Тихая ночь. Ни звона капель дождя, что кончился несколько часов назад, ни завываний ветра, что разогнал тучи, чтобы вновь показать небесную тёмную гладь, усыпанную мелкими огоньками звёзд, ни шума выстрелов вдалеке. Лишь рокот моторов и хлюпанье луж, покой коих нарушается наезжающими на них гусеницами и массивными колёсами техники. Но к этому шуму легко привыкнуть. Поставить его на фон и сконцентрироваться на созерцании города, погруженного во тьму. Такого спокойного. Такого тихого. Такого пустого…

      Ночное безмолвие… За столь долгое время противостояния агентам она не навещала нас ни разу. Каждую ночь без исключения мои бешеные сородичи рвались к бункеру через блокпосты. Нападения их оставили множество ран на тех серых великанах, что сейчас, возможно, наблюдают за нашим продвижением.

      Я поднимаю голову выше, чтобы посмотреть на верхушки тянущихся к небосводу многоэтажек, и мысленно вопрошаю: “Гордитесь ли вы нами?”. Но в ответ – ничего. Дома молчат.

      Не удивительно. Они наконец могут спокойно спать. Они слишком долго ждали этой тихой ночи. Пусть отдыхают. А вот мне отдыхать ещё рано.

      Всё ещё глядя вверх, я вновь обращаю своё внимание на чёрное полотно, закрывшее собой пространство выше горизонта. Оно покрыто тысячами микроскопических дырочек, сквозь которые проникает завораживающее сияние, кое хотелось бы созерцать вечность. Рассматривать, вглядываться вглубь, чтобы попытаться представить, как они выглядели бы с другой точки зрения. Погрузиться в эту глубину всей своей сущностью, дабы прочувствовать тот покой, царящий в космических далях. Но мысли… Мысли не отпускают сознание в полёт фантазии, притягивая всё сильнее к реальности, от которой не сбежать.

      Неправильное положение звёзд. Я обязательно должен спросить про это. Обстоятельства идеальны, но сомнения не дают покоя. Подожду ещё немного. Пара минут ничего не изменят. За столь малое время точно ничего не случиться…

      Опускаю взгляд вниз, на маску своего костюма, которую держу в руках. Два красных глаза глядят на меня в ответ, внушая простую, но такую неприятную мысль. “У нас ещё много работы”.

      И от того мне становиться настолько тошно, настолько гадко на душе, что хочется немедленно выпрыгнуть из этого грузовика и умчаться так далеко, как только можно. Забиться в укромный уголок, чтобы никто не смог меня найти.

      Но получиться ли скрыться от мыслей? Хотя, нет, не мыслей… Истин.

      Меня ждёт ещё много сражений со своими собратьями. Так тяжело осознавать наше родство. И ведь нас отличает всего-навсего одна незамысловатая, но такая существенная вещь. Как и говорил Исполин…

      Воспоминания.

      Только из-за их отсутствия я беру в руки винтовку, надеваю на лицо маску, целюсь и стреляю. Только из-за их наличия они точат когти, облачаются в чугун, выбирают мишень и нападают.

      Вся эта борьба ощущается такой неправильной, такой мерзкой от одной только этой мысли. Мысли, что мы похожи.

      Глазами я ищу, за что бы зацепиться, чтобы отринуть и забыть всё это. Взгляд натыкается на моего командира. ШТИР сидит напротив меня и с задумчивым видом смотрит на груз, что мы охраняем. Огромный вблизи, напоминающий паука чугунный агент с проплавленным брюхом, через которое виднеется тело одурманенного вакциной кота, лежащего внутри.

      Интересно, как этот чугунный мог восстанавливать свой панцирь?

- ШТИР, - тихонько обращаюсь я к командиру, моментально оторвавшемуся от своих дум, чтобы выслушать меня, - а как, по-вашему, устроена эта регенерация?

- Не могу сказать наверняка, но изучение внешних признаков показывает, что энергия для такого интенсивного роста слоёв резинового металла, берётся из самого агента, - резко, словно давно ждал этого вопроса, отвечает робот.

- Не совсем понимаю. Можете объяснить?

      Он легко встаёт, будто находиться на твёрдой земле, а не на движущемся транспорте, подходит к резиново-металлической громаде и подзывает меня взглянуть поближе. К поверженному агенту подхожу и я. Мой взгляд сразу приковывает кот, мирно спящий в этой тяжёлой броне, словно в палатке, опутанный красноватыми пульсирующими лианами, напоминающими тонкие корни кустов, основание которых выходит прямо изо рта.

      Странное зрелище. Обычно, это растение у всех чугунных выглядит высушенным и мёртвым из-за воздействия воздуха, но тут оно ещё живо.

- Присмотрись к его телу, - андроид указывает на выпирающие рёбра и впалые щёки пушистого. – Очевидно, истощён. Растение, которое позволяет управлять резиново-металлической оболочкой, называемое также сталеваром, потребляет готовые питательные вещества из крови своего носителя, так как неспособно самостоятельно перерабатывать сложную органику. Вероятно, значительная часть этих питательных веществ используется для быстрого роста новых слоёв брони. Также, думаю, ты заметил, что конкретно этот экземпляр не подвержен разрушительному для сталеваров влиянию воздуха. Эти свойства вкупе позволяют чугунному агенту регенерировать защитный слой.

- То есть, этот “сталевар” – это паразит на теле агента?

- Не стоит забывать, что именно из-за этих растений чугунные агенты так называются, - ШТИР кладёт руку на резиново-металлическую броню и глядит на кота, что лежит внутри. – Сталевар защищает тело носителя оболочкой, а взамен получает питательные вещества, - он резко убирает руку в карман своего серого пальто и поворачивает голову в мою сторону. - В любом случае, эта регенерация не имеет решающего значения в противостоянии. У нас достаточно средств и способов, чтобы справиться с подобной угрозой.

- ШТИР, а зачем нужны все эти средства и способы?

      Робот концентрируется взглядом прямо на моих глазах, брови его хмурятся, отчего моя смелость моментально испаряется.

- Объясни, - эта фраза окончательно выбивает меня из колеи, из-за чего я забываю, что хотел сказать.

- Ну… Я имею ввиду… - пальцы невольно начинают завязываться в узел от волнения.

      Так, спокойно. Он ничего плохого мне не сделает, если я скажу что-то не то. Мы не в стенах бункера, чтобы необходимо было следить за каждым своим словом.

      Делаю глубокий вдох, затем выдох.

- Я не совсем понимаю, зачем люди начали использовать вакцину, чтобы противостоять агентам. У них же есть обычное оружие, пользоваться которым намного проще, чем всем тем оборудованием, что напридумывали учёные и инженеры. Мне кажется, никакой Исполин не пережил бы несколько ракетных залпов обычных вертолётов.

- Это верно, но недальновидно. Глава Порядка осознавал с самого начала, что первый контакт человечества с инопланетным разумом нельзя строить на конфликте. Пусть у нас не вышло остановить его изначально, но сгладить углы мы способны. Когда наши основные силы дойдут до командования войск агентов, мы сможем предъявить им нашу щадящую политику, как аргумент к тому, что мирное решение – единственно-верный исход конфликта.

- Вы уверены, что это мирное решение будет стоить всех жертв людей и гибридов?

- Единичные смерти не имеют значения, когда речь идёт о глобальных взаимоотношениях цивилизаций. Необходимая жертва во благо мира, - на последней фразе голос моего командира кажется мне ещё более роботизированным, чем он есть на самом деле.

- Понимаю…

      Такое равнодушие к смертям… Хотя, стоит ли удивляться? Может, его личностный модуль и способен на многое, но явно не на сострадание.

      Пока голова забита попытками спроецировать мировоззрение ШТИРа на себя, взгляд сам тянется к звёздному небу. Андроид это замечает.

- Возможно, мне, наконец, стоит прояснить всю ситуацию, в которой мы оказались, - в его тоне появляются какие-то меланхоличные, несвойственные ему нотки.

- Что вы имеете ввиду? – недоумённо гляжу на его лицо, которое теперь выглядит как-то странно. Будто он сомневается в чём-то.

- Мы находимся в завершающей фазе всего противостояния, скоро всё будет решено, - он, сложив руки за спиной, поднимает голову и тоже начинает рассматривать тёмную даль. - Этот момент был просчитан мной сотни раз. Большинство итераций приводили к выводу, что оптимальным решением в этот конкретный момент будет снабдить тебя информацией о реальной расстановке сил в этом конфликте.

      Не смею его прерывать. Кажется, от важности момента, робота самого начинают захватывать эмоции. Впрочем, их проявление я уже видел, но сейчас – это чувствуется во сто крат сильнее.

- Прямого и Косого неспроста смутило положение звёзд. Некоторым заинтересовавшимся руководство Порядка объяснило это помутнением сознания в связи с долгим нахождением под землёй в бункере, воздух в который не просто закачивается с поверхности, но и специально обрабатывается, чтобы быть более стерильным. Однако, думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что никакого помутнения на самом деле нет.

- Но в чём же тогда причина? – нечаянно вырывается у меня вопрос.

- Если небесная сфера изменилась настолько кардинально, это может означать лишь одно. Мы переместились в пространстве на очень большое расстояние. Настолько большое, что, вероятнее всего, находимся сейчас в другой части галактики, если не вселенной.

      Некоторое время я бездумно смотрю то на своего командира, то на ночное небо, не моргая и не дыша. Слишком много вопросов заполнили голову, из-за чего разобраться во всём этом бардаке становиться непосильной задачей. Мне никогда не было так сложно сформулировать конкретный вопрос, ведь общее непонимание так и хочет получить ответ на всё сразу. Вдох, выдох.

- Вы хотите сказать, мы на планете… агентов?

      “Ответ на ночном небе”. Вот о чём говорил Исполин.

- Вероятнее всего, - ШТИР обращает на меня свой серьёзный взгляд. – Мирное решение необходимо, если мы хотим выжить. Неизвестно, почему агенты не используют все свои ресурсы для подавления наших сил, но эту ситуацию стоит рассматривать, как возможность выиграть наилучшие условия договора. Наступление – это наш последний ход в этом противостоянии, скоро всё кончится.

- Но, если эта миссия так важна, почему мы охраняем этого чугунного? – показываю рукой на груз.

- По официальной версии, мы доставляем очередную технологию противника в бункер для дальнейшего изучения. На самом же деле, нам нужно лишь не дать агентам понять, как именно был побеждён этот чугунный. Вспомни вчерашний допрос. Каждый раз они выпускали своих особых юнитов в реальный бой, чтобы проверить, на что те способны, и учесть ошибки. Мы не можем с точностью сказать, насколько быстро агенты бы устранили выявленные уязвимости на этот раз. Возможно, настолько быстро, что смогли бы применить улучшенную версию этого агента против нашего наступления.

- Ясно, - говорю я перед тем, как погрузиться в размышления, чтобы осознать всю полученную информацию.

      Планета агентов… Моя планета. Я думал, ты совсем другая.

      Начинаю водить взглядом туда-сюда, пытаясь разглядеть что-то необычное, на что я не обращал внимания, но что явно сопоставляется со словами ШТИРа. Ожидаемо ничего не нахожу. Новое осознание привычных вещей не помогает выявить что-то особенное. Если, даже узнав правду, мне трудно найти, за что бы зацепиться, становится понятно, почему люди не осознали всё сами. Выходит, наши миры настолько неотличимы, но…

- Командир, насколько планета агентов схожа с Землёй?

- Практически идентична. По крайней мере, с нашей точки зрения. Мы не можем посчитать точные размеры планеты, но примерные вычисления показывают тот же результат, что и на Земле. Воздух состоит из тех же газов, в той же концентрации. Разве что, углекислого газа больше на девять тысячных процента. Температура в нашем регионе выше на одну целую две десятых градуса Цельсия. Средняя влажность выше на три процента. Все эти атмосферные отличия объясняются более развитой промышленностью агентов. Однако, нет информации о том, что находится за территорией города. Все попытки выйти за его границу не увенчались успехом. Посланные дроны моментально отключались, стоило им подлететь к черте ближе, чем на два километра. Отряды солдат и техники переставали выходить на связь, как только попадали в зону близ границы.

      Невообразимое совпадение. Интересно, насколько люди далеко от своего дома?

- Но, если вы и правда на чужой планете, разве не стоит рассказать об этом людям? Какой смысл Порядку это скрывать? – благо, я сейчас не в бункере. Могу позволить себе такое говорить.

- Если люди узнают, может начаться паника или просто массовое беспокойство, которое приведёт к падению доверия. Руководство и так с трудом подавило АНнВ, ещё одного подобного объединения ему точно не нужно.

      Сокрытие и дезинформация во благо. Звучит, как что-то неправильное, но и мы не в идеальных условиях. Напрягает только вопрос, ответ на который не известен, вероятно, даже главе Порядка.

- ШТИР, как вы думаете, почему целый город в момент переместился на другую планету? Полагаю, у всего должно быть объяснение.

- Есть пара гипотез, однако, только одна из них имеет весомое основание. У агентов вряд ли есть резон перемещать целый город на свою планету даже для того, чтобы отработать нападение на Землю, так как способ нападения кардинально разниться. Вторая же гипотеза опирается на малоизученность потенциальных инициаторов перемещения. Я имею ввиду… - робот замолкает и поднимает прищуренный взгляд чуть выше моей головы.

- Что? Кто они?! – пытаюсь я добиться ответа, но андроид лишь пристально смотрит куда-то за мою спину.

      Обернувшись, я вижу, как странные тёмные силуэты со светящимися глазами парят в небе и явно приближаются к нам.

- Приготовиться к бою! – командует ШТИР и тут же совершает высокий прыжок, чтобы достать до неизвестных.

      Надеваю маску, беру в руки винтовку, что лежала всё это время рядом со мной, чтобы я мог быстро сориентироваться. Встроенный в маску ПНВ позволяет мне наконец разглядеть неизвестных нападающих. Это оказываются летающие агенты, но не привычные плывущие, для них эти слишком малы. Пока робот разбирается с угрозой, распыляя повсюду нестабильную вакцину и отводя налётчиков подальше от техники с ценным грузом, я присматриваюсь к пушистым внимательнее. Замечаю, что кончики их ушей слегка загнуты. Таких я уже видел, когда командир показывал мне кадры первого крупного нападения агентов. Именно такие не пощадили людей в больнице. Именно из-за таких жена Максима Ивановича…

      Уже поднимаю винтовку в их сторону, чтобы помочь андроиду и заодно отомстить агентам, как слышу знакомые тяжёлые шаги вдалеке за моей спиной. Оборачиваюсь. Огромный микро-Исполин несётся по восточной дороге к перекрёстку, к которому подъезжает техника вместе с грузом и мной. На боках котяры висят толстые металлические пластины, так похожие на те, что крепят к внешней броне “Ветеринаров”, а на спине у него сидит некий наездник в точно таком же чёрном защитном костюме, как у наших бойцов спецотрядов.

      Прижимаю винтовку к плечу, активирую балансировку костюма нажатием кнопки на предплечье, чтобы было проще целиться, высматриваю через оптику уязвимое место в теле громады. Нахожу небольшую щёлку между головой и ближайшей к ней пластиной, стреляю. Гром грозы, издаваемый винтовкой, наверно, ненадолго оглушил бы меня, не будь в костюм встроена система подавления резкого шума. Моментально среагировав, наездник, круто вывернувшись, обеими руками двигает пластину чуть дальше, чтобы та заблокировала снаряд. Шприц отскакивает от неё. В этот момент он поднимает голову так, чтобы я видел переднюю часть его шлема. Сверху и снизу от линз нарисованы синие треугольники, на месте рта видна длинная красная улыбка.

      Раскраска командующего. Неужели...?

      Тем временем микро-Исполин всё приближается и приближается. Танк, что едет впереди грузовика, поворачивает в его сторону своё главное орудие. Выстрел. Более мощные, чем от моего ружья, раскаты грома разносятся по бетонному лабиринту. Снаряд так же попадает в пластину, но застревает в ней. В надежде успеть проехать перекрёсток, обе машины ускоряются. Агент делает то же самое. Командующий вжимается в густую серую шерсть своего транспорта так, что скрывается в ней, тем временем сам микро-Исполин опускает голову вниз, будто готовиться к тарану. Кажется, грузовик вот-вот уйдёт с линии удара, но ровно в тот момент, когда я подумал, что мы успели, большущий котяра врезается в заднюю часть машины с такой силой, что сначала она разворачивается на триста шестьдесят градусов, из-за чего я теряю равновесие и падаю на дно кузова, а потом переворачивается на бок и ещё несколько метров скользит по сырому асфальту, высекая небольшие искры от трения металлических частей о дорогу. Чугунный агент с характерным звоном и громыханием вываливается из кузова, падая на проезжую часть. Меня выбрасывает прямо к нему под лапы так, что его тело частично меня накрывает. Микро-Исполин, по инерции продолжающий движение, резко останавливается, разворачивается к грузовику и медленной походкой направляется в его сторону лишь для того, чтобы тяжёлым ударом передней лапы раздавить кабину машины вместе с водителем.

      Всё тело ломит от боли. Костюм пусть и защищает от подобных ударов, но импульс такой силы компенсировать не способен. Пытаясь подавить неприятное чувство, я приподнимаюсь на руках и ищу глазами свою винтовку, чтобы успеть выстрелить большому котяре прямо в за… В незащищённую область. Однако, присмотревшись к врагу, замечаю странность. Наездника уже нет на месте.

      Неожиданно, слышу рядом шаги.

      Прятаться нет смысла, если захочет – всё равно найдёт, но встать не получится в любом случае, слишком болят ноги.

      Шаги продолжаются. Кто-то издевательски долго выхаживает вокруг моего укрытия.

      Ничего. Вот ШТИР разберётся с теми агентами, так покажет тебе, кто тут ферзь!

      Прямо перед моим носом встают чёрные сапоги. Их владелец поворачивается в мою сторону и приседает на корточки. Командующий. Сквозь линзы его раскрашенного шлема виднеются хитрые улыбающиеся глаза. Правой рукой он придерживает мою винтовку за ствол, уперев её дулом в пол.

- Не это потерял, дружок? – с явной усмешкой в заглушённом шлемом голосе говорит мне агент.

      Такая странная интонация, а слова звучат, как какие-то мяукающие звуки. Язык агентов довольно красивый. Хорошо, что заложен в меня изначально.

      Через секунду после вопроса его глаза резко меняются. Теперь они серьёзно и немного свысока глядят на меня. Грубо швырнув в меня оружие, он встаёт и отходит на пару шагов, чтобы я мог видеть его целиком.

- Не теряй больше. Хотя, это всё равно не поможет, - той же его издевательски-медленной походкой он обходит чугунного с другой стороны.

      Хватаюсь за винтовку и спешу её перезарядить, чтобы хотя бы попытаться помешать командующему. Руки еле двигаются от постоянной ноющей боли, но я понимаю, что должен.

      ШТИР может и задержаться, значит, я сам обязан со всем разобраться.

      С трудом я разворачиваюсь, подползаю ближе к ногам Командующего и, выставив ружьё перед собой, собираюсь стрелять. Агент это замечает.

- Хех, сдаюсь-сдаюсь! – он притворно поднимает руки вверх, но сразу же опускает. – Я знаю, ты не выстрелишь. Если я правильно понял, ты не просто так стрелял в моего крупного друга. Вакцина концентрированная, не так ли? – слегка наклоняет голову в бок. – Один такой дротик моментально убьёт меня своей большой дозой вакцины, а на убийство ты не решишься. Это ведь не по правилам, верно? – вновь усмешка.

      Молчу. Знаю, что не выстрелю, но отвести пушку… Ни за что.

      Резким движением он ударяет меня в лоб сапогом, но не убирает ногу, а только сильнее надавливает. И так болевшая голова начинает раскалываться. Становиться сложно держать глаза открытыми, но руки всё ещё крепко сжимают винтовку.

- Ты ничего мне не сделаешь, мягкотелый предатель! – Командующий переставляет ногу к моему подбородку и поворачивает ей мою голову в сторону упавшего грузовика, где уже оставшиеся летающие агенты вместе с микро-Исполином сражаются со ШТИРом.

      Громада удерживает андроида на земле своими массивными передними конечностями, а летуны пытаются хоть как-то повредить свою цель. Один из последних лапами закрывает глаза робота, не давая ему применить свои подавляющие фонари.

- Видишь? Я всё продумал. Когда каждый твой подчинённый знает, что ему делать в конкретный момент времени, можно проворачивать удивительные планы и обезвреживать самых сильных соперников, - в его голосе явно слышны нотки самодовольства. – В любом случае, я здесь не для того, чтобы показывать вам вашу неполноценность. Должен сказать, факт того, что вы одолели нашу новую разработку, достоин уважения. Однако, хочу сказать тебе кое-что по секрету… - он наклоняется ко мне и начинает говорить намного тише, но так же высокомерно. – Ваше ничтожное наступление будет разгромлено, и даже эта консервная банка в шляпе тебе не поможет, - язвительно хихикает. – Что скажешь на это? Не согласен? Давай же, я весь внимание!

      Словно бурлящая лава, гнев вскипает внутри меня. Боль не отступает, но теперь она становиться тем, что лишь придаёт сил и уверенности. Лапы сами сжимаются в кулаки и уже дрожат от желания заткнуть его наглую морду.

      Не выдержав больше, я со всей силы ударяю его левой рукой прямо промеж линз шлема, отчего он отшатывается. Не теряя времени, я берусь обеими руками за винтовку и, замахнувшись, сбиваю его с ног. Пока агент пытается понять, где он, я вылезаю из-под чугунного, забираюсь прямо на Командующего, приподнимаюсь и начинаю наносить удар за ударом прямо по его шлему. В какой-то момент, ярость охватывает меня так сильно, что я не замечаю, как начинаю промахиваться, всё чаще ударяя асфальт вместо противника. Этим пользуется агент и, схватив меня за руку в нужный момент, заламывает её и валит на пол, принимаясь душить. Пока я стараюсь сбить его с себя, чувствую, как воздух в лёгких постепенно заканчивается. Ещё минута или даже меньше, и я не смогу пошевелится. Усталость волнами накатывает на меня, тело постепенно слабеет, глаза закрываются.

     Неожиданно шею перестают сдавливать руки Командующего, но звон в ушах не прекращается, усталость не уходит бесследно, а боль, которую я пытался игнорировать, с новой силой охватывает меня.

- Ладно, достаточно с тебя. Я же не хочу, чтобы ты пропустил главный номер! – с ненаигранной торжественностью говорит агент. – В любом случае, мне ещё нужно к нему подготовиться, так что уж постарайся не мешать мне и лежи спокойно.

      Из последних сил переворачиваюсь на живот и поднимаю голову, чтобы посмотреть, что происходит у ШТИРа. Все летающие агенты уже лежат на асфальте, одурманенные нестабильной вакциной, но микро-Исполин с мокрицей-противогазом на морде, продолжает сдерживать робота, передними лапами прижимая его руки к земле, а длинным хвостом закрывая ему глаза, чтобы тот не использовал подавляющие лучи. Взгляд приковывает небольшая щель между пластинами агента.

      Один точный выстрел и андроид свободен. Главное – добраться до винтовки.

      Пока Командующий что-то ищет внутри брони чугунного, я тихонько отползаю назад к своему оружию. Тело всё ещё неимоверно болит, а картина перед глазами периодически то мутнеет, то плывёт. Левой рукой я пытаюсь нащупать приклад ружья, но никак не получается и я безуспешно вожу ладонью по асфальту. Вдруг, средним пальцем я касаюсь заветной винтовки. Ещё немного и я смогу дотянуться. Последний рывок.

      Лишь бы разукрашенный не заметил.

      Заветное оружие уже у меня. Дрожащими руками выставляю его перед собой, занимаю правильную лежачую позицию, целюсь, но прицел водит то в одну, то в другую сторону. Только зафиксировавшись на нужном месте и готовясь выстрелить, чувствую сильный удар прямо по предплечью. Рука автоматически отдёргивается, ружьё выпадает, а внезапно появившийся сбоку от меня чёрный сапог отталкивает винтовку подальше.

- Сволочь, - вырывается ругательство сквозь зубы.

      Командующий наклоняется ко мне.

- Я же сказал тебе – лежать спокойно, - каким-то умиротворённым голосом говорит он. – Ну, не важно, посмотри лучше, что я достал! – в правой руке он держит то самое растение, что опутывало агента внутри резиново-металлической брони. – Ещё живой, нетронутый. А красив до чего! – начинает поглаживать пульсирующий корень вдоль его длины. Распустившиеся и обмякшие отростки, что отходят от основного стебля, начинают еле заметно подрагивать. – Наши постарались на славу! Несколько лет его выводили и, знаешь, только недавно закончили. Как раз к моменту, когда есть на ком протестировать, - сейчас его голос кажется ещё более насмешливым, будто под шлемом он улыбается до ушей. – Кстати, у меня появилось желание провести один крайне интересный эксперимент, ты обязан это увидеть! Знаешь ведь, что обычно под тяжёлой бронёй мы прячем своих простых бойцов. Не задумывался, что будет, если посадить туда такую махину? – левой рукой он указывает в сторону микро-Исполина, всё ещё удерживающего ШТИРа. – Ты главное внимательно за всем наблюдай!

      Агент встаёт в полный рост и неспешной походкой направляется к громаде. Встав напротив него, прямо у головы зафиксированного робота, Командующий опускает на последнего взгляд, махнув правой рукой микро-Исполину, чтобы тот убрал хвост с глаз врага и закрыл им свои.

- Ты же меня понимаешь, железяка? В тебя не могли не встроить переводчик, так что слушай, - голос из насмешливого становиться серьёзным. – Не вижу смысла говорить тебе, что у вашего наступления нет ни единого шанса на успех, ты и сам это прекрасно понимаешь. Я хочу кое-что тебе предложить. Мы ни разу не встречали подобных тебе, и, мне кажется, ты бы мог послужить на благо более высшей цели, чем эта, не имеющая смысла войнушка, - некоторое время они молча глядят друг другу в глаза. Командующий садится на корточки, чтобы ближе рассмотреть ШТИРа. – Послушай, я знаю, что тебя могут контролировать и влиять на твои действия, но конкретно сейчас ты абсолютно свободен. Не спеши, я дам тебе время. Очень надеюсь, ты примешь верное решение, – агент встаёт прямо и переводит взгляд на микро-Исполина. – А сейчас, мы кое-что проверим. Держи, крепыш! – он бросает растение прямо в глотку большого кота. – Главное – не жуй, - с усмешкой произносит Командующий и тут же отбегает на пару метров в мою сторону.

      Громада застывает на месте. Зрачки агента постепенно расширяются настолько, что занимают всю поверхность глаз. Будто не понимая, что происходит вокруг, и какова его задача, микро-Исполин отшатывается от ШТИРа, наконец освобождая его, и, быстро развернувшись, устремляется в сторону южной дороги, по которой мы планировали довезти чугунного до основной базы. Как только котяра добегает до поворота, на его пути встаёт танк, что ждал всё это время своего шанса, прикрывая путь к бункеру. Однако, бронемашина лишь немного задерживает агента, который вмиг переворачивает её брюхом к небу, после чего скрывается за высоткой.

      Взглянув на место, где секунду назад был Командующий, я его не обнаруживаю, но замечаю ШТИРа, что уже стоит чуть дальше и осматривается. Чёрное пальто робота выглядит сильно потрёпанным. Вдоль правого рукава проходит длинный разрез. Видимо, громада всё-таки зацепила когтями андроида, пока удерживала. На обоих полах спереди видны такие же разрезы и небольшие разрывы. Все пуговицы сорваны, из-за чего пальто больше не скрывает серую жилетку с узором. В остальном, сам андроид не выглядит повреждённым.

      Ничего страшного. Он в порядке. Но, где эта разукрашенная морда?

      Игнорируя ломоту во всём теле, я чуть приподнимаюсь, чтобы оглядеться вокруг и найти Командующего. Засмотревшись на высокие здания, я замечаю в одном из больших окон его фигуру с парой летающих агентов, которые парят в воздухе рядом с ним. Он тоже меня замечает и машет правой рукой, будто в знак приветствия. Вдруг, со стороны, куда убежал микро-Исполин, разносится громогласный рёв, который моментально становиться чуть слышимым, будто его источник попытались заглушить чем-то. Командующий же в этот момент, глядя на меня, обеими руками показывает два больших пальца.

- Приготовиться. Внимание на южную дорогу, - слышу голос ШТИРа по встроенной в шлем рации.

      Приготовиться?! Я даже подняться не в силах. Так, спокойно, нужно взять себя в руки. Сейчас нужно добраться до винтовки.

      Оружие лежит метрах в трёх впереди меня. Ползком я еле-еле добираюсь до него, но стоит мне только взять его в руки, как из-за поворота южной дороги выбегает массивное на вид существо, полностью облачённое в чугунную броню. Этот агент крупнее изначального раза в полтора, но больше всего заметны его дополнительные конечности, растущие от боков, на которые ранее были навешаны пластины. Две пары толстых металлических отростков, разветвляющихся на концах в несколько щупалец, которые держат те самые защитные пластины, мерно покачиваются из стороны в сторону. Настоящая морда котяры полностью закрыта резиново-металлическим слоем, как и у обычных чугунных, но в отличии от них, мимика микро-Исполина намного более выражена. Стальные глаза направлены ровно на главную цель – ШТИРа, хищный оскал явно показывает намерения громадины. Лишь пару секунд противники переглядываются, вероятно, предполагая, как лучше начать свою атаку, после чего котяра бросается всей своей массой в сторону робота, пока тот продолжает стоять на месте. Тем временем, я уже достаю из закреплённого на поясе подсумка специальный снаряд – ДУПЧ (дротик утяжелённый противо-чугунный) и заряжаю им винтовку.

      Вновь крайне полезная разработка Порядка – дротик с небольшой хрупкой капсулой на конце, в которой содержится концентрированная колючая вода. При попадании в тело чугунного, капсула моментально рассыпается от силы удара, а жидкость, что была внутри, по инерции движется вперёд, разъедая броню агента и проделывая путь для дротика с вакциной, который расправляется с самим агентом. Изначально думал, что вещь далеко не очень полезная, чугунные всё-таки из брони выбраться не могут, если её хоть частично расплавить, однако, инженеры будто предсказали появление таких железнобоких, которым “по боку” на пробоины в их защите.

      Наконец, ужасное состояние, что мешало мне нормально вести огонь, отпускает меня. Целюсь в незащищённые пластинами места микро-Исполина. Ориентируюсь по аппаратуре прицела на винтовке, который заранее рассчитывает траекторию движения цели и её скорость, предполагая, куда именно стрелять, чтобы попасть наверняка. Внезапно, котяра поворачивает голову в мою сторону и ровно в момент выстрела выставляет свои пластины так, чтобы не оставить никакого зазора, в который мог бы пролететь дротик. Снаряд сталкивается с преградой, капсула лопается, но дротик отскакивает, а не проходит дальше.

      Чёрт! Видимо, и правда пластины от наших танков были. Теперь выбираем время выстрела точнее.

      Пока я достаю из подсумка второй снаряд и перезаряжаюсь, ШТИР совершает высокий прыжок, чтобы увернуться от тарана большого агента, попасть сразу к перевёрнутому танку и опрокинуть его набок, дав возможность выбраться экипажу. Из-за большой скорости и массы чугунный не успевает остановится и врезается в стену здания, в которой и застревает. Андроид помогает выбраться двум солдатам, а третьему говорит что-то, и тот залезает обратно, чтобы буквально через несколько секунд вытолкнуть через выходной люк гранатомёт, используемый обычно против железнобоких. Его сразу подхватывает робот, приводит в боевой режим и тут же стреляет прямо в микро-Исполина, всё ещё пытающегося выбраться. Снаряд попадает ровно в бок врага, разъедая внушительную часть его брони, а также сильно задевает его отростки, держащие пластины, которые тут же отваливаются, лишая владельца дополнительной защиты, из-за чего тот в ярости издаёт приглушённый его же лицевой бронёй рык. Пробоина зарастает на глазах, а из спины агента начинают стремительно вырастать новые щупальца, которые упираются в стену здания, чтобы вытолкнуть тело из ловушки, что у них получается. ШТИР, перезарядив РГ-6, стреляет во второй раз, но, успев среагировать, котяра “ловит” оставшимися двумя пластинами гранатомётный выстрел и тут же разворачивается в мою сторону.

      О нет. Только не это! Я-я… Я даже с места сдвинутся не смогу, не то, что убежать!

      Мой взгляд концентрируется на монстре, уже движущемся в мою сторону. Металлические безжизненные глаза, еле различимые зрачки которых глядят прямо на меня, пасть с внушительными и, вероятно, крайне острыми стальными зубами, одновременно и тяжёлые и манёвренные щупальца, торчащие из спины и боков, готовые проткнуть меня насквозь, всё это внушает неимоверный страх. В голове вертится лишь одна мысль: “ШТИР меня спасёт, всё будет хорошо”, в то время как руки уже готовятся нажать на спусковой крючок винтовки, чтобы поразить цель прямо в шею. Выстрел. В последний момент агент отшатывается в сторону, из-за чего валится на бок, но удачно избегает снаряда. Длинные щупальца помогают ему встать, упираясь в асфальт, после чего он продолжает своё движение в мою сторону.

      Достать новый шприц и перезарядится? Не хватит времени. Достать из кобуры пистолет с колючей водой? Не хватит времени. Попытаться уползти? Не хватит времени. Безнадёжно, но я постараюсь сделать хоть что-то.

      Не сводя глаз с микро-Исполина, я достаю новый снаряд. Как только я готовлюсь загнать его в патронник, уже представляя, как громада просто раздавит меня тяжёлой лапой, прямо перед моим лицом оказывается ШТИР. Он стоит ко мне спиной с гранатомётом наперевес. Не теряя ни секунды, он стреляет прямо в морду чугунному, после чего отбрасывает оружие и уже руками хватается за оплавленные части брони продолжающего движение агента, который, наконец, начинает рычать в полную громкость, так как нечему его заглушить. Я несколько раз перекатываюсь вправо, чтобы занять более удобную позицию для стрельбы, пусть и на близкой дистанции. Как можно быстрее пытаюсь перезарядить ружьё, но сильное ускорение это процессу не придаёт, руки не слушаются. Андроид в это время пытается сдержать натиск микро-Исполина как физической силой, так и подавляющими зелёными фонарями, действие которых нивелируется небольшим кусочком резиново-металлической брони, которую агент вырастил на уровне своих глаз. Видно, как последний, упираясь всеми своими щупальцами в дорогу, старается пересилить робота, ноги которого начинают сгибаться в коленях от такой нагрузки, из-за чего он выпускает в воздух нестабильную вакцину из распылителей, спрятанных под рукавами пальто. Как и ожидалось, на морду пушистого сразу же заползает мокрица, но, ослабив хватку, ШТИР хватает её правой рукой, отдирает от котяры и сжимает в руках с такой силой, что та просто лопается, разбрызгивая внутренности наружу. Громада пользуется секундной слабиной противника и валит того на спину, крепко прижимая к полу и стараясь дотянутся до его головы, чтобы перекусить острыми зубами металлическую шею. Пусть белый туман из распылителей робота и продолжает заполнять пространство под бронёй агента, становится очевидно, что действие вакцины слишком долгое.

      Снова нехватка времени. Помогу.

      Без особых промедлений я заканчиваю перезарядку винтовки, недолго целюсь и стреляю. Снаряд врезается в бок котяры, колючая вода разъедает путь для шприца, который втыкается в ставшее уязвимым место. Микро-Исполин резко застывает в одном положении.

      Передозировка. Моментальное отключение сознания. Всё-таки, он успел надышатся, а я ещё и добавил. Ничего страшного. Для такого крепкого – это не смертельно.

      ШТИР быстро вылезает из-под крупного агента и, даже не обращая внимания на поражённого могучего врага, тут же осматривается вокруг, выискивая, вероятно, разукрашенного.

- Встать. Искать Командующего, - поступают новые приказы через наушник в моём шлеме.

      Действительно, уже давно пора напрячься и занять более подвижное положение. Боль, наконец, отошла, осталось лишь общее утомление, с которым снова помогут справится новейшие разработки андроида.

      Ищу на шее спрятанный тумблер и переключаю его. На край правой линзы костюма выводится сообщение: “Внешняя опорно-двигательная система активна” и сразу же исчезает. Все движения сразу становятся какими-то лёгкими, не требующими особых усилий.

      Удивительно. Целый комплекс сложной аппаратуры, включающей компьютеры, рассчитывающие траекторию моего движения и предполагая намерения, обеспечивают меня подвижностью. Звучит так, будто какой-то робот берёт меня подмышки и учит ходить.

      Не напрягаясь, я встаю на ноги, беру в руки винтовку и гляжу на командира.

- Проверь окно, - говорит он вслух.

      Отвечаю ему коротким кивком и разворачиваюсь в сторону того окна, в котором стоял Командующий агент. Разумеется, его там уже нет. Подойдя чуть ближе к высотке, я поднимаю голову вверх, чтобы смерить примерное расстояние.

      Тринадцатый этаж… Что ж, костюмчик, давай проверим твои возможности.

Закрепляю на спине винтовку в специальных держателях и переключаю на шее другой запрятанный тумблер. На правой линзе высвечивается новое сообщение: “Усиленная отталкивающая система активна”. Слегка сгибаю колени и прыгаю.

      Полёт вверх. Интересное чувство. Почти как падение, но немного по-другому. Воздух снова мешает двигаться, но теперь, он не спасает, замедляя продвижение, чтобы пришлось не так сильно удариться, а наоборот, чтобы ты не долетел до нужной тебе высоты, словно… Предостерегая от чего-то. С одной стороны кажется, что он лишь мешает, а с другой… Вдруг, и правда, там скрывается что-то настолько страшное и опасное, что даже сами воздушные потоки стараются уберечь меня, не желая видеть, что сделает со мной то нечто. Всё может быть.

      Мгновения, и я уже стою на подоконнике, держась за белые пластиковые рамы, выбитого окна. Помещение, куда ведёт этот “проход”, выглядит, как обычная кухня. Кафельная плитка на полу, стол, стулья, шкафчики, весь интерьер оформлен в белых тонах. Раковина завалена посудой, а на индукционной плите стоит большая сковорода без крышки. Всё помещение, как и полагается, выглядит давно и внезапно покинутым: за месяцы отсутствия люде оно покрылось пылью. Продолжая осматриваться, замечаю, что на плите рядом со сковородкой сидит маленькое существо, которое смотрит как раз на эту самую посуду, наполненную некой явно испорченной массой: на поверхности видны то ли пузырьки, то ли всплывшие кусочки чего-то. Кругленькое коричневое тельце, покрытое мелкими пупырышками, короткие лапки того же цвета, два выразительных грязно-жёлтых глаза с большими горизонтальными зрачками. А ещё эти забавные квакающие звуки, издаваемые существом. Осознание приходит постепенно.

      Лягушка… Тихо, без резких движений. Просто аккуратно сползти на нижнее окно и оттуда спрыгнуть вниз.

      Как только я хотел было повернуть назад, чтобы поискать, куда лучше ступить и спуститься, послышались более тяжёлые квакающие звуки. Взглянув в сторону их источника, замечаю, что та масса в сковородке самостоятельно двигается. Проморгавшись, я всё же различаю, что это. Толстое тёмно-коричневое тело, покрытое маленькими наростами, которые показались мне пузырьками, и два круглых глаза, выглядывающих оттуда и направленных на лягушку.

- Это что, жаба? – нечаянно произношу я и тут же закрываю рот ладонью, хотя понимаю, что уже поздно.

      Кваканье резко затихает. Сковородка медленно разворачивается ко мне, хотя никто её не двигает. Лягушка, что сидит рядом, также теперь смотрит на меня, но её зрачки заметно сузились, будто она чего-то боится. Ещё немного поёрзав, жаба вновь квакает ровно один раз. Будто подстёгнутая этим звуком, лягушка вздрагивает и поднимает левую лапку. Тут же меня ударяет нечто, что можно было бы сравнить с мощным потоком воздуха, но никакого ветра я не ощутил. Лишь неведомая сила, вытолкнувшая меня из окна. От неожиданности, мои глаза автоматически закрываются.

      Падение. В такие опасные моменты, мозг начинает работать намного быстрее, понимая: если ничего не предпринять - смерть или сильные повреждения неизбежны. Однако, одно дело – получить увеличенную вычислительную мощность, другое – правильно ей распорядится. Сознанию ещё нужно придумать, как спастись, что не так-то и просто. Особенно в моей ситуации. Как назло, ничего не приходит в голову, пока я пытаюсь перерыть все воспоминания, связанные с костюмом. А ведь скорее всего, ШТИР рассказывал мне о чём-то, что могло бы меня сейчас спасти. В любом случае, стоит уделить небольшую долю времени тому, чтобы получить какие-то новые данные.

      Открываю глаза. Предо мной – чёрное небо и звёзды. Космос всегда представлялся мне таким спокойным. Ему однозначно безразличны все наши противостояния, все наши победы, все наши жертвы. Есть лишь чернота и свет исполинских газовых шаров, находящихся в этой черноте, настолько далеко от нас, что даже представить страшно. Космос выставил этих гигантов напоказ, словно медали на бесконечно-тёмном кителе. Невероятно яркие медали. Настолько, что слепят даже его самого, из-за чего тому и невдомёк, чьи судьбы решаются здесь, на пылинке, прилипшей к ворсу пространственной ткани его парадного костюма. Возможно, один выживший здесь человек, добравшись до тех огромных медалей сможет сорвать одну из них. И вот тогда он заметит. Тогда все заметят нас – ничтожно-малых букашек, что действиями своими способны рушить миры колоссов. Достаточно лишь желания и действий, на что эти великаны не способны.

      Впрочем, подобными схожими с бредом мыслями я лишь пытаюсь оттянуть момент, когда придётся что-то предпринять. На все эти размышления я потратил, как оказалось, лишь доли секунды, за которые моё тело успело развернутся в воздухе так, что в поле моего зрения попала та часть дороги, на которой происходили основные действия недавнего сражения. Там я вижу поверженного микро-Исполина, прямо перед которым стоит тёмная фигура Командующего, правая рука коего погружена глубоко в пасть громады, вытаскивая, вероятнее всего, то самое растение. Андроид находится поодаль от них, но по его позе видно, что он уже заметил свою основную цель и стремительно к ней приближается. В это время пара летающих агентов, что парят рядом со своим командиром, внимательно следят за продвижением врага, готовясь подхватить и унести подальше от него разукрашенного. Вся эта картина представляется мне фильмом, застывшим в одном кадре. Мозг усиленно даёт мне ресурсы и время для продумывания плана спасения, хотя, вполне очевидно, что никакого плана здесь не придумать. Не за что ухватится, нечем оттолкнутся, нечего применить. Единственной надеждой мог стать робот, что спас бы меня, но у него есть более приоритетные задачи, нежели спасение одного бойца, который не дал бы сильное тактическое преимущество. Захват Командующего в свою очередь даст финальный толчок к победе над агентами. Ничего бы больше не угрожало наступлению. Не такой уж и сложный выбор, но я надеюсь, ШТИР выберет правильный вариант. В любом случае, думаю, я сам виноват, что был так неосторожен. Пора бы смирится с этим.

      Извиняюсь, Максим Иванович. Был слишком тороплив и опрометчив.

      Продолжая приближаться к гибели, я вновь закрываю глаза.