Шиго — милейшие и удивительнейшие разумные зверьки в Атрее. С этим согласны все — и элийцы, и асмодиане, и юны. Шиго — хорошие ремесленники и торговцы, частенько они даже создают торговые гильдии — крупные и не очень.

Даэвы по всей Атрее любят шиго — не только за их миленькую внешность, но и за забавные окончания фраз — «кярун», «нян-нян». Люди и эльфы по обе стороны Атреи одновременно и проявляют к шиго снисходительность, и в какой-то степени уважают их. А ведь уважать-то есть за что. Ведь шиго — не только торговцы. Не только ремесленники вроде кузнецов, кожников или портных. Эти милые создания еще и организаторы ярмарок в том же Ферноне, и даже — подумать только — изобретатели.

Одно из весьма примечательных изобретений шиго, сооруженное и в Пандемониуме, и в Элизиуме, — это напольное пианино. И асмодиане, и элийцы неравнодушны к музыке, и порой на улицах столиц менестрели дают концерты. Конечно, взрослые больше предпочитают ту музыку, которая исходит от нормальных музыкальных инструментов. Напольное пианино — это скорее развлечение для детей.

Пожалуй, это изобретение шиго по идее могло бы хоть как-то подружить маленьких элийцев и асмодиан, если бы оно было сделано, помимо столиц, еще где-нибудь в землях балауров, например, в мирном Сарфане. Ведь и элийские, и асмодианские дети очень любили собираться вместе у напольного пианино и вдвоем, втроем, а то и вчетвером прыгать по клавишам, наигрывая какой-нибудь простенький, веселый мотивчик.

Раэлина и Ческа, по сути, тоже являются детьми — Раэлине и шестнадцати еще нет, а Ческа так и вовсе на два года младше своей названой старшей сестры. Но к играм на напольном пианино они относятся по-разному. Темная эльфийка особо меломанкой не является, а мотивчики, которые наигрывают дети Пандемониума, считает несколько примитивными. Зато Ческа вовсе не против присоединиться к юным музыкантам и тоже внести немного новых ноток в обыденные асмодианские будни.

А одна из пандемонийских детишек, маленькая асмодианка, чем-то немного напоминающая Рани, заканчивает играть свою партию и, будто бы угадав тайное желание Чески, оборачивается к ней и кричит:

— Ирау! Давай к нам, в наш ансамбль! — да так задорно, так энергично, что рыжая девочка, даже взвизгнув от восторга, вприпрыжку бежит к пианино. В эту минуту Ческа даже не задумывается, есть ли у нее музыкальный слух, соответствующие навыки… В конце концов, неизвестно, обладают ли всем этим пандемонийские дети, а ведь они на этом пианино что-то да воспроизводят.

Раэлина же не торопится откликаться на веселый призыв юной музыкантки. Она только подходит ближе, по своему обыкновению скрещивает руки на груди и наблюдает за тем, как ее рыжеволосая подруга вместе с пандемонийскими детишками настраивается на то, чтобы сыграть новую мелодию, не менее веселую, чем предыдущую.

До этого Ческа не демонстрировала свои навыки в области музыки. Но сейчас… она на удивление прекрасно играет на напольном пианино. Не хуже, а иногда даже в чем-то лучше местных детей.

Та девочка, что позвала рыжую асмодианку в ансамбль, на этот раз уступила ей же роль ведущей партии. И Ческа ловко прыгает по клавишам и играет… Играет задорную, веселую, энергичную мелодию в тональности фа мажор. Да так, что даже Раэлина, которая предпочла просто наблюдать за таким необычным музицированием, не может долго сохранять серьезное выражение лица. Как, впрочем, и до этого момента. Вообще, сложно сохранять серьезность и холодность, если рядом Ческа. А уж сейчас…

Раэлина сама не замечает, как начинает потихоньку приплясывать в такт музыке. Даже не пританцовывать — именно приплясывать. Для порядочного темного эльфа это выходит за рамки приличия — так, наверное, сказал бы тот заносчивый асмодианин-аристократ, который однажды оскорбил юных даэвов, назвав их «исхальгенскими выродками», а Ческу и вовсе «элийским отродьем».

Впрочем, разве девочкам так уж важно было мнение этого высокомерного темного эльфа? Тем более его здесь, в районе Крайнделла, сейчас нет. А значит — никто и ничто не может мешать Ческе играть на напольном пианино в ансамбле с другими детьми, а Раэлине — приплясывать под воспроизводимый мотив, на редкость веселый и подвижный.

И мини-концерт продолжается. Ческа играет основную мелодию композиции, ловко перепрыгивая с клавиши на клавишу. Пандемонийские дети выступают в роли аккомпанемента. А Раэлина… Она, конечно, уже не приплясывает, но зато аплодирует, опять же, в такт музыке.

А Ческа, закончив наконец играть свою мелодию, ловко спрыгивает с пианино и, подобно настоящей артистке, раскланивается. На поклон выбегают и другие юные музыканты, и Раэлина награждает их аплодисментами.

— А ты мне не говорила, что у тебя есть способности к музыке, — темная эльфийка подходит ближе и, взяв Ческу за руку, пристально смотрит ей в глаза. — Впрочем, учитывая то, что мы с тобой в столь юном возрасте обрели крылья, можно уже и не удивляться прочим чудесам…

— Тут дело не в способностях к музыке, — улыбается рыжая девочка и упирает одну руку в бок. — Не забывай, что я — без ложной скромности — слыву одной из самых ловких асмодиан Исхальгена. Так что прыгать по клавишам напольного пианино для меня труда и вовсе не составляет.

Ческа могла бы еще несколько минут похвалиться, но дети, снова выбежав на пианино, вновь зовут ее в свой ансамбль. И Ческа с готовностью к ним присоединяется и уже начинает было играть новую, не менее веселую мелодию, как вдруг слышится чей-то хрипловатый окрик. Ческа и Раэлина, как по команде, оглядываются — а это к напольному пианино подбегает один из шиго.

— Мне очень жаль, дорогие юные музыканты, — он выдыхает, остановившись, — но сейчас ваш ансамбль должен будет прекратить музыку, нян-нян! Скоро на площади концерт менестрелей начнется, кярун, — выпалив это, шиго в спешке кланяется и убегает прочь. Ческа же, коротко вздохнув, сходит с пианино.

— Может, сходим тогда концерт посмотрим? — подходит к Раэлине, внимательно смотря на нее. Темная эльфийка, несколько секунд поколебавшись, соглашается.

Они идут на площадь и смешиваются с толпой зрителей, ожидая, когда пандемонийские барды выйдут и начнут покорять столицу своим искусством…

Хотя, пожалуй, сегодняшнее выступление детского ансамбля во главе с Ческой в любом случае запомнится как ей самой, так и ее подруге Раэлине гораздо больше…