Сначала это вызывает лишь небольшое раздражение – маячащее на периферии, не стоящее упоминания и остановки текущей размеренно жизни. Он ходит на работу, он не грезит о космосе, он подкармливает бродячих кошек; он рад сгорать в пустоте рутинных дней, как каждый, кто был рождён в мире «обычным человеком».

Ему не нужны приключения – лишь бы отпустили пораньше, а дома была еда в холодильнике и горячая вода в кране.

В детстве ему, конечно, пророчили большое будущее и взгляд Эона; способность, причуда, что он обладал, не встречалась больше нигде во всём этом маленьком мире. Его называли благословлённым, просили выбрать себе Путь, а затем он вырос – и все о нём забыли, даже родители, земля им пухом, смирились с тем, что надеждой человечества он становиться не стремился.

Сначала пришло раздражение, затем – головная боль.

Таблетки, простые болеутоляющие, не работали. Боль шла словно извне, волнами разливаясь по телу, придавливая к кровати и не давая нормально думать.

Он взял несколько отгулов подряд – начальник сказал, что больше не даст, и ему стоит уходить в полноценный отпуск без содержания. Он попробовал выбить больничный, но безрезультатно – по всем параметрам выходило, что он здоров, как бык. Симптомы, какими бы они не были, пропадали, стоило ему решиться пойти к психологу – и появлялись снова после, будто в насмешку над его метаниями.

Всё стало совсем плохо, когда он услышал смех.

Боль и подавленное состояние он мог регулировать хоть как-то, находясь дома, подолгу отдыхая или пытаясь подрабатывать удалённо, но смех, эхом отскакивающий от стенок его черепушки, вверг его в состояние низменного ужаса. Что-то приближалось, играя с его нервами и психикой, разминая их, словно глину, прежде, чем заставить застыть в нелепой позе. Что-то большое, властное и хаотичное.

Что-то, чему было очень, очень скучно.

Жизнь окрасилась калейдоскопом нежеланных красок, когда он услышал Их голос. Они потрепали его по волосам кукольной рукой, закружились в танце с его запутанными эмоциями и подтолкнули в спину, указывая новую цель:

«Спаси что-то. Разрушь что-то. Только убедись, что было весело!»

✨

Пенакония манила красками и беззаботностью, обещала исполнение любых желаний и радость от свершившихся чудес. Улицы, пестрящие вывесками и оглушающие выкриками рекламы, демонстрировали обывателям желанный фасад; Айзек пнул пустую бутылку из-под «Услады», стоя у знака пешеходного перехода, и разочарованно поморщился, наблюдая, как она исчезает в сполохе искр.

– Скучно.

Его постоянный спутник, опутывающий разум атласными лентами, звонко засмеялся в знак согласия.

Айзек подавил импульсивное желание шагнуть в носящийся поток автомобилей в надежде заткнуть хаотично ищущий развлечений голосок. Во сне было невозможно умереть – он бы просто проснулся в реальности, а реальность, если честно, не особо отличалась радостью от сна.

Глубоко вздохнув, словно это решение требовало от него невероятных усилий, он поддался нужде в срочном поиске чего-нибудь не столь унылого, как рай и вечное блаженство, и повернул голову в сторону, куда звал его неудовлетворённый внутренний голос.

Словно сама собой расцветающая на лице ухмылка и приятное шелестение цветных флажков в затылке стали его наградой.

✨

Любой город, каким бы раем на земле он ни считался, не мог избавиться от участи делиться на зоны «для всех» и «для местных». Проходя по коридору тёмного переулка, Айзек рассматривал граффити на стенах, пытаясь найти в незамысловатых и не всегда культурных рисунках и надписях тайный смысл – и всегда находил, усмехаясь и удручаясь своей находчивости.

Небольшой толчок слева заставил его прекратить разглядывание стены. Он опустил голову вниз – в него врезалось тельце, ростом и телосложением напоминающее пепеши, но без характерного клубка на голове. Тельце, явно не ожидавшее препятствий на пути, поводило ручками по одежде Айзека и тут же оказалось на земле, отползая назад в попытках защититься.

Айзек склонил голову, изучая ребёнка взглядом. Маленький, со светлыми волосами и в местами порванной одежде, он смотрел прямо перед собой невидящим взглядом и загнанно дышал, точно дикий зверёк. Айзек присел перед малышом, помахал ладонью перед его лицом, не встречая никакой реакции.

– Ты ведь слепой? – скорее риторически спросил он, приподнимая от удивления брови.

С другой стороны переулка послышались шаги, и маленькое тельце заметалось между Айзеком и тремя возникшими телами побольше и пожирнее. Айзек смерил новоприбывших взглядом и слегка вышел вперёд, давая ребёнку спрятаться за его ногами.

– Здравствуйте, многоуважаемые, – Айзек достал руки из карманов пиджака, слыша шевеление мелкого за спиной – ребёнок даже не думал сбегать и правильно делал в своём положении. – Зачем детей гоняете?

– Он воришка!

– Он украл наши кошельки!

– Что, у всех троих? – Айзек присвистнул и, не сдержавшись, прыснул со смеху. – Как неловко вы, должно быть, себя чувствуете.

– Не лезь, – вылез вперёд самый крупный из них. – В героя решил поиграть? Тоже отхватить хочешь?

– Один против троих – звучит нечестно, – цокнул Айзек, задумчиво переводя взгляд на мальчишку. – Мелкий, а ты что? Хочешь пойти с дядями?

Ребёнок, заметив, что обращаются к нему, испуганно замотал головой, жмурясь.

– Видите, он не хочет. Не могу же я его заставить, – Айзек вновь посмотрел на пачку бугаев. – И вы, получается, тоже не можете.

– Тогда просто отойди...

– Да что говорить! Избейте его, парни!

Они было кинулись навстречу, но Айзек, как ни в чём не бывало, развернулся и присел перед мальчиком на колено. Время словно прекратило свой бег, окрасив мир в пёстрые цвета. Если бы пацан мог видеть, он бы нашёл это красивым.

– Хей, – сказал Айзек спокойно и мягко, и ребёнок лишь дёрнул головой навстречу голосу. – Не хочешь сделать выбор?

Малыш смотрел на него непонимающими глазами. Айзек словно из воздуха извлёк монету и осторожно, не скрывая своих движений, взял мальчика за руку и вложил её в его ладошку.

– Орёл или решка?

– Что... – малыш непонимающе сжал монету, не вырывая руку, лишь щупая её с обеих сторон. – Здесь... только орёл?

– Тем интереснее, не правда ли? – Айзек улыбнулся, давая улыбке поселиться в своём голосе. – Хочется выбрать решку и посмотреть, что будет, мм?

– Д-да, – он снова слегка дёрнулся, заражаясь тёплой улыбкой Айзека. – А что значат стороны?

– А что бы ты хотел?

– Орёл... Что я-я иду с ними, – ребёнок испуганно сжался, но быстро взял себя в руки. – Решка – я иду с Вами.

Айзек заулыбался. По воздуху разлился перелив колокольчиков, укутывая их обоих игривой аурой любопытства и озорства.

– Тогда кидай монетку.

Малыш задержал дыхание – и неуклюже подбросил монетку в воздух. Перевернувшись пару раз, она упала на плитку, со звоном подпрыгнула и, прокрутившись на ребре, явила миру снов гордую «решку».

– Ох, вау, посмотрите-ка на это! – Айзек поднял с плитки монетку и отдал её мальчику. – Держи, на удачу! А теперь подожди немного – нехороших дядь нужно поставить на место. Как, кстати, тебя зовут?

– Мика! – заулыбался мальчик, нащупывая на монетке «решку».

– Очень приятно, Мика!

Мика, сидевший на земле, не знал и не слышал, что происходило с его преследователями дальше. Желание сбежать в темноту и неизвестность покинуло его, и мальчику даже показалось, что среди ничего перед собой он смог различить молодое лицо своего спасителя, обрамлённое цветными ленточками и парящими вокруг масками.