Events must play themselves out to aesthetic, moral and logical conclusion.

Первозданная тьма, из которой являются все героини, просветлела, породив книжечку с витиеватым гербом. Итра толкнула Аску в бок, и та запоздало сообразила, что надписи не относятся ни к девочкам, ни к мальчикам, а значит субтитры озвучивать ей.

– «Мастерство Презентации», – прочла она, размышляя, что за жанр мозгожорки им достался, – серия первая: «Личная зрелость».

– А на тетрадке что написано? – прищурилась Фьёрри, ловко схватив со стола пульт.

Книжица на стоп-кадре застыла, открывшись на развороте. Под затейливой печатью красовалась фотография девочки чуть старше Аски.

– Университет Востории, – выполненные придуманным языком надписи продублировались субтитрами, – Факультет Робототехники. Первый курс.

Итра встрепенулась.

– Что за Востория? – оглядела вопросительно соседок. – Не слышала про такую.

– Наверно, на востоке расположена, – пожала Аска плечами. – В анимах часто страны по сторонам света называют. Должна, скорее всего, быть ещё…

– Ща… – Итра нажала кнопку, прокрутив чуть вперёд.

Камера отодвинулась, показав стол, на который легла книжечка с фотографией. Мужчина за столом взглянул на книжицу, поднял придирчивый взгляд в камеру. Позади виднелся телевизор с выпуском новостей.

– Соглашение с Запардорской унией расторгнуто, – прочитала Аска бегущие титры. – Нордерия присоединяется к военному блоку…

Итра снова жмакнула паузу.

– С хера ли она Нордерия? – Фьёрри, вплотную подошла к экрану, разглядывая застывшие в кадре мосты и башни, подозрительно напоминавшие Каргалагаму.

– Потому что на севере, – развела Аска руками.

– То есть, – заключила Итра, – в их мире это, типа, мы?

– Ну, – Маргра выпятила в задумчивости губу, – похоже на то.

– Какие-то мы неприятные, – заключила Фьёрри. – К блокам каким-то присоединямся…

– Аллюзия, – пояснила Аска и, поймав три непонимающих взгляда, тут же поправилась. – Ну, типа, похоже, но не совсем. А называется иначе – чтоб не придраться было.

– Ладно, – покладисто согласилась Фьёрри. – Врубай дальше.

Картинка отмерла: против брезгливого мужчины села девочка с фотографии, нервно перебирая мелко исписанные листы.

– Алекса Флютт, – представилась она. – Десятый билет.

– Зачем губы красите? – произнёс экзаменатор голосом Маргры, взяв зачётку в руки. – Поступили, чтобы мужа найти?

Маргра с ходу выдала в голосе такой заряд ехидства, что Аска невольно на неё скосилась.

Алекса, нервно дёрнув веком, подвинула исписанный формулами листок. Экзаменатор поднёс бумагу к глазам. Саркастично изогнутая бровь возвратилась на место. В зачётке появилась первая запись.

– Дискретная математика, – Аска ощутила прилив гордости, будто сама выдержала экзамен. – «Отлично».

Разграфленные строчки зачётки начали заполняться, чередуясь сценами учёбы. В лекционном зале Алекса страница за страницей перерисовывала за профессором с аккуратной бородкой причудливые значки. Корпела ночами над конспектами, решая задачи.

– Не думаете, что лучше было бы изучать кулинарию? – пошевелил бородкой лектор, когда дело дошло до проверки знаний.

Его голос Маргра изобразила скрипуче-хрипловатым так непринуждённо, словно занималась озвучкой не первый год.

Расширившись было снисходительно, профессорские усы сузились при взгляде на лист с ответами.

– Линейная алгебра, – не сдержала Аска улыбки, – «отлично».

Алекса пырилась красными глазами в монитор, в который раз пересчитывая моменты инерции для лабораторной работы. Запускала и останавливала ротор приколоченного к стене двигателя, замеряя время падения груза на тросе. Результаты не сходились.

– Мы здесь учим роботов строить, а не в куклы играть, – с деланым сочувствием сообщила Маргра, а лаборант поглядел на часы. – Пять минут.

Алекса замерла, подрагивая веком. Бросилась с линейкой к тросу: «100 сантиметров» гласила бирка на нём. Перемерила, споро переставляя линейку – «102». Побежала к весам с гирькой груза. «100 грамм» вырезана на ней надпись. «113» загорелось на весах. Вспарывая ручкой бумагу, вывела ответ – лаборант сморщился недовольно, расписываясь в зачётке.

– Сука, – прошептала Фьёрри Итре, – подставить хотел.

– Теоретическая механика, – вскинула Аска руки, – «Отлично!»

Предметы усложнялись, многочисленные прежде ряды сокурсников редели, менялись лица профессоров, укоризненно качавших головами.

– Занимаете чужое место, – с тем же осуждением повторяла жест Маргра, – Мальчики умнее. Это научный факт.

– Матанализ, – парировала Аска, – «Отлично». Теорвер – «Отлично». Электроинженерия – «Отлично».

Страницы зачётки перелистывались: Алекса переходила с курса на курс. Реплики Аски с Маргрой убыстрялись, всё больше походя на спор.

– Вы же знаете, – крысилась Маргра, – что роботы требуют логики, а не женской интуиции?

– Схемотехника, – переглядывалась Аска с Фьёрри, – «Отлично».

– Как вы, – прищурилась Маргра, – планируете совмещать материнство и работу инженера?

– Робототехника! – выкрикнули Аска с Итрой хором, – «Отлично!»

От экзамена к экзамену Алекса вытягивалась, спадая с лица. Вчерашняя школьница обернулась старшекурсницей: миловидной барышней, причёска которой напомнила Аске собственную – до встречи с живым пламенем, конечно. Намётанный глаз отмечал мелкие приметы, обещавшие героине нелёгкую жизнь: обшарпанные вагоны метро, полицейские патрули на станциях. Дни и ночи за компьютером, Алекса то и дело натыкалась на заголовки сетевых новостей.

– Взрыв в столичной подземке, – подражая нейтральным голосам дикторов, зачитала Аска. – Меры безопасности усилены.

Стилус, которым Алекса вела линии чертёжа по глянцевому экрану планшета, дрогнул в руке. Дёрнув веком, студентка стёрла испорченные дуги, выведя новые – без изъяна.

– Документы! – рявкнула Маргра, изображая полицейского в искусно прорисованном зеркальном шлеме перед входом в метро.

Алекса – надкушенный бутерброд во рту – подняв руки, выложила худой рюкзачок на ленту интроскопа, миновала рамку металлоискателя. Лицо студентки почти не менялось, пока широкими рукавицами обхлопывали её со всех сторон.

«Какой-то неблагополучный у неё сеттинг, – решила Аска. – Как это называется? Антиутопия?»

– Уверены, что хотите быть инженером? – приветливо интересовался очередной экзаменатор, лениво разглядывая сданный чертёж. – Может, найдёте хобби попроще, вроде вязания?

Маргра, читавшая его реплику, перешла от доброжелательности к сарказму так естественно, что Аска ощутила колыхнувшую внутри волну неприязни. Итра, испытавшая, видимо, сходные чувства, нервно клацнула пультом.

– Ты на чьей стороне вообще? – возмутилась сокомнатница.

Маргра закусила губу, чтобы не расплыться в улыбке.

– В театральном кружке занималась? – предположила Аска.

– В драке, - задира задумчиво сжала кулак и медленно разжала, – слова херачат не хуже апперкотов. – Подняла на Аску холодный взгляд. – Знать, как их произнести, так же важно, как… – Не сдержавшись, закончила фразу мягким смешком. – Конечно, в театральном. Врубай, мне прям интересно стало, куда эту Алексу занесёт.

Сюжет тронулся дальше: на горизонте замаячила дипломная работа. Научная руководительница – пуганая женщина в жакете и юбке-карандаш – наставляла Алексу настороженным шёпотом, который плохо давался Итре. Вместо сдержанных советов вполголоса соседка восклицала реплики с полувопросительной интонацией, будто недоумевая «Что за чушь я несу?»

– Выберете тему попроще? – морщила Итра лоб.

– Работу по специальности всё равно не найдёте? – кривилась, явно переживая сложные чувства.

– Слишком коротко? – вопрошала страдальчески, пока руководительница листала черновик диплома, – Переделайте?

Не выдержав, протянула обе руки к экрану, указывая на толстенную стопку листов:

– Да с какой радости оно коротко!

– Это потому, что она девочка, – с ноткой горечи пояснила Маргра, – и должна быть лучше…

– Девочки должны превосходить, – подтвердила руководительница голосом Итры, – остальных по крайней мере наполовину. – Прервала сама себя. – С какого перепуга?!! – И сама же себе ответила, прочтя следующую реплику. – Иначе вы проиграли навсегда.

– Мне нравится этот мультик, – пробормотала Фьёрри, щёлкая вхолостую зажигалкой.

Снова и снова дописывая диплом, добавляя главы и уточняя расчёты, Алекса почти не вылазила из-за монитора, уставив стол сдавленными с боков баночками энергетиков. В углу монитора ютилась картинка-в-картинке – видео с последними новостями.

– В целях улучшения безопасности, – зачитывала Аска, подражая нейтральным голосам дикторов, – выборы местного значения отменяются. Главы регионов будут назначены премьер-министром.

– Не успеете, – чуть уверенней озвучивала Итра научную руководительницу, – Ещё не поздно взять академку.

– Что такое академка? – Фьёрри снова нажала паузу.

«Специальное издание, – Аска представила себе плакат анимы с портретами Маргры, Фьёрри, Итры и собственным, – расширенное и дополненное…»

– Это… Ну… – Маргра бросила косой взгляд на Аску.

«…комментариями всех участниц».

– Когда студентка пропускает полгода или год, – пришла на помощь Маргре, – по личным обстоятельствам.

– Перед самым дипломом? – саркастически скривила губы Итра. – Со сплошными «отлично»? Почему она в неё не верит?

Аска с Маргрой переглянулись. Задира опустила и подняла веки – «Я отвечу».

– Когда всю жизнь капают на мозг, что ты в чём-то хуже, – Маргра посерьёзнела, – рано или поздно не только веришь в это сама – начинаешь убеждать других, что они тоже не справляются...

«…как я не справилась с Мирной… – Аска мотнула головой, отгоняя возвратившуюся тревогу. – Собралась, называется, отвлечься! Как переключиться, когда…»

– Национальные проекты «Здоровая Востория» и «Возмездие», – прочла машинально побежавшие дальше титры, – близятся к завершению, целевые показатели превышены больше чем на…

«...каждую мелочь нужно объяснение! Всё-то им нужно обсудить!» – нахохлившись, Аска следила, как Алекса собирается на защиту, аккуратно завязывая перед зеркалом галстук.

– Это тик, – негромко озвучила Итра мысли Алексы, внимательно глядящей на подрагивающие пальцы.

«Это гнев, – поняла Аска. – Нельзя срываться. Наоборот – вовлечься в обсуждение, а то кто-то…»

– …слишком много думает, - щёлкнула Фьёрри зажигалкой, добавив с чувством собственного превосходства, – Какая-то она неблагополучная.

«Жопа, кажется, я себя с ней ассоциирую» – почувствовав себя уязвлённой, Аска постаралась мило улыбнуться.

Алекса меж тем вышла на кафедру, за спиной полыхнул экран с титульным слайдом.

– Печально видеть, как низко пала планка факультета, – поприветствовал её благообразный старичок – председатель экзаменационной комиссии. – Уверены, что хотите отнять у нас время?

Солидные господа за его спиной зашевелили усами, задвигали бородками, шушукаясь. Среди них затесался змееобразного вида дядечка, нетерпеливо сверившийся с наручными часами.

«Будущий антагонист?» - проводила Аска взглядом его острое лицо.

– Это что у нас за зловред? – пробормотала рядом Фьёрри, пришедшая, видимо, к тем же выводам.

Под тревожную музыку Алекса начала доклад. Лицо её ожило, словно осветившись изнутри. Внимательна комиссия не была: учёные мужи перешёптывались, втыкали в телефоны, и только антагонистический злыдень, кривя губы, делал в записной книжечке пометки. Музыка стихла, выступление завершилось.

– Работа, конечно, впечатляющая, – огладил бороду председатель. – Надеюсь, вы как следует отблагодарили молодого человека за помощь. Какие-нибудь вопросы, коллеги?

– Что побудило вас выбрать промышленную модель? – приподнял два пальца кто-то из профессоров. – Почему не кухонный или швейный автомат?

– Отрадно, что вам удалось довести работу до конца, – оторвался от телефона другой, – несмотря на присущую вашему полу эмоциональность. Однако, на мой взгляд, шрифт неоспоримо мелковат…

– Как планируете решать проблему износа суставов? – снова посмотрев на часы, устало спросил змеевидный дядечка.

– Высоко… – Итра запнулась, и только поставив аниму на паузу, осилила слово «конгруэнтные», – …поверхности. – Алекса в её исполнении звучала куда менее уверенной, чем на экране. – Смазочная жидкость на поли… альфа…

– Башковитая, зараза, – расплылась в довольной улыбке Фьёрри.

– …олефиновой основе. А ещё! – Итра вдохнула и затараторила, вставляя тут и там от избытка чувств собственные комментарии. – Инверсивно-кинетические… сука, кто такие слова придумывает?.. алгоритмы оптимизации пути на базе предиктивной… это что вообще такое?.. аналитики.

– Больше вопросов нет? – бодро потёр ладони председатель. – Тогда пожалуйте прочь. – Указал на дверь. – Комиссия вынесет решение.

– Чё они злые такие? – нервно подтянув чистый лист, Итра размашистыми штрихами нарисовала Алексу, вышагивающую взад-вперед под дверью.

– Кто власть держит, сами думают, что добрые, – Фьёрри провела пальцами по гладкому боку зажигалки, – до тех пор, пока… Щёлк! – Из-под колёсика плеснули искры.

Дверь отворилась, Алекса вернулась к комиссии.

– Высшего балла вы, конечно, не заслужили, – доброжелательно сообщил председатель, – но оно и к лучшему: женщинам в индустрии не место. Ввиду явных недочётов комиссия оценила вашу работу на «хорошо».

– Ссуки! – ахнула Итра.

Алекса дёрнула бровью, собираясь что-то сказать, но мужчины повставали из-за стола, пошли, переговариваясь мимо. Змееобразный дядечка, миновав дипломницу, буркнул «Неплохо» и вручил Алексе визитку. Перевернув заржавленного цвета прямоугольник, на обратной стороне она обнаружила написанный от руки сетевой адрес – короткую ссылку без явного смысла. Экран потемнел.

– Это что за херня? – подозрительно дёрнула себя за косу Фьёрри.

– Конец серии, – пояснила Аска. – Ща эндинг пойдёт.

Заиграла тревожно-меланхолическая песня. Алекса в бесконечном офисном пространстве, разделённом лабиринтом перегородок и стеллажей, припустила короткими перебежками к отдаляющемуся с каждым шагом выходу, то и дело скрываясь в переговорках и кубиклах от зловещего вида теней.

– Ну как? – оглядела Аска одногруппниц. – Дропаем? Дальше смотрим?

– Ужо бы я эту их комиссию… – Фьёрри мечтательно сдавила зажигалку, снова брызнув искрами.

– Этот же мужик, он же ей работу предложит? – Итра с надеждой уставилась на соседку.

– Интересно, – нахмурилась Маргра, – что там за алгоритмы она разработала? Так что, реально можно нагрузку на суставы снизить?

Не дождавшись ответа, Аска, нажала «дальше» и прочитала название серии:

– Приватные сообщения.

Мудрёная ссылка оказалась приглашением на веб-митинг: тот, впрочем, должен был состояться только через неделю, и на открытой в браузере странице виднелись только цифры обратного отсчёта. За это время Алекса в поисках работы побывала на интервью трижды. Все они проходили одинаково: насколько бы точно Алекса ни отвечала на вопросы, как верно бы ни решала задачи, в конце всегда следовал вопрос:

– Вы ведь не беременны? – интересовалась Итра, изображая сотрудниц отделов кадров. Не в силах удержаться от собственных ремарок, добавляла. – Вот прям точно, да? Вот отвечаете?

– Нет, – тут же качала головой вместе с Алексой, добавляя вполголоса, – Вот только ребёнка ещё не хватало без работы.

– И не планируете? – уточняла, снова возвращаясь в образ кадровички.

– Нет, – снова мотала головой, шепча недоумённо. – С хера ли? Она ж вроде как умная.

– Подпишете обязательство, – щурила ехидно глаз, – что не планируете беременности в течение трёх лет?

– Вы же знаете, – изгибала в ответ бровь, – что такого рода обязательства незаконны.

– Вот как… – кривила губы. – Ещё, значит, и юридически подкованы… Мы с вами свяжемся.

– Они правда всё это спрашивают? – вмешалась Фьёрри. – В реальной жизни?

Аска с Маргрой переглянулись

– Ну… – Аска потёрла голый затылок, – Э-э… На работу я не устраивалась…

– У меня сеструха устраивалась, – перебила Маргра. – Двоюродная. Не должны. Но спрашивают.

– То есть, – взгляд Фьёрри снова заострился, серым лезвием переходя с одной девочки на другую, – в жизни всё, как в этом мультике?

– Не всё, конечно… – Маргра потёрла шею. – Но похоже: только чутка расслабилась, как тебе обязанностей навесят, а права поотнимают.

Фьёрри сердито фыркнула, и пустила аниму дальше.

Связываться с Алексой, разумеется, никто не спешил. Втягивая в рот лапшу из коробочки, Алекса сидела ночами перед монитором, готовясь к новым собеседованиям. Время до таинственной веб-конференции убывало, цифры сменяли друг друга под аккомпанемент новостей.

– Инфляция повышается в соответствии с показателями, запланированными центральным бан… – зачитывала Аска.

– Инфляция? – нахмурилась Фьёрри, теребя косу. – Это когда цены растут?

– Угу, – покосилась на соседку Маргра, – сегодня за сломанную зажигалку Эри дерёт с тебя пять ягод, на следующей неделе – шесть, а через месяц – двенадцать.

– На хера её планировать? – удивилась пироманка.

– Чтоб ты знала, насколько глубоко в заднице будешь через месяц? – пожала Маргра плечами.

– Экономика… – Фьёрри дыхнула на пластмассовый бочок зажигалки, протёрла рукавом. – Точная, чтоб её, наука…

– Лидер оппозиции скончался по дороге в больницу, – продолжала Аска. – Исход выборов предрешён.

Пока суть да дело, подошло время виртуальной встречи. Скептически оглядев свой стол, Алекса сгребла в мусорную корзину горку пустых баночек от энергетиков, накинула пиджак, наскоро причесалась и, сев перед монитором, кликнула кнопку «войти».

– Добрый веч… – начала Итра.

– Здравствуйте! Добрый день! Приветствую! – вмешалась Маргра.

Экран наполнился юношами в поисках работы: змеевидный дядечка побывал, похоже, не на одной защите диплома. Секунда – и рамка с его портретом появилась среди прочих.

– Рад приветствовать, - произнесла Маргра, когда он выключил остальным звук, – всех соискателей позиции младшего разработчика кибернетического цеха третьего кузнечнопрессового завода.

Алекса бросила тоскливый взгляд на притаившуюся вне поля зрения камеры банку энергетика. Мальчики-соискатели тоже приуныли, утратив бодрый вид.

– На этом собрании, – занудно-торжественно продолжила Маргра, – мы выберем самого достойного кандидата…

Внизу экрана появилась бегущая строка. Алекса прищурилась, вчитываясь в мелкие буковки.

– Первое задание, – вполголоса, чтобы не заглушить Маргру, прочла Аска, – реализуйте с помощью псевдокода алгоритм коммивояжера со следующими вводными…

– … деяний нашего завода насчитывает полтора столетия… – вещала Маргра. – Всё новые вызовы встают перед нами…

– …результат отправьте личным сообщением организатору конференции, – закончила Аска.

Не меняя расслабленной позы, Алекса пододвинула кистями рук клавиатуру и, с тем же скучающим лицом принялась печатать кончиками пальцев. Кинув быстрый взгляд на экран, встретилась глазами с юношей в форме – тот тоже что-то быстро печатал и тоже приподнял голову на мгновение. Несколько мальчиков сидели с отсутствующим видом, потерявшись в разглагольствованиях, один, кажется, играл в телефон.

– …традиции, преемственность и инновации, – распиналась Маргра занудным голосом, – столпы, на которых…

Снова бросив взгляд на монитор, Алекса обнаружила, что уже несколько мальчиков торопливо бьют по клавишам, не скрываясь особо. Ввод! – Решение отправлено.

Писк! Окошко чата моргнуло: появилось новое задание.

– Рассчитайте управляющее воздействие, – Аска призналась себе, что тоже перестала понимать, о чём речь, – на выходе пропорционально-интегрально…

– Башковитая… – восхищённо выдохнула Фьёрри, глядя, как Алекса, удерживая бровь от трепета, быстро-быстро пишет, стирает и снова пишет расчёты.

Писк! Окошко моргнуло ещё раз.

– Выберете материал корпуса манипулятора, – исходя из критерия наименьшей массы при достаточной прочности…

Писк!

– Определите общее передаточное отношение редуктора, уменьшающего скорость вращения мотора…

Задания сыпались быстрее, чем Алекса могла их решить, быстрее, чем их можно было решить в принципе –запутанные, простые, слишком многочисленные.

– На хера такие проверки, – Итра нервно покусывала кончики карандашей, – на должность младшего кого-то там?..

– Смотрят, – пояснила Аска, почувствовав себя в своей тарелке, – кто как реагирует на стресс…

– Или, – поджала Маргра губы, – кто как вообще реагирует. Никто не говорил, что эти задачи вообще надо решать…

– По-моему, – прищурилась Фьёрри, – им важно, кто лучше притворяется, что всё хорошо, когда по факту они все в заднице…

Мальчики в окошках веб-митинга выглядели и впрямь неважно, кусая губы, почёсывая затылки, стуча запальчиво по клавишам. Алекса с подрагивающей полуулыбкой смотрелась среди них единственной, у кого всё под контролем, хотя новые задания продолжали сыпаться одно за другим.

– Представьте, – спохватилась Маргра, озвучивая змееликого злыдня, – что на последнем этапе разработки заказчик решил внести правки в конструкцию робота оборонного назначения… – Злыдень пошевелил тонкими пальцами, очертив в воздухе контуры. – Антропоморфного… Габаритами… – Возвёл глаза к потолку. – С высотный дом. Символ национальной гордости. Воплощение военной мощи. Есть только одна проблема… Какая?

Микрофоны соискателей разблокировались. Маргра, вздохнув, попыталась изобразить нестройный говор.

– Прямохождение? – попробовал догадаться выпускник академии. – Это же решается с помощью гироско…

– Энергопитание? – оторвался от телефона равнодушный юноша. – Если использовать реактор на…

– Его не существует, – ответила Алекса голосом Итры, тихо, будто размышляя про себя. Она всё ещё сражалась с третьим по счёту заданием.

– Теплоотведе… – начал ещё кто-то.

Окошко со злыднем выросло, заполнив весь экран. Голоса мальчиков умолкли.

– Простите, – переспросила Маргра, продублировав зловещую улыбку антагониста, – Что вы сказали?

– Робота с такими характеристиками, – подняла Алекса глаза, – невозможно построить: для этого потребовались бы ресурсы всей Восто…

Она осеклась, дрогнув бровью. Собеседник невесело усмехнулся, на мгновение перестав быть похожим на злодея.

– Наша задача, – отчеканила Маргра вместе с ним, – совершать невозможное каждый день. Добро пожаловать в проект «Возмездие».

– Так и знала! – хлопнула по столу Фьёрри.

– И я! – обернулась к ней, округлив глаза Итра.

«Ещё бы, – Аска вежливо кивнула, показывая, что, как и остальные, питала определённые подозрения. – Законы драматургии».

Нажав «дальше», прочитала заглавие нового эпизода, – «Проектное совещание».

Утром следующего дня Алекса отправилась подписывать трудовой договор. Перед входом в метро она снова нарвалась на проверку. Красный кружок на зеркально-чёрном шлеме полицейского помаргивал: встроенная камера барахлила, теряя подключение к сети. Стукнув по забралу (кружок перестал моргать), страж порядка обернул подобие лица к Алексе – она сделалась видна его глазами, изнутри умного шлема. Нейросети распознали её облик, левее подрагивающей брови всплыли имя с фамилией, возраст, зазеленели цифры социального рейтинга.

– Руки в стороны! – велел полицейский. – Ноги шире!

– Вот же скотина, – констатировала Маргра, глядя, как тот снова обхлопывает Алексу со всех сторон.

– По морде бы ему съездила, – посоветовала Итра Алексе.

– Нельзя, – с сожалением цокнула языком Маргра. – Представитель власти. При исполнении.

– Ну уж жалобу-то могла бы написать? – Аска ощутила приступ неуверенности. – Я б, наверно, написала бы.

– Можно, конечно, и жалобу... – Фьёрри протянула к полицейскому зажигалку, крутанула вхолостую колёсико. – Можно иначе…

В отделе кадров Алекса прошла медосмотр, собеседование с безопасником и тест на детекторе лжи. Ловкие её маневры от одной полуправды к другой напомнили Аске разговоры с цветочниками.

– Политику правительства поддерживаете? – заглянул в брошюру безопасник, пожилой усач с военной выправкой.

– Не во всём, – виновато улыбнулась Алекса, – были решения, которые трудно поддержать: пенсионная реформа, например…

Судя по тому, как перекосило усача, ответ пришёлся по больному.

– Понимаю её необходимость, – продолжала Алекса, – но работать на пять лет дольше…

– В акциях протеста участвовали? – прервал её отставник.

– Только в поддержку! – бодро ответствовала Алекса, не уточняя, впрочем, в поддержку чего именно.

– За границей бывали? – снова сверился с брошюрой усач.

– Неделя как перестала студенткой быть, – состроила Алекса жалобную физиономию. – На поесть не всегда хватало, какая там заграница?

– Понимаете, – прищурился безопасник, – что работа в госкомпании требует и преданности, и лояльности?

Алекса утвердительно кивнула.

– Ещё в детстве мечтала работать на благо страны, – добавила уверенно. О том, изменились ли за прошедшее время её взгляды, она умолчала.

По завершении проверки Алекса подписала стопку соглашений о неразглашении. Сфотографировав новую разработчицу, немолодой кадровик выдал пропуск: пластиковую карту с её собственным безразличным лицом и надписью – «проект “Возмездие”, гражданский персонал». На обратной стороне красовался логотип – похожий на богомола в плохо подогнанных доспехах робот с огненным мечом в руках.

– Завтра к девяти, – предупредил кадровик. – Не опаздывайте.

– А такие машинки, – задумчиво поинтересовалась Фьёрри, – чтобы понять, правду говоришь или врёшь, в жизни вообще бывают?

– Бывают, – пожала Маргра плечами, – но в обычных конторах их не использует никто. Если только кто взаправду начнёт огроменного военного робота строить.

– Офигеть, – восхитилась Фьёрри, – до чего мультик реалистичный…

Наутро Алекса снова угодила под проверку. Положив на ленту интроскопа рюкзак с парой бутербродов, она привычно развела руки в стороны, готовясь к обыску. Полицейский, однако, моргнув глазком камеры, мотнул головой:

– Проходите.

Только зайдя в вагон, Алекса обнаружила бейджик, свисавший логотипом вперёд из нагрудного кармана пиджака.

– Вот так и обзаводятся привилегиями, – Итра выразительно глянула на Аску.

Та только вздохнула: цена мнимых свобод могла оказаться непомерно высокой. Алекса тем временем добралась до проходной, где её встретил будущий начальник – средних лет деловитый бородатик. Ведя Алексу лабиринтами кубиклов, он попутно вводил её в курс дела, размахивая руками:

– Мы строим роботов. Робота. Одного, но очень большого.

Алекса понимающе кивала.

– Страна окружена врагами, – понизив голос, внушал бородатик, – Нужно оружие достаточно мощное, чтобы противостоять не только западу или северу – всему миру.

Свернув в какой-то тупичок, указал на пустой стол:

– Ваше место. Доступы ещё оформляются, почитайте пока документацию.

Из-за соседних столов на новенькую метнули подозрительные взгляды старожилы закутка – двое юношей чуть старше Алексы.

– Мик расскажет детали, – облегчённо вздохнув, бородатик скрылся в лабиринте.

Коллеги скрылись за мониторами. Неловкая пауза сменилась стуком клавиш: кто бы из двоих ни был Миком, делиться знаниями он не спешил.

– Какие-то они некомпанейские, – заметила Итра.

– Ща опять обижать будут, – мрачно предсказала Фьёрри. – А потом она им всем наваляет.

Пророчество, однако, не сбылось: Алекса, вдохнув, нацепила маску социальности, и, мило улыбаясь, пошла знакомиться. Через минуту она уже пила кофе с суровыми от смущения мальчиками.

– Наша команда, – внушительно басила Маргра, пока Мик оглядывался на Ника, второго члена команды, – отвечает за контроллер правого мизинца.

– Почему только мизинца? – недоумевали Итра с Алексой.

– Для каждого пальца отдельный проект, – разводили руками Маргра с Миком. – Так финансирование больше.

Потянулись рабочие будни: веб-митинги, чертежи, встречи в переговорках, трёхмерные модели, видеоконференции, код – много кода, корпоративные чаты. Скоро выяснилось, что сложностью задания не отличаются, а времени на них выделяют с изрядным запасом. Бывалые коллеги, закончив работу, закрывать задачи в системе контроля не спешили, предпочитая тянуть до последнего.

– Дел, конечно, на полчаса, – поучал Мик, – но лучше всё перепроверить и сдать через недельку.

– Документацию почитать, – поддакивал Ник. – Тесты погонять. Кофе попить…

Документацию Алекса прочитала за неделю, тесты автоматизировала за вторую, и, прихлёбывая кофе прямо за монитором, принялась закрывать задачи одну за другой, стремительно превращая «неначатые» в «завершённые».

Обеспокоенный менеджер-бородатик посовещался с руководителями соседних проектов и скинул Алексе ошибки, проблемы и недоделки сперва близлежащих пальцев, затем – кисти, запястья… Когда она взялась за локтевой сустав, перед её столом вырос давешний змеевидный злыдень, оказавшийся высоким начальством. Порасспрашивав Алексу о впечатлениях, антагонист поздравил её с успешным завершением испытательного срока и небрежно полюбопытствовал, не доводилось ли ей размышлять о позиции технического лидера.

– Это же хорошо, да? – обеспокоенно уточнила Итра под эндинг. – Ей же больше денег дадут?

– Денег бы ей не помешало, – согласилась Фьёрри. – Костюмчик бы обновила, а то так в одном и ходит.

– Не дадут, – скептически прищурилась Маргра, – денег просто так никто…

– «Мотивация коллег», – вставила Аска название следующей серии.

– На размере оклада это, конечно, скажется не сразу, – произнеся реплику злыдня, Маргра победно оглядела соседок, – нужно убедиться, что вы доросли до этой роли.

– Сейчас вы младший инженер, - продолжила с той же снисходительной полуулыбкой, что играла на губах антагониста, – и путь впереди долгий: подниметесь до инженера, старшего инженера, инженера-эксперта…

– Это чё? – не выдержала Итра, – Работы она будет делать больше, а получать столько же?

– …старшего эксперта, – не останавливалась Маргра, – ведущего экс…

– …плуатация какая-то! – Итра, не выдержав, ударила по пульту. – Она и так больше всех пашет!

– А как ещё подняться? – пожала Маргра плечами. – Либо перерабатываешь и тебя, может быть, повысят, либо сидишь на попе ровно…

– И ты чё? – в голосе Итры прорезались стальные нотки. – Их поддерживаешь?

– Не поддерживаю, – Маргра вытянула ноги под стол и с удовольствием потянулась, – но какой у этой Алексы выбор?

– Не соглашаться на эксплуатацию! – твёрдо заявила Итра.

– На эксплуатацию не соглашаться, – подобрав пульт, Маргра пустила аниму дальше, – в корпорации не ходить.

– Я согласна! – буркнула Итра, озвучивая Алексу.

– Поздравляю с ролью лида, – в голосе Маргры прорезались снисходительные нотки. – Но просил бы пока не делиться новостью с коллегами-мужчинами. Чтобы сохранить мотивацию в команде…

– Сукин сын! – взорвалась Итра, – Поставь на паузу! Она что, должна этими тупарями руководить, но говорить им об этом не положено? Так вообще бывает?

– Это ей быть начальницей не положено, – ответила Маргра своим голосом, – потому что девочка в мужском коллективе. Очень реалистичное кино.

– «Мастерство презентации», – оторвала горящие глаза от экрана Фьёрри, – Каждый должен видеть свою картинку, а как оно на самом деле – знаешь только ты. Погнали дальше!

Картинка, впрочем, складывалась безрадостная: Ник с Миком продолжали считать новенькую настырной выскочкой, с приходом которой требования к старожилам возросли, а с самой Алексы спрашивали уже за ошибки всей команды.

– Они же всё запорют! – горько констатировала Итра, глядя, как Алекса перебирает разные стратегии поведения, не имея возможности давать указания подчинённым, о своей подчинённости ещё не знающим. – Легче самой сделать, а приходится халтурщиков уговаривать.

– По-моему, её в начальницы готовят, – не согласилась Фьёрри, – а это всё типа проверка.

– Может, и проверка, – с сомнением протянула Маргра, – но уж больно достоверная. Каждый раз, когда надо чуть-чуть бесплатно поработать, чтоб кому-то что-то доказать, – стопроцентный развод.

– А чё она? – насупилась Итра. – Не сечёт что ли?

– Молодая ещё, – пожалела Алексу Фьёрри, – жизни не нюхала.

«Как легко их Маргра переключила, – Аска пожалела, что не может конспектировать реплики соседок, – вот что значит лидер мнений».

В попытках заставить подчинённых работать Алекса испробовала множество приёмов: делала вид, что задачи слишком для неё сложны, льстила, настаивала, уговаривала, затевала соревнования и конкурсы. Если мнимое начальствование и должно было чему-то научить Алексу, главным из освоенных умений стало искусство двусмысленных бесед, позволявших на одной и той же встрече выглядеть начинающей руководительницей перед начальниками и коллегой-разработчицей перед инженерами. «То самое мастерство презентации, – думала Аска. – Не просто выстроить разные нарративы – навязать каждому свой». Из всех испробованных на коллегах подходов, однако, лучше всего сработали пончики, которые она покупала за свой счёт и скармливала Нику с Миком за закрытые задания. Глядя на то, как те за обе щёки уплетают вкусности, Аска ощутила печальную пустоту в животе. «Кажется, в книгах это называют “сосёт под ложечкой”, – вспомнилось ей, – когда ж уже…»

– Обед? – поинтересовалась Итра, тоже провожавшая облитые глазурью сласти голодным взглядом. – Жрать хочется, сил нет.

Маргра наклонила голову, словно прислушиваясь к внутренним часам.

– Скоро, – заявила уверенно. – Серию досмотрим, а там…

«ТРЫН-ДЫН-ДЫН!» – раздалось из динамика.

– Ладно, – хмыкнула задира. – Погнали. Главное, – обвела она соучастниц прищуренным взглядом, – никому не слова.

– Не дуры, – ответила за всех Фьёрри. – Делаем персональный проект. Ужасно страдаем.

Проскрипели отодвигаемые стулья. Девочки вышли в коридор. Шагая за Итрой, Аска нервно нащупывала в кармане худи гладкий прямоугольник карты доступа. Стоило только вынырнуть из неуютного мирка анимы в реальность приёмника-распределителя, беспокойство снова обрушилось на неё. «Как там Мирна? – снова полезли в голову мысли. – Что скажет завтра? Если, конечно, придёт… Не станет же она в самом деле что-нибудь с собой…»

– Эй. – Фьёрри толкнула Аску в бок. – Ты же в психологи собиралась?

– Угу.

– Так следи за тем, – пироманка яростно дёрнула себя за косу, – что в своей башке творится. Иначе как другим помогать?

Волнистый строй воспитанниц перед столовой был почти завершён и встретил запаздывающую четвёрку неодобрительными шепотками.

– У нас персональный проект, – сияя, сообщила Итра. – Очень мутор...

Маргра пихнула её кулаком в спину, и, поперхнувшись, Итра стала к остальным.

«ДЕВОЧКИ, – устало прогудел репродуктор, – КУШАТЬ ПОДАНО».

Борясь с накатывающей тревогой, Аска прошествовала за Фьёрри к раздаточному автомату. В воздухе уже витал кисловатый аромат. «Та самая капуста, – вспомнила Аска. – Её только не хватало». Автомат, распевно прихрюкнув, выдавил порцию нежного картофельного пюре, тут же кляксой расползшегося по тарелке. Плоп! Плоп! Плоп! – разбрызгивая подливу, сплюнул фрикадельки. Навалил на краю тарелки бурую кучку. «Вот она» – кислый запах усилился, распаляя и без того недремлющий аппетит.

– Вроде, – склонилась Аска над тарелкой, сев за стол, – не так плохо пахнет. Её точно есть не стоит?

– Ловушка, – сдвинув рыжеватые полоски к краю тарелки, поделилась Фьёрри, – Практически все попадаются.

– Не верит же из новеньких никто, – посетовала Итра, ловко вылавливая из потёков пюре фрикадельку.

– Но зачем? – недоумевающе нахмурилась Аска.

– У меня есть не гипотеза даже, – вилкой Маргра разровняла пюре по тарелке, – а подозрение, что это часть терапевтического, – двумя пальцами она выделила кавычки, – процесса, как они его представляют. Что я должна начать опасаться – не капусты, конечно – всех привычных вещей. Чтоб, когда скажут – «сегодня убивает капуста» или «варежки на резинках», или «жёлтый цвет», мы бы такие – «ладно, жёлтый цвет, сегодня, значит, ничего жёлтого».

«Еда, как форма произвольного наказания, – Аска отделила несколько бурых лент от неровного шарика фрикадельки, – Что-то в этом есть».

– Как в этой аниме, – Итра бросила короткий взгляд на соседний стол и понизила голос, – Алексе велели не рассказывать, что она главная. Её ведь этот неприятный чувак… – скорчила брезгливую физиономию, передразнивая злыдня-антагониста, – …чему-то научить хочет. Анима, по сути, о том, как Алекса сначала учится, а потом догадается, что куда-то не туда её учат…

– Не гони! – возмутилась Фьёрри и, оглянувшись кругом, тоже перешла на шёпот. – Анима про то, как она робота строит, чтобы всем навалять. – Поразмыслив, дёрнула себя за косу. – В конце поймёт, конечно, что навалять и без робота можно…

Аска перевела глаза на Маргру. Та скептически осмотрела наколотую на вилку фрикадельку. Поймав взгляд, негромко проговорила во фрикадельку, как в микрофон:

– История о том, что даже в недоброжелательной среде, если постараться, можно вполне приличную карьеру построить. Главное понимать, когда соскочить.

Аска вонзила вилку в бугристый комок и храбро откусила. Судя по консистенции, сделаны фрикадельки были из чистой резины. «Вот тебе и мозгожорка, – подумала, сосредоточенно двигая челюстями. – Хотя мы ещё меньше половины отсмотрели…»

– Погоди, – спохватилась она, – Если неявный запрет на капусту и правда должен нас чему-то научить, то в других приютах тоже должна быть какая-то еда, от которой…

– Не обязательно еда, – дёрнула косу Фьёрри, – в святом Кархе, к примеру, комнаты были, куда заходить нельзя. Прилепят на двери стикер, ладошка такая растопыренная, не заметила, вошла – штраф. И переклеивали каждый день.

– В Еловой Роще, – добавила Итра, – каждую неделю тихий час был.

– Это когда спят днём? – недопоняла Аска.

– Когда разговаривать нельзя, – с усилием проглотив фрикадельку, пояснила Маргра. – Сигнал по громкой связи – и всё. Штраф за каждое слово давали.

– Жопа, – пробормотала Аска.

– Круче всего, – оживилась Итра, – на Западном Поле придумали. Туалетов в комнатах там нет, на этаж одна уборная. Так вот, они все туалеты на кодовые замки закрыли. Код над замком светится, но ввести всё равно надо. И каждый раз новый.

– Это-то зачем? – не поняла Аска.

– Теряешь время, – пожала Маргра плечами, – Спешишь, не спешишь, полминуты на замок потратишь.

– А только ты к одному приюту привыкла, – Фьёрри поворошила вилкой горку капусты, проверяя, не закатилась ли туда маленькая фрикаделечка, – как тебя в другой переводят. Чтобы, значит, разнообразия добавить.

Оставшаяся на тарелке капуста порождала пустоту в душе и урчание где-то в районе желудка.

– Во всяких волшебных историях, – Аска с печалью принюхалась и, чтобы не поддаться искушению, отложила вилку, – тоже бывают запреты, которые нужно нарушить, чтобы выйти за рамки сценария…

«Технически, – подумалось ей, – если верить тётечке-посланнице, иммунитет к ядам должен распространяться и на капусту…»

– На то они и волшебные, – ухмыльнулась Маргра, не без сожаления отодвигая тарелку. – В жизни, чтобы сценарий сломать, нужно что-нибудь посложнее. Взять ту же Алексу…

«Если съесть, и обойдётся без последствий, – попыталась убедить себя Аска, – выглядеть будет по меньшей мере подозрительно».

– …из её сценария так просто не сбежишь, – Маргра поднесла ко рту стаканчик, осторожно заглянула внутрь и помрачнела, – потому что все следят за всеми, и никуда она от своего робота не денется…

Аска заглянула в свой и немедленно об этом пожалела: содержимое напоминало недавно окочурившуюся медузу – купол на дне, щупальца колышутся сверху.

«Особенно подозрительно, – нерешительно поднесла стаканчик ко рту, – когда кто-нибудь другая съест капусту, и окажется, что она не действует только на меня».

– … просто потому, что строить роботов – единственное, что она умеет, – Маргра зажмурилась и опрокинула стаканчик в рот.

Фьёрри, потянувшись через стол, принялась собирать посуду, перекидывая недоеденное в верхнюю, пока перед ней не выросла ровная стопка.

«Да и вообще, – Аска проводила остатки своей порции скорбным взглядом, – пользоваться магическими привилегиями было бы нечестно. Если они, конечно, существуют».

– Это ведь компот? – не удержалась она от вопроса, снова заглянув в стаканчик. Слизистый клубок выпростал со дна приветственно колыхнувшийся отросток.

– Что-то вроде, – Маргра опустила стаканчик на стол и посоветовала Итре, – В компот не смотри, большая ошибка.

Итра тут же пренебрегла советом и, прошептав восхищённо «Вот же срань-то какая…», вытащила из-за уха фломастер. Многочисленных участниц оргии, оккупировавших её край стола, начали оплетать щупальца, и картина обрела, наконец, логическую завершённость.

– Приют для девочек, – Фьёрри равнодушно отхлебнула компот, – очень сильный сценарий, в одиночку не ломается.

– Изнутри к тому же, – дорисовывая присоски, добавила Итра, – всё равно ни хера не сделать. – Подняла глаза на Аску. – Не дрейфь, твоя знакомая тебя по-любому вытащит. Нормальное шмотьё кому попало не подгоняют. У неё на тебя планы.

«Не знаю, радоваться этому или огорчаться», – Аска осторожно глотнула напиток: слабый абрикосовый привкус позволял надеяться на его растительное происхождение.

– Это та, что в комнату общения приходила? – Маргра нахмурилась. – Где-то я её видела…

Фьёрри поёжилась.

– Как, по-вашему, – спросила поспешно, – мультик досмотреть успеем?

– Должны, – солидно кивнула Аска, благодарно подхватив смену темы. – Можем опенинги с эндингами скипать, чтоб быстрей было.

Девочки помрачнели.

– Тут какое дело, – лицо Маргры приняло сложное выражение, свойственное гонцам, прибывшим со скверными вестями, – день же сегодня рабочий, а потому надо ещё по школьной программе хотя бы минимум сделать…

– Не то прямо с понедельника в штрафзону уйдём, – подтвердила Итра.

– А завтра нельзя?.. – глядя на расстроенные лица подруг, Аска вспомнила, как Маргра чуть раньше назвала их «соратницами».

– В нашей волшебной истории, – хмыкнула Фьёрри, – этот запрет лучше не нарушать.

«ДЕВОЧКИ, – надломленно прогудел репродуктор, – ДОЕДАЕМ И ЗА УЧЁБУ».

– В таких историях, кроме запретов, – произнесла Аска, поднимаясь с места, – встречаются ещё волшебные помощницы.

Погрузив стопку тарелок на поднос, поднялась с места.

– Это ты к чему? – Итра с Фьёрри вопросительно склонили головы в разные стороны.

– Я – ваша волшебная помощница, – обиженная непонятливостью, Аска кивнула в сторону выхода. – У меня по всем предметам успеваемость, как у Алексы. Ну, кроме физры, разве что.

– Чё в ней волшебного? – удивилась позади Итра.

– Она твою домашку сделает, – растолковала Фьёрри. – Какого тебе ещё волшебства надо?

Только Аска опустила поднос на ленту приёмника, кто-то ухватил её за руку.

– Что там за проект у вас? – обернувшись, она увидела перед собой девочку из пятнадцатой, ту, что отдала Фьёрри за завтраком зажигалку.

«Как её зовут? Эри? – пока мысли бежали в голове, лицо Аски приняло выражение незаслуженной обиды, – Она тут типа достаёт, кому что надо? Значит, всё про всех знает…»

– Мирна жестит, – протянула с досадой. – Навалила заданий, посадила в игровой и свалила. Палит по камерам, снимает баллы, чуть что.

Интерес, вспыхнувший в глазах Эри на словах «в игровой», тут же угас.

– Я с этими неудачницами на первой же неделе в штрафзону улечу, – закрепила успех Аска.

– Хочешь, – снова оживилась Эри, – можно с дежурной договориться? Можем предложить выгодные усло…

Между ней и Аской вклинилась Маргра.

– Чё-то хотела? – поинтересовалась задира ласково.

– Нет-нет, – Эри тут же отступила на шаг, не удержавшись от того, чтобы оставить за собой последнее слово. – Удачки с проектом!

– Ты бы, это, не шутила так, – посоветовала Маргра, проводив Эри тяжёлым взглядом. – Задир с бунтарями тут пруд пруди, шутов тоже хватает, а девочка-ботаник – роль редкая. Хорошо, одна групп на пять наберётся.

– Погнали? – бодрый шёпот Итры плохо вязался с её расстроенным видом: спина ссутулена, глаза упёрты в пол.

«Стану ли мастерицей презентации? – Аска тоже опустила голову, вышагивая рядом с Фьёрри по коридору. – Когда пробуду в системе месяц-другой?»

Пироманка, впрочем, опечаленной не выглядела, шаря кругом рассеянным взглядом, словно оценивая каждый встреченную вещь на предмет возможного воспламенения. Маргра с Итрой, шедшие на шаг впереди, расступились, пропуская Аску к двери, и сомкнулись за её спиной, защищая от случайных взглядов. Карта коснулась замка. БИП! – девочки оказались в игровой.

– Учебники! – с нажимом велела Маргра направившимся было к телевизору девочкам.

В дальнем углу притаился терминал – на вид новее и почище вчерашнего.

– Сначала ты, – кивнула Маргра Аске. – А то окажется, что тебя своей программой загрузили…

– Аска Яссь, – подошла к терминалу Аска.

Мигнув озадаченно огнями, тот сообщил приятным женским голосом:

– Учебная программа не задана. Обратитесь к своему психологу.

– Он ещё и разговаривает! – поразилась Итра.

– Доломать не успели… – Фьёрри оглядела терминал рассеянно-оценивающим взглядом, словно намереваясь тут же исправить упущение.

– Если программы нет, – осклабилась Маргра, – и психолога нет, можешь делать, что хочешь. В том числе – решать домашку за…

– Списывать запрещено, – сообщил терминал.

– А помогать? – вмешалась Аска поспешно, пока в головы одногруппницам не пришла идея и в самом деле учинить что-нибудь с автоматом. – Помогать с домашкой разрешено?

Девочки затаили дыхание.

– Помогать разрешено, – сообщил терминал после паузы. – Взаимопомощь при выполнении заданий поощряется дополнительными баллами…

– Сука… – прошептала Итра, – будто не в Аркатте, а в занюханной Востории живём…

– Говорю же, – прокомментировала меланхолично Фьёрри, – очень реалистичный мультик.

– Не тормози, – подтолкнула Маргру Итру в спину.

Та подошла к терминалу.

– Итра Инн.

Тихое гудение – в полость под терминалом выехал планшет. Схватив приборчик, соседка подозрительно обнюхала его со сторон.

– Твари! – подтвердила свои подозрения, – Тут даже учебники новенькие! Короче, – показала Аске экран, – химию с биологией тяну, а вот история в пролёте. Всё время забываю, когда кому башку отрубили или на части порезали, или на костре пожгли…

– Обращайся, – Фьёрри ухмыльнулась. – Я вот никогда не забываю, когда кого сожгли. – Повернувшись к терминалу, назвалась, посерьёзнев. – Стаккелик. Фьёрри. – Заглянув в планшет, безнадежно качнула головой и протянула гаджет Аске. – По всем предметам долги. Слишком хорошо только не помогай, прикопаются.

– Маргра Гуллик. – Задира поморщилась, извлекая учебник из недр автомата. – Сама бы сделала, – провела пальцем по экрану, листая страницы, – только ведь и правда досмотреть не успеем.

Девочки расселись за столом.

– Почитаешь за меня титры? – попросила Аска Маргру, обкладываясь учебниками. – Пока не закончу?

– Не вопрос, – Маргра дотянулась до пульта, поразглядывала кнопочки, ткнула, кажется, наугад, но попала – телевизор ожил, и анима двинулась дальше.

«Приоритизация задач» – услышала Аска название эпизода. Потерев мысленно руки, пододвинула к себе ближайший из учебников, мельком глянув в телевизор.

Последствия проявленной в прошлых сериях инициативы дали о себе знать:

– Новое сообщение! Онлайн-митинг! Совещание! – деловито затараторила Маргра.

Календарь Алексы стремительно заполнился конфликтующими друг с другом встречами, брифингами, воркшопами – один важнее другого.

Обратив взгляд к планшету с заданиями Итры, Аска приуныла: объём работы ей предстоял не меньше, чем у Алексы. «Ладно, – приободрила себя, – не в первый раз, я…»

– Обязательно справлюсь, – озвучила соседка мысли Алексы.

Аска перелистнула виртуальные страницы, открыв тест – «Первый указ палаты общин Аркатта…»

– …запрещает пропаганду нетрадиционных отношений среди несовершеннолетних, – начала зачитывать новости Маргра.

«Нет, ну не так жёстко, конечно, – Аска коснулась правильного ответа, – Всего лишь казнил последнюю королеву». Перешла к следующему вопросу – «Палата графов в ответ предложила…»

– … без суда и следствия блокировать сайты с призывами к массовым беспорядкам, – продолжились новости Востории.

«Графы бы это одобрили, – хмыкнула про себя Аска, – но их больше интересовал билль о всеподсудности. Что там дальше? Напишите своими словами о трудностях, с которыми столкнулся первый парламент Аркатта…»

– …происки внешних и внутренних врагов? – предложила анимешная дикторша.

«Эта ваша Востория, – глянув на телевизор, Аска встретилась с задумчивым взглядом Алексы, – похоже, так себе местечко». Дёрнув бровью, Алекса отвела глаза.

«Вот так хочешь переключиться на какую-нибудь беззаботную аниму, – чтобы ответить сколько-нибудь похоже на Итру, Аска принялась отлистывать учебник назад в поисках предыдущих ответов, – а тебе подсовывают дистопический корпоративный триллер. И чтобы переключиться, садишься решать школьные тесты… А тревога так никуда и не девается!» Поглядывая то в телевизор, то в учебник, она принялась сочинять ответ, каким могла бы написать его соседка.

В аниме тем временем разворачивалась новая драма: близился конец квартала и обычный рабочий завал незаметно перерос в полномасштабный кризис.

– Нипочём не успеем, – метаясь по переговорке, хватался за голову Ник.

– Завтра вечером дедлайн, – вторил ему, устремив неподвижный взгляд в стену, Мик.

Оба не то чтобы признали авторитет Алексы, но охотно смирились с возможностью переложить на неё ответственность.

– Постараемся уложиться, – непринуждённо отчитывалась Алекса в видеоконференции, виртуозно отключая микрофон в моменты, когда Ник с Миком выдавали очередную порцию стенаний. – Только один момент… – неуверенно замерла, дожидаясь вопроса. – Локальные процессорные узлы не тянут в штатном режиме… – Мик и Ник затихли, напряжённо прислушиваясь. – Алгоритмы оптимизировали, пропускной способности шины не хватает… – Растерянная пауза повисла уже на стороне собеседника. – У нас есть наработки по сетчатой архитектуре, – скромно пришла на помощь Алекса, – но отладка и тестирование потребуют ещё трёх… Хорошо! Двух недель. – Ник и Мик победно обнимались под её смеющимся взглядом.

– Энергопотребление правой конечности превышает расчётные показатели, – сообщила деловито на следующей онлайн-встрече. После едва заметной паузы решительно добавила: – Вдвое.

Переждав невнятные вопли из наушников, включила демонстрацию экрана:

– Одними программными изменениями снизить расход не удастся, но если сместить сервоприводы сюда… – передвинула элементы на чертеже, – а кабели провести туда… Толщину изоляции можно снизить, если перейдём на широтно-импульсную модуляцию и снизим тепловую нагрузку… А мозаичное размещение бронепластин снизит общий вес… – Выслушав вопрос, ответила твёрдо, – Три месяца. Да, на всё.

– Нахера больше работы брать? – подозрительно сощурилась Итра, поставив аниму на паузу.

– Тянет время, – объяснила Маргра. – Предлагает сделать сильно лучше, но немножечко дольше.

– А смысл? – ещё больше озадачилась Итра. – Ей же всё равно прилетит?

– Так бы ей прилетело сразу, – разжевала Фьёрри, – а теперь чутка позже.

– Зашибись! – почесала в затылке Итра. – А чутка позже она что делать будет?

– Видимо, постарается отодвинуть ещё дальше, – пожала плечами Маргра, снова запустив сериал. Заиграла мелодия эндинга. – Узнаем в следующей серии.

«…так что первый парламент был никакущий» – завершила Аска работу по истории и взялась за учебник Маргры. Училась та систематично, нередко брала задачки со звёздочкой и, открыв страницу с системой уравнений, которые нужно было решить, Аска почти пожалела о решении помочь одногруппницам.

В следующей серии Алекса выяснила, что закупленные для «Возмездия» процессоры от единственного во всей Востории производителя имеют свойство перегорать в самый неподходящий момент.

– Это же все знают, – убеждал её Ник, – Главное – избегать состояний гонки в многопоточном…

– Зачем тогда вообще нужны процессоры? – свирепо вопрошала Алекса.

– Вероятность выпадения – всего полпроцента, – не без опаски выглядывал из-за монитора Мик. – По техническим стандартам вполне допустимо.

Вместо ответа Алекса подняла только что сожжённую микросхему.

– Так это поэтому процессорные узлы дублируются по три раза? – озарило её. Открыв чертежи на экране, повела курсором вдоль сигнальных каналов. – Кто утверждал спецификацию?

– Главный архитектор, – Ник потупил глаза. – Но с него спроса нет. Вывели из проекта.

– Кто вывел? – насторожилась Алекса.

– Служба государственной безопасности, – шёпотом отозвался Мик. – Он на корпоративе после пары бокалов вынес из офиса «малыша» – модель робота триста к одному – и пошёл рассказывать прохожим, что несёт «Возмездие» во имя…

– Нужно поднять этот вопрос на митинге! – решительно заявила Алекса. – Это критическая проблема.

– Плохая идея, – вздохнул Ник. – Тендер на поставку вот-вот закроют, суммы контрактов заоблачные, а внесение изменений…

– Коррупция! – ткнула Итра пультом в экран, оставив Алексу с начавшей восхождение бровью. – Ща она их на чистую воду выводить будет!

– Не обязательно, – лениво отозвалась Маргра. – Может, просто бюрократы.

– Одно и тоже! – отмахнулась Итра пультом. – Почему, думаешь, в жизни таких огроменных роботов нет? Потому что на них все деньги разворовывают!

«Вот такой должна быть групповая терапия, – Аска огляделась, запоминая посетившее её чувство, – чтоб девочки играли и смеялись, а не сидели над тестами».

– Может, и хорошо, что нет, – с сомнением протянула Фьёрри, – его, наверное, так просто не спалишь, когда вся начинка под бронёй.

– Хорошо, когда у нас есть, а в Востории нет! – загорелась новой идеей Итра. – Я б не отказалась от такой монументальной хероборищи!

– Тебе полицейских ботов мало? – нахмурилась Маргра. – От механической байды на службе государства ничего хорошего не жди.

– Взять, к примеру, кухонный автомат… – буркнула, ни отрываясь от уравнений, Аска.

– Его ж, наверное, даже бомбочка не возьмёт, – всерьёз обеспокоилась противостоянием «Возмездию» Фьёрри.

– А вот автоматы, кстати, – Маргра, прищурившись, глянула на Итру, – по всем приютам одна контора ставит. Видела их эмблему – паучок такой с поварёшками?

– Думаешь, монополисты? – Итра понизила голос, беспокойно оглянувшись. – Взятку дали?

– Я бы сама приплатила, – приподняла голову от учебника Аска, – чтобы их «пищевой продукт» не есть.

– Если только проволоки разбросать, – продолжала размышлять Фьёрри, – чтоб в суставы замоталась. Как зажуёт – уже и бомбочкой можно. Врубайте дальше! – скомандовала, найдя решение.

Итра, всё ещё в раздумьях, повела рукой – и Алекса на экране отмерла, помрачнев: близился новый онлайн-митинг.

– Мы обнаружили критическую уязвимость, – сразу пошла Алекса в атаку. – Сроки поставки под угрозой.

Выслушав её с кислым лицом, менеджер-бородатик недоверчиво уточнил:

– Вы действительно хотите эскалировать этот вопрос?

– Это им-пе-ди-мент! – по слогам прочла незнакомое слово Итра, тут же оглянувшись на Маргру. – Что такое импедимент?

Задира, замявшись, оглянулась на Аску. Та, не поднимая головы, пожала плечами:

– Жопа какая-то страшная.

Вполне удовлетворённая – то ли объяснением, то ли его отсутствием, – Итра пустила аниму дальше.

За одним митингом последовал другой, третий – вовлекая всё более вышестоящих руководителей. Архитектор, технический директор, руководитель разработки, глава информационной безопасности – каждый уговаривал строптивую разработчицу не выносить сор из избы, и на каждого понадобилось сжечь по процессору: придуманный Алексой тест повышал вероятность катастрофы с половины процента до ста. Исключением оказался лишь змеевидный злыдень, занимавший должность исполнительного директора. Послушав несколько минут препирательства начальников рангом поменьше, антагонист пожурил собравшихся:

– Здоровая атмосфера в коллективе – наш приоритет, – Маргра, похоже, получала наслаждение, изображая пожившего крючкотвора, – поэтому постарайтесь впредь не путать личную ненависть с рабочей.

– Как вы предлагаете решить проблему? – поинтересовался у Алексы. Озвучивая субтитры, Маргра протянула слова так ласково, что у Аски мороз прошёл по коже.

– Процессоры с теми же характеристиками, – гораздо более испуганно, чем полагалось, сообщила Итра, – производит Нордерия.

– Они стоят вдвое дороже! – тут же возмутился техдир.

– Спасибо за напоминание, – кивнула Алекса. – Однако с ними можно будет отказаться от тройного дублирования, и общая стоимость упадёт примерно на треть.

– Вот как? – улыбка антагониста не обещала собравшимся ничего хорошего, увяв на мгновение лишь при взгляде на Алексу. – Полагаю, – злыдень сделался похожим на змея, как никогда прежде, – первооткрывательнице проблемы должна принадлежать честь сообщить о ней заказчику.

– Это он её виноватой что ли выставить хочет? – напряглась Фьёрри. – Говорила же – зловред!

Ночь перед встречей с заказчиками Алекса провела без сна: глядя в потолок, залипая в телефон, ворочаясь с боку на бок. Под утро раскрыла рабочий ноут и задумалась, двигая по экрану чертежи. Рассеянный взгляд скользил по контурам модулей и узлов, нигде не задерживаясь подолгу. Цветные линии двигались медленней и медленней, пока не замерли окончательно. Зазвонил будильник.

– Ща ещё что-то отыщет, – подозрительно прокомментировала Итра. – Еще какой-нибудь импиди… Как его?

Поспешно собравшись, Алекса побежала на работу, приветственно кивнув чёрным шлемам перед входом в метро. Обратив к ней огоньки камер, полицейские неохотно расступились.

Представитель заказчика – дородный вояка со здоровенными погонами – долго морщил нос, слушая доводы Алексы.

– Без импортных этих штучек никак? – вопросил жалобно, перелистывая страницы отчёта, – Нас знаете как в министерстве за импорт нахлобучат? Технологическая, говорят, независимость. Отечественный производи…

– Никак, – строго ответила Алекса.

– Ладно, – шмыгнул представитель заказчика носом. – Подам представление на заявку. Нужно, чтобы, – возвёл глаза к потолку, – главный одобрил. Поедете, если что, приёмку проводить?

– Куда? – насторожилась Алекса.

– Ну, где там эти ваши фитюльки штампуют. В Нордерию, – военный обернулся к угодливо улыбнувшемуся злыдню. – Загран девочке сделайте. И визу.

– Головой, если что не так, ответите, – тяжело вздохнув, напялил на голову фуражку. – Всей конторой.

Заиграл мелодия эндинга, Алекса побрела сквозь бесконечные лабиринты в поисках выхода.

– В Нордерию! – сообразила Итра. – Она что, к нам поедет? – Оглянулась на дверь, будто ожидая появления Алексы прямо в резервной игровой.

– Ща увидим, – Маргра скипнула эндинг, и объявила название следующей серии. – «Процессорная миссия».

Заграничный паспорт Алексе сделали в ускоренном режиме, и Аска тут же задумалась о том, как легко вырезать в аниме мучительное ожидание – часы, дни, недели – оставив только то, что интересно зрителю. «Что вырезают из моей анимы? Что остаётся? Эти мысли – сохранятся или пропадут без следа?» Худо-бедно разобравшись с Маргриной математикой, Аска открыла учебник Фьёрри. Та действительно отставала практически во всём. «Дислексию программа вообще в расчёт не берёт?» Чувствуя закипающий внутри гнев, Аска пошла по Фьёрриным работам, пытаясь не исправлять всё подряд.

Алекса тем временем отправилась в посольство Нордерии – похожий на средневековый замок особняк, полный статных блондинов и златовласых красавиц.

– Не, ну они, конечно, интересно нас представляют, – провожая глазами пару белокурых дипломатов, скрывшихся за углом Итра накренилась, будто надеялась заглянуть за нарисованную стену. – Но я таких чуваков с чувихами в жизни не встречала.

– Их, наверное, с детства за границу шлют, – Фьёрри мрачно подёргала косу, – и шампунем для конской гривы моют.

– Я бы от такого шампуня не отказалась, – не скрывая зависти, сообщила Итра. – Чума какая-то, а не волосы.

Нервно постукивая носком ботинка по полу, Алекса сидела в приёмной посольства, сжимая пальца на папке с бумагами. «Перелистать хочет, – поняла Аска, – проверить. Но держится».

– Госпожа Флютт? – поклонился Алексе неимоверно стильный юноша.

– Я! – вздрогнула та, вскакивая с кресла.

– Следуйте за мной, – юноша элегантно повёл рукой, указывая дорогу. – Посол готова принять вас.

– Он его что, завивает?!! – Итра ткнула пальцем в подрагивающий над виском локон.

– Может, естественная, – судя по кладбищенскому тону Фьёрри, причёски нарисованных соотечественников не оставили равнодушной и её, – кудрявость.

– Без щипцов точно не обошлось, – возразила Маргра, – а то и бигудей.

«Три месяца, – Аска едва удержалась от того, чтобы не провести пальцами по голому затылку, – это ужасно долго».

Алекса, тревожно подрагивая бровью, прошествовала за импозантным секретарём, оказавшись в просторной зале. На увешанной портретами стене красовались поколения всё более респектабельных морских разбойников. Посол выглядела логическим завершением этой эволюционной цепочки: благородная пиратка, сменившая боевой наряд на элегантное платьишко, но менее опасной от того не ставшая.

– Госпожа Флютт! – приветствовала она Алексу, поднявшись из-за инкрустированного цветными камешками столика, – Я ознакомилась с вашей просьбой и хотела бы задать несколько вопросов.

Алекса села напротив, лёгким кивком выразив готовность к ответам.

– Могу предложить вам чаю? – задала первый вопрос посол.

Естественно-кудрявый секретарь тут же выставил на столик поднос с пузатым чайничком и двумя чашечками костяного фарфора.

– Цель вашей поездки состоит в технической проверке партии процессоров компании НордерТек?

Алекса настороженно кивнула, с опаской разглядывая тонюсенькую чашечку.

– Поездку планируете только одну? – посол кивнула секретарю, и тот, тряхнув локоном, наполнил чашки.

– Да, – Алекса храбро взялась за крохотную ручку и сделала глоток.

– А если что-то пойдёт не так? – куда более изящным жестом посол поднесла свою чашку к губам.

– Если что-то пойдёт не так, – жизнерадостно вставила Итра, – хана нашей Алексушке. – Тут же, впрочем, дала ответ за саму Алексу. – НордерТек известен своим качеством.

– Тогда, возможно, одной партией дело не ограничится? – предположила посол.

– Об этом рано пока судить, – отделалась Алекса дипломатичным ответом.

– То есть, – обрадовалась посол, – одной поездкой дело может не обойтись. Вы позволите? – указала взглядом на папку с документами.

– «Однократный въезд» поменяем на «мульти», – перечеркнула одну ячейку. – Категорию поменяем с «кха шестнадцать точка один» на «кга шестнадцать дробь семь». – Вымарала целую графу, написав поверх. – Это специальные визы для научных консультантов, вроде вас.

– А если, – растерянно поинтересовалась Алекса, глядя как посол покрывает размашистыми исправлениями её аккуратную анкету, – всё пройдёт хорошо?

– Тогда, – пожала посол плечами, – можете скататься на лыжные курорты Морозного хребта. – Протянула бумаги секретарю. – Они прекрасны в любое время года.

– Ваша виза будет готова через несколько минут, – приняв документы, секретарь кивнул Алексе, – следуйте за мной.

Когда они покинули комнату, посол встала с места.

– Добычей наших прадедов было золото, – прошлась задумчивым взглядом по портретам. – Трофеями дедов – секреты и тайны. – Позвонила в колокольчик, вызывая прислугу. – Отцы охотились за технологиями. А мы, – невесёлая ухмылка на миг придала ей сходства со змеевидным зловредом, – за теми, кто когда-нибудь их изобретёт. Кажется, это и называют, – улыбка исчезла, как не было, – прогрессом.

– Завербовать хотят! – ахнула Итра, едва завершив речь посла.

– А чё? – отозвалась Фьёрри, довольная, кажется, развитием событий. – Ей здесь лучше будет. В смысле, не у нас, – выразительно обвела глазами комнату, – а в Нордерии.

– Из неё так и так все соки выжать хотят, – пожала плечами Маргра. – В Нордерии разве что платить лучше будут.

– Хоть что-то, – насупилась Итра.

«На извилистом жизненном пути героиня встречает мудрую дипломатическую работницу, – подумала Аска, – которая берёт её под крыло, не забывая о собственных интересах. Почему в моей истории полно заимствований?»

Командировку Алексе одобрили в пугающе быстрые сроки, и уже через неделю поднималась по трапу в похожий на раскинувшего крылья альбатроса самолёт. По прилёте сразу за паспортным контролем Алексу встретили двое мордоворотов из консульства Востории, призванные следить за её безопасностью.

– Чтобы, значит, не сбежала раньше времени, – Фьёрри уже определилась с тем, какой хочет видеть концовку.

Одному хмырю Алекса поручила свой чемоданчик, другому – сумку с ноутбуком, и, пока те пыхтели позади, шагала налегке, с любопытством разглядывая мосты и башни, напоминавшие то Каргалагаму, то Кагарту с Гемиртой.

Нелюдимые поначалу, мордовороты разговорились, когда Алекса, сев за столик уличного кафе, заказала обоим по кофе с пончиком.

– В жизни же это не работает, – уточнила на всякий случай Фьёрри, – что к тебе сразу хорошо относятся, если им еды купить?

– Страна они, конечно, недружественная, – озвучила Маргра одного из агентов, – но кофе делать умеют. – От себя добавила. – Упрощение, конечно, но время от времени срабатывает.

– Меня бы она точно купила, – с тоской наблюдая, как пончики исчезают в глотках охранников, Итра сглотнула. – Ужин скоро? Что-то опять жрать хочется…

Сопровождающие оставили Алексу только в отеле, сообщив, сыто и благожелательно отдуваясь, что будут за ней приглядывать.

– Мне бы такую хату, – разглядывала Итра на стоп-кадре выделенный Алексе номер, – У неё тут и чайник, и машина для кофе, и тапочки… Даже робот-пылесос есть! Вот они – привилегии.

Аска прикрыла лицо рукой – «Лучше не упоминать, что у нас дома всё это было».

Алекса, к роскоши не привыкшая, опасалась есть маленькую шоколадку, оставленную на подушке, а мини-бар разглядывала, как стенд в музее.

Ночью Алекса снова не смогла заснуть: лежала в кровати, сидела за ноутбуком, смотрела на полную огней улицу за окном, и уже сильно за полночь спустилась в гостиничный бар. «Нарушения сна, – отметила машинально Аска, – возможный признак депрессии». Остановившись у автомата с напитками, Алекса зависла, не найдя баночек с привычным энергетиком, и как раз в этот момент в бар вошёл полицейский патруль. Досадливо дёрнув бровью, Алекса повернулась лицом к витрине, по привычке разведя руки в стороны.

– С вами всё в порядке? – озадаченно полюбопытствовал полицейский позади. Смущённо зардевшись, Алекса выбрала баночку наугад и поспешно ретировалась в номер. Вид у неё был такой, словно она впервые задумалась о чём-то помимо работы.

– Да, Алекса, да, девочка, – торжествовала Итра, – вали к нам, в Нордерию! У нас шоколадки на подушках оставляют!

– Это они, по-моему, наврали, – неодобрительно проворчала Фьёрри, – кто вообще будет шоколадом раскидываться?

– Будто её здесь кто-то ждёт, – поддала скепсиса Маргра. – Мигрантка же, хоть и умная.

Сама Алекса, поглядывая с экрана так хмуро, словно идущее обсуждение доносилось через экран в её анимированную реальность, собралась меж тем в офис НордерТека. Футуристическое сочетание стекла и металла снаружи внутри обернулось уже знакомыми кубиклами, коридорами и переговорками.

Сама по себе процедура проверки прошла обыденно. Тестовая партия процессоров прошла тесты по отдельности, блоками по нескольку штук, будучи объединёнными в сеть.

– Нетривиальный алгоритм, – мельком глянув в экран Алексиного ноутбука, отметил холёный консультант НордерТека. – Решите подать резюме, могу устроить рекомендацию.

Алекса отмалчивалась, поглядывая на графики загрузки ядер.

По возвращении она сразу оказалась приглашена на полное высоких начальников совещание.

– Может, повысят наконец, – предположила Фьёрри.

– Или хотя бы денюжков прибавят, – согласилась Итра, – она ж столько для них сделала.

– Ха! – откликнулась Маргра, но договорить не успела, перейдя к озвучке змеевидного зловреда.

Тот прохаживались мимо столов с управленцами, задумчиво разглагольствуя:

– Мы пригласили вас, чтобы поговорить о будущем нашего проекта… – остановившись против технического директора, приветливо тому улыбнулся. – Будущем, в котором для вас нет места. Вы уволены.

– Что? – приподнялся тот с кресла. – Как? Но…

– Попрошу покинуть помещение! – строго вылупился злыдень, не спуская глаз с уже бывшего техдира, пока тот, понурившись, не вышел из комнаты.

– Вот! – обрадовалась Итра. – Ща её повысят!..

От скептического взгляда не удержалась даже Фьёрри.

– Поприветствуем нашего нового технического директора! – развернувшись к Алексе, зловред выбросил в её сторону руку…

– Я же гово… – Итра осеклась. – Сука!

… за спиной Алексы вальяжно поднялся бородатик.

– Может, это хитрый план такой?.. – с надеждой обернулась к девочкам Итра. – Может, его скоро уволят?..

– Нет, – щёлкнула Фьёрри зажигалкой. – Просто они сволочи.

– Благодаря усилиям отдела исследований и разработки, – солидным баском проговорила Маргра за бородатика, – нам удалось разрешить кризис с вычислительными сетями и не отстать от графика…

– Какого к херам отдела?!! – всплеснула руками Итра. – Каких в жопу исследований?!! Она ж одна, вот этими самыми руками…

На экране появились кисти Алексы – вместе с остальными она хлопала новому техдиру.

– … всё им порешала!

– Она порешала, – чуть севшим от постоянного говорения голосом парировала Маргра, – его повысили. Случается, чё.

Почти без перехода продолжила за зловреда:

– Что ж, когда с формальностями покончено, давайте обсудим презентацию проекта заказчику. – Многозначительная пауза. Ехидная улыбка. – Через три месяца военные хотели бы видеть рабочий прототип.

– Что такое прототип? – Итра потянулась к пульту, чтобы скипнуть эндинг.

– Действующая модель, – Аска отложила планшет Фьёрри, ощущая тягостную незавершённость от десятков неисправленных ошибок. – Как настоящая, только попроще.

– Робота покажут! – обрадовалась Фьёрри. – Больше половины мультика прошло, никак построить не могут.

– Потому все деньги на взятки ушли! – тут же вставила Итра.

– «Моменты давления», – объявила Маргра название следующей серии.

Бородатик, только освоившись с ролью техдира, быстро вошёл во вкус.

– Сколько ещё лоботрясов надо уволить, чтобы всё пошло по плану? – восклицал он на видеоконференциях.

Алекса сидела в тех же митингах, приклеив бодрую улыбку, и, даже отключив камеру, не сразу стирала её с лица.

– Понабирали неумех! – продолжал возмущаться новый начальник, собрав менеджеров. – Почему не могут просто работать быстро и хорошо?

Управленцы согласно кивали, украдкой поглядывая на часы. Кивала и Алекса, не отрываясь от ноутбука сразу с десятком чатиков – с вопросами к ней шли теперь не только Ник с Миком, но и коллеги из соседних проектов. Митинги в её календаре занимали дни напролёт – летучки, планерки, оперативки и пятиминутки с раннего утра до позднего вечера.

– Почему тратите время на документацию? – поддавал жару бородатик на новой встрече. – Делать больше нечего, как доки писать?

– Почему нет описаний? – хватался за голову на следующем. – Как тестировать собрались?

Отчёты, протоколы и акты производились в таком количестве, словно именно они были конечной целью проекта.

– Зачем он врёт, что успеют? – грызла ногти Итра, – Они же не успеют!

– Потому что за правду его посадят, – с мрачным удовлетворением констатировала Фьёрри.

– Всё равно же посадят, – раскачивалась Итра, – когда поймут, что не справились. И Алексушку заодно.

– Поэтому, – с интонациями змеезлыдня поясняла Маргра, – он сделает что угодно, чтобы поняли как можно позже.

По мере того, как день утекал за днём, бородатик становился раздражительней, то и дело срываясь на подчинённых.

– Наш проект с гордостью демонстрирует чудеса… – с взаправдашней гордостью декламировала Итра.

– Единственные чудеса, на которые ваш проект способен, – сорвался техдир, – чудеса рукожопия!

Засиживаясь на работе дольше и дольше, Алекса появлялась дома, только чтобы принять душ, переодеться и провалиться в недолгий беспокойный сон. Пытаясь уснуть, волей-неволей вслушивалась в доносящиеся через стену новости:

– Численность вооруженных сил будет увеличена на пятьдесят тысяч человек, – рассказывал тихий голос диктора.

– Премьер-министр снова подчеркнул недопустимость притеснения наших соотечественников на Переклинском перешейке, – добавляла незримая ведущая.

Слушая их, Алекса ночь за ночью глядела в темноту. Лишь когда бородатик не явился на работу, сообщив в кратком письме, что повредил ногу, ложится в больницу для пересадки сухожилия и желает всем удачи, сделалось кристально ясно, что показывать заказчику абсолютно нечего. До финального показа оставалось три с половиной недели.

– «Режим паники», – бесстрастно произнесла Маргра название следующей серии.

– Не, я так не могу, – выдохнула Итра. – Надо в тубзик сходить. На нервной почве.

– Чё? – прищёлкнула зажигалкой Фьёрри, – Страшно? Мне тоже страшно, пошли вместе.

– Я с вами, – приподняла два пальца Маргра. – Этих корпоративных интриг ни один мочевой пузырь не выдержит.

– Что? – вскочила Аска, поймав на себе взгляды девочек. – Я? Я вообще за любой движ. Куда идти-то? Разве не по комнатам туалеты?

– Служебный ещё есть, тут за углом, – кивнула Маргра, указывая направление. – Обычно заперт, но если с картой психолога…

– Говорят, там на сидушки унитазов подкладки есть, – заговорщицки прошептала Итра. – Со щеночками! Ну или с цветочками – как повезёт.

– Ладно подкладки, – ухмыльнулась Фьёрри, – освежитель воздуха там есть. На пропановой основе.

Маргра накрыла длинной ладонью лицо. «Так вот почему у неё с химией неплохо» – мысленно отметила Аска.

– Пойдёмте что ли, – нащупала в кармане карту. – Ой, давайте только задания сдадим, чтоб не забыть.

Соучастницы разобрали учебники. Маргра пролистнула несколько страниц, пожала плечами.

– Непривычно, как сказала бы Алекса, делегировать полномочия. Спасибо.

Итра, шевеля губами, прочла Аскино сочинение про первый парламент.

– … «был никакущим!» – завершила радостно. – Я б сама лучше не написала! Спасибки!

Фьёрри, взяв учебник, сокрушённо подёргала себя за косу.

– Если, это, надо будет что… – замялась, затруднившись с формулировкой, – ну, ты скажи в общем.

Терминал принял учебники, поблагодарив воспитанниц за работу и пожелав успехов в учёбе.

– Никак не привыкну, что он ещё и разговаривает, – пожаловалась Итра шёпотом. – Надо его тоже разломать, чтоб не трындел.

– Ты в сортир хотела, – напомнила Маргра. – Погнали уже.

В коридоре было пусто. Тупик за углом заканчивался дверью с символом аварийного выхода, по соседству белела дверь без опознавательных значков.

– Сюда, – кивнула задира.

Аска поднесла карту к считывателю.

Писк! – дверь отворилась. В проёме действительно виднелся кафельный пол, поблёскивали зеркала, белели несколько рукомойников. У противоположной стены высились пластиковые кабинки.

– Да тут почти как у Алексы в гостинице, – зашла, озираясь, как в музее, Итра. – Роскошь неравенства.

– Внутрь, живо! – прошипела Фьёрри и, схватив Аску за руку, затащила в туалет. – Засечёт кто, отвираться придётся.

Следом зашла Маргра, аккуратно защёлкнув дверь.

– Ну что же, дамы, – оглядела она подруг, – предлагаю на собственном опыте заценить это самое неравенство.

Соучастницы разошлись по кабинкам. Одноразовые подкладки на сидения висели сбоку на стенке. Оторвав одну, Аска криво усмехнулась: бумагу покрывал узор из переплетённых стеблей, раскрывающихся тут и там алыми розами. «Конечно, с моим-то везением» – спрятав очки в карман, села, уронив голову на ладони.

– Ух ты! – услышала возглас Итры из кабинки слева, – Красота-то какая!

«А ведь картой Мирны, наверное, можно и пожарный выход открыть, – Аска провела пальцами по гладкому темени. – Выйти прямо сейчас, всем вместе».

– Вот от таких, как мы, – поучающий голос Маргры донёсся из кабинки справа, – её под замком и держат. Не вздумай там рисовать!

«Может, Мирна ни разу не выгорела, и всё это проверка, – сквозь тонкие перегородки слышны были шорохи в соседних кабинках. – Попробует новенькая сбежать или удержится».

Короткое шуршание – так касается пластика фломастер.

– Настоящий творец, – без тени смущения отреагировала Итра, – всюду оставляет свой след.

«Или, может, проверка ещё глобальней, – поток мыслей побежал своим ходом, – и нет ни приюта, ни Мирны…»

– Да ты офигела, – устало вздохнула Маргра. – Маркер-то хоть смываемый?

«Лежу себе в управляемой коме, а тётечка-посланница наблюдает, сорвусь я или не сорвусь».

– Обижаешь, – отозвалась Итра, – настоящие мастера смываемых маркеров не исполь…

Её прервало шипение аэрозоля из дальней кабинки. Щёлк! – шипение сменилось громким шелестом полощущих языков пламени.

– Фьёрри! – укоризненно выкрикнула Маргра.

Шелест стих.

«Что так, что эдак – вопрос доверия, – Аска нацепила очки. – Уйти из приюта – подставить Мирну. Жахнуть желтизной – подставить весь мир».

– Чего тебе? – доброжелательно отозвалась пироманка.

– Ты чё там устроила? – вопрос, очевидно, носил риторический характер.

«Важнее понять, как остаться верной самой себе, – Аска поднялась, пошарила взглядом и, не найдя, куда деть подкладку с сиденья, машинально повесила себе на шею. – Взять ту же Алексу…»

– Нельзя ж не проверить, – раскаяния в голосе Фьёрри не было даже в следовых количествах, – что там действительно пропан. Времена-то нынче такие, никому верить нельзя, даже составу на этикетке…

«Дело ведь не в том, строить боевого робота для Востории или для Нордерии, – щёлкнув замочком, покинула кабинку. – Строить оружие плохо независимо от того, где живёшь».

– Да вы обе офигели! – Маргра обречённо зашумела сливом. – На выход! Пока весь сортир не разнесли!

«Только вот что делать, если строить оружие –единственное, что ты умеешь? – взгляд в зеркало вызвал оторопь: сидушка на шее больше всего походила на увитую розочками оглоблю. – Или, того хуже, ты сама и есть оружие?»

На пороге кабинки появилась Итра. Её шею огромной подковой тоже окаймляла сидушка: с голубоватой бумаги таращились глазастые рыбки.

– Тебе идёт, – сообщила она Аске.

– Тебе тоже, – обескураженно вернула та комплимент.

– Щеночков не было, – вышла из своей кабинки Фьёрри, – только котёнки.

Вид она имела такой довольный, будто сама была кошкой и только что обнаружила непочатую крынку сметаны. Мешковатая кофта подозрительно топорщились над поясом, на шее болталась сидушка с кокетливо разлёгшимися котятами.

– Махнёмся? – с завистью предложила Итра.

Фьёрри кивнула на только что покинутую кабинку, во взгляде её читалось лёгкое сочувствие к умственным способностям подруги.

– Их там целая упаковка, – пояснила снисходительно.

Итра тут же ломанулась за котятами, потом, смерив взглядом Аску, – за розочками. К моменту появления Маргры на шее Итры болтались все три варианта сидушек.

– Вы чё, сговорились? – Маргра, осторожно прикрыв дверь, повернулась к подругам.

Полоса бумаги, свисавшая с её высоких плеч, была разукрашена длинноногими лягушатами.

– Джекпот! – прошептала Итра, проскользнув за спину Маргры.

– Корзин для мусора там нет, – чуть виновато подала Аска плечами, – не в унитаз же смывать. А на шею по форме ложатся.

– Десять баллов из десяти! – Итра возвратилась с четвёртой лентой вокруг шеи. – Лучший тубзик всей службы по работе с подростками.

Фьёрри выдавила на ладошки жидкого мыла из пластикового флакона, принюхалась.

– Яблочный, – сообщила с ностальгией. – Приберёшь? – спросила Маргру.

– Сначала руки помоем, – кивнула та.

– Тут всё есть, – поинтересовалась Аска, намыливая руки, – потому что для психологов?

– Для проверок, – Итра обнюхала пахнущие яблоком пальцы и задумчиво лизнула мизинец. – Придут с проверкой, а у них всё есть. Мастерство презентации.

– Теперь уже не всё, – Маргра спрятала бутылёк с мылом за пазуху.

– А если хватятся? – не сумела сдержать опасений Аска.

Шурша сидушкой, Маргра пожала плечами.

– К этому моменту мы все уже по разным приютам можем сидеть.

– Ладно, – Аска стянула бумажную ленту с шеи, – только эти штуки снимите, чтоб камеры не засекли.

– Реально, будто в Востории живём, – посетовала Фьёрри, последовав примеру Аски.

Из туалета девочки вышли, придерживая руками норовящую вывалиться из-под кофт добычу.

– Та-а-к! – у пожарного выхода стояла Эри. – Кто это тут у нас?

Опустив на пол пару увесистых пакетов, подбоченилась, наклонив голову и выпятив аккуратный подбородок.

– Ты чего не на занятиях? – хмуро кивнула ей Маргра. – Опять дежурная за жратвой послала?

– Возможно, – Эри сдвинула ногой пакеты за спину. – А вы с хера ли не учитесь?

– Тебе-то что? – сжала Маргра кулак.

– Эскалацию захотела? – вспомнила Итра новое слово, отойдя на шаг в сторону.

– Можем такой импедимент устроить, – Фьёрри симметрично повторила манёвр, –мало не покажется.

– Если через пару минут, – Эри оглядела перекрытые пути к отступлению, – меня не будет внизу, проблемы будут у всех.

– Тут для камер слепое пятно, – Маргра сделала шаг вперёд, рассматривая сжатые в кулак пальцы. Эри сдвинулась на шаг назад, прижавшись спиной к стене. – Дежурная знает только, что ты вошла. Может, стоишь и точишь тут её жратву?

«Жопа, – сообразила Аска, – мы же её буллим».

– Эй-эй-эй! – вмешалась она поспешно. – У тебя поручение от дежурной. У нас персональный проект. Сделали гигиеническую паузу, возвращаемся к учёбе.

– Так вы служебку обнесли? – Эри пробежала взглядом по фигурам противниц и позволила себе улыбнуться. – Не боитесь, что психологи узнают?

– Это ведь «Хватай и беги»? – указала Аска на пакеты. – Обеды на вынос?

– Ну? – насторожились Эри.

– Тут две штуки, – кивнула Аска на пакет, – там две. К ним ведь бонусом два десерта идут? Тоже в пакетах?

– Возможно, – куда менее уверенно согласилась Эри.

– Может, – предложила Аска, – нам вернуться к первоначальному предложению? Никто никого не видел, все идут своим путём?

– Ладно, – буркнулв Эри, поразмыслив. – Будете что из служебки толкать, мне первой свистнете. Много не возьму, четверть, как обыч…

– Пятнадцать, – мягко поправила Аска, чувствуя себя бывалой мафиози, – Пятнадцать процентов и приоритетное право на дистрибуцию всех последующих партий.

– Последующих… – Эри задумалась и обезоруживающе улыбнулась. – На хрена тебе эти неудачницы, подруга? Давай вместе работать? Дежурная говорила, у тебя сплошь «отлично» в аттестате. Устрою гастроли по группам – тут домашка, там контрошку – чистую голубику на завтрак жрать будешь.

– Ну… – такого захода Аска не ожидала, – Э-э…

– Ты подумай, – Эри подхватила пакеты, – а я побегу. Дежурная страсть как не любит, когда жратва остыла.

Минуя Аску, Эри развела ручки пакета шире, указав взглядом вниз: стаканчики десертов укромно примостились в углу пакета. Подмигнув, добытчица удалилась по коридору.

– Чё встали? – буркнула Маргра. – Пошли уже.

Оказавшись в игровой, скомандовала:

– Всё на стол. На ужин сходим пустыми, потом заберём.

Повернувшись к Аске, подняла уголок рта:

– Пятнадцать процентов. Да ты прям реально волшебная помощница.

Аска попробовала улыбнуться. «Разговор с Эри я тоже провалила, – безрадостно поняла она. – Пошла на блеф и продула».

– Ты ведь в тройку не свалишь? – с беспокойством оглянулась на соседку Итра, выкладывая на стол шуршащие бумажные ленты.

– В третью группу, – пояснила Маргра, – там Эри всем заправляет. У них неплохо, хотя атмосфера иногда чересчур деловая.

– Она как та тётка из посольства, которая Алексу вербовала, – Фьёрри хмуро подёргала косу. – Обещает всякие красивости, а по сути…

– Та же эксплуатация! – вмешалась Итра, без перехода предложив, – Хочешь, за завтраком голубику тебе отдам? Чтобы, ну, по-честному было?

– И я, – уверенно кивнула Фьёрри.

Маргра, ничего не сказав, вопросительно взглянула на Аску.

– Не, – мотнула та головой. – Помнишь, ты говорила: в жизни иногда должно случаться что-то хорошее. Чтобы было на что надеяться.

– И вообще, – сменила тему Аска, – давайте дальше смотреть. Две с лишним серии осталось, надо успеть до отбоя.

Пока никто не возразил, нажала кнопку, и экран ожил, показав до отчаяния суровую Алексу. Тёмные круги вокруг глаз сделали её похожей на борющуюся со сном лемурицу. Не вполне, кажется, отличая видения от яви, она вносила всё новые изменения в конструкцию: проще, надёжней, легче, быстрей, пока гигантский робот не превратился из безумной мечты во вполне осязаемые чертежи и схемы, так и жаждущие быть воплощёнными в реальность.

Времени на это, впрочем, не оставалось совсем: до презентации оставалась всего пара дней.

– Небезынтересное решение, – поблёскивая глазом, признал змеевидный злыдень, перелистывая на экране диаграммы.

– Ща спросит, сама ли она их придумала, – громким шёпотом подсказала Итра, но зловред удержался от вопроса.

Смерив едва держащуюся на ногах Алексу подозрительно уважительным взглядом, антагонист поинтересовался вкрадчиво:

– Не хотите возглавить техническую секцию презентации? Там обычно не так много людей, и почти не задают вопросов…

– Конечно! – уронившая было голову на грудь Алекса вскинула её, яростно моргая.

– Только выспитесь на всякий случай, – злыдень продолжил листать чертежи с нарастающим интересом. – Возьмите день отпуска за свой счёт.

– А как же презентация? – Алекса не без труда сфокусировала взгляд на змеевидной физиономии.

– У отдела маркетинга всё под контролем, – отечески улыбнулся зловред.

– Не забивай свою прекрасную головку, – угрюмо посоветовала Итра, – дядя директор всё порешает.

Алекса снова уронила голову – то ли в согласии, то ли утратив на мгновение контроль – и побрела через лабиринты эндинга к следующей серии.

– «Идеальный момент», – объявила Аска её название.

Алекса едва не пропустила звонок будильника и, спешно облачившись в парадный костюмчик, бросилась к метро. Пробегая те же места, что в самой первой серии, так же дожёвывая на ходу бутерброд, она приветственно махнула полицейским у входа на станцию и даже удостоилась ответного кивка пары чёрных шлемов.

Миновав проходную, добралась до конференц-зала, где уже собирались хмурые мужчины в погонах. Зловред змеёй скользил меж ними, рассыпаясь в улыбках и комплементах. Официанты в накрахмаленных рубашках вкатили с разных сторон тележки, ломящиеся от закусок с напитками, и военные оживились, утратив угрюмый вид. Впрочем, не все – несколько человек без особых знаков отличия скептически озирались по сторонам, перешёптываясь с мрачным видом.

Став у стенда под надписью «Техническая секция», Алекса открыла ноутбук, готовая отвечать на вопросы.

– Добро пожаловать на ежегодный отчёт национального проекта «Возмездие»! – провозгласил зловред со сцены.

– Робот-то будет? – нетерпеливо поинтересовалась Фьёрри.

– Сколько можно кормить генштаб обещаниями?!! – согласился с ней какой-то генерал. – Покажите нам робота!

– Ради этого мы и собрались! – лучезарно улыбнулся зловред.

Экраны за его спиной вспыхнули, показав логотип «Возмездия». Робот с огненным мечом ожил, шагнув навстречу залу. По ушам ударил военный марш. Тяжело ступая под удары барабанов и литавр, робот приближался, вырастая выше и выше, пока с последним шагом камера не нырнула под металлическую броню. Свет померк. Под потолком в центре зала вспыхнули огни проекторов. Тьму прочертил лучи, протянувшись к стенам. Конференцзал окружили ожившие картины – мирный деревенский ландшафт, городок на горизонте, редкие рощи среди полей. Весь зал словно бы оказался в голове гигантского робота.

С механическом звуком изображения на стенах поплыли, смещаясь – робот повернул голову. Шаг, другой – городок приблизился. Стали различимы улицы, дома, крохотные трамваи и машинки. С утробным гудением воздух вокруг робота заискрился, обратив пролетавший поблизости косяк птиц в живые факелы. Огненный луч обрушился на город. В оцепенении Алекса крутила головой, лицо озарено бликами виртуального пламени.

– Жги! – выкрикнула Фьёрри вместе с несколькими генералами.

– Цель поражена, – возвестил механический голос, и робот двинулся к следующему городку.

– Кажется я знаю, каким вижу своё будущее через пять лет, – пробормотала Фьёрри, упоённо разглядывая бушующий в телевизоре огненный хаос.

– Это же всё ненастоящее, – обвиняюще воскликнула Итра.

– Иллюзия! – подтвердил сухопарый генерал, презрительно сощурясь.

– Обман! – закричал другой.

– Государственная измена! – завопил третий.

Четвёртый воздел к потолку руку, блеснув сталью в широкой ладони. БАХ! БАХ! БАХ! Проекторы просыпались с потолка дождём осколков. Красочные картины на стенах зала распались на сегменты и пропали. Бравурная музыка смолкла.

– Что вы себе позволяете? – проскрипел со сцены зловред. – Мы только начали презентацию.

– Потенциального противника вы тоже планируете остановить красивыми картинками? – осведомился стрелок, убирая пистолет в кобуру.

– Это мы, – заговорщики пихнула приунывшую Аску в бок Итра, – потенциальные противницы.

– Нам нужна конкретика, – продолжил в наступившей тишине армеец, – чертежи, прототипы, опытные образцы.

– Всё это было в программе доклада, – скорбно поджал губу злыдень, – но, если уж вам так не терпится, все конкретные вопросы вы можете задать в технической секции. – Он указал на нервно усмехнувшуюся Алексу, и все взоры в зале обратились на неё.

«ДЕВОЧКИ! – ожил репродуктор над дверью игровой, – К УЖИНУ ПОДТЯГИВАЕМСЯ!»

– Да что ж такое! – огорчилась Итра, нажав кнопку паузы. – На самом интересном месте.

На стоп-кадре застыл генерал, тянущий в рот здоровенный бутерброд, в несколько слоёв покрытый бужениной.

– С другой стороны, – глубокомысленно отодвинула Итра стул, – жрать тоже хочется.

– Погнали, – скомандовала Маргра. – После ужина досмотрим. Главное – не палимся.

Покинув игровую, соучастницы приблизились к столовой. Чувствуя, что начинает привыкать к предшествующему приёму пищи ритуалу, Аска стала в конец шеренги.

– Ну как? – пристроилась рядом Эри. – Не надумала к нам?

– Пожалуй, откажусь, – скосилась на неё Аска.

– Маргра! – через голову Аски окликнула Эри задиру. – Хоть ты своей ботаничке мозги вправь. Всем же лучше будет. Тебя тоже в обиде не остав…

– «Нет», – вежливо улыбнулась Маргра, напомнив Аске змеевидного зловреда, – значит «нет».

«ЗАХОДИМ! НЕ СТЕСНЯЕМСЯ!» – прогремел репродуктор.

Воспитанницы потянулись в столовую. Эри шагала рядом с Аской и Маргрой, нарочито недовольно ворча:

– Что ж вы упёртые такие? Никто ж без навара не останется.

Кухонный автомат исторг из своих недр картонную плошечку и – трынь-дынь-дынь! – выстрелил длинной очередью разноцветных кубиков.

– Это что? – в некотором недоумении поинтересовалась Аска.

Фр-р-р-р! – на кубики пролилась белая с разводами жижа.

– Фруктовый салат, – пояснила Эри, – с йогуртом.

Опасливо принюхиваясь к содержимому плошки, Аска села за стол.

– А что за фрукты? – не смогла не спросить она.

– Наверняка никто не знает, – Эри бесцеремонно уселась между Итрой и Маргрой, переводя улыбчивый взгляд с одной сотрапезницы на другую.

– Говорят, там есть яблоки, – задумчиво поделилась Фьёрри, отправив в рот несколько кубиков.

– Ты чё здесь забыла? – Маргра смерила непрошенную гостью усталым взглядом.

– Считайте это деловым ужином, – ухмыльнулась Эри, с аппетитом уминая салат.

– Сказали же, – тон задиры сделался заметно холодней, – она не хочет.

– Миром правят безответственность и некомпетентность, – Эри назидательно приподняла пластиковую ложечку. – Потому в цене всегда будут чёткость и…

– Вали к себе, – доброжелательно посоветовала Итра, расчехляя фломастеры. – Рисовать мешаешь.

Эри наклонилась к центру стола.

– Думаете, я не знаю, – прошептала с невинной улыбкой, из тех, которыми сопровождают обычно скабрезные анекдоты, – что Мирна домой свалила?

– Тебе-то какое дело? – ответила Маргра, усмехнувшись, словно оценив шутку по достоинству.

– Знаешь, сколько стоит от психолога на полчаса избавиться? – губы Эри медленно сошлись в прямую линию. – За это не голубикой платят, живыми деньгами. И если она, – Эри стрельнула глазами в Аску, – в первый день сумела такое организовать…

Аска снова ощутила укол вины. «Не нарочно же».

– Думаете, я вещи достаю? – поприветливела Эри. – Вещи – херня. А вот люди, которые умеют…

– «Кажется, это и называют прогрессом», – пробормотала Фьёрри.

– Чего? – удивилась Эри.

– Вали давай, говорю, – сфокусировала на ней взгляд пироманка. – Не в настроении мы сегодня дела делать.

– Понимаю, – подмигнула Эри. – День без психолога хочется провести так, чтобы…

– Мы не можем ничего подтвердить или опровергнуть, – нашла в себе силы проговорить Аска.

– Ладно, – Эри поднялась с пустой плошкой в руках, кивнув каждой из девочек. – Вернёмся к этому разговору позже.

Дождавшись, пока та не вернётся к своему столу, Итра буркнула:

– Вот ведь прилипала.

Фьёрри скользнула отстранённым взглядом по Аске.

– Не боись, – вытащив из кармана зажигалку, задумчиво крутанула колёсико. – Мы тебя в обиду не дадим.

– Ты же наша девочка-ботаник, – подтвердила Маргра, неловко усмехнувшись.

«СВОБОДНОЕ ВРЕМЯ! – объявил репродуктор. – В СТОЛОВОЙ НЕ ЗАДЕРЖИВАЕМСЯ».

Аска кивнула, поднявшись, пока подступившие к глазам слёзы не нашли путь наружу.

– Погнали досматривать, – предложила хрипловато, – а то не успеем.

Ретировавшись из столовой, соучастницы рысцой добежали до резервной игровой.

– Врубай, врубай скорее! – бросила Итра Аске пульт.

Нажатие кнопки и…

…военные сурово воззрились на Алексу. Чуть побледнев, она кивнула штабистам с самым профессиональным видом.

– Алекса Флютт! – выкрикнул обрадованно один из генералов.

– Это же тот, – вспомнила Итра, ткнув в него пальцем, – который типа заказчика представлял.

Алекса тоже его узнала и кивнула ещё раз, добавив к жесту неуверенную улыбку.

– Как там иностранные фитюльки? – генерал хлебнул из пузырящегося бокала. – Не сбоят?

– Никак нет! – по-военному ответила Алекса, на глазах обретая спокойствие. – Превосходят ожидания.

Кончики её пальцев, касавшиеся клавиатуры, всё ещё чуть подрагивали.

– Вот и хорошо, – благодушно кивнул генерал, – жалко было бы такую ладную девку под трибунал отдавать. Покажешь нам, чего вы тут за государственные деньги наконструировали?

Под тревожную музыку Алекса вывела изображение с ноутбука на экран у стенда и начала рассказ. Как и на защите диплома в первой серии, её слова заглушила музыка. Чертежи на экране сменяли один другой, сменяясь трёхмерными моделями, вставками анимации – не такой эффектной, как несколько минут назад, но, судя по лицам военных, куда больше внушающей доверие.

– Интересно, – задумчиво подёргала косу Фьёрри, – они хоть что-то понимают, что она говорит?

– Я б точно не поняла, – созналась Итра.

– Вряд ли, – хмыкнула Маргра. – Это, по сути, другой способ заморочить: на красивую картинку не купились, теперь техническими терминами закидают.

Часть военных действительно мерно кивала, не сумев противостоять гипнозу Алексы, но остались и те, на ком он не сработал. Расстрелявший проекторы армеец снова воздел руку к потолку – музыка смолкла, Алекса запнулась.

– Откуда нам знать, – язвительно поинтересовался стрелок, – что всё это существует не только на бумаге?

– Вот ведь злобный какой чувак, – пробормотала Итра, – чего ему ещё надо?

– Мы хотели бы видеть прототип, – тут же ответил чувак, выглядевший, впрочем, уже чуть менее злобно.

– Конечно! – без тени сомнения кивнула Алекса.

Взяв в руки пульт, направила его к двери конференц-зала – та разошлась в стороны. Тяжело ступая, по проходу меж кресел зашагал робот. Не слишком похожий на своё идеальное воплощение из бесславно оборванной презентации, он выглядел вполне настоящим: раза в полтора выше самого высокого генерала, на каждом шагу издавал металлические звуки трущихся друг о друга частей.

– Ух ты! – подскочила Фьёрри. – А можно он тоже их всех огнём?

– Генератор ионизированной плазмы слишком велик для прототипа, – ответила Алекса, – поэтому мы оснастили опытную модель лазером.

Повернувшись к строптивому генералу, робот медленно приподнял металлическую руку. Кресло неподалеку полыхнуло, распространяя клубы удушливого дыма.

– Надеюсь, – подоспев с огнетушителем, Алекса погасила занявшееся пламя, – такая демонстрация достаточно убедительна?

Робот со скрипом повернулся и замер.

– Один выстрел – и всё? – презрительно выпятил губу стрелок.

– Литий-ионная батарея, – пояснила ему Алекса, как несмыслёнышу. – Куда мы ему реактор засунем с таким-то размером?

Кто-то из генералов, пожевав усы, предложил, куда именно следует вставить реактор. Остальные расхохотались. Атмосфера в зале разрядилась.

– Что ж, – неохотно согласился стрелок, – возможно вы и впрямь небезнадежны. Но главный вопрос – когда будет готова рабочая модель?

К Алексе приблизился знакомый по истории с процессорами генерал.

– Главный, – указал он глазами на потолок, – не молодеет. Хочет, стало быть, историю успеха, чтоб люди помнили. За год успеете?

– Лучше за два, – призналась Алекса.

– У вас есть год, – строго ответил стрелок. – Не то ответите по всей строгости.

– Когда они вообще успели этот прототип построить? – подозрительно сощурилась Итра, глядя, как генералы выпивают и фотографируются с застывшим посреди зала роботом. – Этого ведь не показывали.

– Может, Алекса втихомолку успела? – предположила Фьёрри.

– Не осилила бы, – покачала головой Маргра. – Что-то с она с этим прототипом намутила…

Официанты подвозили всё новые тележки с едой и напитками, военные продолжали праздновать, и даже самые стойкие покидали технический стенд, чтобы присоединиться к всеобщему веселью.

Последним оставил Алексу скептически настроенный стрелок, промучивший её техническими подробностями несколько часов, но так и не нашедший, к чему придраться. Уходя, он достал из кармана мундира телефон.

– Передайте наверх, – произнёс в трубку, – Через год будет. Можем начинать.

Когда всеобщее веселье прекратилось, и официанты вывезли на тех же тележках упившийся генералитет, к Алексе подобрался змеевидный злыдень.

– Где вы раздобыли лазер такой мощности? – нацепив очки, принялся разглядывать прототип.

– Петарда под креслом, – став на цыпочки, Алекса постучала по башке робота. – Всё равно никто рабочего лазера не видел.

Изнутри металлического гиганта послышалось кряхтение, бряцание и ругань. Разошедшись по шву, робот развалился надвое, явив взору взмыленного Ника, на плечах которого сидел заморенный Мик.

– Почему не отработали дольше? – поправил свалившиеся было очки зловред.

– Прототипы никогда не совершенны, – пожала плечами Алекса. – Один выстрел и неудача – как раз то, что все ожидали увидеть.

– Хм… – антагонист скривил губы в ухмылке. – Пожалуй, вы и правда заслужили повышение.

Начался и тут же кончился эндинг: Аска скипнула его вместе с опенингом.

– «Мастерство презентации», – объявила название последней серии.

Следующий день выдался выходным, но Алекса так и не покинула офиса, отправляя бесконечные письма, сообщения, указания и распоряжения. Её телефон пиликал без перерыва, показывая всё новые поздравления с новой должностью, пока Алекса не отключила его насовсем. К середине дня у неё появилась минутка, чтобы заказать в офис еду. Вскрыв коробочку лапши, она прошла по привычке на страницу новостей. На мониторе появился непривычно бодрый диктор, тараторящий скороговоркой:

– Решение ввести войска на территорию Переклинского перешейка было непростым, заявил премьер-министр, но…

Лапша выпала у Алексы изо рта. Кликнув мышью, переключила канал.

– Санкции, введённые Запардорской унией, ничтожны и незаконны, – сообщила такая же бодрая ведущая новостей.

Новый клик – новое бодрое лицо.

– Люди вышли на улицы, – проникновенно произнёс третий журналист, – празднуя возвращение в родную гавань давно утраченных земель.

Вскочив с кресла, Алекса зашагала взад-вперёд вдоль стола. Офис был пуст. За окном смеркалось. Начавшее темнеть небо раскрасили соцветия праздничного салюта. Взяв лист бумаги и ручку, Алекса вернулась за стол.

– Заявление на увольнение, – прочитала первую строчку Аска.

Оставив исписанный лист на клавиатуре, Алекса распотрошила телефон, вытащив из того пару деталек. Добавила ещё пару, расколошматив умные часы. Скрутила проводом от наушника, обернула фольгой от привезённой из командировки конфеты: получился небольшой цилиндрик, спрятанный ею в карман. Подхватив собственный ноутбук, спустилась на улицу. Площадь действительно полнилась народом. Пробравшись сквозь ликующую толпу, Алекса села в такси. Озарённое вспышками фейерверков, бесстрастное её лицо оживлялось, лишь наткнувшись на взгляд водителя в зеркале заднего вида, выражая в такие моменты радость, уверенность в будущем и прочие полагающиеся случаю чувства. Такси припарковалось у вокзала. Поблёскивая чернотой, полицейские обратили к Алексе безликие зеркала шлемов. Расступились, освобождая проход. Старший из них вскинул резким движением руку, отдавая честь.

– Что ж им там шлемы показали?.. – вопрос Итры остался без ответа.

На перрон Алекса прошла без досмотра. Устроившись в полупустом вагоне, раскрыла переносной компьютер и в мерцавшем молоком свете экрана, отражённом что окном по соседству, что линзами очков…

«Умеют нарисовать, когда захотят» – машинально отметила Аска.

… погрузилась в воспоминания. Перед внутренним её взором проносились сцены испытаний – пока ненастоящих, но от того не менее ужасных. Огненный поток пронзает многоэтажки, сметает крохотные деревья, фигурки людей тают без следа.

«Да уж, Алекса, – посочувствовала Аска мысленно, – Что-то ты не молодец».

Алекса, поморщившись, на мгновение встретилась с Аской глазами и снова погрузилась в созерцание флэшбеков.

«И я не молодец, – согласилась Аска. – Но разница в том, что тебя сценарий куда-нибудь да вывезет, а я сижу взаперти и жду, пока не случится хоть какая-то неожиданность и не продвинет застрявший сюжет…»

Дёрнувшись, поезд замер. Алекса поспешно схлопнула компьютер и выскочила на платформу. Снежинки, пританцовывая, медленно опускались в синем от мороза воздухе. Оставляя с каждым выдохом за собой облачко пара, двинулась по пролёгшей меж высоких сугробов дорожке к невысокому домику с полосатым шлагбаумом.

– Пункт пограничного контроля «Северный», – прочла Аска субтитр.

«Будь моя история анимой, – подавила дрожь, глядя на покрытые изморозью окна, – зрители плевались бы на филлерную серию. Какие в жопу Востория с Нордерией? Зачем эта дурацкая вставная история?»

Задержавшись на мгновение перед входом, Алекса уронила в полную окурков урну маленький цилиндрик, замигавший оранжевым огоньком – будто не угасшая до конца сигарета.

– Паспорт! – рявкнула командирским голосом Маргра.

В узкую щель под бронебойным стеклом Алекса сунула книжицу с гербом Востории.

Пограничник опустил взгляд к документу, поднял на Алексу, сверяя с фотографией. Её снова показали изнутри умного шлема: слабая полуулыбка, вздёрнутая в ожидании бровь, цифры социального рейтинга… Что-то пошло не так: числа постоянно менялись, мигая и подрагивая, место работы и должность не определялись… Дзынь! – пограничник ударил себя шлему. Дзынь! – ещё раз. Глюк не пропал. Снова взглянул на Алексу.

– Что-то не так? – осведомилась та с самым законопослушным видом.

– Проходите, – недовольно процедил пограничник, проштамповав паспорт.

Проследовав припорошенной снегом дорожкой, Алекса оказалась перед другим окошком – под гербом Нордерии сидела златокудрая воительница, смерившая подошедшую строгим взглядом.

– Цель поездки?

– Всю жизнь мечтала увидеть лыжные курорты Морозного хребта, – содрогаясь на ветру, вежливо ответствовала Алекса.

– Знаете, что там сейчас буран? – пограничница сочувственно оглядела лёгкий брючный костюмчик.

– Мне говорили, – Алекса судорожно дёрнула плечами, – они прекрасны в любое время года.

Бдыщ! – на визе появился второй штамп.

– Проходите! – протянула пограничница паспорт.

Миновав приподнявшийся шлагбаум, Алекса оказалась посреди заснеженного поля. Обхватив себя руками, чтоб согреться, и согнувшись навстречу несущему снежинки ветру, она направилась к дверям железнодорожной станции, выглядевшим в точности как недостижимый выход из эндинга. На фоне её удаляющейся фигурки потянулись снизу вверх иероглифы титров.

– Чё, конец что ли? – немного разочарованно протянула Итра. – А дальше-то чё?

– Свалила в Нордерию, – пожала плечами Фьёрри, – будет теперь для этих, с конским шампунем, роботов строить.

– Или улицы мести, – хмыкнула Маргра, – Просто свалить не покатит: вид на жительство получить, работу найти…

– Это называется «открытый финал», – поделилась тайным знанием Аска. – Не то, чтобы всё хорошо, но и не жопа-жопа.

«Лучший из финалов, на который могу рассчитывать, – подумалось ей с тоской. – Если конец вообще достижим. Так и будет тянуться моя анима день за днём, эпизод за эпизодом. Бесконечный процедурал, новая серия неотличима от предыдущей. Делится на сцены приёмами пищи, как рисками на старых линейках. Бессонная ночь – завтрак, терапия – обед, учёба – ужин. Разговоры с соседками – и снова бессонная…»

– Вообще неклёво как-то, – задумалась Итра, провожая взглядом бредущую прочь Алексу. – Она ж теперь, получается, изменщица?

– С хера ли? – удивилась Фьёрри. – Востория её первая кинула. И не раз.

– Когда государство тебя кидает, – развела руками Маргра, – это называется «правопорядок». А когда ты его…

– Самый реалистичный мультик, – расплылась пироманка в улыбке, – из всех, что видела. Успеем ещё что глянуть?

– Погоди, – возразила Аска, – После титров часто ещё что-то успевают показать.

Экран действительно просветлел, показав Алексу за столом напротив суровой рекрутёрки. Развёрнутый к соискательнице монитор изображал многоногое механическое чудовище, выползающее из океана на берег.

– Проект «Кракен», – прочла Аска субтитр.

– Наши специалисты утверждают, – испытующе наклонила кадровичка голову, – что построить такого робота не позволяют законы физики…

– Ещё недавно, – равнодушно пробежала взглядом по коленчатым суставам Алекса, – я ответила бы так же.

– А сейчас? – полюбопытствовала рекрутёрка.

– Сейчас, – Алекса сухо кивнула, поднимаясь, – за то, чтобы сделать невозможное реальным, я беру тридцать процентов сверху.

– Прокачалась, – одобрительно кивнула Маргра. – За орешки работать уже не станет…

«ВРЕМЯ ВЫШЛО, – взорвался репродуктор хрипом, – РАСХОДИМСЯ ПО КОМНАТАМ».

Соучастницы повскакивали, скрипя стульями, и принялись рассовывать под одежду добычу из туалета для персонала.

– Телик! – кивнула Итра на экран, одёргивая кофту, – Телик вырубить не забудь!

Аска обнаружила в свой ладони пульт. «Когда я его взяла?» Направила в монитор, коснулась кнопки и отпустила. «Права Маргра, – поднялась с места, – Так и будет Алекса строить роботов. Не может выйти за рамки сценария. Как мне выйти из своего?»

Экран почернел, покрывшись прямоугольничками превью – недавно просмотренные, рекомендуемые… Целый ряд оккупировали видео Кагартского Психологического – миниатюрные профессорки Геррик, застывшие в разных позах. «Ещё одно добавили» – прежде чем Аска успела понять, что делает, указатель скользнул к окутанному дымом силуэту. Призрачные клубы ожили, зашевелились, заполнив весь экран, и разошлись, показав узкое лицо.

– Главный закон драматургии, – Геррик жадно затянулась, – гласит: все умирают в конце. Исключений нет. Свадьба – символическое погребение. «Долго и счастливо» – эвфемизм для малолеток. Точка в конце романа убила народу больше, чем все остальные виды оружия вместе взятые. Может показаться, что этот закон играет не на вашей стороне, но из него есть одно важное следствие.

Посмотрев в камеру, профессорка выдохнула дым, вздёрнув уголок рта:

– Пока вы не умерли, это не конец.