого не было, снаружи слышались голоса. Констанция вышла и увидела все семейство Смирновых в сборе. Она никак не могла запомнить, сколько их всего. Две бабушки, отец, мать, несколько детей.

– А вот и она, – сказала Смирнова, Констанция забыла ее имя в то же мгновение, как женщина представилась, – И как вы объясните это?

– Простите, я немного перебрала вчера, – Констанция не помнила, чтобы делала что-нибудь странное, но на всякий случай извинилась. Они вполне могли посчитать оскорблением своих чувств ее нелепый вид. И были бы совершенно правы.

– Но Лия и глотка не выпила, – сказала Смирнова.

– Лия? А где она?

– Это к вам вопрос.

– Я ее не видела с парада русалок, – Констанция потерла виски, она вздрогнула, увидев у себя за плечом тень. Она глубоко выдохнула, пытаясь успокоиться. Это замешательство не укрылось от глаз семейства, все взгляды были обращены к Констанции, – Дайте подумать…

– Не утруждайтесь, с милицией тут же вспомните.

Констанция вмиг пришла в себя. Она общалась с милицией всего раз в своей жизни и этого хватило бы на несколько жизней вперед. Ей не хотелось повторить этот опыт. Тень беззвучно шептала что-то, смотря на Констанцию.

Вышла Соня из дома и рассеянно оглядела всех. Она встала у плеча Констанции.

– Что происходит?

– У подруги своей спросите, – скрестила руки на груди Смирнова.

– Лия пропала, – сказала Констанция.

– Причем здесь Констанция? Она была со мной всю ночь, часов в шесть утра мы обе отправились спать.

– Вы можете поручиться за каждую минуту ее времени? – спросила Смирнова.

– Ну, – Соня с сомнением посмотрела на Констанцию и промолчала.

“Куда же пропала бедняжка?” – шепот Тени царапал барабанные перепонки.

Кот нахмурилась и перевела взгляд к своему плечу, где стояла Тень. Жёлтые пламенные глаза, казалось, могли выжечь в ней дыру.

“Знакомо, не правда ли?” – Тень обошла её кругом.

“Посмотрим, где же тут ты?” – Тень провела длинным пальцем в воздухе по всему семейству и остановилась на плачущем младшем брате Лии. Кот смотрела на него пустыми глазами. Мальчик не капризничал, просто беззвучно плакал от глубокой боли.

Кот потерла виски.

Со стороны речки появился Влад, он выглядел свежо и чисто, даже переоделся в другую одежду. Констанция и Соня выглядели прислугой рядом ним. Дворецкий и горничная.

– Спасибо за гостеприимство, – улыбнулся Влад, – Мы готовы ехать? – спросил он Констанцию.

– Никто никуда не едет, – сказала Смирнова.

Влад удивленно оглядел всех присутствующих и тихонько боком протиснулся к Соне. Она на ухо объяснила ему обстоятельства дела, и он в удивлении прикрыл рот рукой.

– На празднике были десятки приезжих. Почему Констанция? – спросила Соня.

Констанция покачала головой, показывая Соне, что это не лучшая стратегия защиты. Если подозрения пали на их тройку, то Влад выглядел как спортсмен, комсомолец и просто красавец; Соня как овечка в теле человека; а Констанция стояла первой в очереди на сожжение в костре, даже рыжеволосые женщины, ходящие по воде, стояли после нее.

Милиция прибыла быстро, из машины вышло двое мужчин не спортивного телосложения, один слишком худой, второй слишком полный. Констанция поглядывала на мужчин в форме со страхом. К этому моменту остальные жители деревни подтянулись, даже Фадина спустилась с холма.

Смирнова кратко изложила суть дела, офицеры молча кивали. Далее все начали выкрикивать разные факты.

– Лия никогда не ночевала вне дома.

– Никаких происшествий не было, пока не появилась эта троица!

– У нее очень плохая энергетика, – Фадина указала на Констанцию.

– Я слышала, как она называла Лию неудачницей.

Констанция прыснула со смеху, тут же извинилась и попросила продолжать «обвинения».

– Она всю ночь наблюдала за всеми и искала легкую жертву. Выбрала добрую и невинную Лию. Она такая доверчивая, – сказала госпожа Смирнова.

– Где она, отвечай? – Констанцию толкнула в плечо мать Лии. Влад стал ближе к Констанции, чтобы она оперлась на него.

“Так и будешь молчать?” – спросила Тень.

– Говори!

– Сказать вам прогноз погоды? Могу время подсказать. Ещё примеры могу в уме посчитать, только несложные, пожалуйста, – Констанция мрачно улыбнулась.

– Спрашиваю в последний раз, где Лия? – сказала Смирнова.

– Может, гуляет в лесу, цветы собирает, – развела руками Констанция.

– Бессовестная! Будь моя воля, гнила бы уже в одиночке, – крикнула женщина.

– Как грубо. Сбавьте тон, я вас прекрасно слышу.

– Как ты смеешь указывать мне?!

– Офицер, вы это слышали? Женщине нужно успокоиться, – Констанция состроила невинное лицо, – Кричит на пустом месте, угрожает. А я всего-то хотела домой поехать.

– Ты подозреваемая, никто тебя не отпустит!

– Если вы не в курсе, первыми подозреваемыми всегда является семья пропавшего. – Констанция улыбнулась.

Соня посмотрела на Констанцию глазами полными разочарования.

– У тебя совсем ничего святого нет? – спросила Соня, – Она просто хочет найти свою дочь.

– Я как-то мешаю? – спросила Констанция.

– Да как ты посмела? Ты... Ты... Дьявол. Сознайся, если у тебя есть совесть.

Кот улыбнулась, пока женщина кричала на неё. Расслабленная улыбка ещё больше раззадорила женщину. Смирнова совсем вышла из себя. Она осыпала проклятиями Констанцию, сетовала на её воспитание и обвиняла во всех грехах от сотворения человечества. Констанция получала некое удовлетворение от этого. Офицеры не вмешивались, только записывали что-то. Женщина совсем сгорела бы от злости, но тут вмешался Влад.

– Лия сбежала, – выпалил Владимир все замолчали, – Вы знаете, как тяжело бывает девушкам в глухих деревнях. Констанция и я росли в таком месте, каждый год обязательно какая-нибудь барышня сбегала из родного дома на шее любого приезжего. Лия не хотела выходить замуж по расчету, вот и все. Прежде чем обвинять честных людей, подумайте, достаточно ли вы хорошая мать, раз хотели продать дочь первому старперу, который предложил побольше денег.

Все замолчали. Соня бросила осуждающий взгляд на Влада, но ничего не сказала. Смирнова заплакала.

– Что ты делаешь? – шепнула Констанция.

– Ты и сама знаешь, что это правда! И все знают, но всем было плевать, пока Лия не сбежала. Никто и слова не сказал бы, когда Лию передали бы этому мужчине, как кусок мяса. Еще пожелали бы на свадьбе счастливой семейной жизни. Тьфу! Чего отворачиваетесь, стыдно? – все опустили головы.

– У неё был выбор, – вмешался наконец Олег Смирнов.

– Между замужеством со старым пердуном и изгнанием из семьи? О каком свободном выборе речь, если каждый из вариантов ведет к страданию. Как вам понравится свободный выбор между плетью и розгами.

– Как наивно! Вы совсем не знаете жизни. Молодежь сейчас учит старших. Я жизнь прожил и все видел, а ты что? – сказал Смирнов.

– Она убежала с тобой? – сквозь слезы проговорила Смирнова.

– Да, я ее спрятал в своей сумке! – Влад в отчаянии поднял руки, – Она поделилась со мной, потому что больше никто ее не слушал. Она была так одинока.

Соня весь разговор поглядывала на милицейского. В один момент, будто почувствовав скорое бедствие, она встала по правое плечо Констанции. Едва она успела закрыть уши, как офицер взорвался.

– А ну молчать! Что вы тут развели?! – рявкнул он во весь голос.

– Это же ваши обязанности – помогать людям, поддерживать порядок. – растерянно сказала Смирнова.

– Пока порядок нарушаете только вы. Все вы. Стоите тут, как базарные бабки. Тьфу. – он прикурил и спокойно выдохнул.

– Но мы...

– Отставить! Девушка совершеннолетняя и может идти куда захочет.

– Но Лия не такой человек.

– Женщина, я столько таких беглянок видел.

– Вы хотите сказать, что не будете ее искать? – спросила Смирнова.

– Если не даст о себе знать через недельку, приходите с заявлением в участок, – начал раздражаться полицейский.

– Она не могла сбежать! Она не такой человек. Если она сейчас в опасности? Как же ждать неделю? – Смирнова наседала на милицейского.

– Поговорим, когда у вас этот период закончится, – сказал милицейский и обратился к Смирнову, – Успокойте свою жену.

Мужчина подошел к ней и взял ее под локоть.

– Что ты делаешь? Наша дочь сейчас где-то совершенно одна и ей никто не может помочь! – она вырвалась из рук мужа.

– Милая, успокойся. Я должен кое-что сказать.

– Мы не бросим ее!

– Мой кошелек пуст, – сказал он вкрадчиво, – Ни кредитки, ни наличных.

Она замолчала. Полицейский закатил глаза и побрел в направлении машины, за ним побежал второй.

– Она не могла сбежать! – кричала она вслед полицейскому, – Не могла. Она оставила бы записку.

Констанция с сочувствием посмотрела на женщину.

– Но как же она? – Смирнова указала на Констанцию.

– Причин задерживать её не вижу.

– Бог накажет тебя, – сказала женщина. Констанция кивнула ей с улыбкой.

– Может, нам помочь ей? – сказала Соня.

– Дело пропащее, – Влад бросил на женщину взгляд, полный неприязни, и побрел в сторону машины.

– Простите, – обратилась Соня к госпоже Смирновой.

– Пришли добить несчастную мать?

– Нет, мне очень жаль, что так вышло. Лия в порядке, я верю в это, – Соня сказала с надеждой в голосе, – Я буду молиться за неё.

– Спасибо, – сказала женщина, – Даже мой муж оказался неспособен поддержать меня.

Констанция забрала вещи и направилась к машине. Влад был налегке, поэтому предложил отнести ее сумку в машину. Констанция обернулась и посмотрела на Соню.

– Мне пора идти, Бог на вашей стороне, – Соня перекрестила женщину и последовала за остальными.

Констанция дождалась Сони, Влад ждал их в машине. Констанция выглядела невозмутимой, только её руки немного дрожали, пока она доставала ключ от машины. Влад был бодр, даже взбудоражен. Все молча сели на свои места и Констанция завела мотор. Они выехали на шоссе. Они не говорили. Констанция включила радио, пару часов они ехали под жизнерадостные хиты 70-х. Потом музыка прервалась на срочное сообщение.

"Новость срочная, к нам обратилась семья погибшей за максимальной оглаской. В лесу найдено тело молодой девушки. И в гостях у нас специалист. Расскажите, что известно. "

Констанция посмотрела на Соню, она обреченно смотрела в окно.

«Жертва – молодая девушка, смерть наступила от ранения в горло. Следов насилия нет. При ней найдена крупная сумма денег и сумка с вещами первой необходимости...»

Кот мельком взглянула в зеркало заднего вида, за ними тащилась Тень. Констанция выключила радио, остаток пути они ехали в тишине.