Дракон поднялся высоко и полетел так быстро, что холодный воздух засвистел у Даррена в ушах. Очень скоро позади осталась столица, и свет из окон крошечных домов Даррен видел всё реже.

Ему стало немного не по себе, когда дракон полетел над морем. Что, если ящер ослабнет, и они оба упадут в воду?! Или же дракон собьётся с пути?!

  Принц чувствовал голод, ведь в день жертвы он даже не позавтракал. А ещё – ужасную усталость от всего пережитого.

Даррен изо всех сил боролся со сном. Но глаза его смыкались, даже против его воли. Он успел понять, что дракон летит теперь быстрее любой птицы, так, словно пронзая само пространство. Вероятно, это была какая-то особая магия крылатых ящеров. Мысли путались и ускользали от Даррена. Наконец, он, побеждённый, сдался на милость сну.

Полёт дракона вновь замедлился, и Даррен открыл глаза. Светало. Внизу, сквозь прорехи в седых облаках, Даррен разглядел абсолютно незнакомые горы.

Дракон начал снижаться, и вскоре принц увидел, куда он летит. Из самой огромной горы каменной громадой вырастал замок. Казалось, он и сам является частью горы. Впрочем, вскоре Даррен уверился, что так оно и было на самом деле. Без магии такое не построить. Даррен увидел большую, округлую площадку перед замком, вокруг площадки ярусами поднимались вверх ряды с сиденьями, полностью заполненные нарядно одетыми зрителями. Они явно ждали дракона. Многие радостно закричали и начали махать руками, когда чудовище вынырнуло из-за облаков. Вскоре Даррен понял, что именно они кричат.

- Эрик!!! Эрик!!! Эрик!!!

У дракона есть имя? Да ещё и почитатели?!

Но Даррен не успел додумать эту мысль. Округлое пространство… Арена. В Гэрте он видел такую арену во владениях герцога Фьерра, когда они всем семейством приезжали погостить. Наёмники, чья служба стоила очень дорого даже по меркам богатого Гэрта, сражались на той арене на потеху герцогу. Иногда до первой крови, а иногда – и до смерти одного из участников поединка.

Что же сделают с ним сейчас здесь, на этой арене?! Огромный ящер разорвет его на куски, чтобы повеселить благородную публику?!

Что происходило со всеми девицами, унесёнными сюда крылатыми чудовищами?! Что ж, очень скоро он всё узнает.

Даррен вновь с удивлением понял, что взволнован, но не испытывает страха, а только… безграничное любопытство. Сейчас он раскроет древнюю тайну, хоть и не сможет рассказать об этому ни одному из своих соотечественников.

Раскроет ценой собственной жизни?! Почему-то Даррену не хотелось в это верить. Дракон летел всё медленнее, а люди внизу скандировали всё громче.

- Эрик!!! Эрик!!! Эрик!!!

Каменная арена приближалась. Даррен приготовился сгруппироваться во время падения, он был уверен, что дракон бросит его. Но он ошибся. Дракон разжал свои огромные лапы, когда они почти касались ровной каменной поверхности арены. Он, фактически, аккуратно положил изумлённого Даррена. Вероятно, это действие было проделано настолько мастерски, что публика разразилась восторженной овацией. Даррен осторожно встал, разминая затёкшие от долгой неподвижности руки и ноги. Сквозь кружевную вуаль он старался как можно тщательнее рассмотреть зрителей.

И вот он с удивлением понял, что узнает многих нарядно и дорого одетых женщин, пришедших на представление вместе со своими мужьями и детьми. Унесённые крылатыми чудовищами из его родного королевства прекрасные девы! Были здесь и незнакомые ему девушки, из далёких земель, до которых купеческие корабли плыли по нескольку месяцев, а то и больше года. Местные жители все казались похожими, темноволосые и белокожие. Их кожа поражала своей невероятной белизной, словно свежевыпавший снег. На центральном большом балконе, в окружении воинов в парадных доспехах, на тронах сидели король и королева, а на скамьях по обе стороны от тронов наблюдали представление их дети, принцы и принцессы, все темноволосые.

 Так жертвенные девы… не были убиты?!

Дракон приземлился напротив него. Ветер от взмахов крыльев чудовища едва не сбил Даррена с ног, зрители начали громко смеяться. Даррен гордо выпрямился и снова посмотрел сквозь вуаль в зеленые глаза дракона. Он по-прежнему не чувствовал страха.

Дракон вдохнул, распахнул огромную, усеянную острыми, белыми зубами пасть, и… полыхнул на Даррена самым что ни на есть настоящим пламенем. Даррен закрыл глаза.

Бежать бесполезно. Вот и всё.

Но пламя не обожгло его, он почувствовал лишь приятное тепло. А мгновением позже, огонь дракона исчез, и Даррен обнаружил, что всё ещё стоит на огромной арене, перед крылатым ящером. Принцу показалось, что дракон… улыбнулся. Одежда Даррена не обуглилась, даже не затлела. Изумленный принц провел ладонью по парчовому платью. А затем вспомнил, что руки необходимо прятать и опять неподвижно замер. Публика ликовала. Но не спешила расходиться, и Даррен понял, что на этом его испытания не закончились. Он успел посмотреть на балкон с королевской четой. Венценосные супруги выглядели довольными, а их дети о чём-то перешептывались.

Огромные, металлические ворота, через которые, вероятно выходили участники представлений, широко распахнулись. Первыми на арену вышли два одетых в чёрные, бесформенные балахоны с капюшонами, жрецы. Они повернулись спинами к Даррену и склонились. Поражённый, замер и принц, а затем, под одобрительный шепот публики, тоже изобразил поклон. Сквозь распахнутые ворота на арену по воздуху выплыл камень. Даррен во все глаза рассматривал его сквозь вуаль, слегка приподняв голову. Старый, кое-где покрытый трещинами, серого цвета, в высоту он пришёлся бы чуть выше колен Даррену. Если бы принц увидел этот камень где-то на берегу моря во время своих одиноких прогулок – прошёл бы мимо, не обратив внимания. Но сейчас… Сейчас он видел, как этот, самый обычный с виду, старый булыжник, летит, так, будто обладает собственной волей и разумом.

Камень с глухим грохотом приземлился почти в центре арены. Из распахнутых ворот вышли ещё двое жрецов и, тоже склонившись, остановились на почтительном расстоянии от камня.

Даррен едва не закричал от неожиданности, когда почувствовал, как шершавый, драконий нос ткнулся ему между лопатками. Крылатый ящер легонько подтолкнул его вперед. Со стороны зрителей послышался приглушённый смех, впрочем, быстро оборвавшийся.

Принц понял, чего от него хотят собравшиеся здесь: чтобы он подошёл к чудо-камню. От путешественников, прибывавших ко двору его матери, Даррен слышал о заморских народах, поклоняющихся волшебным камням, но всегда считал эти истории детскими сказками, не имевшими ничего общего с реальностью.

И вот, теперь камень из сказки был прямо перед ним. Даррен сделал несколько неуверенных шагов, и дракон подтолкнул его опять.

Надо подойти совсем близко.

Даррен волновался и очень боялся споткнуться, запутаться в ногах. Зрители вокруг затаили дыхание – они снова ждали чего-то. Принц приблизился и остановился прямо перед камнем. И старый валун преобразился, он вдруг засветился внутренним светом, ярко, переливаясь всеми цветами, мягко переходившими один в другой. Никогда не видел Даррен ничего подобного, даже в самых прекрасных бриллиантах, украшавших ожерелья и корону его матери. Восхищённый и изумлённый, Даррен приподнял над камнем руки ладонями вниз. Он вновь почувствовал приятное тепло, на этот раз исходившее от волшебного валуна.

А затем случилось что-то, в равной степени удивительное и для Даррена, и для зрителей. Камень поднялся в воздух и соприкоснулся с ладонями Даррена. Его свет на несколько мгновений стал только золотым. Со стороны зрителей послышались изумлённые возгласы. Даррен не отдёрнул рук. Он почувствовал, как древняя, холодная колдовская воля проникает в его мысли, читает их, будто раскрытую книгу. Камень… и в правду обладал разумом?! Он не был злым или добрым, просто… другим, отличным от разума людей. И Даррен не противился. Да и мог ли он тягаться с древним, магическим созданием?

Камень снова начал переливаться всеми цветами, затем пришёл в движение и плавно опустился у ног Даррена. Зрители ликовали.

Жрецы, стоявшие по обе стороны от камня, приблизились и запели что-то древнее и торжественное. Даррен смог разобрать только отдельные слова и понял, что это обручальные моления.

Камень продолжал светиться, но теперь его свет стал тепло-алым. Даррен с трудом смог скрыть своё изумление, когда темноволосый незнакомец, встреченный им на пустынном морском побережье, тоже встал рядом с камнем и протянул ему правую руку ладонью вверх. Принц оглянулся: на арене больше не было чёрного дракона. Даррен, глядя сквозь кружевную вуаль в зелёные глаза незнакомца, положил свою правую руку поверх его. Темноволосый немедленно крепко сжал её. Жрецы нараспев читали обручальные заклятья. Свет камня стал ярче, на несколько мгновений его алое сияние окружило Даррена и незнакомца.

- Долгой и счастливой жизни Эрику Хартлессу и его принцессе!!! – закричали зрители.

Даррен понимал их, хоть и произносили слова они немного странно, непривычно для его слуха. 

Сияние рассеялось и погасло, волшебный камень вновь стал похож на обычный, ничем не примечательный булыжник. Он медленно поднялся в воздух и снова поплыл в окружении одетых в тёмные балахоны жрецов к распахнутым воротам.