Марк никогда не понимал, для чего нужны корпоративы. Сама идея собраться где-нибудь с коллегами и потратить несколько часов на броуновское движение от столика к столику под громкую музыку его не радовала. Ну ладно, любишь ты выпить хорошенько и побыть душой компании, но ведь с этими людьми потом работать. И им с тобой тоже. Ему было бы неприятно, общаясь на другой день с человеком, который при нём валялся на барной стойке и пел матерные частушки, вспоминать слова, высказанные, пока мозг не работал. И проблема была не только в смещении привычных рамок в коллективе.

Предрасположенность к алкоголизму… Тема настолько волнующая, что ты слышишь о ней с детства, и неважно, что тебе шесть, невозможно не узнать, что половина родственников закодирована, а вторая половина спилась.

Проникаешься отвращением взрослых к такой наследственности – тогда ещё авторитетных для тебя взрослых – и понимаешь, что прикончить пару бутылок и дождаться, пока сорвёт тормоза, просто не способен. Даже один раз. Даже когда стукнуло восемнадцать и «уже можно». Даже если на самом деле эта предрасположенность – миф. Потом ты, разумеется, «не мужик», раз ограничился одним бокалом, зато чувствуешь себя спокойнее.

Учитывая всё это, Марку стоило бы остаться дома, наплевав на общее мнение. Просто существовала причина, по которой он этого не сделал. Достаточно было одного слова.

– Идёмте.

И он пошёл.

Разумеется, вечер прошёл именно так, как ожидалось. Основные занятия тех, кто попался ему на глаза сегодня, тоже были предсказуемыми – поесть, выпить, завязать, м-м, нерабочие отношения и обсудить всё, что можно, а лучше – что нельзя. Марк честно выдержал, сколько смог. Настроение немного улучшала возможность поговорить с Шефом не только о правках. А ещё тот таскал его фотографироваться. В результате у них появилось несколько совместных снимков с коллегами. И ещё один, сделанный на фронтальную камеру в телефоне. Общий.

– Так вы точно улыбнётесь, – сказал тогда Шеф, сверху вниз глядя в его глаза через изображение, пойманное камерой. Похожего эффекта можно добиться, если подойти сзади к человеку, стоящему у зеркала, и посмотреть в лицо его отражению. Но тогда ему думалось не об отражениях, а о том, что у Шефа очень заразительная улыбка, поэтому с его высказыванием трудно поспорить.

После полуночи они, наконец, поехали домой. Вернее, домой ехал Шеф, а Марк просто попался под руку и не смог отказаться, когда его предложили подвезти. Хватило бы хоть на дорогу от офиса до дома шефа… Надо будет попросить остановиться на углу.

– Ну что, до понедельника!

Выходя из такси, Шеф уверенно шагнул к подъезду... И, покачнувшись, еле удержался на ногах, резко опёрся о капот машины. Марк рванул ручку, распахнул дверцу, поспешно спрыгнув на тротуар – ладно, если просто пьян, а вдруг со здоровьем что?

– Вы как?

– Ну так, – глаза Шефа лукаво блеснули. – Раньше можно было сутки пить. И ничего. А теперь старость...

Он и сам не понял, когда успел подойти ближе, но у Шефа без труда получилось опустить руку на его плечо.

– Да что ж такое. Зайди... – он слегка покачал головой и, улыбнувшись, договорил недостающий слог: – Зайдите на минутку. Наверх меня нести не надо, не беспокойтесь. Тут лифт.

На мгновение Марк остановился в нерешительности, а потом рассердился на самого себя. Просто проводить до двери. Нечего смущаться, он же не вламывается в квартиру, Шеф его сам попросил... Он вообще редко о чём-то просит.

– Конечно, – произнёс кто-то его голосом. Этот кто-то был большим молодцом: тон остался ровным. Естественным.

Пока они вместе поднимались на десятый этаж, Марк гадал, чем это закончится. И только когда его настойчиво потянули за собой при попытке остаться в кабине лифта, понял.

– Думаете, я вас отпущу кататься на метро в два часа ночи? – увидев выражение его лица, Шеф рассмеялся. – Плохо думаете! А знаете…

Он с трудом устоял на ногах: теперь на него оперлись сильнее, ощутимо сдавив пальцами плечо.

– Знаете, что мы будем делать?

– Понятия не имею, – честно ответил Марк, вдыхая запах вина пополам с виски –почему-то даже не раздражающий. Уходить сейчас было бы как-то глупо.

Шеф выглядел очень довольным собой.

– Мы будем спасать галактику.

Его, всё ещё находящегося в ступоре от недоумения, буквально затащили в прихожую. Шеф сразу, казалось, начал проводить инструктаж. Сходство было неполным лишь из-за мягкой улыбки.

– Куртку сюда. Там выключатель у вас слева, нажмите. Ванная рядом, вот здесь. Пить что-нибудь будете?

В ответ на последнее Марк покачал головой. Шеф печально вздохнул и уточнил:

– Чай?

На этот раз он кивнул, и Шеф глянул на него через плечо смеющимися глазами.

– Не молчите только. Я знаю, что вы умеете разговаривать.

– Какую галактику мы будем спасать? – серьёзно поинтересовался Марк, проходя на кухню вслед за Шефом. Тот включил чайник и одним быстрым точным движением достал из шкафа керамическую кружку – не слишком маленькую, не слишком большую. Тёмно-коричневую – чашка почти такого же цвета была у него самого дома. Почему-то от этой мысли стало уютнее.

– Скорее… – Шеф опустился на диван и жестом предложил ему сделать то же. – Поддерживать самих спасателей. Вернее, стражей… Вам что, название правда ни о чём не говорит? Не слышали?

– Честно – нет, – признался Марк, тайком разглядывая комнату. Вернее, то, что называлось бы комнатой, будь там ещё две стены и дверь – кухня плавно переходила в гостиную. Бежевые стены, недешёвая мебель, спокойные, нейтральные тона, календарь на стене, минимум предметов – ничего необычного, зато ничего раздражающего. Чуть ли не единственным ярким пятном был какой-то плакат с персонажами не то фильма, не то сериала.

– Значит, повезло, – Шеф поднялся с места, чтобы залить кипятком заварку, и снова сел напротив него. – Осенью реклама шла везде.

Осенью… Как же давно была осень.

Они молча пили чай, глядя то по сторонам, то друг на друга поверх края кружки. Внутри постепенно становилось очень тепло. Марку казалось, что он уже часто бывал здесь раньше. Невидимая граница, разделявшая их на работе, таяла, и, чтобы не потерять контроль, он старался напомнить себе, что она никуда не денется, что это ненадолго. Получалось так себе.

Шеф медленно протянул руку, взял со стола пульт и почти торжественно нажал на кнопку.

– Готовы?

Марк вдруг понял, что улыбается.

Когда на экране замелькали изображения, Шеф выключил лампу, и всё вокруг исчезло в темноте. Бледный свет экрана выхватывал из полумрака разве что руки, лежащие на подлокотниках, и их лица... Он поспешно отвёл глаза, встретившись взглядом с Шефом.

– Туда смотри, не на меня. Хорошо?

На плечи Марка осторожно легла рука. Снова ощущение поддержки... Как тогда, на крыльце, когда ему не дали упасть. Но теперь вместе с обращением на ты добавилось что-то ещё. Он, как и в прошлый раз, осознавал, что принимать это не должен, не имеет права. Знал. И был не в состоянии отказаться.

– Хорошо.