Князь отчего-то выглядел очень довольным. Он шёл расслабленно, но удивительно бесшумно, только тихо шелестели листья рябины в его венке. Лизу это раздражало: они на разведке, а не на какой-то прогулке! Впрочем, от настоящего князя она не то, чтобы ожидала другого.

Со стороны их тройка выглядела, должно быть, комично: Лиза, крадущаяся первой и старавшаяся не обращать внимания на нерадивых напарников, Князь, гордо кутающийся в пышный меховой плащ, который каким-то чудом не цеплялся за кусты, и Рыжий, постоянно от Князя шугающийся. Если и выяснять положение врага, то только в такой компании! Лиза фыркнула в ответ на собственные мысли. Лучше бы с Вадиком пошла, серьёзно.

— Впереди болото, — негромко предупредил Князь.

— Боишься запачкаться? — Лиза не сдержала ехидную ухмылку.

— Не-ет, mon cheri, — протянул он. — Чувствую, что кто-то скоро умрёт.

Глаз Князя, не скрытый под повязкой, зловеще сверкнул. Лизу его слова не впечатлили, Рыжий же что-то раздражённо сказал по-немецки, пригрозив Князю кулаком, но вызвал у него только снисходительный смех.

— Да тише вы! — шикнула на обоих Лиза. — Князь, завязывай полунамёками говорить! Ты немцев рядом чувствуешь или как?

— Немцев, кого же ещё? — Он на секунду скривился и закатил глаза. — Семеро, если особо умелых маскировщиков нет.

— Нас меньше, — опасливо заметил Рыжий. — Бой есть плоха идее.

— Парень дело говорит, — кивнул Князь, сделав до того серьёзный вид, что стало смешно.

— Пошли уже, — устало вздохнула Лиза.

Хотелось возмутиться: она была самой младшей, это её должны отчитывать за неподобающее поведение, а не наоборот! Почему у всех магов, которые ей встречались, такое легкомысленное отношение ко всему?

Под ногой что-то хрустнуло, и сразу стало неуютно. Лиза не заметила, как оказалась за спиной у Князя — или это Князь неуловимо переместился в пространстве, как любил делать? Рыжий что-то прошипел, и она сразу поняла: это был приказ замереть.

Совсем рядом зазвучало несколько голосов, и из-за кустов вышли трое солдат в серой форме. И все трое сразу прицелились именно в Князя, словно не увидели ни доставшую пистолет-пулемёт Лизу, ни Рыжего, который старался не морщиться от бегавших по его рукам искр.

— Советую проявить уважение, если хотите выжить, — холодно проговорил Князь, и голос его сочился ядовитой злобой.

Лиза заметила, что меховой плащ исчез с плеч Князя, и отчего-то ей это показалось дурным знаком. А затем болотную топь вспороли ледяные иглы. Дышать стало трудно.

Воздух звенел от переполнившей его магии, грозно выл ветер, а землю заметало снегом так, будто на дворе был самый разгар зимы, а не первые дни ноября. Лиза едва не упала из-за ветра, но Рыжий вовремя схватил её за руку и прижал к себе. Очень вовремя: пальцы стали покрываться прозрачной коркой. Как у тех солдат, которых они месяц назад нашли во время разведки. Неожиданное осознание заставило обоих крепче вцепиться друг в друга.

Метель стихла так же неожиданно, как и началась. Когда в глазах перестало двоиться, Лиза осторожно осмотрелась. Болото теперь напоминало зимнюю поляну, и только торчащие из снега шипы выдавали неестественную природу случившегося. Рыжий неразборчиво бормотал что-то, и Лиза даже без знания немецкого догадывалась, что это была молитва. Теперь получить ответы хотелось ещё сильнее.

— Ваше благородие! — крикнула она, ища взглядом знакомую фигуру. — Извольте наконец объясниться, чёрт вас побери!

Рыжий замолк, но Лиза только усмехнулась на его испуганный вид. А что? Не только же Князю колкостями бросаться!

— Извиняюсь, дорогие друзья, иногда мои нервы сдают, — донеслось из-за сугроба. — К светлейшим князьям, кстати говоря, принято обращаться «ваша светлость».

Князь выглядел так, будто ничего не произошло, и Лиза на секунду даже поразилась его спокойствию. Хотя, наверно, волнение было ниже его достоинства, а своё достоинство Князь берёг сильнее многого.

— Это очень важно, не спорю, но в премудрости общения у аристократов посвятишь нас как-нибудь потом. — Лиза подошла к Князю, даже не поскользнувшись по пути, и внимательно посмотрела на него. — Что ты такое, а?

— Лиза-а, не надо… — попытался вмешаться Рыжий, но Князь жестом остановил его.

— Mon cheri, — улыбнулся он, и внутри что-то сжалось. — Ты уверена, что хочешь это знать?

— Если я скажу, что да? — с вызовом спросила Лиза, стараясь не выдать, что она сомневалась.

Князь замолк, но взгляд не отвёл. Почему-то сейчас стало совершенно ясно, что его эксцентричность, любовь к роскоши и легкомысленность были всего лишь масками, а под ними пряталось нечто иное. Нечеловеческое. Пожалуй, Лиза не была уверена, что хотела это нечто видеть.

— Видите ли, друзья мои, — заговорил Князь, и голос его теперь напоминал гомон толпы. — Эти, с вашего позволения, люди покусились на моих подопечных. А когда дело касается моих подопечных, я в милосердие играть не стану.

Рыжий выругался, а Лиза ухмыльнулась. Так вот, в чём дело.

— Сразу сказать, что ты Хранитель, было нельзя, — с наигранной обидой вздохнула она.

— Я люблю сюрпризы, — честно признался Князь, не прекращая улыбаться.

— Идите вы со свои сюрпризы… — устало вздохнул Рыжий. — Чёртовы русские.