Королевство Ре-Эстиз, город И-Арсенал, взгляд со стороны

Когда-то И-Арсенал был пограничной крепостью, созданной, чтобы противостоять наплывам племён расплодившихся орков и людоящеров. Первые лезли из северных гор, частенько объединяясь с горными бафолками (полулюди, похожие на смесь человека и козла), а вторые — с моря, называемого Пресноводный Залив. Однако, несмотря на название, вода в нём была отнюдь не пресная. Впрочем, людоящеры спокойно переносили солёную (многими называемую «ядовитой») жидкость. Точнее, не все людоящеры, а определённые виды, которые и поселились на прибрежных территориях.

Крепость комплектовалась многочисленным гарнизоном, состоящим из пяти тысяч солдат, а также на прилегающей территории (в основном — в ближайших деревнях) регулярно расквартировывали ещё от пятисот до тысячи бойцов, которые занимались патрулированием внутренних земель, пока гарнизон — защитой границ. Всё ради того, чтобы не позволить людоедам-налётчикам проникать внутрь, похищая и убивая крестьян.

Однако вскоре ситуация изменилась. Именно землю за горным хребтом, как относительно свободную и условно-ничейную, выбрали последние оставшиеся Лорды Драконы в качестве места, где обосновали своё собственное королевство — Союз Агранд.

Да, когда-то драконы повелевали миром, а самые сильные из них, владеющие легендарной «Дикой магией», получали титул «Лорд». Но всё изменилось. Одним — для кого-то прекрасным, а для кого-то ужасным — днём в так называемом «Новом Мире» появилась группа из шести игроков «Иггдрасиля», которая позднее получила название «Шесть Великих Богов». Эти люди (и нелюди) положили начало ранговой магии и основали своё собственное, чисто человеческое королевство — Теократию Слейн.

По силе они не просто были сравнимы с Лордами Драконами, они их превосходили! Но эти игроки предпочитали жить мирно, а потому хоть у них с ящерами и возникали конфликты, они всегда улаживались. Очень быстро мудрые драконы осознали, что никак не могут повлиять на таинственных чужаков. Даже устрой они полноценную войну, то жертв будет столько, что хватит сложить гору тел до самых небес. Несколько ящеров, убитых в ходе коротких стычек, наглядно это демонстрировали.

Тогда владыки небес принялись разрабатывать планы по искоренению незваных выскочек, но довольно скоро заметили, что так называемые «Шесть Великих Богов»… подвластны времени. Их тела становились дряхлыми, а потом пятеро из шести просто мирно умерли, оставив после себя колоссальное наследие в виде чудовищно мощных артефактов, множество потомков и полноценный религиозный культ. Последний «бог», шестой, был из расы нежити, а потому долгое время продолжал жить и оберегать свою страну, отчего Теократия становилась всё могущественнее.

Мир вновь изменился спустя несколько сотен лет, когда мистическим образом появилась вторая группа игроков из «Иггдрасиля», в дальнейшем ставшая известной как «Восемь Королей Жадности». В отличие от «Шести Великих Богов», они отличались гораздо бóльшими амбициями, желая получить ни много ни мало целый мир.

Развязав войну с драконами, игроки перебили почти всех из них, кроме малой горстки, которые попрятались в самых отдалённых частях света. Мир был захвачен, и они поделили его между собой.

К сожалению, «Королей» погубили междоусобицы. Подчинив всё что только можно, включая Теократию Слейн (убив последнего из «Шести Великих Богов»), они в конечном итоге уничтожили сами себя под напором внутренних конфликтов.

Именно тогда последние Лорды Драконы выползли на свет. Их осталось до невозможности мало, но даже так они ещё были сильнейшими в своём роде, и теперь уже никто не смел опротестовать это. И хоть ходили слухи, что выжили лишь самые трусливые и никчёмные из Лордов, но никто не осмеливался публично произносить эти слова.

Посчитав случившееся катастрофой, которая более не повторится, Лорды Драконы попытались вернуть свою прежнюю власть, но столкнулись с мощнейшим сопротивлением. Под покровительством «Королей», которые по какой-то причине благоволили именно людям (хотя далеко не все из этих игроков имели людскую природу), человеческие государства сильно окрепли (даже лишившаяся последнего «Бога» Теократия), поэтому не желали так просто сдаваться на милость ящерам, «как в старые времена». Кроме того, «Короли» (как и «Шестеро Великих Богов») оставили после себя множество потомков (которых позднее начали называть «героями» или «полубогами» — за силу, превышающую человеческую в десятки раз) и ценного артефактного оружия. Также за время своего существования игроки обучили множество людей собственным навыкам и приёмам, пусть и ослабленным, а ещё так называемой «ранговой магии» (ранее в мире была лишь одна магия — «Дикая», подвластная только драконам).

Развязавшаяся было война быстро закончилась, когда владыки неба начали нести потери. И хоть один на один они легко побеждали, но люди (и нелюди) не желали «честной драки», выступая против ящеров целыми армиями. Ранее драконы легко сожгли бы их всех, но теперь, с появлением полубогов, ранговой магии (хоть люди и могли использовать чары не выше третьего-четвёртого ранга из десяти) и могучих артефактов, лишь сильнейшая Дикая магия Лордов позволяла ящерам хотя бы не проиграть.

В результате драконы, хоть и продолжали считаться сильнейшими существами (за неимением других), здорово потеряли во власти. Часть их них смирилась с этим. Часть пыталась что-то изменить. Всё резко закончилось в момент, когда «Иггдрасиль» породил ещё одну (третью) группу игроков, получивших название «Злые Боги». Отыгрывавшие наиболее агрессивных и опасных гетероморфов (демоны, нежить, насекомоподобные), эти игроки быстро отбросили человеческую мораль, отдавшись инстинктами и собственным низменным желаниям. Они делали всё что хотели, не думая ни о чём. В результате страны запылали огнём. Массово истреблялись тысячи живых и разумных существ, как людей, так и нелюдей. Ни драконы, ни маги, ни герои (потомки «Королей Жадности» и «Шестерых Богов») не чувствовали себя в безопасности.

Это привело к тому, что впервые за всю историю мира люди, зверолюды и драконы объединились, попытавшись совместно дать врагу отпор. Им повезло, ибо «Злые Боги» хоть и были, несомненно, очень сильны по меркам Нового Мира, оказались достаточно слабы по меркам «Иггдрасиля». У них не было и шестидесятого уровня, а снаряжение не дотягивало даже до класса «реликт».

В конечном итоге, внушив новоприбывшим чувство безнаказанности и неуязвимости, объединение разумных существ, ставшее известными как «Тринадцать героев», в котором состояли сильнейшие представители всех разумных видов, с помощью Лордов Драконов и множества артефактов (наследие предыдущих игроков) сумели победить «Злых Богов» по одному.

Бойня была чудовищной и кровопролитной. Население всего мира сократилось практически в два раза. Однако союз сумел одолеть врага и начать восстанавливаться на руинах уничтоженных стран.

Тем не менее после случившегося всё очень быстро вернулось на круги своя — вражда и недоверие вновь воцарились между всеми государствами и объединениями разумных существ. На этом моменте оставшиеся Лорды Драконы — как те, которые лично застали появление всех трёх групп игроков, — осознали закономерность появления пришельцев и решили начать готовиться к их новому будущему прибытию. Так и был основан Союз Агранд, во главе которого встали пятеро Лордов Драконов.

Пользуясь силой и мудростью, они быстро объединили северные племена зверолюдей, гоблинов, орков, огров и всех, кто был готов жить обычной мирной жизнью. А тех, кто не был готов, принудили к ней или просто перебили. Разница в их уровнях была более пятидесяти, а потому остальные существа были для ящеров что муравьи — в прямом смысле этого слова.

Новая страна быстро обзавелась своими законами, рамками и правилами. Благодаря силе, знаниям и накопленным за века богатствам Лорды Драконы организовали масштабную стройку, заложив величественный город-столицу Мапрок. Проблемой было то, что северная долина, где расположилась новая страна, была довольно маленькой, а потому остальные земли было решено отдать сельскому хозяйству и животноводству. Впрочем, часть поселений была основана в горах (где также удавалось выращивать некоторые виды ценных продовольственных культур и тех же горных коз), под землёй (под столицей, с помощью кваготов — зверолюды, похожие на кротов, — создали огромные пещеры и тоннели, доходившие аж до королевства гномов) и под водой (жаболюды, людоящеры, русалы и им подобные отлично проживали в таких местах).

Со временем Союз начал обеспечивать сам себя, а позднее, когда драконы применили Дикую магию, проведя масштабный ритуал, земля стала более плодородной и начала давать урожай почти в два раза лучше. Таким образом начался рост населения, и в Союзе Агранд появились тролли и дракониды.

Лорды Драконы основали несколько школ, обучающих жителей магии и воинским искусствам, начали заключать дипломатические соглашения с другими странами и всячески развивать своё государство. Учитывая их контроль, магию, а также финансовые вложения, новообразованной стране сопутствовал успех. В Союз начали добровольно приходить мирные племена зверолюдов или отдельные одиночки. У них даже появились общины людей и гномов!

Однако время шло, и Лорды Драконы постепенно теряли интерес к собственному детищу. Кто-то «временно» уходил (и не возвращался), кто-то направился создавать новые собственные страны или плодить потомков (как полноценных драконов, так и полудраконов), кто-то с головой зарывался в магические исследования… В конечном итоге Союз Агранд превратился в почти обычное государство, не имеющее ключевых преимуществ перед остальными. Маленькая территория не позволяла расти «вширь» — только в горы, под землю и моря, где уклад жизни был весьма специфичен. Отнимать чужие земли — значит развязать новую войну, на которую Лорды Драконы не были готовы идти. Поэтому приходилось пытаться работать с тем, что есть. Расширялись и укреплялись подземные поселения, чем занимались нанятые гномы. Приморские деревни соединялись с морскими, обеспечивая лучший контроль и добычу ценных ресурсов. Маленькие горные деревушки обращались полноценными поселениями, с собственной культурой и традициями.

Но всё имело предел. Драконы устали тянуть этот «поезд» на своих плечах, к тому же новые игроки не спешили появляться, отчего какая-то часть Лордов поверила в то, что их более не будет. Со временем драконий совет Союза Агранд сократился до одного ящера — Суверия Миронсилка. Но и он куда больше времени тратил на собственные интересы и развлечения с молоденькими драконицами, чем на развитие «надежды всего мира».

Постепенно могучие воины и заклинатели, которых когда-то тренировали лично Лорды Драконы, старели и умирали, а на их место приходили менее могучие, тренировками которых занимались уже не мудрые древние ящеры, а другие смертные существа. Соответственно уровень их подготовки падал, пока не деградировал до плюс-минус тех, которые служили в королевской гвардии других стран.

Впрочем, учитывая, что к этому моменту Союз закрыл границы и почти полностью прекратил контакты с остальным миром, подобное оказалось тайной для других стран. Немногих дипломатов, которые посещали закрытую территорию, допускали только до определённых районов Мапрока, запрещая соваться куда-либо ещё. Проникающих шпионов быстро вычисляли при помощи заклинателей, многочисленных, хоть и слабых. Новые жители, решившие попроситься в Союз Агранд, расселялись по деревням без возможности покинуть страну. Да и что могли бы увидеть и понять обычные крестьяне?..

Исключения делались лишь для торговцев, но с ними, как и с дипломатами, проходила специальная и очень тонкая работа нескольких отдельных ведомств Союза Агранд, отвечающих за взаимодействие между странами. Но даже если бы нашёлся глупец, решивший, что Союз ослаб, он бы не решился на военное вторжение. Дикая магия Лордов Драконов имела возможность оперировать чарами, уровень которых доходил до десятого ранга и даже выше (внеранговые заклинания). Только вот драконы не спешили применять эти ужасающе могучие способности. Дело в том, что каждое применение этих чар требовало «подзарядки» в виде душ, которые Лорды Драконы могли накапливать, по аналогу с демонами. Правда, души не усиливали их напрямую, а служили «топливом» для применения особо опасных заклинаний. Но даже так это позволяло одному-единственному Лорду Дракону всего одним заклинанием уничтожить целый легион противников (и остаться без всех накопленных за века душ, превратившись в добычу). Осведомлённые понимали это, а потому опасались лишний раз «дёргать ящериц за хвост».

Со временем, разумеется, менялось и отношение к новоявленному государству, а также к границам. Некогда могучая крепость И-Арсенал, защищающая людскую страну от налётов диких полулюдей, перестала играть роль крепости и всё больше превращалась в полноценный город. Особенно когда между странами началась торговля. Ре-Эстиз и Союз Агранд имели достаточно ровные дипломатические отношения, старательно удерживая их в подобном ключе. Более того, Ре-Эстиз откровенно опасался своего соседа, ибо хоть Союз Агранд и был в несколько раз меньше по площади, его сила представляла собой недосягаемую величину. Несмотря на то что драконы перестали участвовать в развитии своего войска, качество армии полулюдей, которую поддерживало множество заклинателей, на голову превосходило куда более многочисленное, но слабое войско Ре-Эстиза, состоявшее в основном из призванных ополченцев — вчерашних крестьян, чей уровень колебался от пятого до десятого.

Возможно, именно поэтому лениво препирающиеся стражники И-Арсенала, сидящие в Дозорной Башне и играющие в карты, столь сильно напугались, когда уже в сумерках увидели целую орду полулюдей, двигающуюся к ним через густой лес, прикрывающий холмы, постепенно перерастающие в горы — «вход» в Союз Агранд.

— Это нападение? — с толикой опасливого удивления спросил Тибий, чья рука нервно опустилась на рукоять дешёвого и достаточно тупого меча, который он не точил уже более трёх месяцев.

— Нет, чёрт тебя дери, приезд королевской персоны! — выругался его сержант, лихорадочно ищущий свой шлем, который (он был в этом уверен) не так давно положил на пустой стул. — Где ты, сучье вымя?! — он пнул пустую бутылку из-под дешёвого эля, разбив её об стену, и, наконец, обнаружил шлем, лежащий под столом. — Строиться! — рявкнул он. — Я — на доклад, вы — приглядывать и сообщать, если что-то изменится!

— Что изменится? — ещё один боец под светом тусклого и колеблющегося пламени единственного факела быстро прятал карты, не желая лишаться колоды. Всё-таки она денег стоила!

Но сержант не ответил, уже успев выскочить за дверь.

— Если на нас нападут драконы… — Тибий оглянулся на нервных товарищей. — Чего делать будем?!

И-Арсенал, окончательно расслабившийся от мирной жизни и последние двадцать лет не имевший даже тысячи человек стражи (хотя по распоряжению короля служить в нём должны не менее трёх тысяч), ибо постоянно происходил недобор и самые разные события, мешающие мэру наладить охранную систему, оказался совершенно не готов к подобным событиям. Ворота города едва-едва успели закрыть, оставив за ними внушительное число торговцев и крестьян.

Люди, поначалу не понимающие причину, быстро заметили приближающуюся толпу зверолюдов, орков, гоблинов и прочих представителей Союза Агранд, отчего мгновенно впали в панику. Часть пустилась в стремительное и бессмысленное бегство (зверолюды в большинстве своём лучше видели в темноте, а также были более физически крепкими), другая часть хваталась за оружие, решив подороже продать свою жизнь, а остальные принялись молиться Четырём Богам (религия пошла ещё от «Шести Великих Богов», но двое из них оказались не людской расы, оттого со временем их «вытеснили и забыли» везде, кроме Теократии Слейн).

Тем временем в городскую Гильдию Авантюристов вбежал взмыленный гонец, безумными глазами посмотрев на нескольких скучающих девчонок-сотрудниц, занимающихся бумажной работой и оформлением заказов, а потом на маленькую группу припозднившихся авантюристов «железного» и «серебряного» рангов — практически самых низших, хуже которых лишь «медный». Медью же обозначали либо совсем зелёных новичков, либо тех, чей уровень не превышал обычного городского стражника.

— Нужен глава гильдии, срочно! — крикнул гонец. — Или хотя бы господин Аиндра!

Спустя пятнадцать минут в дверь одного из номеров «Изворотливой куницы», самой дорогой (а заодно и большой) таверны города, которая кроме предоставления пищи и ночлега совмещала функции казино и борделя, громко постучали.

— Кого ещё там принесло? — поморщился мужчина, приятно проводивший время в компании двух чудесных девушек, возраст которых, по мнению некоторых, был недостаточно зрел для того, чтобы законно предоставлять любовные услуги. Во всяком случае, по меркам королевства Ре-Эстиз.

— Мне открыть? — рыжеволосая нимфа приятно улыбнулась, с искренней нежностью проведя рукой по внушительному прессу мужчины.

— Азут! — раздался знакомый голос по ту сторону двери. — Открывай! На город напали!

Азут Аиндра, «адамантовый» авантюрист (высший ранг) и лидер команды Красная Капля, грязно выругался.

— Заходи, Люсьен! — крикнул он в ответ. — Девочки, закругляемся, — значительно тише добавил он, посмотрев на полуголых красавиц, испуганно закивавших в ответ. — И не переживайте, я сумею вас защитить. — Авантюрист ослепительно улыбнулся, отчего они самую малость успокоились.

Едва одевшись, Аиндра выскочил из номера вместе с молчаливым Багэлом, его сокомандником.

— Рассказывай, — буркнул лидер группы.

Вскоре Красная Капля составила компанию остальным взволнованным авантюристам и страже, которая собралась на стене. Также тут присутствовали представители Гильдии Магов и жрецы из храма Четырёх Богов, владеющие божественными заклинаниями. Поблизости находились все, кто представлял собой хоть какую-то военную силу. Присутствовали, но… не атаковали.

— Зверолюды говорят, что сбежали, — заметив Азута, выдал мэр, Цинций Фонч, который лично присутствовал среди солдат, — от демонов, которые напали на Союз Агранд и убили Синего Небесного Лорда Дракона!

В том, что сам мэр распинался перед авантюристом, не было ничего необычного. Уровень «адамант» неспроста являлся высшим. Столь же сильных людей, как Азут Аиндра и его команда, в Ре-Эстизе можно было пересчитать по пальцам одной руки. Чего уж, во всём королевстве существовало всего две «адамантовые» команды!

— Бред, — фыркнул Люсьен, прокомментировав слова Цинция. — Откуда эти демоны взялись? Упали с неба?

— Самое смешное, — истерично хохотнул мэр, — они так и утверждают! Что в небе появилась кровавая луна, а потом из неё полезли демоны, которые напали на Мапрок и окрестные деревни, постепенно захватывая их одну за другой. Это — жители самых крайних поселений, которые успели сбежать. Они сказали, что за ними гонятся эти самые демоны.

— И где они? — Аиндра нахмурился и бросил взгляд в сторону леса, через который шла дорога до гор, а там и пограничную заставу Союза Агранд. Насколько авантюрист видел, ни одного демона за зверолюдами не гналось.

— Надеюсь, остались где-то далеко, — пробурчал подошедший к ним Силин Уртен, глава городской стражи.

— Может ли это быть уловкой? — поинтересовался Люсьен.

— Зачем им это? — искренне удивился Силин. — Не поймите меня неправильно, я знаю, для чего люди обманывают друг друга, но в данный момент этого просто не требовалось бы. Сил Союза Агранд легко хватило бы, чтобы раздавить оборону нашего города.

— Звучит так, будто бы кто-то хреново справляется со своими обязанностями, — к месту импровизированного собрания подобрался ещё один человек — седой мужчина под шестьдесят, в мантии волшебника. Следом за ним шагала женщина лет сорока, на чьём лице застыла маска надменности.

— Кое у кого старческий маразм развился, Рауц? — раздражённо покосился на него глава стражи.

— У меня хотя бы полный комплект магов, а не вечный недобор, — парировал волшебник.

— Как понимаю, мы не пропустили ничего важного? — с ходу перешла к делу Тибора Эннес, мать-настоятельница храма Четырёх Богов.

— Как раз обсуждаем беженцев, — улыбнулся ей Аиндра.

— А это точно беженцы, а не замаскированные убийцы? — задал хороший вопрос Люсьен, отчего вся группа синхронно посмотрела вниз. Группы зверолюдей собрались в небольшие кучки под стенами. Кое-где уже горели костры. Часть существ поделилась с другими пищей, и в принципе они создавали ощущение достаточно мирных жителей. Ситуацию портили лишь их периодические нервные взгляды по сторонам и особенно в сторону леса. Некоторые старались держаться поближе к городу, находя вооружённых луками и арбалетами солдат куда предпочтительнее, чем неизвестную угрозу.

— Надо допросить кого-то из них, — решил мэр, почесав подбородок. — Есть какой-то лидер? С кем вообще велась беседа? — Хоть он и был в курсе ситуации, но не владел такими подробностями.

Уртен подозвал лейтенанта, который бодро поведал про первую встречу со зверолюдами, а также указал на седого волколюда, сидящего достаточно близко от ворот, возле небольшого костра. Рядом с ним расположилось несколько немолодых сородичей, а также представителей иных видов.

— Это староста одной из их деревень, — пояснил Силин.

— Спасибо, мы слышали, — ядовито процедила Тибора.

— Значит, пустим только его, — волшебник, Кайтан Рауц, прервал намечающуюся склоку.

— У магов есть чары, способные подтвердить его слова? — скрестив руки на груди, поинтересовался Аиндра.

— Есть, — немного замешкался старик, — третий ранг. Я… они мне неподвластны. У меня в арсенале есть несколько заклинаний третьего ранга, но не то, что нужно. И среди моих людей таких тоже нет, — кивнул он на ряды волшебников, стоящих под стеной и обменивающихся мнениями как друг с другом, так и с остальными. — Зато есть алхимические аналоги. Уверен, мы сумеем получить достаточно сведений.

— Как узнаем подробности, — Цинций потёр руки, — нужно будет немедленно доложить в столицу.

***

— Родж, Миша, далеко не убегайте! — крикнул я, но дети лишь рассмеялись, бросившись в самый центр чащи.

— Дай им повеселиться, они никогда не были в таких густых лесах, — улыбнулась Хейди.

— Это опасно, — проворчал я, оглядываясь вокруг. Местность казалась совершенно незнакомой и очень запутанной. Тёмной. В чём-то тяжёлой.

Хорошо, что дед, ещё в первой жизни, научил меня ориентироваться в лесах. Давно я не пользовался этими знаниями и уже почти всё забыл, но… видимо, придётся вспоминать.

Ступая вперёд, я шёл по пёстрому подлеску и старался подражать движениям смутно вспоминаемого образа старика, который всегда ходил легко и умело, умудряясь создать не больше шума, чем дуновение ветерка.

Наверное, лишь благодаря его знаниям я нашёл эту штуку… Шарик из серого меха, лежащий у основания расщеплённого дуба. И хоть я не знал, что тут случилось, на миг меня окутала мистическая дрожь этого таинственного мига. Здесь будто бы находился волшебный остаток чей-то жизни.

Где-то за спиной прозвучал смех детей. Хейди что-то сказала им, но я не спешил возвращаться. Ещё немного…

Когда-то давно я обожал гулять по лесу. Особенно стал дорожить этими прогулками после смерти деда. В лесу царила какая-то леность — во всяком случае, в годы, когда люди ещё не изгадили его повсеместно самым разным мусором вроде пустых пластиковых бутылок и полиэтилена.

Гуляя в по-летнему тёплом лесу, я вполне мог растянуться в опавшей листве, а иногда быть настолько беспечным, чтобы даже задремать или замечтаться. И пока взгляд бездумно скользил меж ветвей, простёрших свои лапы там, в вышине, я размышлял о том, как великое и единственное ветвится, разделяясь на хрупкое и множественное.

Казалось, я мог часами вслушиваться в скрипящий и ворчащий хор, исходящий из глубин и пустот лесного полога. И даже сейчас… просто незаметно стоять здесь казалось столь обычным, столь естественным!

— Священным, — произнесли мои губы, после чего я посмотрел на маленький комочек найденного меха. Таинственный подарок, который представлял собой настоящую головоломку, оставленную для меня не иначе как самими богами.

Его невесомая воздушность вызвала восхищение. Даже лёгкий ветерок мог спокойно перекатывать его по моей ладони. Приблизив шарик к глазам, я погладил его кончиком пальца. Внутри пушистого комочка что-то виднелось.

Шарик раздался в стороны с лёгкостью хлеба, только что вынутого из печи, и я обнаружил, что, укутанные легчайшей шёрсткой, внутри него сокрыты кости — белые, как детские зубы. Какая-то мешанина, напоминающая остов объеденного гусеницами листика, и крошечные ножки, словно бы принадлежащие насекомому. Я вытащил череп, по размеру меньший, нежели ноготь мизинца, и зажал его меж большим и указательным пальцами.

Несколько медленных и сильных биений сердца я ощущал себя подобным богу, взирающему безжалостным взором на нечто бесконечно несоразмерное себе. К этому времени все прочие звуки исчезли из фона моего восприятия.

Я очистил участок земли и разложил на нём содержимое. Помню, будучи мальчишкой, я постоянно придумывал себе всяческие задачи и творил воображаемые миры, наделяющие меня неизменной значимостью. Сейчас было нечто похожее, в этот миг я играл в жреца — старого и беспощадного, старающегося узреть явственные следы будущего в обломках настоящего, а мех и кости были настолько же необходимы для жизни, насколько важны для стройки кирпичи и цемент. Из глубины леса донёсся чей-то отдалённый крик.

Мне вспомнился старый документальный фильм, в котором рассказывалось, что так делали совы: сожрав свою добычу, они отрыгивали мех и кости.

Да… всё это время я знал, что нашёл всего лишь сожранную совою мышь, но верил при этом в нечто иное. Подняв взгляд, я начал выискивать меж воздетых рук дубовых ветвей хоть какие-то признаки ночного хищника.

Но там был лишь шелест листьев и пустота.

Ничто.

«Ничто», — подумал я, объятый туманом необъяснимой тревоги, ибо мне уже не казалось, что это всего лишь игра. «Ничто» поглотило мышь.

Переварив всё живое.

И отрыгнув всё косное.

Холод охватил меня, начав морозить нутро до тех пор, пока мир вокруг не обратился во тьму.

Более я не видел снов.

Зато, уже будучи в реальном, а не навеянном мире, перевернувшись на другой бок, я вытянул руку вперёд, желая ощутить бок Хейди и прижаться к ней поближе. Главное — делать это плавно, мягко и аккуратно, иначе можно разбудить. А вот когда прижмёшься к спине женщины, то открывается целое поле манёвров! Тут и булочки под рукой, и грудь… А самое главное — нет проблемы утреннего дыхания, ибо лицом друг к другу никто не поворачивается.

Рука нащупала пустоту, отчего полусонное сознание словило ошибку. Неужто в туалет вышла? Стоп, а может, уже утро? Тогда почему будильник не звенел?

Вариант, что Хейди могла проснуться раньше меня, я решительно исключал: моя супруга обожала поспать, а потому из постели её можно вытащить разве что делами или естественными потребностями организма.

Похлопав рукой по пустому месту, я осознал ещё один фактор, который с опозданием постучался в черепную коробку: простыни были холодными. То есть естественной температуры. А значит, Хейди ушла давно.

Желание открыть глаза и желание на всё забить начали бороться внутри меня, однако чем дольше я колебался, тем более бодрым себя ощущал. Сон стремительно покидал меня, а потому левый глаз на самую капельку приоткрылся, чтобы… ввести меня в ступор.

— Что? — хрипло пробормотал я, открыв второй глаз и уже ими двумя рассматривая незнакомый интерьер как кровати, так и всей комнаты.

Моргнув, единым плавным движением перевёл себя из лежачего состояния в сидячее. С удивлением ощутил, что это не стоило мне никаких усилий. Нет, серьёзно, это чуточку сложнее, чем кажется, ведь, по сути, чтобы сесть на задницу, когда ты лежишь на спине, нужно напрячь пресс либо опереться о кровать свободной рукой. И это не составило бы для меня усилий (до сих пор посещаю секцию плавания два раза в неделю, поддерживая форму), однако ощущения незначительного усилия всё равно никуда не исчезали — физиология, ничего не поделать. Однако сейчас я не почувствовал этого многолетнего привычного ощущения!

Мысль возникла в голове столь же резко, как пуля снайпера, отчего я уставился на свою руку и едва сдержал нервный смешок.

— Значит, не сон, — проговорил я, имея в виду вовсе не ту муть про лес, которая до сих пор обжигала нутро фантомным холодом.

Снова оглядевшись, я поднялся на ноги. Никакой утренней слабости в мышцах или ощущения разбитости. Никакого переполненного мочевого пузыря или нужды умыться. Моим глазам ничего не мешало, они не слипались и не сохли. Я также не испытывал желания смачно потянуться — до хруста в позвоночнике, — потому что телу не требовалась разминка — оно УЖЕ в тонусе и готово броситься в бой сразу же, как я открыл глаза.

— Всё правда, — мысленным усилием я призвал… халат. Самый обычный халат, который находился в инвентаре Купера, словно бы он и правда использовал его во время игры. Хм… готовился использовать?

Мотнув головой, я осознал, что прекрасно вижу в полумраке, едва-едва разгоняемом тусклым светильником. Окон в помещении не было. Потому что вокруг как бы нет вообще ничего. Мы висим в сплошном нигде, ибо «Девять Кругов» — что по лору, что по функционалу — повторяла концепцию «Божественной комедии». Следовательно, в это место, где я сейчас стоял, нельзя пробиться физически, раскопав огромную яму в земле или выбив стены. Нет, нужно влететь в красный портал, висящий в небе, потом пройти через Лимб, он же Первый круг, следом через единственный переход во Второй — и так далее. Пока в конце, на Девятом круге, во дворце Оркуса — Киарансале, не зайти в особое портальное помещение. Тогда неизвестный вторженец окажется на Десятом этаже, условных спальнях и личных покоях игроков.

Хех, не так уж и сложно, верно?

Хмыкнув, я задумался, как же тогда включить освещение… Ах да, спасибо, «память», я говорил тебе, что начинаю привыкать?

— Свет как днём, — произнёс я, отчего магическое освещение немедленно создало эффект яркого солнечного освещения, которое озарило всю комнату. Нет, всё моё крыло, ибо комнат тут было… немало.

Привычки оказались сильнее, чем факты, которые бились в моей голове, словно вытянутая из речки рыба. Я поплёлся в ванную, на ходу обдумывая всё происходящее со мной, а также осматриваясь. Память памятью, но сейчас тут живу я, а не Купер.

— Надеюсь, тебя посадили и теперь каждый день будут насаживать на дюжину чёрных шлангов, — зло буркнул я.

Почти полчаса после выхода из уборной (самое бессмысленное посещение, которое у меня было) я осматривал жильё, вспоминая описания вещей и периодически ощупывая разные диковинки типа живого скелета кошки шестидесятого уровня, которая была кем-то вроде домашнего питомца. Самое необычное — она ластилась ко мне, так что пришлось погладить выбеленный череп, услышав странное мурчание, похожее на скрежет позвонков.

Наверное, я проторчал бы здесь ещё с пару часов, но отвлёк стук в дверь.

— Входите, — произнёс я, после чего в помещение вошла, нет — эффектно вплыла Нитара, удерживая в руках поднос с чем-то одуряюще вкусно пахнущим. Сразу ощутил, как сглотнул слюну.

Нитара была одной из трёх моих «наложниц» — миниатюрная черноволосая девушка, демонические черты в которой выдавали лишь рога и изящный хвост.

— С добрым утром, господин, — прощебетала она, заразительно улыбаясь. О, её тип улыбки был из тех, глядя на которые с трудом удаётся удержать лицо, чтобы не ответить. Я и не удержал. — Знаю, что столь могучим демонам, как вы, не требуется пища, но ведь это же вкусно!

Нитара была суккубом-«соткой», раскачанной в магию тьмы с максимизированным уроном. Основной класс — колдунья. Категория «стеклянная пушка», которая сложится даже от парочки не слишком сильных ударов, но основная её роль — нанести тонну урона за минимальное количество времени. И, судя по памяти, с этой задачей Нитара справлялась на ура!

— И тебя с добрым утром, — я кивнул на стол из чёрного дерева, куда девушка тут же поместила поднос, а потом, дождавшись пока я сяду, расположилась напротив.

Демоница поставила локти на изысканную поверхность стола и упёрлась ладонями себе в подбородок, уставившись на меня. И чем дольше она смотрела, тем сильнее пробивался румянец на её щеках.

Вкушая великолепную пищу, по большей части состоящую из разных сортов мяса, я с опозданием ощутил, что совершенно не испытывал никаких внутренних терзаний ни оттого, что ем в одиночестве, пока моя «спутница» сидит за пустым столом, ни оттого, что Нитара пристально смотрит на меня на протяжении всего процесса. Напротив, я находил это нормальным и естественным. А ещё то, что подмечал постепенное ускорение дыхания девушки и её крепко прижатые друг к другу бёдра.

Когда я закончил и обтёр руки и рот специально приготовленной салфеткой, суккуба уже начала ёрзать на стуле и покусывать свою губу. Чувствительное обоняние уловило весьма приятный, чуточку сладковатый и совершенно «особый» аромат. Инстинкты, которые уже какое-то время медленно поднимались где-то в глубине моего тела, враз потребовали действий.

Прикрыв глаза, я крепко сжал кулаки, а потом резко поднялся со стула.

— Господин, — тут же подскочила Нитара. — Позвольте я ещё немного составлю вам компанию! Уверена, вчера вы очень хорошо потрудились, а короткого сна, очевидно, было так мало! Как же хорошо, что есть столь много разных форм отдыха… — она сделала неуверенный шаг вперёд. — Если бы вы позволили, я…

— Прости. — Разум и воля — вот что отличает людей от животных. — Не сегодня. Ступай, у тебя наверняка куча дел.

— Наложницы владыки не участвуют ни в каких делах, — возразила Нитара. — Никто не смеет приказывать нам. Кроме вас, конечно же!

— А вот это мы быстро исправим, — усмехнулся я. — Думаю, стоит направить вас на помощь в налаживании жизни того города, который мы захватили…

— Мапрок, господин, — пояснила девушка. — Это его название.

— Уже допросили выживших? — Слово «выживших» царапнуло сознание.

— Да, ещё вчера вечером, как вы и приказывали, — закивала она. — Но, думаю, вам более детально и подробно поведает Граззт, всё-таки это его демоны добывали сведения у низших, которых вы приказали доставить в за́мок Карадор.

Настроение, которое немного поднялось от вкусного завтрака, а также особое «настроение», что тоже неплохо так окрепло от наблюдения за красавицей, активно меня соблазняющей (впервые, мать его, во всех двух моих жизнях!), моментально испарилось.

Дела. Ну конечно. Дела. Сраный город, который не нужен мне от слова совсем. Грёбаные зайцелюди, которых я для чего-то потащил аж в Карадор. Вот на хера?..

В голове закрутились десятки разных мыслей, после чего я понял, что мне нужно составить список приоритетных задач, иначе я могу до бесконечности тратить время на абстрактную, абсолютно бесполезную ерунду.

— Ладно, я разберусь… А ты передай Меле и Экселле, что теперь вы трое являетесь помощницами Бафомёта в деле налаживания порядка в… — на мгновение задумался я, копаясь в памяти, — Мапроке.

В глазах девушки мелькнула непонятная мне искра, но через миг она смиренно поклонилась.

— Вы можете рассчитывать на нас, господин. Но… могу ли я попросить навещать вас? Хотя бы раз в день, по утрам или… вечерам? — Нитара подалась вперёд, на ходу почти незаметным движением сместив своё платье, отчего вырез на груди как бы случайно перетянулся в одну сторону, мимолётно продемонстрировав самый край ореола соска.

— Изредка, — удержал я лицо, а потом хотел было сказать, чтобы более вот ТАК она не делала. Хотел… но не сказал.

Слабохарактерность?.. Пожалуй… Пожалуй, да. Мне нужно было прекратить эти нелепые попытки соблазнения.

Нитара широко улыбнулась той самой улыбкой, которая не могла оставить равнодушным даже самого сухого и задолбанного человека. Я ощутил, как дрогнули уголки моего рта.

Вновь быстро поклонившись, суккуба подхватила поднос и направилась на выход, эротично покачивая бёдрами. Я не мог отвести взгляд от этого гипнотизирующего зрелища до тех пор, пока хвостик не мелькнул за дверью.

«Это было близко», — пронеслась мысль в моей голове, а затем я направился в кабинет, к широкому письменному столу, выглядящему так, словно он ранее стоял в покоях как минимум римского императора. Вытащив бумагу (конечно же, она тут была!) и ручку (даже не перо), начал составлять план.

Итак, примем за истину тот факт, что я вновь подвергся переносу, но теперь уже в виде игрового аватара. Теория спорная, но ничего лучше у меня нет. И у моих согильдийцев, судя по всему, тоже. Хо-ро-шо… Я попал в новый мир, что теперь делать?

Почесав затылок, прописал первый пункт: «Попробовать вернуться». Прописал и хмыкнул.

— Ну да, ну да, а то весь вчерашний день я не думал о том, как же именно вернуться! Бред, сука, грёбаный бред…

Решив было вычеркнуть пункт, я понял, что рука не поднимается это сделать. Стоит только вспомнить, сколь много всего там осталось… Дерьмо, неопределённость — вот что меня больше всего раздражает! Если бы я знал, что умер в той сучьей вирткапсуле, то не испытывал бы сейчас ни грамма этих чувств, но нет, мать его, я не знаю этого. Может, я сейчас в сраной больничке лежу, в виде коматозника? А может, моё сознание стало первым реально зарегистрированным случаем «срыва» в виртуальность?!

Пальцами подсознательно начал крутить ручку, постепенно ускоряя этот процесс и ни разу не сбиваясь, словно тренировался в подобном несколько лет. Лишь сделав над собой усилие и осознав, что быстрее сломаю её, чем дойду до лимита собственной скорости, я прекратил маяться дурью.

— Пункт два, — высунув кончик языка, старательно написал я новые слова: «Изучить свои возможности».

Во-о-от, уже что-то похожее на реальную цель. Если я застрял тут, то неважно, на пару дней или пару, мать его, лет — надо понять, что из себя представляет этот аватар… Моё новое тело.

Вытянув руку, снова осмотрел кисть. Крепкая… без шрамов или даже намёков на волосяной покров. С аккуратными ногтями… Однако сразу видно, что мужская. Под кожей видны вены, костяшки пальцев и тонкие косточки. Натуралистичность уровня «реальность»… хех…

«Изучить гильдию», — записал я ещё один очень важный для меня момент. И в нём скрывалось не только вальяжная прогулка по этажам, под низкие и старательные поклоны демонических свор. Нет, мне нужно кое-что понять… НИПы, они… что они из себя представляют? Как далеко простирается их верность? На что они готовы ради меня? Стали ли они полноценными личностями или всё ещё похожи на болванок с парой десятков заскриптованных действий?

И сама гильдия… «Девять Кругов»… Это и правда ад? Точнее, она и правда стала эдаким филиалом ада? Механизм перерождений душ на самом деле ловит некую… суть умерших, а потом они как бы «воскрешаются» механиками гильдии, превращаясь в рабов, пока не демонифицируются? А если я захочу воскресить такую вот душу, то получится ли это у меня? А собственное усиление от душ? Насколько именно я усилюсь? Могу ли взять душу из «копилки» гильдии или это уже невозможно? А если сюда попадёт сильная душа, например дракона или другого игрока, то она тоже демонифицируется в мэйна? Тогда это будет невыгодно, ведь душа Лорда Дракона, которую я поглотил вчера, была гораздо сильнее, чем душа того драконида, которую я поглотил ранее!

— Хм… сколько вопросов, которые требуют немедленных ответов, — негромко проговорил я, сделав соответствующие пометки.

Пункт четыре: «Изучить окружающий мир». Тут всё понятно, и цель у меня такая же, какая была, когда я родился в мире будущего. Надо понять, что вокруг происходит. Пока что я видел лишь один город и несколько поселений вокруг. Может, это какая-то отсталая и жутко никчёмная местность, на уровне Африки моего первого мира? Где ещё племена папуасов жили? Ну мало ли! Вдруг я весь такой на позитиве сижу, планы продумываю, а стоит лишь чуть-чуть подальше отойти, и за теми заставами и за́мками окажутся космодромы и Звёздные Разрушители? Это надо бы узнать заранее, чтобы потом не стоять, разинув рот и капая слюной, как деревенский дурачок.

И, наконец, последнее… зачем я здесь? Неужели и правда «случайность»? Может, некая «награда» за хорошее поведение в прошлом? Ха-ха! Или есть какая-то цель, некий… тайный смысл? Хм, странно, что я не задавался таким вопросом, родившись в мире будущего! Но… там как-то всё попроще казалось, привычнее. А сейчас я условный «тёмный властелин» в некоем магическом средневековье. Даже своя башня фактически есть. Осталось переименовать страну в Мордор и пялиться собственным красным глазом на всё вокруг.

Нет, по-любому надо придумать, чем занять НИПов и других игроков. Если… если другие люди и страны такие же слабые, как уже захваченная, то это может плохо кончиться. Просто представим себе на секунду, что рядовому обывателю, офисному планктону, даровали могущество супермена. Теперь он может ВСЁ! Мне кажется, это весьма быстро изменит его характер, превратив в… очень и очень неприятное существо. И сейчас у меня такая же ситуация. Я уже ловлю себя на том, что где-то и как-то начинаю меняться. Может, по мелочи, а может, уже очень даже всерьёз. Вчера, когда я признал реальность происходящего, я переживал за смерти людей, а после приказал грести мне души, заключая побольше договоров. С теми же самыми людьми! Как?! Почему?

«Разобраться в собственных изменениях», — дописал я новый пункт, пропустив строчку. И не потому, что посчитал некую «общую цель» более важным, чем факт познания «нового себя». Напротив, подобное являлось для меня чуть ли не самым приоритетным, но с этим невозможно разобраться мгновенно. Тут нужно время и изучение собственных поступков. Вот на их основе и можно будет понять, насколько быстро я буду духовно деградировать… Или наоборот? А может, вчерашнее сугубо демоническое желание вообще было случайностью?

Усмехнувшись, покачал головой. Ну-ну, «случайность»…

Вернувшись к предыдущему пункту, я уставился на пустую строчку. Цель для гильдии, НИПов и игроков… Я обязательно должен её им дать, иначе они точно начнут действовать так, как захотят сами. И эта цель должна быть простой, понятной и достижимой, иначе никто не будет рассматривать её всерьёз.

Так… пункт прописал, но над ним предстоит подумать, потому что сейчас в голову не лезет решительно ничего. К тому же я слишком мало знаю о ситуации — вдруг здесь обитает некое неведомое мега-зло, таинственный «Повелитель Зла», который только и думает, как бы всех перебить? Тогда можно обозначить его нашей целью!

Ха-а… и почему мне кажется, что я и есть этот самый «Повелитель Зла»? А если кто-то будет сопротивляться моим планам «всеобщего порабощения», то Оркуса на них спущу! Вот кто всего за год-другой превратит мир в мёртвую пустошь.

Криво ухмыльнувшись, я потёр веки кончиками пальцев.

Нет уж, Оркуса, как и других демонов-лордов, нужно держать под контролем. Ух, если память подсказала верно, то цель того же Йеногу — вечная битва всех со всеми. Резня и реки крови. Победители насилуют и жрут проигравших, сражаясь раз за разом, раз за разом… и так вечность.

Какая амбициозная цель! Аха-ха-ха!

Бафомёт «всего лишь» желает откатить мир в каменный век, уничтожив весь прогресс. Точнее — сосредоточив его только в своих руках. У остальных НИПов тоже не лучше…

М-мать вашу, вот как таких из гильдии выпускать?!

— О чём ты думал, Купер? — совершенно серьёзно задал я вопрос в никуда, словно рассчитывая, что мироздание даст мне ответ. Но ни память, ни кто-либо ещё не спешил раскрыть мне эту тайну.

Поднявшись, вызвал комплект своей брони, а потом коснулся кольца гильдии, перемещаясь на одиннадцатый этаж. Это — рабочая зона игроков. Тут они могли заняться артефакторикой, алхимией, металлообработкой или каким-то иным игровым ремеслом. Хотя, если брать в расчёт гильдию, то здесь имелись отдельные зоны для крафта, где проживали высокоуровневые ремесленники, ежедневно создающие как разную мелочь типа расходников, так и ценные артефакты.

Мотнув головой, заставил «память» сосредоточиться на более важных в данный момент вещах. Одиннадцатый этаж… так… и где оно?

Я искал арену, которая представляла собой полигон для отработки приёмов и тренировочных боёв. Ещё поблизости была пока что не нужная мне библиотека для игроков, сокровищница и тронный зал.

— Спросить у кого-то? — Оглядевшись, не увидел вообще никого. Похоже, служанки уже закончили с сегодняшней уборкой либо ещё даже не начинали…

Стоп, сосредоточься! — несколько секунд спустя я сумел построить нужный маршрут и направился в сторону арены, которая находилась немного дальше, в отдельном крыле, которое представляло собой огромное пустое пространство, имитирующее пустыню.

И в этом, кстати, тоже была своего рода логика… но только если знать, чем всё закончится (попаданием в Новый Мир!), ибо Купера долгое время просили разместить арену чуть ли не в соседней комнате, расширив её до подходящих размеров. Однако он сказал, что «тряска и шум» будет отвлекать от работы. Тогда все посчитали это глупой отмазкой, ибо подобное было невозможно по игровым механикам. ИГРОВЫМ! Но если принять во внимание, что когда-нибудь всё обратится в реальность…

Пройдя по ровной и аккуратной дорожке, я добрался до нужно двери и вышел в пустыне.

— Фантастика… — пробормотал я, закрыв её за собой и оглянувшись. Дверь находилась в бесконечной стене, идущей вперёд на протяжении взгляда. — Су-у-ука… уличная магия…

Впереди, в пустыне, размещалась гигантская каменная арена, имевшая типичнейший стандартный вид римского Колизея. Правда, размер был побольше раз эдак в пять, а ещё она была поделена на зоны.

Никого из живых или мёртвых внутри не было, так что я спокойно зашёл внутрь и вышел на поле, встав ровно в центре, после чего задумчиво хрустнул пальцами. Во время пути в голове уже возникло понимание, как я буду действовать.

— Призыв демона, — я направил руку на свободное место рядом, которое охватил поток красно-оранжевого пламени, а потом появился львиноголовый рыцарь без шлема. Рога, хвост, горящие алым глаза, мощные заострённые клыки, массивная чёрная броня с шипами, пылающий огнём меч.

— Приказывайте, повелитель, — скрипящим, чуточку рычащим голосом произнёс Рыцарь Бездны восьмидесятого уровня.

— Ты осознаёшь, где находишься? — с интересом спросил я.

— Вы призвали меня из глубин Бездны, — пожал он плечами. — Я не осознавал себя до этого момента, ведь меня фактически не существовало. Я был лишь частью её безграничной силы.

— Но ты умеешь говорить, владеть мечом и применять навыки, — наклонил я голову.

— Бездна наделила меня тем, что я должен знать, — задумчиво ответил демон. — Она сформировала меня на конкретный запрос, конкретный вызов. И теперь я здесь, готовый исполнять приказы.

— Ты знаешь что-то про этот мир? — обвёл я руками вокруг.

— Ничего, — коротко пояснил Рыцарь Бездны.

— Что же… я предполагал это, — кивнул я собственным мыслям. — Почему ты подчиняешься мне?

— Вы призвали меня, — сказал демон. — Вы — мера всего. Могущественный архидьявол, повелевающий даже Бездной. Я сделаю всё, что вы мне прикажете.

— Даже если я скажу тебе умереть? — прищурился я.

— В таком случае я вернусь в Бездну, — усмехнулся он.

— А если твою суть подчинят и поглотят? — задал я ещё один вопрос.

— У меня нет души, — пояснил Рыцарь. — Она осталась в Бездне. Здесь лишь моё физическое воплощение, способное сражаться, жить, выполнять приказы. Когда воплощение будет уничтожено, то ровным счётом ничего не изменится.

— Если ты погибнешь и я заново вызову тебя… — не стал я договаривать фразу, с намёком посмотрев на львиноголового.

— Бездна сформирует новую сущность, которая осознает себя лишь в миг воплощения, — поведал демон. — Она создаст всё, что будет требоваться от этого существа. Если призыв будет требовать сохранения памяти предыдущего Рыцаря, то память сохранится.

— Как интересно… — задумался я. — То есть в теории можно создать некоего… бессмертного воина, которому будет плевать на смерть и который будет помнить всё, что происходило ранее?

— Я не знаю ответа на этот вопрос, — выпрямился демон. — Но могу попытаться проверить, если умру и вы повторите призыв.

— Откат навыка — один час, — поморщился я. — А ты? Сколько ты просуществуешь?

— До момента смерти физической оболочки, — ответил львиноголовый.

— Выходит, в теории я могу каждый час призывать нового демона восьмидесятого уровня? — спросил я скорее сам себя. Теория требует проверки…

С призывов я начал не просто так. Вчера основные боевые навыки уже были мною изучены, а потому я не сомневался, что одолею демона «восьмидесятку», если он окажется агрессивным. Шансы, что призыв нападёт, я находил минимальными, ведь церберы, которых я создавал вчера, послушно выполнили свою работу, умерев лишь от атаки Суверии, когда он сформировал свет, уничтоживший солидную часть демонической армии.

— Что же… тогда прости, Рыцарь, но сегодня тебе предстоит побыть моим спарринг-партнёром, — немного завуалировал я участь куклы для битья.

— Всё что вы захотите, повелитель, — степенно кивнул демон.

Дьявольская суть зашевелилась где-то в груди. Мне хотелось этого. Хотелось причинить ему боль.

«Что тут такого? — шептали словно чужие мысли в моей голове. — Это призванный болванчик, который не имеет личности. Он не живой, просто манекен».

И в каком-то роде так оно и было, но лишь в каком-то. Впрочем… я ведь и вызвал его для того, чтобы проверить навыки, верно? Во многих играх так делают, ибо это… удобно. Но одно дело заниматься подобным в игре, а другое — избивать живое на вид существо, мотивируя это проверкой собственных сил. Даже если в роли «подопытного» призывной демон.

«Но тебе это нужно, — зашевелилась моя рациональная часть. — Надо проверить, как навыки и заклинания работают на живых. От этого может зависеть твоя жизнь».

И против логики я уже не смог возразить.

Я начал перебирать все свои активные и пассивные навыки, применяя их на Рыцаря. Почти каждый я уже опробовал вчера, но нашлись некоторые, до которых не дошли руки. У всех способностей я старался как ослабить, так и усилить поражающий эффект, что, как ни странно, дало результат. Я и правда мог повлиять на силу того же «луча тьмы»!

— Ещё одно доказательство, что я не в игре, — покосился я на львиноголового, которому, прямо сквозь броню, перерубило ногу. Демон шипел от боли, царапая усыпанный песком пол арены.

Суть дьявола зашлась в экстазе, требуя наступить на рану, надавив на неё изо всех сил — чтобы треснула кость и потекла кровь. Я почти видел, как подхожу к Рыцарю и запускаю пальцы в его глаза, как в шар для боулинга, а потом поднимаю его голову вверх, вытягивая до тех пор, пока он не повис бы на руке или пока не переломилась его шея.

Между ног стало тесно. Возбуждение накатило, словно тёмная волна. Насилие ласкало неведомые ранее струны моей души, вызывая удивление, смешанное с тихой паникой. Почему?! Как?! Вчера ведь этого не было!

«Объединение, — подсказала логика, — ты постепенно становишься настоящим дьяволом, Итан. И если вчера тебя «прорвало» лишь один раз, когда, уже под вечер, ты не удержался от желания заполучить чужие души, то сейчас суть начинает давить даже в повседневных делах».

Осознание ударило по голове словно пыльный мешок. Я серьёзно задумался о том, что будет дальше. Во что я превращусь через неделю? Месяц? Год?!

Моргнув, я ощутил, как порыв плавно и постепенно сошёл на нет. Желание убийства, да такого, чтобы разорвать жертву на кровавые клочья, обливаясь чужой горячей кровью, стало затухать. Я сдержал его. Я справился.

— Надо подлечить, — вместо этого произнёс я, рассматривая раненого львиноголового.

Хм, а у меня есть что-то нацеленное на лечение?

— Тёмное исцеление, — применил я чары (не навык!) пятого ранга, работающие на отрицательной энергии, отчего годились для лечения демонов и нежити.

У Рыцаря начала отрастать конечность, что выглядело достаточно отталкивающе. Однако учитывая, что лечение давало мгновенный эффект, а не долгоиграющий, то процесс выращивания был весьма быстрым. Спустя несколько секунд демон поднялся на обе ноги. Правда, его броня восстанавливаться не спешила.

— Продолжим, — улыбнулся я.

После навыков приступил к заклинаниям. Их у меня тоже было изрядно…

Проверка окончилась тем, чего я ожидал с первого же применения навыка. Рыцарь сдох, обратившись потоком тёмно-серой пыли.

— Сука! — пнул я песок, случайно создав мощный воздушный серп. — С другой стороны… внеранговую магию проверять, наверное было чересчур…

Заклинание «Прах к праху», которое «всего лишь» наносило урон смесью огня и тьмы в размере двойного числа здоровья цели и запрещало воскрешение магией ниже седьмого ранга… Но что тут такого?! Учитывая, сколько у возможной цели будет сопротивления и разных бафов, так хорошо, если получится снять хотя бы двадцать-тридцать процентов здоровья!

Я кивнул, а потом с раздражением покосился на пыль, оставшуюся после Рыцаря Бездны.

Благо, что это было последнее заклинание, которое, по-хорошему, надо было попытаться ослабить (или усилить?), но у меня и так маны на дне осталось. Почти всё истратил, используя разные вариации чар, и даже вылакал одно зелье восстановления маны. Ничего такое, кстати, на вкус. Бодрило похлеще энергетика!

Следом за навыками начал изучение собственных артефактов. Начать, пожалуй, стоило с того, что их было… до хрена и больше.

— Донатный расширитель арсенала, почему бы, мать твою, и нет, а, Купер? — вполголоса матерился я, усвоив очередной элемент памяти, которая любезно подкидывала мне перечень наполнения «внутреннего кармана».

Из «основного арсенала», который находился на моём теле, кроме уже знакомого меча, брони и шлема (венца) имелось два кольца, амулет, поножи, перчатки и сапоги. И только я начал изучение их возможностей, одновременно прикинув, что неплохо было бы нацепить ещё восемь колец, ибо пальцы позволяли, а ограничений игры более не имелось, как услышал шаги.

— Господин Моракс, — обратился ко мне Граззт, сияя смущённой улыбкой, — безмерно прошу прощения, что отвлёк, но я не решился отправлять «Сообщение», а посчитал, что стоит прибыть лично…

— В следующий раз можешь направить «Сообщение», — покосился я на него. — Что-то срочное?

— Что вы! — тут же замахал он руками. — Ничего, с чем мы не справились бы сами и, вероятнее всего, с этими мелочами тоже не нужно было вас отвлекать от несомненно более важных занятий…

Он издевается надо мной? Тонкий троллинг? Что за бессмысленное словоблудие?

Ярость слабо колыхнулась где-то в глубине души.

— …но я посчитал, что, возможно, вы решили бы проявить интерес и…

— Ближе к делу, Граззт, — позволил я прорваться в голос своему недовольству.

— Допрос захваченных солдат, а также выживших, — быстро заговорил демон-лорд, — позволил узнать, что в горах, под землёй, а также в море находятся поселения местных жителей: зверолюды, гоблины, русалки и все прочие.

Я нахмурился, но кивнул, признавая, что подобное более чем возможно.

— Бафомёт организовал отряд, включающий множество летающих демонов, чтобы произвести захват горных поселений, — продолжил говорить Граззт. — Аналогично он хотел направиться и под землю с морем, но тут вмешался Демогоргон, который пожелал заняться водными жителями сам.

— Ещё бы, ведь это чуть ли не его епархия, — снова кивнул я, сосредоточившись на сказанных НИПом словах.

— За право войти в подземелье сейчас спорят Йеногу и Оркус. Малканте не проявила интереса, а я решил уведомить вас, господин, на случай, если есть особые пожелания. — Граззт склонился в поклоне.

Секунду я пялился на него, а потом ощутил, что слабая ярость, которая возникла из-за чрезмерной учтивости НИПа, приведшей лишь к бессмысленному затягиванию общения, начала нарастать.

«Почему мне не доложили?! — ревела демоническая суть, удержать которую я сумел лишь колоссальным усилием воли. — Долбаные боты САМИ решают, как поступать с существами, проживающими на МОЕЙ земле?!»

«Но ведь я бы всё равно приказал разобраться именно им, — неуверенно возразила рациональная часть, но тут же опровергла сама себя. — Нет уж, я хотел бы заняться этим сам».

«Именно! — псевдочужие мысли снова поселились в сознании. — Они практически ЛИШИЛИ тебя этой возможности! Наказание! Нужно наказание!»

Моргнув, я сосредоточил внимание на Граззте.

«Хочет выслужиться», — понял я. Причём очень и очень сильно хочет! И явно не прочь сам произвести захват всех окрестностей, но решил пойти иным, более хитрым путём: не бессмысленным спором с другими демонами-лордами, равными по силам и возможностям, а через тонкий расчёт. Меня.

Даже он пытался интриговать, чтобы выкарабкаться за мой счёт! Даже он желал не того, чтобы был доволен я, а того, чтобы я позволил ЕМУ заняться этой «проблемой»!

В голове, как и вчера вечером, снова начали бороться мысли «меня-меня» и «меня-дьявола». Я чувствовал, что испытываю желание дать волю демоническому началу, наказав всех, а потом ещё раз наказав — на всякий случай. Рационализм же начал заходить с другой стороны, утверждая, что проблема несерьёзная, и точно так же, как и с другими деревнями, слуги надумали решить её сами.

«Вчера ведь они прошлись по мелким поселениям, и ты ничего не сказал, — разумно утверждал внутренний голос. — Вот и сейчас НИПы решили поступить так же. Так к чему эти скандалы на пустом месте? «Дьявольская суть»? Нет, это истеричная маленькая девочка, которой не купили куклу!»

Верно… в случившемся есть доля моей вины. Но и остальные тоже должны были подумать, прежде чем действовать! Может, всё изменилось за ночь?! Может, на новой точке скрываются другие Лорды Драконы?!

Спор с самим собой едва не зашёл в тупик, но я своевременно нашёл компромисс. НИПы должны были доложить мне просто потому, что это новая важная информация. А далее — предоставить план работы с этими ещё не захваченными поселениями.

Эта идея пришлась по вкусу «мне-мне» и «мне-дьяволу», отчего демоническое начало довольно взвыло, ведь только что получило право на желаемое НАКАЗАНИЕ.

Тяга к насилию, едва я о нём подумал, начала расти. Опять перед глазами возникли сцены пыток и крови. На миг даже появилось сожаление, что Малканте не участвовала во всём этом, потому что её наказание было бы самым интересным…

«Почему бы и нет? — дьявольская суть облизнулась. — Суккуба не доложила тебе, а ведь была в курсе всего. Значит, точно так же, как и остальные, заслуживает…»

Хлопнув в ладоши, я не только привлёк удивлённое внимание Граззта, но и оборвал сразу все мыслительные процессы в своей голове. Лишние. Совсем лишние. Вместо этого сосредоточился на прозвучавших словах. Кто там спорил о праве захватить поселения?..

— Йеногу и Оркус… — скептично проговорил я, мысленно прикидывая их страстные и насквозь понятные желания. — Нет уж, ни того ни другого к возможным мирным жителям моей новой страны подпускать решительно запрещено. А звери и так к нам под крыло перейдут, стоит только силу показать.

— Вы абсолютно правы, господин, — залебезил Граззт. — Два этих остолопа годны лишь для массовых убийств. А здесь нужен совершенно иной подход. Куда более тонкий! Ваш подход, — и изогнулся в новом поклоне, заставив меня задуматься, уж не с японцев ли Купер списывал его поведение?

— Хотя, скорее всего, на какое-то время в этих деревнях придётся разместить гарнизон, — проговорил я, размышляя о поселениях, где фактически никого не убьют и лишь немного запугают. Да даже если кого-то убьют и запугают очень-очень сильно, то всё равно попытаются сбежать! Из сучьего принципа!

— Отличная идея, владыка! — закивал демон-лорд. — Это не только будет показателем того, что мы обязались защищать их как новые правители, но ещё и удержит от глупостей. Плюсом ко всему можно попробовать ограничить территорию чарами, оставив зверолюдов в определённой зоне, как на поводке.

— А если деревенским нужно будет куда-то переместиться? — возразил я. — Предлагаешь каждый раз возиться с зачарованием всех гоблинов?

— Кхм, — НИП почесал затылок, — вы гораздо мудрее меня, повелитель. В своём скудоумии я не подумал об этом.

В голове возникли мысли, что всех деревенских жителей можно будет принудительно «посадить» на договор, тем самым заставив проживать в указанном месте, да ещё и души забрав…

«А вот хер тебе, — адресовал я своей дьявольской сути. — Здоровый толстый хер, а не очередные души! И так, собака, со временем своё получишь».

Где-то глубоко внутри себя я словно услышал злобный рёв, но лишь хмыкнул, радуясь этой победе, доставшейся мне неожиданно легко. Повезло?

— У зверей есть инстинкт подчинения сильнейшему, — припомнив этот момент, произнёс я. — Может, стоит показать им труп Лорда Дракона? Если полулюди осознают, что мы сильнее даже столь могучих, по местным меркам, существ, то с большей вероятностью подчинятся и, возможно, даже не будут создавать проблем.

— К сожалению, — Граззт поморщился, — Лорда Дракона сожрали.

— Шкуру и кости тоже? — подавив вздох, уточнил я.

— Всё, включая хвост, рога и чешую, — подтвердил он.

Замечательно! Великолепно! Ох… вот только посмей заикнуться, что тут тоже «сам виноват»! Я не мог предусмотреть абсолютно всё!

— Тогда обойдёмся и без него, — махнул я рукой. — А теперь… где вы там собрались?

— В драконьих комнатах мапрокского за́мка, владыка, — поведал Граззт. — Позвольте, я создам обзор…

Получив визуальную картину, я открыл в указанное место портал, заявившись в помещение лично. К их чести, горячо спорящие НИПы тут же бросились на колени, отчего пришлось потратить немного времени, налаживая адекватную систему «начальник-подчинённый». И не потому что меня так уж смущало подобное преклонение, нет, напротив, демоническая суть аж мурчала от удовольствия, утверждая, что так и должно быть, но я подключил куда более могучую вещь, от вида которой дьявольское нутро (хоть и на миг) сжалось в ужасе — рационализм.

— На ваши сраные поклоны тратится куча МОЕГО бесценного времени! — вот как я начал «сеанс» нашего общения. — И какого хера столь важную информацию, как новые враги, чей потенциал в теории может дойти до ещё одного Лорда Дракона, я узнаю последним?!

— Господин, мы не хотели отвлекать вас… — проблеял Бафомёт, но короткий жест рукой заткнул его так же быстро, как чары немоты.

«Накажи их! — взревел внутренний дьявол. — Заклинание «Отложенной смерти» с постоянным уроном в течение суток. Отрубание пальцев с запретом на регенерацию и исцеление в течение недели! Банальный хлыст — стандартно, но действенно!»

Сжав зубы, я отбросил навязанные мысли. Нет уж, я не какой-то там псих, желающий смерти и боли!

Впрочем, это не мешало мне словесно отыграться, казалось, за всё, что произошло сразу и вчера, и сегодня. Я старался не сваливать на НИПов собственные косяки и те вещи, о которых и сам подумал с опозданием. Но всё равно получилось неожиданно сочно и, хе-хе, с огоньком!

Неожиданный разнос — в стиле начальника, который я изредка практиковал с подчинёнными ещё в «ОмниКап», а также, очевидно, демоническая суть — здорово снизили моё нервное напряжение и позволили удовлетворённо выдохнуть под конец. Морально уничтоженные демоны-лорды униженно ползали по полу, опасаясь даже поднять голову.

Упав на чрезмерно огромный трон (не драконий, но под какого-то гиганта), я довольно улыбнулся.

— Что же, господа, надеюсь, вы осознали, что я хотел до вас донести?

— Повелитель, позвольте мне искупить вину собственной нежизнью, — первым высказался Оркус. — Вы одной речью дали понять, что все мои мысли и действия были ошибкой. Я недостоин…

— Я готов сделать всё, владыка! — перебил его Йеногу. — Я принесу в жертву всех своих рабов, а потом лягу на алтарь сам!

— Если моё вырезанное сердце… — одновременно с ним начал Бафомёт, но тут я уже сам поднялся на ноги, одним этим действом затыкая сразу всех.

— Какой мне прок от вашей бессмысленной смерти? — обвёл я их строгим взглядом. Граззт, кстати говоря, тоже не избежал участи валяться на полу, как и Демогоргон, чьи головы время от времени переругивались друг с другом. — Захотели сбежать от ответственности? — притворно прищурился я. — Свалить все проблемы на меня, а сами просто сдохнуть?!

Пережив волну отрицаний и самоунижений, я вновь оборвал их.

— Мне нужны умные и умелые слуги, — прошёл я вдоль их распластанного ряда. — Те, которые даже думать будут на одной волне со мной. Это понятно?

Разноголосое согласие.

— Тогда приступим к работе и, — на миг я замолчал, удержав паузу, — не забывайте мои слова. Ах да, передайте Малканте, что я ею недоволен. Передайте как следует! — рявкнул под конец, отчего вся свора НИПов синхронно дёрнулась.

Удовлетворённо улыбнувшись, я скрестил руки на груди и уставился в высокий — чрезвычайно высокий! — потолок. Для драконов ведь делался…

— Я и Граззт идём в горы, — постановил я. — Надеюсь, разведка выяснила расположение всех поселений?

— И скрытно окружила их, продолжая наблюдать, — быстро ответил Бафомёт. — Там четыре поселения, одно из которых уже собрало вещи для побега и готовится отгонять скот, но я направил туда балора и свору вроков, чтобы они объяснили им нецелесообразность этого поступка. Я приказал никого не убивать, лишь немного избить и запугать.

— Координаты и проводника мне, — постановил я. — Касательно морских поселений, — мои глаза остановились на Демогоргоне. — Я очень рассчитываю на старательную и аккуратную работу, в результате которой не выяснится, что половина жителей сбежала, а вторая половина сдохла!

— Никто не выживет и все сбегут! — заявил Аамеул. — То есть… — споткнулся он. — Я прослежу, чтобы всё было идеально! — вмешался Хетрадия, после чего обе головы зашипели друг на друга.

— В подземелье пойдёт Бафомёт, — продолжил я раздавать распоряжения. — Приказы ты уже знаешь, не вижу смысла повторяться.

— Я превращу их территорию в лабиринт, из которого не будет выхода, — коварно ухмыльнулся демон-лорд.

— Йеногу, Оркус, — посмотрел я на оставшихся, — займитесь своими новыми землями. Вы плохо подходите на роль тех, кто будет именно что захватывать. Ваши задачи — убивать. И когда появится нужда именно в этом, вы будете первыми, кого я позову. Понятно?

— Владыка бесконечно мудр, — проскрежетал Оркус. — Мы все — лишь ваши инструменты. Прошу, примените меня так, как сочтёте нужным.

— Если повелитель прикажет, я буду готов лично лечить и ухаживать за ранеными и больными, — склонил гнолл голову. — Всё, что угодно господину.

— Отлично, — сухо закончил я. — Тогда не будем терять время.

Вместе с Граззтом я полетел дальше на север. С нами летела демоническая свита из нескольких вроликаев, десятка набасу и стаей вроков. Низших с собой не брали. Неудобно. Из крылатых там только квазиты, остальные летать не умеют. А квазитов брать… на хера? Если будет нужда, проще открыть портал уже на месте. Но я сомневался, что подобное понадобится.

— Нитара сказала, что ты допросил спасённых зайцелюдов, — припомнил я слова суккубы. — Что узнал?

— Довольно много всего, — ответил Граззт, немного приблизившись. Несмотря на то, что мы летели и ветер дул в лицо, подобное не мешало вести беседу. То есть… мой новый слух различал каждый звук, причём без каких-либо проблем.

В крайнем случае можно использовать магию и «Сообщение», — мелькнула короткая мысль.

— У этого мира нет названия, или они его не знали, — продолжил НИП, — однако страна, которую мы захватили, называется «Союз Агранд», она основана Лордами Драконами, одного из которых, Суверия Миронсилка, вы убили.

За время неспешного пути демон поведал о том, что Союз Агранд считался одной из сильнейших, если не самой сильной страной в этом безымянном мире. Правда, сами зайцелюды, являющиеся обычными горожанами (мужчина работал помощником ростовщика, а потому был грамотным, его жена прислуживала в булочной, занимаясь хлебом, а дети вот-вот должны были начать перенимать профессии родителей, но тут случилось наше нападение), обладали крайне малым запасом знаний. Это неудивительно, ведь в средние века не имелось газет, телевидения или интернета. Лишь книги и пересказы.

Я узнал, что на юге расположилось королевство Ре-Эстиз, и именно его крепость видели демоны-разведчики. Ре-Эстиз умудрился закрыть собой абсолютно весь проход к другим странам, а потому, хотим мы или нет, но придётся в первую очередь вести дела именно с ними. Если, конечно, не будем действовать через море или порталами… Смысл?

На западе располагалась некая империя Бахарут, о которой зайцелюди не знали практически ничего, кроме факта редких купцов, добирающихся к Союзу по морю. Также Граззт поведал о Священном Королевстве Робл и Теократии Слейн, но про них были известны лишь названия. Замечательно!

Когда я поинтересовался географией, НИП сообщил, что у Бафомёта уже есть стопка карт, которые были найдены во дворце. Значит, я смогу хотя бы примерно понять, куда нас занесло…

Из интересных сведений была информация о силе отдельных представителей этого мира. По версии зайцелюдов, Лорды Драконы были СИЛЬНЕЙШИМИ из всех. Вот самыми-самыми.

— Это даже звучит смешно, — фыркнул я. — Что могут знать безмозглые полузвери? К тому же проживающие уединённо и ничего не видящие за свою жизнь.

— Я тоже так подумал, повелитель, — согласился демон. — Дракон Лорд, безусловно, был силён, но самый могучий во всём мире? — и покачал головой. — Конечно же, я перепроверил их слова и самолично задал несколько вопросов, используя чары иллюзий и очарования, но ответы были теми же. Увы.

Тем не менее слова зайцелюдов заставили задуматься. Особенно когда узнал, что армия Союза Агранд была сильнейшей, хоть и не очень многочисленной. На этом моменте едва не заржал, но сдержался и лишь покачал головой.

— Пропаганда, — односложно пояснил я, когда Граззт сообщил, что то же самое говорили и другие допрошенные пленники, как крестьяне, так и офицеры. Даже местные аристократы!

— Наши разведчики уже направились в сторону королевства Ре-Эстиз, — пояснил демон. — Скоро мы узнаем истинное положение дел!

Да уж… «истинное положение дел»… Ай, плевать, рано или поздно и правда всё узнаю, так что не буду ломать голову лишний раз. Но что потом? Узнаю я, и?

Раздражение, словно чесотка, охватило всё тело с головы до ног.

— Граззт, скажи-ка, — прищурился я, — есть ли у тебя какая-то цель, кроме власти?

— Моя цель — служить вам, владыка, — демон-лорд умудрился поклониться прямо в полёте.

— И всё? — приподнял я бровь. — Ты хочешь повелевать миром, но при этом подчиняться мне, твоему… создателю, — на миг споткнулся я. — Однако что ты будешь делать, когда мир и впрямь ляжет подле твоих ног?

— Займусь другим миром, конечно же, — улыбнулся Граззт. — У меня будет больше опыта и сил, так что процесс пойдёт проще. Дальше — следующий мир, следующий… Наверняка рано или поздно я столкнусь с конкурентами, так что придётся действовать аккуратно. Потом ещё и силы Порядка, Ангелы и прочие, — мужчина поморщился. — Следом, когда захвачу всё… нет, даже в процессе, уверен в этом, у меня появятся новые цели. При всём этом, — он серьёзно на меня посмотрел, — ключевым всегда будете оставаться вы, повелитель.

— Новые миры… — задумался я. — Ты думаешь, они существуют? — я знал ответ, но хотел услышать его. Очень хотел!

— Конечно! — уверенно заявил Граззт. — В «Иггдрасиле» было девять миров, теперь мы столкнулись с чем-то новым. Десятым миром. А значит, будут и другие.

— Верно, — медленно произнёс я. — Другие миры… — и даже мой. Как первый, так и второй. Это что… есть шанс вернуться? На самом деле вернуться? Даже если я умудрился попасть в другую реальность?!

«А почему, собственно, нет? — пронзила меня резкая мысль. — Каким-то образом я ведь оказался ЗДЕСЬ?! Причём не переродившись, а… просто так. Это исключает влияние вселенной! Исключает ведь, верно?»

Я улыбнулся. Кажется, у меня только что появилась цель. Истинная цель.

Настроение поднялось на недосягаемую величину. Казалось, что всё остальное будет таким же простым и лёгким, а потому я начал расспрашивать Граззта о том, что ещё он сумел узнать у пленников, однако ничего столь же важного не было. Я даже немного ускорился, и наконец мы добрались до нужных мест. Горные деревни, на тридцать-сорок домов, представляли собой скопища убогих деревянных хибар, которые опирались на многочисленные подпорки, чтобы попросту не соскользнуть с покатых склонов. Кое-где были созданы искусственные насыпи, местами я заметил доработанные пещеры, которые, очевидно, были пробиты и вырублены прямо в скале.

Нас заметили издали и… бросились бежать.

— Так и знал, — выругался я. — Догнать! — крикнул демонам. — Не убивать, тащить всех сюда!

Граззт тем временем открыл портал, призывая новое летающее подкрепление. Я же вызвал трёх церберов, ибо хоть они и не умели летать, но память подсказала о феноменальном нюхе собак. Если твари упустят кого-то из зверолюдов, то их поймает цербер.

— Знаешь, — почесал я подбородок, обратившись к НИПу, — наверное, с остальными селениями можно провести сеанс «присяги» по упрощённому варианту. Направь туда парочку умелых болтунов, но чтобы совсем дураками не были, да полсотни демонов не ниже среднего ранга. Пусть объяснят политику партии, казнят недовольных, изобьют сомневающихся и всё в таком духе.

— Без проблем, повелитель, — улыбнулся Граззт. — Мигом всё организую!

Я же плавно опускался вниз, приземлившись на условно-главной площади, в центре деревни. Она даже не была покатой, ибо местные заранее её выровняли! Красота, ха-ха!

К этому моменту вроки и набасу начали подтягивать верещащих зверолюдов, многим из которых прилетело по паре смачных оплеух, дабы своими воплями не смущали высокое начальство в моём лице.

Дьявольская суть хохотала, наблюдая за происходящим, рациональная же вздыхала, заставляя вспоминать историю как своей страны, так и других, где крестьян схожим образом (плюс-минус) оповещали о смене их статуса или перехода во власть другой страны, лорда, боярина — не суть.

— Кто староста? — спросил я дюжину грязных сатиров («хоранеров», как их называли, но я узнал это позже).

Разговор не задался. Меня откровенно боялись (ещё бы, после вида самых натуральных демонов и избиений всех, кто пытался сопротивляться!), а потому не смели даже рот открыть. Вскоре площадь была забита деревенскими, которых силой вытаскивали из домов или ловили по окрестностям. Цербер, по ментальной связи, сообщил, что какая-то маленькая девочка-хоранер забралась в узкую нору, в которую пёс просто не пролазит. Выругавшись, я направил к нему на помощь вроликая. Как и все высшие демоны, он владел магией, а потому сумел бы вытащить её при помощи чар.

Вскоре староста был найден, после чего Граззт предложил иссечь его хлыстом за неуважение, но я решил попробовать договориться «почти миром».

— Суверия Миронсил мёртв, — провозгласил я. — Сражён моей рукой. Теперь Союз Агранд принадлежит мне по праву силы.

Убрав руки за спину, я прошёл мимо ряда деревенских жителей, поставленных на колени. При взгляде на звериные лица внутри не дёргалось вообще ничего. М-да… то есть… да нет, всё так. Люди — странные создания. Нам может быть жалко своих сородичей, что-то милое или красивое, но абсолютно не жалко то, что не попадает под эти категории. Никто не будет плакать по раздавленному таракану. Из нормальных людей, имею в виду. Но любой охренеет от раздавленного котёнка. Потому что последний был милым. А милое убивать или бить нельзя. Поэтому я смотрел на уродливые рожи орков, хоранеров, гоблинов, парочки огров, бафолков и им подобных тварей, а слова лились сами собой.

— Никто не будет принуждать вас к чему-то большему, что было раньше, но, как и любой новый правитель, я стану строго следить за вашими действиями. Никто не смеет нарушать установленный закон! — увеличил громкость под конец, отчего зверолюды задрожали.

Правда, я пока тоже не знал, какие у них тут были законы… но раз друг друга не жрали и не убивали, то, наверное, это запрещалось. Уже неплохо! А конкретику узнаю позже.

— Но при этом я запрещаю покидать территорию Союза Агранд, — махнул рукой. — Никто не смеет этого сделать без моего одобрения! Поэтому занимайтесь теми же делами, что и раньше, только под контролем, — и кивнул на стаю вроков.

Накачка деревенских длилась не так уж и долго — я не потратил и двадцати минут! Может, я бы и уделил им чуточку больше времени, но тут на связь вышел ранее отправленный к церберу вроликай.

«Владыка, — максимально осторожно и аккуратно заговорил он, связавшись со мной через «Сообщение». Уже по голосу мне стало понятно, что придурки накосячили! Ещё и от цербера полились эмоции вины! — Сбежавшая девчонка… э-э… она нечаянно умерла».

«Нечаянно?!» — ответил я тем же способом, но уже не проговаривая вслух.

«Она забралась в нору то ли лисиц, то ли каких-то похожих зверей. Я использовал телекинез, чтобы достать её, не повредив, как вы и приказывали, но нора обвалилась. Похоже, была старой и едва-едва держалась. Я применил магию определения живых существ поблизости, но чары не показали жизнь в её теле», — рассказал вроликай.

«Понял тебя. Возвращайся», — холодно сказал я ему, отключая «Сообщение».

Посмотрев на стоящих на коленях полулюдей, я вздохнул. Похоже, моё правление и правда запомнится им с самой «лучшей» стороны!