Агенты Дай Ли стояли по струнке, делая вид, что они внимают словам Азулы. Благо навык стоять с постными лицами был у всех, особенно улучшившийся за последние пять лет, когда после некоторых шуток Тэ приходилось сохранять спокойное выражение лица, хотя хотелось гоготать, сгибаясь пополам.

От слов самоуверенной малявки хотелось не только ржать, но и плакать, и бить себя ладонью по лбу. Хотелось во весь голос поинтересоваться, не заигралась ли девочка в солдатиков. Чувствовалась весомая и существенная разница между этой наглой соплячкой и ее дядей.

Если Дракон Запада мог одним своим присутствием внушать ужас, больше делая, чем говоря, то принцесса, наоборот, больше болтала, пытаясь нагнать ужаса. Дай Ли пять лет прожили с Тэ под боком, что им после этого какая-то четырнадцатилетняя девочка? Пусть даже принцесса народа Огня. Хотя, конечно, неприятное ощущение она оставляла, но ужаса нет. Вот подобных Тэ агенты подспудно опасались. Сумасшедшие воины, которые готовы рваться в бой с превосходящим по количеству противником, только чтобы господин был в безопасности, внушали. И очень даже.

- Царь и Совет Пяти не доверяют воинам Дай Ли. Они даже арестовали вашего лидера - Лонг Фенга.- Который достал всех до печенок. Им нужно было защищать город, а не заниматься всякой, с позволения, херней. Делать им больше нечего, как мозги всем промывать и бдить за каждым чихом.- Скоро они доберутся и до вас. Вы все будете уничтожены. Поэтому мы должны срочно захватить власть во что бы то ни стало. Мы должны действовать быстро и слажено. Царь и каждый из членов Совета Пяти должны быть захвачены одновременно. Лонг Фенг поручил мне командовать вами, пока он находится в заключении.- как же гладко она пела. Они бы заслушались, если бы не знали один занимательный факт. Принцесса мастерски лгала. Всем, каждому и даже самой себе. Тэ не скрывала своего отвращения по отношению к принцессе. И это при учете того, что детей Тэ любила. Всех и без разбору. А тут такое достаточно настороженное и категоричное отношение. Показательно.- Если в ком-нибудь я заподозрю измену, сомнения, слабость, я уничтожу его. На этом все.

Агенты кивнули и стремительно покинули комнаты, исчезая среди коридоров.

- И что мы будем делать?

- Что делать, что делать... плану следовать.- старший агент поморщился.- Наша задача сохранять безопасность в городе.

- И ты считаешь, что если мы пустим силы народа Огня в город, то?

- То они будут под нашим контролем. И так же, если в нашей верности принцессе не усомнятся, мы сможет попасть в страну Огня. а дальше... Тэ рассказывала, что Озай крайне сентиментален, когда дело доходит до его побед. Мы сможем добыть то, что поможет нам немного скинуть власть и там.

- И какой с нам этого прок, напомни-ка?

- Нет хозяина Огня, который хочет войны - нет и войны. Нет войны - нет лишних хлопот. Принцесса полезна. Пока что. А потому, действуем по плану и не сомневаемся. И помните, ни в коем случае не пытайтесь нанести серьезных увечий ни Дракону Запада, ни его племяннику. Последнее, что нам нужно, это вышедший из себя телохранитель из Кровавых Ножен. И ни слова о Тэ. Ни малейшего. Иначе нам всем не сносить головы.

***

Эта чувствовала себя крайне неуютно. всю ночь она проворочалась почти без сна, тоня в дурном предчувствии. А потому, вопреки всем правилам этикета, она запихала под свою купленную парадную многослойную одежду все оружие, которое могла. Туда же отправились дорогие вещи. Почему-то ей казалось, что придется бежать. Очень быстро и как можно дальше.

Дядя и брат на ее метания смотрели странно, считая, что паранойю пора лечить. Эта на них вяла огрызалась, не упустив возможности под одежду Зуко запихнуть парочку очень нужного.

- Ты хочешь, чтобы нас на месте угробили? За пронос оружия к царю? А вдруг что подумают?!

- Лучше про нас подумают, чем мы окажемся безоружными один на один с солдатами. И вообще, спишем на мою паранойю.

- Лин, милая...

- Что, Лин, дядя?! Я не могу по-другому! Меня раздирает на части дурным предчувствием! А оно меня ни разу не подводило! Ни разу! Уж лучше я перебдю, чем случится что-нибудь ужасное.- говорила Эта, заматывая лицо шарфом в три слоя, чтобы точно черты никто не различил. От красивой повязки она отказалась еще в магазине, внутренне ужаснувшись от того, что может случиться, если она слетит или сползет. Нет уж!

И вообще, это ее работа беспокоиться из-за всего и быть готовой ко всему! Иначе какой она телохранитель?! Хуевый и, вполне возможно, что мертвый!

Когда они приехали ко дворцу, Эту почти что колотило, из головы едва ли не вылетели все драгоценные тексты и ноты. Зуко сжимал ее ладонь всю дорогу, пытаясь успокоить, но получалось плохо. Они вышли из кареты, и при виде громады внутреннего кольца, где находился дворец, ей стало дурно.

- Я много раз представлял себя здесь, у этого самого дворца.- Эта внутренне с ним согласилась. Она тоже много представляла. Например, как сожжет это место до основания несмотря на страх пожаров. Они заслуживали. Они убили ее сестру.- Но я думал, что буду захватчиком, а оказалось нет. Мы приглашены в гости к самому Царю и угостим его нашим прекрасным чаем. Судьба забавная штука.

- Так и есть, дядя.- Зуко улыбался.

- Да. Штука и шутка.- скрипнула зубами Эта.

- Не будь такой мрачной. Посмотри, какой погожий денек, на небе ни облачка!

- В шторм на небе тоже ни облачка не было.- вяло возразила девушка, после чего замолкла, замыкаясь в себе, прижимая к груди пипу. Она не хотела тут находиться. От слова совсем. Ей было отвратительно от этого места, почти до физической тошноты.

***

Аанг нервничал. И от беспокойства за Катару, и из-за спящего принца среди его вещей в новом седле. И он был рад, что Сокка и Тоф сидели рядом с ним, а не там.

- Как твоя поездка к гуру?- спросила Тоф.- Уже всему научился?

- Э...- Аанг с внутренним содроганием вспомнил последние слова гуру. Про то, что он не станет полноценным Аватаром.

- Что-то случилось?

- Ничего! У меня полный порядок! Все отлично! Я освоил все, что было необходимо! Хе-хе!- Аанг отвел глаза, рассматривая землю, которая мелькала под ними. Было не по себе. Крайне не по себе.

Словно могло случиться что-то плохое. Гораздо хуже, чем можно было представить на первый взгляд.

***

Их сопроводили в чайный домик даже не устроив досмотр, из-за чего Эта одновременно выдохнула и напряглась еще больше. С одной стороны, никто не обнаружил у нее оружия, с другой... А почему их не досматривали?!

В чайном домике они были одни, ни царя, ни прислуги, ни охраны. Эта не стала доставать пипу, приняв позу, из которой она могла вступить в бой в любой момент. Если все это не было подставой, то она прекрасно отыграет, а если же это все фикция, то она будет готова и не позволит им застать ее врасплох.

Дядя только качал головой, но ничего не говорил, разливая ароматный чай по чашкам. Эта вдыхала пар и сглатывала слюни. Разматывать шарф она не собиралась ни в коем случае. Ни дай Агни запомнят ее лицо. Ей это нужно было в наименьшей степени!

- Ну где же он?- наконец задал интересующих их всех вопрос Зуко, слегка нервно косясь по сторонам. Он тоже, Эта видела это так же ясно как день, не слишком-то был в восторге от ожидания, начиная нервничать.

- Может быть Царь проспал?- дядя пожал плечами. Эта поморщилась под маской. Ну-ну, проспал, как же! Если это так, то Эта начинала испытывать к нему еще большее отвращение, чем до этого. Пунктуальность - это один из пунктов этикета, который говорит о правителе больше, чем многое другое. Она всегда старалась учить своего господина быть пунктуальным.

- Уже день... Хорош он спать.- прошипела Эта.

- Не шипи, ты не змея.

- Я иногда в этом сомневаюсь.- хихикнула она. Зуко улыбнулся, да и дядя не удержался.

Заметив шевеление Эта выпрямилась еще сильнее, напрягаясь. В помещение зашли Дай Ли. Много Дай Ли. Очень много Дай Ли. И они фактически окружили их, так что Этой пришлось бы совсем уж неприлично озираться, чтобы увидеть все позиции, которые они заняли. Дядя и Зуко рядом напряглись.

- Что-то тут не так!- произнес Зуко.

- А я говорила!- одними губами ответила телохранительница. Ну почему она всегда права?!! Агни, за что?!!

- Время пить чай!- при виде вошедшей в зал принцессы, Эта выматерилась и мысленно прокляла все живое. Откуда тут эта сумасшедшая?!! Как она пробралась в город и какого хера Дай Ли на нее не нападают?!! Духи издеваются нам ними!!!

Принц вскочил, а Эта и Айро наоборот, поднялись медленно и плавно. Дядя и вовсе не выпустил из рук чашку, смотря на происходящее с леденящим душу холодом, а в телохранительнице бушевало пламя ненависти. Она начинала ненавидеть этот город еще сильнее. Еще яростнее.

- Вы уже познакомились с Дай Ли?- от кривляния мелкой суки было тошно.- Это народ Земли, но они жестоки... прямо как народ Огня. Невероятно, да?

- Невероятно, как вы без мыла, Ваше Высочество, даже в такую задницу пролезли. У вас прямо талант!- елейно протянула Эта.- Это какими же качествами надо обладать, чтобы заполучить себе таких... невероятно преданных союзников, как бывшие защитники культурного наследия города? Эта, право, теряется в догадках! И как дивно вам идет зеленый цвет! Вы похожи на лежалую утопленницу! Вам крайне к лицу!- Ну не могла она смолчать. Эта не была бы собой, если бы это сделала. Если Азула считает возможным пытаться издеваться словесно над ее близкими, то она ответит ей взаимностью, со всей душой проезжаясь по принцессе. А душа у Этой была крайне большая.

- Заткнись!!!- Дай Ли, которые стояли к Азуле спиной, едва уловимо усмехнулись, тут же возвращая лицам серьезность.

- Я никогда не рассказывал, почему меня зовут Дракон Запада?- спросил Айро, едва уловимо шевеля пальцам свободной руки. Эта усмехнулась. Пора было выбираться отсюда. Какое счастье, что она взяла все самое ценное с собой.

- Сейчас не время слушать твои истории, дядя.

- Я хочу вам кое-что показать.- дядя поднес чашку к губам и Эта поняла, пора. Едва он отпил, как Эта нырнула вниз, а Зуко за спину к дяде, начавшему поливать пламенем, изрыгаемым изо рта, агентов. Эта швырнула стол, выбив из круг трех человек. В остальных, все еще прикрывающих лица, полетели дротики. Некоторые достигли своей цели, и парализованные противники упали на пол, слабо подергиваясь. Ничего смертельного, но много крайне неприятного.

Она вышибла дверь, схватила господ за воротники и потащила за собой, развивая чудовищную скорость. Свернув за угол, Эта выкинула их вперед, тут же начиная крушить стены, осложняя преследование. Преследовавшим их агентам Эта с двух рук показала по неприличному жесту, наслаждаясь их сложным выражением лица.

Дядя вышив стену и спрыгнул вниз, Эта последовала за ним, готовая ловить Зуко внизу. Дядя приземлился на куст, а Эта рядом, чувствуя, как неприятно отдается в ногах торможение. Она задрала голову, встречаясь глазами с Зуко.

- Я ловлю!- крикнула она, вытягивая руки.

Зуко покачал головой.

- Нет! Я устал убегать!- и он развернулся, явно собираясь вернуться к Азуле и сразиться с ней.

- Малолетний дебил!!!- взвыла Эта, хватаясь за голову. Она осмотрелась, а потом аккуратно передала Айро пипу.- Дядя, я за ним! Пожалуйста, проследи за пипой!- Эта отбежала подальше, а потом рванула с места, разрывая чудовищную скорость, а после прыгая вверх, почти долетая до нужного этажа. Забравшись наверх она посмотрела вниз и махнула рукой.- Будь аккуратен!

Девушка достала из-под одной из юбок меч, радуясь своей предусмотрительности.

На сцепившихся с Зуко Дай Ли Эта налетела с мрачной решимостью и злобой. Как ее все заебало!!! Только она начинала верить, что ее господин заимел определенное количество мозгов и мог самостоятельно понимать, что для него лучше, как он тут же напоминал о своей сущности! Нет, даже не так, сучности! Эта собиралась найти ремень и выпороть его наконец, когда они выбрались бы из проклятого города.

Как бы Эта не расшвыривала агентов, их, все же, было больше. Так что их пленение оказалось делом времени и нанесения определенного количества травм окружающим. Смотря на валяющиеся тут и там тушки, Эта чувствовала нервный, злой смех. Хотелось ржать, плакать и материться одновременно.

Особенно удовольствие принес камушек, который Эта кончиком туфли запустила вдогонку принцессе, ломая ей торжество. Сложно торжествовать, получив по заднице.

- Довыебывался, господин?- злобно спросила Эта, повернув на спеленатого брата голову, прищуривая один глаз, дергаясь в каменных оковах. Зуко состроил виноватое лицо, явно чувствуя вину.

- Итак...- произнес один из агентов как-то обреченно смотря на Эту.- Кто понесет ее?

- А чего не ты?

- А я жить хочу...

- Не бойтесь, мальчики.- нежно протянула Эта, оскаливаясь.- Я не кусаюсь!

***

Джи проснулся от запаха еды. И не просто еды. Так пахло только одно блюдо в мире. Он резко сел, вспоминая прошедшую ночь. Спустившись вниз, к кухне, он застал застывших в суеверном ужасе членов экипажа и трех приблудышей Той, которые как бы народ Огня ненавидели, однако сделать ничего не могли, вынужденные молча терпеть, чтобы не злить Ту, с которой у них был договор. Что за договор, ошеломленный новостями, свалившимися ему на голову, Джи не понял и понимать не хотел. Не его дело, в самом деле. Если Та захотела бы, то рассказала. А коли нет, значит нет.

Не в ужасе был только ребенок. Сяолун, или просто Лу, крутился около матери, заинтересованно пытаясь подлезть ей пол руку. Но, благо, он даже до бедра ей не доставал. Джи вздохнул и подошел ближе, поднимая ребенка на руку, устаивая у себя на боку. Тот, будто привычный, обхватил его за шею, с интересом таращась в кастрюлю, из которой исходил едкий запах фирменной острой лапши.

- Не думал, что когда-либо снова попробую эту лапшу и буду этому счастлив!- искренне сказал он, прикрывая глаза и глубоко вдыхая. Легкие запекло.

- Не знала, что тебе нравится моя лапша.

- Хей, я никогда не говорил, что она мне не нравится. Тем более... Это было тем, что помогало о тебе помнить. Мы с Этой даже пытались ее готовить, но... Но получалось немного не то. Зато твой чай с перцем и имбирем мы повторяли постоянно.

- Я рада, что это хоть сколько-то помогало.- Та поджала губы. Ее лицо искривилось от вины.- Джи, я...

- Я понимаю.- оно вздохнул.- Но, Та, я перенес это еще более или менее адекватно. Но не Эта. Ей совсем плохо было.

- Все глаза выплакала, да?

- Она хотела умереть.- рука помешивающая лапшу замерла.- По-настоящему, не в шутку. Она хотела быть рядом с тобой несмотря ни на что. Ее в мире живых только Зуко и удержал. Если бы не он... Она бы умерла еще в тот момент, когда осознала, что ты не вернешься.

- Блять...- Та отступила от плиты и бессильно опустилась на стул.

- Сяолун, иди, поиграй с ребятами.- Джи поставил ребенка на пол, серьезно заглядывая ему в глаза.- Нам с твоей мамой надо поговорить.

- Хорошо.- Лу так же серьезно кивнул, вышел с кухни и схватил за руки двух приблудышей, девочку и мальчика в касе, потащил их за собой.- Играть! Соломинка, догоняй!

- Я не Соломинка! Я Джет!

- Соломинка - капуша!- ехидно пропел ребенок, из-за чего подросток едва не взорвался от бессильной злости.

- Она хотела умереть?- Та посмотрела на Джи, потушившего огонь под кастрюлей, совершенно больными глазами.

- Да. И даже призналась в этом Зуко. Ей правда было очень плохо. Ты очень долгое время была ориентиром для нее. Светом, на который она летела. Звездным небом, по которому она строила маршрут.

- Оставь морские метафоры, я тебя умоляю!

- Вот уж нет! Теперь я моряк, по твоей милости. И сестра твоя тоже! Тем более, что они и моя сестра тоже теперь. Большой братец Джи, как обычно, должен помогать сестричкам вытаскивать голову из задницы.- он фыркнул, и она подхватила его смех. Сначала тихо, а потом все громче и громче, скатываясь в истерику.- Я рад, что тебе смешно. Но возвращаясь к теме... Твоя смерть и смерть Лу Тена сильно пошатнули ее психику. Она с восьми лет цеплялась за то, что ты в нее веришь, что ты ей гордишься. Так сильно, что, когда тебе не стало, она перестала видеть, что окружающие тоже ее любят, гордятся ею, верят в нее. Ее с трудом за три года удалось вытащить оттуда, куда ее загнало за два.

- Вот же!- Та утерла слезы.- Агни милостивый, за что ей это?!

- Знаешь, я тоже задавался этим вопросом. А потом я понял, что ей это по силам. Что ей по силам это пережить и преодолеть, стать выше этого, сильнее из-за этого. Она не сдается, идет вперед, делая то, что считается невозможным. И это, не может не впечатлять! Она, ты не поверишь, довольно успешно социализирует принца, делая его человеком, а не набором ожиданий. Эта сплотила нашу команду, превратив нас в единый коллектив, а не просто кучу неудачников на ржавом корыте, сосланных навсегда в неизвестность.

- Да уж! Эта она такая. Она делает невозможное, а потом с невинной улыбкой спрашивает: "а что, так было нельзя?"! Она магическим образом сплочает вокруг себя людей. Обожаю ее.

- Она тебя тоже. Потому что ты точно такая же. А теперь, возьми себя в руки и положи мне этого чудного блюда, которым можно плавить камень и пытать людей!

- Хей! Первое еще не доказано!

***

Несли их со всевозможной осторожностью. Эту так вообще, дистанционно, стараясь не касаться руками. Видимо, страх, что он вывернется и переломает им кости, был велик. Эту бы позабавило данное стечение обстоятельств, если бы не то, что они глупо вляпались из-за того, что Зуко не понял, что пора драпать.

Силы на ворчание в пространство она не растрачивала, собираясь высказать все, что накипело прямо в лицо, когда они окажутся в одном помещении без свидетелей. Правила, чтоб их! Ну не может телохранитель на своего господина орать. Точнее может, но только тогда, когда никто не видит и не слышит. Ибо некрасиво.

Копившееся всю ночь нервозность выплеснулась в искренний, пусть и истерический смех, кажется напугавший Дай Ли еще больше. А Этой было дико смешно. Все ее страхи, которые терзали ее после приезда в город, наконец-то отпустили, ей больше не было страшно из-за того, что их могут раскрыть, что они могут попасться, что все узнают. Больше не было страшно, потому что это случилось. Случилось, а она все еще дышит. Случилось, а она все еще может сбежать отсюда. Случилось, а месть городу можно и отложить, можно и замять. Город под пятой у Азулы, а Эта-то просто хотела его немного пожечь, да устроить беспорядки. Теперь город окажется под контролем народа Огня. Народа Огня, который помнил, который оплакивал принца Лу Тена. Который сполна отомстит за нее. Кто более милосерден к этим стенам, Эта или Судьба?!

В люк ее швырнули первой, предварительно сняв оковы, чтобы она, наверное, не убилась, так что приземление получилось вполне приемлемым. Ей даже полетевшего следом Зуко поймать удалось.

Она поставила брата на землю, отряхнула юбку, а потом осмотрелась, встречаясь глазами с той, кого увидеть не ожидала и тем более не хотела.

- Ты!- от вида девчонки из племени Воды хотелось рвать на себе волосы.- Вы же нашли своего бизона! Почему вы не свалили из города?!!

- А вы что, планировали, что захватите город, когда мы улетим?!

- Да сдался нам этот мерзкий город!- с отвращением выплюнула Эта.- Век бы его не видела! Если бы не необходимость залечь на дно, Эта бы никогда не приблизилась к этим мерзким стенам! И вот теперь мы застряли здесь с тобой! Это место становится все отвратительнее с каждой минутой!

- Я тоже не рада вас видеть!- Катара, так вроде бы звали девчонку, ткнула в них пальцем.- Вы что, нас преследуете?!

- После Северного Полюса перестали! Не имеем ни малейшего желания связываться с вашей проклятой компашкой! Вы приносите за собой одни беды!

- Мы?!! Если бы твой господин не пытался поймать Аанга, последнюю надежду этого мира...

- Мне эта надежда никуда более не уперлась.- Зуко выступил вперед, вставая так, чтобы Эта могла видеть его лицо.- Можешь порадоваться, но безопасность моей семьи мне, после некоторых событий многим дороже возвращения в страну Огня. Я выбрал то, что для меня важнее.

- Семьи?! Неудивительно, что ты и Азула в городе! Как вы вообще сюда пробрались?!!

- Мы, как беженцы. А как она в город проникла, я без понятия. И знать не желаю. А под семьей я имею в виду своего дядю и свою телохранительницу. С остальными родственниками неувязочка - они слишком сильно жаждут моей смерти.

- Неудивительно! Ты такой редкостный!- договорить она не успела. Эта оказалась быстрее, смыкая пальца на ее горле.

- Следи за своим поганым языком, пока Эта его тебе не вырвала!!! Еще одно неуважительное слово в адрес моего брата и это будет последнее твое слово... Эта доходчиво объяснила?- Катара, пытающаяся отнять ее руки от своей шеи только энергично закивала.- Отлично.- Эта отпустила ее шею и отошла к Зуко, вытирая ладонь об юбку.- Изначально мы вообще не планировали оказываться в Ба Синг Се. Хотели пройти мимо, но, увы, будучи в розыске особо не побегаешь. Слишком много желающих продать наши головы.- телохранительница посмотрела на брата.- А Эта говорила, что идти в город плохая идея! Это мерзкое место несет только несчастья! И в верхнее кольцо не надо было переезжать! И на "прием" к Царю являться!

- Да-да, ты была права!- Зуко поднял руки, принимая поражение.- Я был не прав, ты правильно говорила, что дело плохо пахнет.

- Дело плохо пахнет!- передразнила его она.- Как вообще Азула о нас прознала?! Мы видели тише воды, ниже травы! За исключением того проникновения к Дай Ли ничего не было! Как она узнала?!!

- А так ли это важно?

- Ну, тут да, действительно, не важно! Результат-то на лицо! Ладно... Хорош лясы точить, надо выбираться отсюда!

- Бесполезно.- Катара покачала головой, почему-то с несколько виноватым видом.- Отсюда нет выхода.

- Как говорила покойная сестра Этой - выход есть всегда, даже если вас сожрал дракон!- пренебрежительно отмахнулась от нее девушка и внимательно осмотрела туннели покрытые светящимися кристаллами, обеспечивающими достаточное освещение, чтобы спокойно идти и не спотыкаться.- Надо найти отсюда выход, потом дядю, а потом свалить из города. И в этот раз туда, куда говорит Эта! Эй, покорительница Воды, ты с нами, или будешь ждать своего принца на огромном бизоне?!

- Откуда мне знать, что это не ваша ловушка для Аватара?!

- Да нахер он нам не сдался! Хочешь, Эта тебе Агни поклянется? Хотите тупо сдохнуть, сунувшись в противостояние с хозяином Огня, ваше право! Мы в этом больше не участвуем!

- Аанг единственная надежда мира на окончание войны!

- Если "это" единственная надежда, то миру кирдык! Люди сто лет жили без Аватара, а сейчас все радостно свалили ответственность победить хозяина Огня на этого, прости Агни,- Эта скривилась.- пацифиста и нытика. Что он может противопоставить ублюдку, который, по слухам, убил своего собственного телохранителя? Да ничего! Этот сопляк убьет Озая только в том случае, если встанет поперек горла, когда хозяин Огня будет его жрать!

- Как ты можешь так говорить?!!

- Могу и буду! Вы, кучка малолеток, которые лезете в пекло, готовые сложить свои головы во имя всеобщего блага! Война - дело взрослых, а не детей!

- Ты не сильно старше нас!

- Эта? Ошибаешься. Я старше. И Эта не рвется на войну! Эта ненавидит войну! Всей совей душой ненавидит! Она отняла у нее слишком многое!!!

- Да что у тебя можно отнять?!!

- Мою старшую и любимую сестру. Которая любила жизнь, какой бы хуевой она не была. Которая верила в Эту, что бы не происходило. Которая любила и была любимой. Ее жизнь забрали люди царства Земли, как и жизни многих других братьей и сестер. Как забрала жизнь господина сестры Этой, как забрала господ многих телохранителей.

- Люди народа Огня убили мою маму!- Катара зарыдала и Эта почувствовала какое-то... Чувство понимания, скорее всего. Сопереживание к чужому горю. которое тут же разрушилось, погребенное под следующими словами.- Как вы, люди народа Огня можете такое говорить? Ужас, страдание, боль и разрушение - это в вашей крови!

- Эта родилась в царстве Земли.- выбила ее из колеи телохранительница. Катара беспомощно замолкла, глупо хлопая глазами.- От женщины из народа Земли. Ее сестра тоже оттуда, как и многие телохранители. Все еще считаешь, что это в крови? Или может тебе просто удобно делить мир на черное и белое? Считать, что все, что не вписывается в твою картину мира - плохое? Считать, что вы святые, а все остальные грешники? Думаешь, твое племя никогда и никого не убивало? Эта может тебе по памяти сказать, сколько примерно солдат прикончил флот Южного племени за эти годы.

- Вы этого заслужили!

- Кто? Военнообязанные люди народа Огня? Которые никто для генералов, просто числа в бумагах. Которых можно отправить в пекло, на убой, чтобы просто заманить отряд покорителей Земли в другое место? Ты считаешь, что все солдаты хотят воевать? Что они рождаются с этой мыслью и умирают с нею же? А не приходило в голову, что у них нет выбора?! Ни у кого нет выбора! Эта война убивает все народы, пьет соки из всех! Но вы, чертовы лицемеры, считаете, что вы несчастнее всех! Не вы боитесь сказать лишнее слово, потому что везде соглядатаи хозяина Огня! Эта ненавидит убивать! Эта ненавидит эту войну! И она, и ее господин, и генерал Айро - все мы мечтаем, чтобы она закончилась! В мире не осталось семьи, которая не была бы причастна к войне! Нет больше нетронутых, кроме детей! Нет больше невинных и не омывших руки в крови! Да даже ваша компания наивных детишек! Думаешь, вы никогда никого не убивали?

- Мы никогда!

- Да? А взрыв в Северном Храме воздуха? А все те несчастные, у которых остановилось сердце из-за переохлаждения, которые захлебнулись водой, попавшей им в легкие, которые умерли от внутреннего кровотечения из-за удара по ребрам или потока воздуха, откинувшего их в стену?! Только чудо уберегло команду нашего корабля от смерти при столкновении с вами! Вы разрушили остров Полумесяца, храм народа Огня!!! Вы хуже солдат, потому что вы не осознаете того, какие последствия несут ваши поступки! Вы такие же убийцы, как и все, но почему-то думаете, что вы лучше! Вам плевать на мотивацию окружающих! Вам все равно, ждут ли их дома, мечтают ли они о чем-то! Вы не интересуетесь, а что же заставило их оказаться так далеко от дома, вы никогда не думаете о том, что они этого никогда не желали и не просили!!! Вы мерзкие и двуличные самоуверенные детишки, которые не способны думать головой!

- Хватит.- Зуко положил руку ей на плечо.- Не надо. Тебе самой потом будет противно от того, что ты ей наговорила.

- Не будет. Потому что это правда. А за правду Эта извиняться не собирается.

- Сейчас нам надо держаться вместе. А потом мы разойдемся и никогда больше не увидимся. И все будут счастливы. Они пойдут своей дорогой, а мы своей.

- Да... Пожалуй, ты прав. Ладно... Эй, Катара... Эта не должна была столько тебе говорить.

- Я...- девушка вытерла слезы и шмыгнула носом.- Я тоже не должна была...

- Это не важно. Этой тоже стоило держать язык за зубами. Иногда... Иногда лучше не знать, что ты несешь смерть. С этим жить легче.

- Просто... Когда я представляю лицо врага я представляю ваши лица.- Зуко от этих слов поморщился, прикладывая ладонь к лицу. Эта выдохнула сквозь зубы, придавливая желание врезать Катаре.

- Понятно...- Зуко потер шрам и раньше, чем катара успела начать говорить, продолжил.- Раньше, я считал, что этот шрам ужасен. Что он метка, которая стоит на изгнанном принце, посланного гоняться за Аватаром. Но потом... Потом я увидел, что бывают шрамы и хуже, бывают шрамы гораздо ужаснее и травматичнее. А после Северного Полюса, когда мне довелось задуматься о том, куда катиться моя жизнь я окончательно понял для себя то, что мне говорили мои родные. Мой шрам не определяет мою судьбу. Я не обязан тратить свою жизнь, подвергать опасности свою семью, чтобы следовать чужим ожиданиям. Я нашел себе новый смысл жизни, окончательно понял, что не заслужу любовь хозяина Огня, даже если притащу ему Аватара. Ни хозяину Огня, ни Азуле я не нужен. Я не выгоден им, а они больше не дороги мне. Я выбрал свою судьбу и семью сам, сделав решающий выбор. Я даю тебе свое слово чести, что мне не нужен Аватар. Больше нет. Аватар не вернет мне мою жизнь, когда была жива мама, мой кузен и его телохранительница. Он не вернет все в то время, когда все было хорошо. Он не умеет воскрешать мертвых. Я больше не собираюсь плясать под дудку Азулы. А потому... Я предлагаю начать искать выход отсюда и оставить эти болезненные темы. Ссоры нам не помогут. А что до лица врага... Считай как хочешь, но больше я в противостояние с вами ввязываться не буду. Это слишком сильно выходит боком. Духи на вашей стороне, а мы и так прокляты. Больше не надо.

***

Сокка чувствовал себя странно. Воздух как будто был наэлектризован, а необычайная жара для весны, - хотя, кого Сокка обманывал? Для него любая погода была неприятно жаркой, после жизни на Южном Полюсе. Того и гляди, разбалуется и потом мерзнуть будет. - заставляла тело покрываться мерзким и липким потом.

Хоть Царь и сказал, что с Катарой все хорошо и что она с воинами Киоши, было как-то не по себе. Не давало Сокке покоя предчувствие Аанга, да и собственное чутье не спешило его успокаивать.

Дом встретил их пустотой. Сокка обошел его вдоль и поперек, заглянул в каждый угол и каждую кладовую, но... Но никого в доме не было. Только Момо. Встревоженный и печальный Момо. Плохой знак.

- Здесь никого нет.- подтвердила Тоф то, что Сокка увидел на практике.

- Катара в опасности! Я был прав!

- О нет...- Сокка зашипел, хватаясь за голову. Стоило им разделиться, как его сестра попала в беду!

- Стойте. Кто-то за дверью.- Тоф указала пальцем на закрытое дубовое полотно. В дверь вежливо постучали.- И я даже знаю, кто это!- подруга улыбнулась и пошла к двери,- Это один мой старый друг!- она распахнула дверь и пока Сокка и Аанг пытались собрать с визгом разбежавшиеся мысли, радостно произнесла.- Рада вас видеть! А где Звонкие Струны?

- Мне нужна помощь.- серьезно и искренне произнес дядя Зуко, он же генерал Айро, он же Дракон Запада. На плече у него висел чехол с музыкальным инструментом.

- Вы знакомы?!!- Аанг беспомощно тыкнул рукой в сторону их давнего знакомого и Тоф, которая тоже была с ним, как оказалось, знакома. Вот же!!!

- Мы познакомились в лесу, на дороге. Я вывалилась на них из кустов, а они прокатили меня на их страусовой лошади, потому что я очень устала, спели мне несколько песен, напоили чаем и дали много дельных советом.

- Можно войти?- Айро дождался кивка, который все-таки сумел выдать Сокка, вошел в дом и серьезно осмотрев их перешел к делу.- Принцесса Азула в городе. И она пробралась во дворец и сумела получить власть над Дай Ли.

Сокка почувствовал, как земля ушла у него из-под ног. Он едва успел ухватиться за стену, чтобы остаться в вертикальном положении. Это были не просто плохие новости! Это были отвратительные новости!!! Только этой сумасшедшей им не хватало!

- У нее Катара!- сделал логичный вывод Аанг.

- А еще мои племянники.- Сокка с недоумением задрал бровь. Какие племянники?! У него же только один...

- Он про Звонкие Струнки.- подсказала Тоф. Странное и интригующее прозвище для телохранительницы заставило Сокку сделать вывод, что инструмент на плече у Айро мог принадлежать именно устрашающей безликой воительнице. Никогда бы Сокка не подумал, что она умеет играть.

- Объединим усилия, чтобы одолеть Азулу и освободить Катару и Зуко с его телохранительницей.

- Погодите-ка! Он сказал Зуко! Не хочу показаться засранцем, но он попортил нам много крови, хотя, я и признаю, что он достаточно сильно помог нам в последнюю встречу. Однако, есть ли гарантии, что Зуко не переметнется на сторону своей безумной младшей сестрицы и не попытается напасть на нас, раз появилась возможность? Я просто должен оценить все риски данного мероприятия!

- Я понимаю, что у вас есть причины сомневаться в намереньях моего племянника, но... Но Зуко сильно изменился с того момента, как мы выбрались с Северного Полюса. Это странно говорить, но он наконец-то осознал то, что долгое время было у него под носом.

- Что именно?

- Что мой брат и Азула не смогут никогда подарить ему той любви, которая ему требуется. Что он не может найти в них семейную поддержку и понимание. И он нашел это в своей телохранительнице и мне, выбрав себе семью самостоятельно. Я понимаю, что верить мне на слово у вас нет причин, но я очень прошу вас о помощи.

- Катара в беде, весь Ба Синг Се в беде. Только вместе мы сможем одолеть Азулу, тем более, что на ее стороне находятся Дай Ли!- Сокка задумался, взвешивая все за и против, а потом кивнул. Что еще оставалось? Гордо, но глупо задрать нос и отказать? А где гарантии, что тогда они смогут одолеть эту сумасшедшую? Все-таки Айро опытный боец, помощь которого им явно необходима. А что делать потом с этой троицей новоявленных родственником, можно решить позже.

- Я тут привел кое-кого. Он нам поможет.- Айро поманил их рукой, выходя на крыльцо. Там, спеленатый веревкам, как бабочка паутиной, лежал агент Дай Ли. Тоф тут же придала ему вертикальное положение, попросту прижав плитами.

- Азула и Лонг Фенг объединились.- пойманный Дай Ли запел как весенняя пташка, выкладывая все как на духу.- Они хотят сместить Царя.

- Моя сестра...- угрожающе рыкнул Сокка, приставляя мачете к шее мужчины.- Где они ее держат?!

- В хрустальных катакомбах старого Ба Синг Се, глубоко под дворцом.

Сокка убрал мачете и кивнул сам себе. Теперь понятно было куда двигаться. Развернувшись, они все кинулись к Аппе, оставляя агента так, как есть. Ничего, его, наверное, потом свои освободят.

Сокка помог Айро залезть на Аппу, ворчащего с такого самоуправства, но, что удивительно, не пытавшегося атаковать покорителя Огня. Дядя Зуко провел ладонью по лицу и снял с плеча чехом с инструментом. Глухо брямкнули струны.

- Это пипа Звонких Струнок?- Тоф потянулась пальцами и пощупала ткань.

- Она самая. Она очень трепетно относится к этому инструменту. Если с пипой что-то случится племянница будет ворчать, плакать и обижаться.

- Она умеет?!- изумился Сокка.

- Конечно. Она все же человек. В последнее время ей стало проще показывать свои эмоции, и мы стали видеть больше ее искренних улыбок.

- Сквозь маску?

- Маску?- удивилась Тоф.- Когда мы познакомились, она не носила маску. Только платок на волосах.

- Ого!- Аанг дернулся.- А как же ее реакция на обнажение лица?!

- После побега с Северного Полюса она решила, что безопасность моего племянница требует того, чтобы она снимала маску. И я этому рад. Напоминает телохранительницу моего сына. Она никогда не носила маску и не скрывала эмоций за редким исключением. Но эта история может подождать. Сейчас нам нужно вытащить их всех из рук Азулы и убраться из города.

***

Агент поморщился, пытаясь сдвинуться с места. И почему снова он?! Сначала какие-то авантюристы из нижнего кольца, которые, похоже, были Коховыми принцем Зуко с телохранительницей, потом принцесса Азула, а теперь Дракон Запада! И это, не вспоминая про Тэ!

- Невезение преследует тебя по пятам.- второй агент появился из-под земли, обходя его по кругу.

- А-то я не заметил.- усмехнулся агент.- Может развяжешь?

- А надо ли?

- Не издевайся, сейчас нам все нужны. Не думаю, что главный успеет переговорить с телохранительницей.

- Что удалось узнать?

- Что принц выбрал своего дядю и телохранительницу отцу и сестре. Вполне вероятно, что он тот, кто нам нужен.

- Теперь осталось передать это остальным. И не стоит портить отношения с тем, кто может в будущем стать удобным хозяином Огня.

***

Тоф присвистнула.

- Ого! Ничего себе! Там и правда древний город! И очень большой! Но он глубоко.

- Ты можешь пробурить туда проход?

- Это займет время.- пожала плечами девочка, а после взрыхлила почву, создавая небольшую воронку.

- Расходимся.- решил Сокка. Им нужно было предупредить царя. А находиться в двух местах одновременно всем вместе невозможно.- Аанг, ты и генерал идете за Катарой и Зуко с телохранительницей. А мы с Тоф пойдем предупредить Царя о планах Азулы.

- Хорошо. Могу ли я оставить инструмент у вас в седле? Не хотелось бы его повредить.

- Конечно!- кивнул Аанг.- Разделяемся. Сокка, Тоф, берегите себя.

- За собой следи.- буркнул Сокка.- Я искренне надеюсь, что дела с Зуко обстоят так, как вы об этом говорите.- обратился он к Айро.

***

Джи со светлой печалью вспомнил те моменты, когда он плавал на Вани с Этой. Спокойная в большинстве своем, рассудительная, старающаяся объяснять словами через рот, а не просто вышибающая дверь с ноги и вытаскивающая в чем был на улицу, потому что пошел ебучий дождь. Дождь!!!

Он сжал зубы, тяжело выдыхая, пытаясь успокоиться, пользуясь дыхательной гимнастикой. Та кружилась под каплями дождя, раскинув руки и запрокинув голову, громко хохоча. Джи, стоящий под дождем в одних штанах, ее восторга не разделял от слова совсем. Их окон с паскудным хихиканьем на него смотрел экипаж и приблудыши. Сяолун с визгом носился по улицам, явно взяв себе за цель найти лужу поглубже и изваляться в ней полностью, с головы до ног.

- Напомни мне, знаешь ли ты, тварь такая, что такое совесть?!

- Чего?- Та опустила на него взгляд. Вот же... Джи и забыл, что она настолько высокая!- А! Не, она у меня даже не ночевала!

- Это заметно... Ты в курсе, что твой сын пытается поиграть в свинобраза и найти самую грязную лужу?! Мыть его я не буду, помяни мое слово!

- Хей! Чего это? Ты его дядя, вот и отдувайся!

- Попрошу, я его дядя, потому что был вынужден покрывать ваши увлекательные блядки по кустам!

- Ну вот! Возьми ответственность за это!- Та весело расхохоталась. Джи стукнул себя по лицу, обреченно воя.

- Так и знал! Надо было рассказать про вас генералу. Меньше бы проблем было.

- Да будет тебе ворчать! Ты нас обожал!

- Нет, я чувствовал себя единственным адекватным человеком! И вполне обоснованно опался, что если с вами что-то случится, то шкуру спустят с меня!

- Какой ты душный! Чего ты ворчишь?! Льет дождик, потом выглянет Солнышко! Радуйся, пока можно! Потому что потом начнется ад!!!

- С чего это?

- Мы пойдем в порт.- тут она задрожала, медленно зеленея. Джи усмехнулся.- Зря веселишься! Мало того, что придется плыть, так еще и в окружении детишек! Кучи мелких детишек от нескольких суток или даже часов, до двух или даже трех лет!!!

- Я три года находился на одном судне с истеричным подростком и его телохранительницей, которая оказалась не лучше. Я два года бдил за тем, чтобы по пьяни вы с Лу Теном не убились и не вытворили такого из-за чего Айро бы вас удавил. Как мне кажется, я могу познать чертов дзен, потому что опыта успокаивания истерик детей от тринадцати до двадцати двух, а пардон и двадцати семи тоже, у меня вот по сюда!- он чиркнул пальцем по лбу. Та расхохоталась.- А плаванья не бойся, за мелким будет кому приглядеть, а твои волосы я, так и быть, подержу. Не впервой.

- Какой ты все-таки!- Та ловко подхватила проносившегося мимо сын на руки. Лу коротко взвизгнул, а потом расхохотался, обхватывая мать за шею.

- Учился у лучших!

***

Аанг раздвигал землю, прорывая туннель все глубже и глубже. Генерал шагал рядом, поддерживая горение пламени в своей ладони.

- Тоф сказала, что вы умеете давать советы.- Аватар отвел глаза, чуть смущенно. Айро покосился на него, продолжая освещать им путь.- И готовить чай.

- Все это приходит с опытом.- усмехнулся пожилой генерал.- У тебя проблемы?

- Ну, я встретился с тем гуру, который должен был научить меня мастерству Аватара и контролировать свою силу, но...- Аанг понурился.- Чтобы этого добиться, я должен отказаться от той, кого люблю. И я не смог.

Айро ободряюще улыбнулся.

- Роль превосходства и силы преувеличена. Без любви - весь мир потерял бы смысл. А потому мы поступил очень мудро, когда выбрал счастье и любовь.

- А если мы не сможем всем помочь и одолеть Азулу без этих знаний и навыков?! Если я недостаточно силен?!

- Я не знаю ответа. Но иногда жизнь, как этот темный туннель. Ты не всегда видишь свет в его конце. Но, если будешь двигаться,- Аанг снес его еще одну преграду и спереди на них хлынул свет, излучаемый зелеными кристаллами.- обязательно на него выйдешь.

- Тогда еще один вопрос.- Аанг поджал губы.- как вы думаете, можно ли вернуть человека из мертвых?- Айро задрал бровь, а потом поник, мотая головой.

- К сожалению или к счастью, но нет. Когда умерли мой сын и его телохранительница я сумел найти путь в мир духов, пытаясь их вернуть, но... Но ничего не получилось. Я не смог даже найти их там. А с другой стороны некоторым мертвым лучше такими и оставаться.

- А если бы у вас был шанс вернуть их, что бы вы отдали за это?

- Все, что у меня есть, включая собственную жизнь. Так бы я ответил еще три года назад. А потом... я понял, что им это не нужно. Мертвых не вернуть, и с этим нужно научиться жить. Иначе ты погрязнешь в фантазиях и потеряешь то, что имеешь в настоящем.- рассказать Айро о том, что в седле Аппы лежит принц народа Огня, Аанг так и не решился. Не после этих слов.

***

Сокка и Тоф спешили по дворцовой лестнице вверх, когда предчувствие парня взвыло, заставляя запрыгнуть за колонну, скрываясь с поля зрения возможного наблюдателя. И не зря!

Идущего в их сторону генерала Хао скрутили агенты Дай Ли, предъявляя ему обвинения и приговор последовательно. Домашний арест за действия, приведшие к тому, что безопасность Ба Синг Се оказалось под угрозой. Сокка слушал и чувствовал, как брови мигрируют на затылок. Какого?!!

- Это же переворот! Нужно предупредить Царя!- он схватил Тоф за руку и потащил за собой.

- А если его уже свергли?- задала она вполне обоснованный вопрос.

- Значит мы должны попытаться его вытащить. Мы не можем просто так стоять и ничего не делать.

- Логично. Ладно, погнали!- они рванули вперед, петляя и стараясь избегать пространства, где их могли заметить.

Едва они добегают до тронного зала, как Сокка с ужасающим спокойствием понимает, что они уже опоздали. Давно опоздали. Потому что даже под слоем грима воинов Киоши он узнает подруг Азулы. Появление ее самой за спиной у Царя Куэя не становится чем-то из ряда вон. Сокка все так же спокойно принимает поражение, поднимая руки вверх. Он не сопротивлялся, потому что в его голове уже зрел план. Иногда отступление - это тоже движение вперед.

***

Эта вздохнула, примеряясь, а потом, точным ударом заставила кристалл пойти трещинами, а потом сломаться, осыпаясь под ноги осколками. Ей не нравилось находиться под землей здесь. Находиться под землей в храме было нормально хотя бы потому, что в нем нельзя было заблудиться, если ты знал, как идти. Хорошо изученные пещеры родного острова, в которых есть логика - это одно. Природные пещеры царства Земли же - сплошная головная боль.

Глаза от тусклого зеленоватого света начали уставать, да и отсутствие полноценного сна сказывалось. Эта прокляла себя за то, что не смогла выспаться. Отсутствие сна было плохим подспорьем в борьбе с кем-то, кроме себя самого.

- Ну почему тут нет табличек? Хотя бы карты!- Зуко ворчал, помогая Катаре перебираться через обломки.- У меня ощущение, что мы ходим кругами!

- Да ладно?!- фыркнула Эта.- Нет, не ходим. Но мы к этому близки. Ну почему, когда надо, покорителя Земли вечно нет рядом. Когда не надо они из-за каждого угла выскакивают!

- Ну извините!- огрызнулась Катара.- Ты вообще не покоритель!

- А делаю больше, чем вы оба.- не замедлила с любезностью Эта. Зуко тяжело вздохнул, но лезть не рискнул. Это все равно, что пытаться высечь искру вблизи источника природного газа. Рванет так, что потом костей не соберешь. Эта была не выспавшаяся и нервная, Катара тоже спокойствием и кроткостью не отличалась. А он еще хотел жить. Желательно долго.

Они остановились, чтобы передохнуть. Катара села напротив Зуко и Этой, устало вытянувшей ноги. Телохранительница устало потерла глаза.

Внезапно появившаяся туча пыли и разлетающиеся обломки заставили ее подскочить и встать в стойку, жалея, что у нее почти не осталось дротиков. Рядом так же стоял Зуко, готовый направить огненный залп в лицо врага.

Но появившиеся из облака люди заставили брата и сестру расплыться в улыбке. Точнее, только один из них.

- Дядя!!!

***

Джи почувствовал, как у него дернулся глаз. У Той дернулись только руки, стремясь то ли выхватить кинжал, то ли голыми руками избавиться от неожиданного свидетеля. Свидетель имел абсолютно придурковатый вид, словно его головой с башни уронили при рождении. Иначе объяснить восторг от встречи с их кривыми мордами и огоньками в ладонях было нельзя. Хотя вероятнее всего, весь восторг предназначался кинжалу Той и ей самой.

- Профессор Зейн.- внезапно представил свидетеля Сяолун, невежливо тыкая в мужчину пальцем.

- Чего?

- Дядьки ругались.- просто пожал плечами ребенок.- Я запомнил.

- Ты же его ни разу не видел!- подобрыш Той, Джет, выгнул бровь, усаживая его на собственной шее поудобнее.

- Фанатичный, в очках и с книгами, антрополог, гениальный идиот. Искал библиотеку Духов.

- Поразительно!- профессор Зейн, подскочил ближе к ребенку, от чего все резко напряглись, сжимаясь как пружины.- Фантастическая память для ребенка четырех лет!

- Четырех с половиной.- поправил Лу, слегка снисходительно, смотря на профессора так, как будто это он был взрослым, объясняющим ребенку устройство мира.- Не фантастическая. Обычная.

- Хм... Удивительная молчаливость!

- Не уймешь удивительную говорливость,- угрожающе прорычала Та, нависая над Зейном с явно не добрыми намереньями.- и будешь шокировать всех своей молчаливостью. Как ты нашел это место?!

- О! Это было не так уж и просто! Но мне улыбнулась удача и в одной их книг из библиотеки великого Ван Ши Тонга мне удалось найти упоминания о бухте, откуда отходят корабли, ведущие в новую жизнь...

- Ван Ши Тонг?! Ты был в библиотеке у этой Совы?!- злобное выражение резко сменилось на почти по-детски восторженное,- Как он?! Еще не покрылся пылью от своих книг?

- Вы знаете Великого Духа Знаний?- в глазах профессора разгорелся фанатичный огонек.

- Имела место быть с ним знакомой в детстве. У меня был не самый лучший период, а он мне сильно помог. И направил сюда.- Та улыбнулась так же мягко, как она улыбалась Этой, Лу или Лу Тену.- Значит он здравствует и поныне. Это хорошо. Надо было бы к нему заглянуть, жаль времени нет.

- Вряд ли это получится сделать.- Зейн тяжело вздохнул.- Великий Дух Знаний спрятал свою библиотеку под песками.

- Чего?!!- от крика Той у Джи зашумело в ушах.- Какого?!!

- Великий Дух разочаровался в людях и посчитал нужным изолировать свою библиотеку от посягательств людей.

- Нет, в принципе не удивлена. Поведение людей никогда не было доступно его пониманию. Слишком нелогично... Как это произошло?! вы были свидетелем этого?! Кто его так сильно довел, что он убрал библиотеку?!- внезапный переход с "ты" на "вы" заставил Джи поперхнуться воздухом. Чтобы Та к кому-то на вы? Что умерло?!

- Да, я был там. Великий Дух сказал, что он задумался об этом некоторое время назад, когда один человек из народа Огня украл из его библиотеки свиток, который мог помочь победить его врага. Аватар Аанг смог идентифицировать его как Джао.- Джи натурально зарычал. И отсюда торчат бакенбарды этого ублюдка! Какая радость, что тот сдох на Северном Полюсе!- А окончательно он уверился в этом, когда Аанг и его друзья смогли добыть информацию о Дне Черного Солнца.- а вот тут злое шипение вырвалось у всех.

- Этот мелкий уродец знает про День Черного Солнца?!!- Джи схватил ученого за плечи, сильно встряхивая.- Что он знает?!!

- Сокка, воин из племени воды, вместе с Аватаром смогли установить точную дату затмения.- Зейн словно и не понимал причину, по которой все окружающие стали бледнеть, зеленеть, а после и краснеть. Это был кошмар.

- Вот же...- Та прикусила губу. А потом нахмурилась, выпрямилась и елейным тоном, от которого у всех побежали мурашки по спине.- А расскажи-ка мне по подробнее о том, как все произошло. И как же вы сумели выбраться оттуда, если Мудрая Сова был против?

***

- Что здесь делает Аватар?!- возмутился Зуко, тыкая в сторону оного пальцем, когда наконец-то смог оторваться от плеча дяди.

- Да какой Аватар! Кому он нужен?!- пренебрежительно и зло отмахнулась Эта.- Где моя пипа, вот что важнее!!! Дядя, где моя пипа?!!

- Осталась в седле у летающего бизона.

- Где?!!- взвизгнула Эта, хватаясь за сердце.- Ты оставил мою прелесть без присмотра?!! Дядя!!!

- Милая, не кричи, никто не тронет ее, она в безопасности.

- В отличии от нас.- закатил глаза Зуко.- Но давайте вернемся к вопросу, почему внезапно ты пришел сюда с Аватаром.

- О, просто они согласились мне помочь с вашими поисками.

- Ну-ну, как же!- Зуко закатил глаза.- Так я в это и поверил.

- Не будь таким недоверчивым, дорогой племянник.- покачал головой Айро.

- Я не недоверчивый, я здраво оценивающий все происходящее до.

- Здраво оценивающий?! Это ты-то, дорогой брат, здраво оценивающий?! Что-то Эта не заметила, чтобы, когда у нас была возможность уйти без лишнего боя и затеряться, чтобы ты спрыгнул следом. Напомнить, что ты сделал? ты развернулся, чтобы сразиться с Азулой. Сразиться с Азулой и Дай Ли!

- Не нагнетай!

- Эта нагнетает?!

- Не ссорьтесь.- дядя положил руки им на плечи, притягивая к себе. Эта фыркнула, складывая руки на груди. Зуко закатил глаза.

= Мы не ссорились, дядя.- единогласно ответили племянники любимому дядюшке, не обращая ровным счетом никакого внимания на Аватара и его подружку. Айро только кивнул им, молчаливо прося оставить их наедине. Аанг и Катара кивнули, быстро исчезая в проходе, стараясь не оглядываться.

- Ты понял, что это было?

- Похоже... Похоже Зуко действительно оставил мысль о том, чтобы поймать тебя.

- Зуко, ты стоишь на перекрестке. Мы все на нем стоим. И именно тебе нужно выбрать путь. И я прошу тебя выбрать сердцем.- Айро отпустил их и серьезно посмотрел на племянника. Эта встала напротив них, все еще держа руки сложенными на груди. Зуко нахмурился и отвел взгляд, задумываясь. Все они понимали, что от его решения зависит то, куда именно они двинутся.

Движение под ногами девушка почувствовала слишком поздно, не сумев уйти от резко выросших под ногами кристаллов, обездвиживших ее. Из прохода появилась принцесса Азула с двумя агентами Дай Ли за спиной. Эта пожалела, что не может врезать ей, стирая гадкую усмешку с ее лица.

- Я ожидала всей этой ерунды от дяди. Но Зуко, принц Зуко,- девушка попыталась сдвинуться в кристаллической ловушке, отмечая, что кристаллы хоть и сидят плотно, но недостаточно, чтобы она не могла болтать ногами. Несколько усиленных чи ударов ногами и все может резко поменяться.- вы кто угодно, но не предатель. Не так ли?- она задрала бровь. Желание врезать разгорелось в Этой с новой силой.

- Отпусти их! Сейчас же!

- Еще не поздно, Зуко. Ты можешь искупить свою вину.

- Такой вид искупления не для тебя, Зуко!- воспротивился дядя, пытаясь не дать господину сделать ошибку. Смертельно опасную ошибку.

- Позвольте ему самому решить, дядя. Ты нужен мне, Зуко. Я так долго ждала этого дня. Самого славного дня в истории народа Огня. Но победить мы можем только вместе. Подумай, Зуко, этот город, эта страна, они причиняют столько хлопот. В конце этого дня, если пойдешь за мной, ты вернешь себе честь, любовь Отца и получишь все, о чем мечтал!

- Зуко, умоляю тебя, загляни в свое сердце и реши, чего ты на самом деле хочешь?- и Айро, и Эта чувствовали медленно разрастающуюся пустоту внутри. Этой было страшно. До ужаса, до боли. Вдруг господин искусится? Вдруг Азула сумеет одним своим появлением испортить все, что строилось с такой любовью и заботой до этого?! Снова пустить труды Этой насмарку! Ненависть к принцессе цвела буйным цветом в груди Этой.

- Выбирай сам.- Азула перевела взгляд на Эту и мерзко ухмыльнулась.- А чтобы тебе было проще... Думаю, твоей телохранительнице будет полезно побыть немного вдали от тебя. Ты все-таки взрослый юноша и способен принимать решения сам. Уведите ее.

Дай Ли вырвали кристаллы, сковывающие Эту из земли и притянули к себе, не отворачивая, к счастью, ее лица от происходящего. Сама Азула удалилась в сторону темного прохода, куда ранее ушли Аанг с покорительницей Воды.

Тревога опутывала все, не давая нормально дышать.

- Да, я выбрал.- Зуко опустил голову вниз, а потом аккуратно сложил той рукой, которая была ближе к Этой, чуть кривоватую, но различимую фразу, от которой у нее по душе разлилось облегчение и торжество.- Эту и дядю.

Улыбаясь под маской Эта подмигнула Айро напоследок перед тем, как Дай Ли утащили ее, обездвиженную кристаллами, окончательно.

***

Та позеленела сразу, стоило им только войти в пещеру, где стоял корабль. Удивительный, надо было сказать, корабль. Словно кто-то соединил вместе корабль народа Огня и кораблик племени Воды. Джи почувствовал, как у него начинают чесаться руки, чтобы обследовать это чудо кораблестроения. Рядом пылали восторгом механики и рулевые.

А Та зеленела все сильнее.

- Да погоди ты блевать. Мы даже не причал не зашли, а ты уже по цвету как твое платье!- Джи забрал у нее с рук Сяолуна, пристраивая мальчика у себя на бедре.

- Иди ты!- отмахнулась Та.- Агни милостивый, пять лет. Пять лет на твердой земле и снова я здесь! Ненавижу воду!!!

- Ну хочешь ящик земли с собой возьмем.- лейтенант пожал плечами.- Но ты же помнишь, что оно не помогает. Мы пробовали.

- Заткнись, а, будь другом!

- Другом я буду, когда буду таскать тебе ведра с сладко-соленой водой, чтоб ты от обезвоживания не померла, и держать тебе волосы. А пока что, я наслаждаюсь своей свободой. Смены-то мне не найти. Ребенка хоть не укачивает?

- Откуда я знаю?!- возмутилась Та.- Я надеюсь, что нет.

- Агни милостивый!!!- на корабле появилось шевеление. С борта свесился мужчина, ошарашенно таращащийся на Ту.- Быть не может... Совсем с ума сошел!

- Чего орешь?!- донеслось откуда-то с палубы.

- Покойница привиделась!- срываясь на визг кинул мужчина себе через плечо.- Я, кажется, с ума сошел!

- Куда ты там сошел?! Ты никогда там не был!!!- возмущенно крикнула Та. Послышался грохот, звук, словно что-то разбилось, детский плач и забористый мат. Мужчина сверзился с борта в воду, взметая фонтан брызг. Выплыв на причал тот кинулся вперед, как был, добегая до Той, всматриваясь в ее лицо. Морщинистые, но сильные руки потянулись к зеленоватому лицу, и Та наклонилась, давая ощупать шрам.

- Та... Агни милостивый, Туи и Ла, Ома и Шу, Повелитель Ветров, живая!!!

- Кто живая?!! ТА?!!- и через мгновение вокруг нервно посмеивающейся женщины оказались братья и сестры рекрутеры, как завороженные смотря ей на лицо.- Как ты?!!

- Это длинная история... Может присядем?

- Что, пытаешься оттянуть неизбежное?- все еще мокрый мужчина расхохотался.- Вот теперь точно верю, что это ты! Все так же ненавидишь воду?

- Терпеть не могу всей своей душой!- честно ответила Та, прикладывая руку к сердцу.

- А ребенок откуда? Большеват для рекрута.- он указал рукой на Сяолуна.

- Это не рекрут. Это мой.

- Твой?!!

- Садитесь...- тяжело вздохнула Та.- Это долгая история.

***

Увидеть выражение лица Азулы, когда вместо того, чтобы идти по проложенной ею дорожке, он не присоединился к ней, а встал на сторону Аватара, направляя в адрес принцессы огненный залп.

- Какого Коха, Зуко?! Как ты посмел предать меня?!!

- Чтобы кого-то предать,- Зуко усмехнулся, а потом вернул серьезное выражение лица.- надо быть ему верным. Вы предали меня раньше.

- Ты всегда был наивным слабаком и плаксой, Зузу!- оскалилась Азула.- Ты никогда не был достаточно хорош для нашей семьи!

- Да, ты права. Я никогда не мог соответствовать запросам нашего отца. Поэтому я просто перестал пытаться это делать. У меня есть любящие меня люди, которым не нужно от меня подвигов. Только то, чтобы я был. И знаешь, что одновременно смешно и грустно, Азула?- он не переставал отбивать ее атаки, чуть печально усмехаясь.- Что моя телохранительница стала мне лучшей и любимой сестрой. Старшей сестрой, которой у меня никогда не было. А теперь она у меня есть. И я люблю ее.

- Ты променял все возможности на любовь этой пустой оболочки от человека?! Ты жалок!!!

- Возможности? Интересно, какие? Возможности умереть ради твоих амбиций и амбиций отца? Спасибо, откажусь. Я люблю жить. И она не оболочка. Просто ты никогда не умела смотреть людям в души. Люди для тебя не более чем инструменты для достижения цели. Ты не любишь никого. И не любила никогда. Люди тебя боятся, но не уважают.- Азула взбешенно зарычала, теряя свое спокойствие. Зуко усмехнулся. Играть на нервах он научился у Этой, перенимая ее умение бить по больному.- Что такое? Я не стал танцевать под твою дудку, и ты разозлилась?

- Злость? Нет. Я испытываю разочарование! Ты оказался бесполезен!!!

- Люди не измеряются полезностью. Мне тебя жаль, Азула. Потому что ты этого не понимаешь.

- Впечатляющая речь.- голос Мэй заставил Зуко дернуться и отвести взгляд в сторону. Мэй и Тай Ли стояли на возвышении. Зуко не видел их столько лет и теперь он чувствовал странную резь под ребрами.

- Что вы тут забыли?!- Азула дернулась, а потом расплылась в гадкой усмешке.- А хотя, вы как раз вовремя. Мэй, займись Зузу, Тай Ли, почему бы тебе не повторить опыт блокировки чи этой крестьянке.

- Конечно, Азула.- Тай Ли хихикнула и сорвалась вниз.

- Всяко лучше, чем убирать медвежий навоз.

"Да где же Эта, когда она так нужна?!"- мысленно взвыл Зуко, едва успевая уклониться от ножа Мэй, умоляя Эту поспешить. Благо, что Тай Ли была занята Катарой. Выбитые чи - это последнее, что ему было надо.

***

Она гоняла чи по телу, заставляя энергию скапливаться в ногах, ожидая того момента, когда ее надсмотрщики отвлекутся на что-либо.

Внезапно один из агентов поднял руку, останавливаясь. Второй кивнул и скрылся, оставляя девушку наедине с мужчиной. Эта сжала кулаки, готовая отбиваться.

- Если твой господин сядет на трон, закончит ли он войну?- вопрос выбил ее из колеи, заставляя распахнуть глаза и рот, забывая готовность драться. Слишком неожиданно.

- Чего?!

- Если хозяином Огня станет принц Зуко, может ли он остановить войну и пойти на переговоры?- Агент приподнял шляпу, показывая лицо.

- Наверное, Эта не может говорить стопроцентно, все же господин - это господин, но... Но война это не то, что ему бы хотелось поддерживать. Так что... Эта думает, что да, он бы остановил войну, но...

- Значит мы не ошиблись.- кристаллы резко исчезли, опуская Эту на землю.- Агенты Дай Ли хотят предложить сделку.

- Какую к Коху сделку?!

- Сделку о том, что агенты помогут твоему господину сесть на трон, а он остановит войну.

- И как же вы собрались помогать?- скептически спросила Эта, вставая в нарочито расслабленную позу.

- Шпионаж за спиной у принцессы Азулы и хозяина Огня. Есть ли поступки, за которые в народе Огня могут снять с должности?

- С должности хозяина Огня?- Эта рассмеялась.- Никто и никогда не снимал хозяина Огня с его места... И не свергал тоже, но... Но есть вещи, которые в народе Огня крайне не одобряются. Отцеубийство, например. Заказные убийства родственников.- Эта задумалась.- Завести внебрачного ребенка раньше законных от женщины не по рангу. После, сколько угодно, но не до. Убийство жены... Так же хозяином Огня не может быть сумасшедший. Но сумасшествие надо еще доказать. Но какой вам резон помогать?

- Война длиться сто лет. С каждым годом становится все труднее сохранять порядок в городе. Слишком... хлопотно.- в выражении лица агента Эта узнала знакомое ей самой раздражение от лишней работы.- Агнетов Дай Ли не создавали для того, чтобы они тратили свое время и умения на промывку мозгов и собирание слухов о народе Огня. Нас это... утомляет, если ты понимаешь, о чем я.

- Растрачивать ценный ресурс на такое... какое расточительство.- презрительно скривилась Эта, придавая голову понимающий тон.

- И подчиняться убийце своей семьи не очень приятно.- агент скривился.- У нас все еще есть рамки. Больше оставаться в стороне не представляется возможным. И агенты предлагают помощь телохранительнице принца и ему самому в том, чтобы занять трон.

- Господин Этой удобен.

- Да. Для всего мира. Хозяин Огня, который не хочет войны, необычайно ценен. Агенты могут шпионить за принцессой, а телохранительница минимизирует потери личного состава.

- Хочешь прикрыть задницу своим ребятам? Уважаю. Эта попробует не сильно их ранить. А вы не будете мешать нам покинуть город. И не тронете чайную.

- Дай Ли проследят за ее сохранностью.- Дай Ли протянул ей руку, лишенную каменной перчатки. Эта едва успела пожать ее, внутренне посмеиваясь от того, как все удачно складывается лично для нее и господина, когда рука дернулась.- У нас свидетели.

Эта резко развернулась, пальцами подцепляя кинжал, скользнувший в ладонь из крепления. Из темного ответвления вышел мужчина, у которого на лице вспухли вены от злости.

- Предать саму суть Дай Ли ради договоренности с проигравшей стороной?!

- Вы предали нас раньше, господин Лонг Фенг.- агент оскалился.- И это не предательство. Агенты созданы чтобы обеспечивать безопасность города Ба Синг Се. Городу будет лучше, если хозяином Огня будет кто угодно кроме Озая и Азулы. Вы сами сдали ей город.

- Щенок!- Лонг Фенг замахнулся, начиная покорять землю под ногами. Эта не стала дожидаться, когда два покорителя Земли сцепятся, срываясь с места и выставляя вперед руку с кинжалом, попадая мужчине прямо в горло, тут же ныряя за спину, чтобы не замараться. Тело задергалось в конвульсиях, а после перестало подавать признаки жизни.

- Эта сожалеет, но уговора на этого человека не было.

- Агенты без претензий.- мужчина кивнул, подходя ближе и наклоняясь.- Можешь взять его голову с собой. Тебе стоит поспешить к своему господину. Помимо принцессы Азулы там находятся ее подруги.- Эта выругалась, принимаясь перерезать шею окончательно. Отрубленная голова могла сыграть роль психологической атаки. Лишним явно не будет.- Так же скоро прибудут агенты Дай Ли. Все они проинструктированы не пытаться нанести хоть сколько-то серьезный урон. Только зрелищный.

- Прекрасно. Эта надеется, что это останется между нами.

- Наша договоренность останется между нами.- кивнул агент.

- Все на благо господина.

- Все на благо города.

***

- Есть там кто поблизости?- Тоф, прислонившись к стене, задумчиво прокручивала на запястье каменный браслет, найденный в камере. Сокка выглянул через решетку в коридор, оглядываясь.

- Нет, все чисто.- Тоф усмехнулась и оставила браслет, выпрямляя руки и хрустя костяшками. Сокка отошел от двери, подходя к понурому Царю. Тот находился с подавленном состоянии с того момента, как их захватили Дай Ли. Сокке его было даже жаль. Двадцатипятилетний Царь был почти так же незрел, как и Аанг. Хотя, у последнего за полгода беготни по миру немного наивности поубавилось.

Царь был беспомощен перед внешним миром, абсолютно не готов к тому, что все вокруг него не крутится и люди не ведут себя так, как хочет и ожидает того он. Ребенок в теле взрослого...

Тоф приложила руки к двери, и та смялась, словно бумажная, а потом и вовсе вылетела, врезаясь в стену.

- Пошли!- Сокка схватил Куэя за руку, вздергивая его на ноги и выволакивая из камеры.

- Я не пойду без Боско!- Сокка едва не взвыл, представляя, что им придется сделать, чтобы выкрасть медведя из дворца, а потом заставить его взобраться на Аппу. Что-то ему подсказывало, что никто в восторге явно не будет. Но оставлять животное здесь было бесчеловечно. Это было все равно что оставить Момо или Аппу. Спасибо, один раз они уже лишились бизона, им хватило такого опыта. Истерику от Царя Сокка может не пережить. Или сам Куэй может не пережить Сокку доведенного его нытьем до ручки.

- Ладно! Тоф, надо забрать медведя из дворца!- пробегая по коридорам базы Дай Ли Сокка внезапно вспомнил ребенка.- Стой!

- Что такое?

- Ты можешь проверить своей магией, есть ли здесь кто-нибудь еще? Дети например?

- Сейчас, минутку.- Тоф приложила руку к стене и нахмурилась.- Нет, никого кроме нас. А что такое?

- Да нет, ничего.- Сокка прикусил губу. Могло ли так быть, что с ребенком что-то случилось? Ему нужны были ответы. Он не мог бросить тут ребенка.- Нам нужно поймать какого-нибудь агента и расспросить его. Может быть, мы узнаем что-нибудь, что сможет нам помочь.

- Ноль вопросов, набьем им морды!- Тоф вскинула кулак, громко смеясь.- А теперь, во дворец!

***

Ситуация из неприятной перерастала, как бы выразилась Та, в хуевую. Зуко опасливо огляделся, замечая прибывших агентов. Катаре удавалось держать Тай Ли достаточно далеко от себя, а Зуко использовал всю свою гибкость и прыгучесть, чтобы не попасть под удар девушки, которая ему как бы нравилась. Она и сейчас ему нравилась! Мэй выросла очень красивой, с аурой мрачной усталости, распространяемой вокруг. Зуко был бы полным слепошарым придурком, если бы сказал, что она некрасивая. Но летящие в него ножи и дротики несколько смазывали радость от встречи и лицезрения ее мрачной красоты.

Но мало убийственной красоты Мэй, акробатики Тай Ли и огненных атак Азулы, так еще и Дай Ли повалили из всех щелей, пока еще не ущемляя их с Катарой и Аангом, но близкие к этому. Зуко пришлось встать спиной к спине к подросткам, к которым еще несколько месяцев назад он бы и боком не повернулся. Вот же...

- Ты выбрал не ту сторону, Зуко. Я сообщу отцу новость о том, что ты злостный предатель и тебя можно спокойно вычеркивать из нашей семьи окончательно. Я радостью отпраздную статус единственного ребенка!

- Для этого, Азула, тебе придется меня убить. А потом столкнуться с последствиями.

- Последствиями?! Ха!!!- Азула расхохоталась.- Какие последствия могут быть от смерти такого как ты?- Зуко только покачал головой, отказываясь проливать Азуле свет на то, чего она, на удивление, не понимала. Убийство члена королевской семьи - это дело достаточно сомнительное и опасное. А уж при условии наличия телохранителя... Азула рисковала оказаться в опале для всей аристократии народа Огня.- Тем более, что твоя телохранительница далеко, и эта шавка тебе не поможет!

И тут, словно услышав слова Азулы, создав огромное облако пыли и чудовищный грохот, в пещеру ввалилась Эта, с обнаженным мечом, каким-то предметом под мышкой и испачканным в красном одеянии. Сердце Зуко упало куда-то в пятки, когда он понял, что кровавое пятно расплывается на боку. Эта огляделась, замерла на краешке выступа, на котором стояла, а потом, с залихватским гиканьем сиганула вниз, швыряя то, что держала под мышкой в сторону Азулы. Предмет шлепнулся у ее ног, вырывая дикий визг из всех присутствующих особ женского пола, Аватара и немного из Зуко, в чем он, естественно, никогда не признается. Отрубленная голова с длинной косой расплескала вышибленные падением мозги по каменному полу, смотря вверх безжизненными глазами.

- Лонг Фенг?!!- провизжала Азула, отшатываясь назад и совершенно теряя и лицо, и боевой дух. Одновременно с этим визгом Эта достигла земли, не задерживаясь на одном месте, тут же кидаясь вперед, уворачиваясь от каменных обломков, которыми ее начали зашвыривать отошедшие от шока быстрее всех Дай Ли.

- Господин, Эта немножко задержалась. Эта надеется, что вы не злитесь на нее~- пропела телохранительница каким-то почти блаженным голосом, заливаясь после этого звонким смехом.- К сожалению вырваться из кристаллов без свидетелей не получилось. Какая досада! Леди Мэй, а вы выросли, Тай Ли, рада видеть, что вы стали гибче!- она снова рассмеялась, не запрокидывая голову, а смотря своими немигающими глазами в сторону Азулы и ее подруг. Зуко передернул плечами, задаваясь вопросом, что же такого умудрился увидеть Лонг Фенг, что Эта его убила. Она не любила убивать и Зуко знал только двоих, кто пал от ее рук. Джао и Лонг Фенг. И Зуко сомневался, что помимо этих двоих был еще кто-то. Забирать человеческие жизни Эта не любила. Могла, но предпочитала избегать.

***

Эта улыбалась, хоть под шарфом этого и не было видно. Она скачет между противниками, отправляя их валяться на полу не в силах пошевелиться. Дротиков у нее не осталось, а потому она быстро блокирует чи, выбивая как можно больше, отшвыривая человека за человеком. У нее была договоренность на то, что никто из агентов не умрет, хотя, она и не собиралась их убивать.

Когда из-за одного из агентов выныривает Тай Ли, пытаясь попасть ей в узлы чи, Эта только скалится и одним мощным ударом под дых откидывает подругу Азулы в стену. Блокиратор Чи попыталась подняться, но Эта не дала ей этого сделать, мигом оказываясь рядом и обрубая ей возможность пользоваться собственным телом.

Кинутый в ее адрес кинжал полетел обратно, пришпиливая Мэй за рукав к камню. Почти сразу же телохранительница оттолкнулась и прыгнула ввысь, избегая каменной глыбы, угодившей ровно в то место, где она до этого стояла.

Чи прогонялась по телу, усиливая то руки, то ноги, то в туловище, защищая корпус от ударов. Одежда местами слегка обгорела, а местами порвалась от осколков. Эта с недовольством осмотрела свою одежду, когда ей удалось взять передышку, запрыгнув повыше. Только с утра куплен наряд был! Дорогой был, между прочим!

Эта посмотрела в сторону своего господина и сердце едва не оборвал ритм. Зуко был полностью поглощен противостоянием с Дай Ли и не видел того, что было у него на спиной. И Азула решила этим воспользоваться.

Эта знала эту стойку. Покорение Молнии.

Азула собиралась убить своего брата молнией. Внутренний голос заорал, перед глазами встала кровавая пелена и Эта рванула со своего места настолько быстро, настолько могла.

Она выскочила на пути сверкающей молнии, выставив вперед руку с раскрытой ладонью, судорожно вспоминая, что говорил дядя. По руке вверх, вниз, через желудок, вверх и наружу по руке.

Когда молния попала в середину ладони Эта закричала от боли. Каналы, по которым текла чи горели, разрушительная энергия пыталась уничтожить то, к чему прикасалась. Эта упала на спину, все силы устремляя на то, чтобы покрыть своей чи все чужеродное и не допустить повреждений.

Тело били конвульсии, Эту выломало, почти ставя на мостик, а после уронило на пол, оставляя лишь слабое подергивание. Эта закрыла глаза, полностью сосредотачиваясь на внутренних системах. Ей нужно было выжить. она не могла оставить своего господина одного!

"Прости, Та, но мне еще пока рано к тебе."

***

Зуко успел только заметить режущую глаза вспышку и треск разряда, когда мимо него пронеслась Эта, загораживая его собой. Треск молнии оборвался, и Эта с леденящий душу криком упала на землю, содрогаясь и дергаясь.

Эта видела, как нужно перенаправлять молнию, даже тренировалась вместе с ним, вот только...

Эта не была покорителем.

- Нет!!!- Зуко упал на колени, подхватывая Эту на руки, чувствуя, как обрывается сердце. Она не могла умереть! Она не могла его оставить!!!

Внутри вспыхнуло, потухло, а после взорвалось. Зуко сам не понял, в какой момент он оказался в огненном шторме. Закрывающем его и сестру от посторонних глаза, не давая никому подойти ближе. Зуко выл, прижимая Эту к груди, словно умирая вместе с ней.

- Пожалуйста, пожалуйста, я умоляю тебя, не умирай! Не оставляй меня!

- Какая жалость, что люди смертны, не так ли, братишка?- голос Азулы заставил Зуко оторваться от сестры, поворачивая голову. Перед глазами появилась огненная пелена. Он был в ярости. И вместе с яростью пришла ледяная уверенность в том, что больше он не хочет иметь с ней ничего общего. Ничего. Она не была его сестрой, просто девушкой, которая родилась у тех же родителей.

Зуко ласково провел по голове Этой, опустил ее на пол, устраивая так, чтобы ей было хоть немного удобно, а потом встал, переводя ледяной взгляд на вздрогнувшую от неожиданности Азулу. Принц медленно, идеально плавно перетек в стойку, повторяя увиденные у дяди движения. Между пальцами проскочил разряд. Потом второй.

Ослепительная молния, полная решимости избавиться от угрозы его семье, ударила в то место, где секунду назад была голова Азулы. Та, к сожалению, успела уйти вниз, испуганными глазами смотря на Зуко, снова начавшего разделять энергию на две части.

- Ты не можешь! ТЫ не смеешь!

- Это ты не смеешь! Ты посмела тронуть мою семью! А я говорил, что у всего бывают последствия... Какая жалость, что раньше я не имел достаточно уверенности, чтобы избавить свою семью от такой угрозы как ты!

- Я твоя сестра!

- Ты лишь девушка, которую родила моя мать от моего отца. Есть поступки, которые невозможно простить. И ты сделала все, чтобы исчерпать мое терпение.- вторая молния едва не оставила Азулу без руки. Зуко скрипнул зубами. Для следующей молнии сил у него не было, зато огненный хлыст опалил Азуле ногу, захлестнув ее от бедра до щиколотки.

В бок прилетело камнем, заставляя Зуко ослабить контроль. Покорение затухло, а самому Зуко пришлось отступать от атак Дай Ли, почувствовавших слабину.

Где-то в стороне начало зарождаться уже знакомое Зуко зловещее синее свечение. Аанг входил в состояние Аватара. Зуко шало ухмыльнулся и вогнал огненный кинжал кому-то в ногу, наслаждаясь воплем боли. Они мешали ему находиться рядом с раненной сестрой. Они должны были исчезнуть!!!

Ударная волна, едва не снесла его с места. Зуко не теряя времени на наблюдения за Аангом добрался до Этой и поднял ее на руки, прижимая к груди. Она все еще дышала, но слабо, едва заметно. Принц перехватил ее поудобнее и осмотрелся, готовый обороняться с сестрой на руках.

Впрочем... Это не особо понадобилось. Пространство озарила четвертая и последняя молния, ударившая Аанга то ли в ногу, то ли в спину. Зуко встретился глазами с Катарой, находящейся в окружении. Ни слова не говоря он кинулся вперед, не выпуская Эту, просто перехватывая так, чтобы было можно подхватить второй рукой Аанга.

Тащить на руках два бессознательных тела было невероятно сложно, больно и страшно. Зуко замер, не зная, куда кидаться. Вода из водоворота взметнулась, закрывая его от агентов Дай Ли и Азулы, смывая тех куда подальше. Катара подскочила ближе, почти срываясь в рыдания, мечась между двумя раненными у Зуко на руках.

Он и сам едва держался от того, чтобы упасть и обреченно завыть от бессилия. Он не был целителем, он ничем не мог помочь ни своей сестре, ни мальчишке.

- Бегите отсюда!- крик дяди Айро заставил оторваться от самобичевания. Отставной генерал, пылая яростью рвался к ним.- Я задержу их сколько смогу!

- Дядя!!!

- Зуко, спасай себя и свою сестру! Со мной ничего не случится, я обещаю тебе! Бегите!!!

Катара рыдая закивала, и в следующее мгновение рванувшего вперед, не собирающего оставлять родного человека в окружении врагов, Зуко, подкинуло вверх, оплетая водой. Эта издала сдавленный хрип, дергаясь от сковавшей тело судороги.

- Дядя! Нет, верни!- Зуко повернул голову к Катаре, перестав контролировать слезы.- Мы не можем его оставить!!!

- У нас нет выбора... Мне жаль, Зуко...

***

- Ах да, к слову.- рекрутер, руководящий отплытием покосился на уже перегнувшуюся через борт Ту. Сяолун, ко всеобщему облегчению слабость желудка от матери не перенял, а потому донимал своих нянек в каюте.- Забыл упомянуть. Среди нашего нового набора есть ребенок, который может тебя заинтересовать.

- Да ладно? И что такого особенного в этом бедняге.

- Бедняжке. Это девочка.- рекрутер махнул рукой одному из своих.- Принеси Копию, пожалуйста. Знаете... Редко, но иногда так случается, что родители отдают в храм несколько своих детей с разным промежутком. А тут удивительное совпадение. И женщина та же, и место то же, и даже день совпал.

- И что с того?- Та оторвалась от мрачного разглядывая моря. Лицо ее было бледно-зеленым, покрытым липкой испариной.

- А с того, что тебе необходимо увидеть этого ребенка. Это... Не может не впечатлить, честно говоря.

Посланный за Копией - Джи скривился от грубого имени, явно не предназначенного для девочки, - вернулся, неся на руках ребенка приблизительно двух лет с черными прямыми волосами. Мужчина аккуратно взял ее на руки, пока что не поворачивая лицом к Той.

- Двадцать лет назад ее мать отдала нам ее старшую сестру. Поразительно, как дети бывают похожи на своих родителей и друг на друга.- И он повернул ребенка к ним. Та охнула, до хруста сжимая борт. Джи почувствовал, как брови устремились к затылку. Милое пухлое лицико с овальным подбородочком и большими черными глазками, сонно смотрящими на окружающих, было знакомо. Более взрослую его версию, обезображенную шрамами Джи видел у той женщины на перевале.

- Эта!

- Женщина со скалы!

Они произнесли это одновременно, переводя друг на друга испуганный взгляд. Джи понял, что ему нужно срочно сесть. Картина вырисовывалась просто отвратительная. До крайности.

***

Эта держала глаза закрытыми, пока по векам не стал бить воздух, а тело не почувствовало обдувающий со всех сторон ветер. И только тогда она открыла глаза, со стоном пытаясь принять вертикальное положение. Чьи-то руки удержали ее на месте, чуть поглаживая и дрожа. Девушка сфокусировала взгляд на покрасневшем и зареванном лице брата, сияющего от переполняющей его радости.

- Ты жива!!! Агни милостивый, ты жива!!!- он резко прижался к ее лицу, словно бы целуя в щеки сквозь ткань.- Ты напугала меня, Агни, как же ты меня напугала!

- Где дядя?- прохрипела Эта. Голос пока что ее не слушался. Молния Азулы, не несущая теперь никакого вреда, была спелената чи Этой, как муха паутиной, булькая где-то в желудке. В теле царила чудовищная слабость. Клонило в сон. Но узнать, где дядя, было важнее.

- Он... Он остался там. Он остался там, чтобы мы могли бежать... Прости меня, умоляю прости меня! Если бы я был более расторопен ничего этого бы не произошло! Если бы я не поддался этому идиотскому порыву этого бы не произошло!!!- Зуко заплакал, размазывая слезы по щекам.

- Ты ни в чем не виноват, брат. Ни в чем.- Эта закашлялась, все-таки умудряясь приподняться на локтях.- Ты не мог предугадать, что...

- Я мог сообразить, что сражаться с Азулой верх глупости! Ты была права! Из-за меня ты и дядя пострадали!

- Эта пострадала, потому что ее долг беречь жизнь своего господина. Эта сглупила.- она положила руку ему на плечо.- Она могла просто уронить вас на пол, но... Не смогла сообразить. Простите, что заставила вас волноваться, господин.

- Ты обещала, что не умрешь!

- И Эта сдержала свое обещание. Она жива. Он с вами, мой господин и брат. Она рядом. Все будет хорошо, мы все преодолеем.

Она осмотрелась, все еще мутноватым сознанием отмечая наличии рядом какого-то странного мужчины и не менее странного медведя. Свою пипу Эта увидела в руках у зареванной Тоф, крепко прижимающей инструмент к груди. Девочка сидела рядом с бледным Соккой. А Катара...

Эта ужаснулась открывшемуся зрелищу перед собой. Между лопаток Аватара тлел ужасный ожог в виде следа от молнии. Наверняка та все еще гуляла по его организму, сводя на нет все попытки излечения.

Затуманенный разум Этой подсказал только одно решение. Она решительно, хоть и на четвереньках добралась до мальчишки и положила руку прямо на ожог, делая глубокий вдох, сосредотачиваясь на чужой чи. Мелкая сеточка была повреждена. Порвана, местами оплавлена и откинута так далеко, что срастить края не представлялось возможным. Молния все еще бродила по его организму, поражая чи и другие системы.

Эта не особо отдавая себе отчет схватила ее собственной чи и потянула, выступая проводником. Молния охотна пошла по руке вверх, вниз, к желудку, сливаясь там с другой, а потом рванула по второй руке вверх, озаряя пространство яркой вспышкой. Эта снова прикрыла глаза, сосредотачиваясь.

Внутренние системы успокоились, переставая судорожно биться и рваться в конвульсиях. Девушка слегка пьяно от усталости и боли кивнула ошарашенной Катаре.

- Лечи. Должно пойти ле-легче.- не пытаясь подняться, потому что отчаянно штормило, Эта доползла до брата и упала головой ему на колени. Тот повернул ее лицо кверху, встречаясь с ней глазами.

- Ты покоряешь?!

- А Эта никогда и не говорила, что она не умеет.- Это было последнее, что она успела сказать, прежде чем силы окончательно оставили ее. Эта уснула, забываясь в тяжелом болезненном сне.