Несомненно, они отдавали себе отчет в том, что их поход в тоннель Силентера вместе с аканами Келькмароса может стать последним в их жизни. Знали, что либо они обе, либо одна из них может в конце концов встретиться с Асфелем и другими лордами-шедимами.

Но Ческа никогда не закрывала глаза на опасности и сейчас готова идти вперед, что бы их с Раэлиной ни ждало впереди. Кто-то скажет, что в этом поступке куда больше безрассудства, чем смелости. Однако даже если он осмелится сказать об этом Ческе, она его не послушает.

Она — мало того, что уроженка Исхальгена, так еще и полукровка, с элийской кожей. В Исхальгене, кроме Раэлины и малышки Рани, у нее друзей особо не было. А уж в Пандемониуме, если вспомнить ту церемонию становления двух асмодианок даэвами, так их кто только не поливал словесным ядом, считая, что это просто плевок в лицо Асфелю — даровать бессмертие и темные крылья несовершеннолетним, да еще уроженкам Исхальгена, одна из которых к тому же еще и полукровка и племяшка безумца-предсказателя, чье имя запрещено даже произносить вслух в Пандемониуме.

Но вопреки сплетникам и своему происхождению Ческа обрела такие же темные крылья, как и ее темноволосая подруга. И за время странствий по Асмодее, в ходе которых девочки брались за миссии любой степени сложности, рыжая асмодианка доказала, что нежданное благословение Асфеля на той церемонии было вовсе не напрасным. Пандемонийцы со временем стали относиться к юным даэвом значительно лучше, кроме разве что аристократов из района Анхейла, но то были гордецы еще те, особенно тот черноволосый темный эльф, очень неприятно оскорбивший Ческу. В остальном же асмодиане благодаря заслугам Чески и Раэлины приняли их обеих.

Да и не так важно происхождение, как важно то, что конкретный даэв совершает.

А в Келькмаросе после ряда важных миссий асмодианок так и вовсе произвели в аканы. В аканы Пандемониума, поскольку Ческа и Раэлина решили не говорить келькмаросцам, что они обе на самом деле из Исхальгена. В конце концов, за два года службы во благо Асмодеи Пандемониум стал для девочек не менее родным, чем печально известный разбойничий притон.

Это случилось впервые за всю историю Асмодеи. Рыжеволосая девочка из Исхальгена, чья асмодианская кровь в жилах разбавлена элийской, получила звание и стала фактически наравне с другими аканами — чистокровными асмодианами.

И сейчас Ческе выпал шанс доказать, что она действительно достойна сего дара.

Раэлина сперва, конечно, пыталась отговорить подругу, но потом все же ретировалась. В конце концов, они через многое прошли вместе, и сейчас тоже пойдут вместе. Вдвоем им ничего не страшно, а тем более — когда с ними пойдет отряд асмодиан.

Вот только одно можно знать наверняка — ничего нельзя знать наверняка. Элемент неожиданности может случиться всегда. Так случилось и в этот раз, в тоннеле Силентера.

Асмодиане в первую очередь шли в этот тоннель, чтобы не дать балаурам пойти в атаку на Келькмарос оттуда. И, несомненно, они были готовы ко всему. В том числе и к столкновению с извечными врагами — элийцами. Но для Чески и Раэлины, несмотря на то, что они, как и бывалые аканы, тоже были готовы ко всему, кое-что все-таки стало элементом неожиданности. Элийская волшебница действительно появилась неожиданно, когда девочки уже зачистили очередную комнату от балауров, распрыскав на них краски из аэрографа, и Раэлина уже повернулась спиной, чтобы вернуться к подступающим аканам.

И поэтому не замечает, как элийка прицелилась и уже готова запустить сильный заряд магической энергии.

Но Ческа замечает. И нежданное появление элийской магессы, и то, как та прицелилась. И тотчас же рыжая девочка доказывает, что не зря слывет самой ловкой асмодианкой в Исхальгене…

— Берегись! — с этим вскриком она молниеносно срывается с места и успевает вовремя, чтобы спасти Раэлину от столь подлого магического удара в спину.

Ческа закрывает подругу собой без задней мысли, что столь мощное заклинание может стать фатальным для нее самой. И ведь так оно и случается. Рука элийки даже не дрожит, она не обращает внимания на кожу рыжей девочки, зато замечает ее хвост и слышит, как та кричит на асмодианском. И в то же мгновение, когда Ческа закрывает собой Раэлину, элийка без колебаний запускает одно из своих сильнейших боевых заклинаний.

Ческа поступила, как настоящая благородная асмодианка, как доблестный акан. Она успела спасти свою подругу от элийского удара. Но не спаслась сама… Девочка чувствует, как ее тело слабеет, а дышать становится все труднее. Она роняет аэрограф и падает… но приземляется не на твердый холодный пол тоннеля, а на руки Раэлины.

Чувствовать Ческа все еще способна, и она чувствует. Чувствует, как ее бело-красное платьице становится влажным от слез Раэлины. Первых слез за всю ее жизнь. Но не жалеет, ни минуты не жалеет, что своим поступком впервые заставила холодную внешне подругу заплакать. Юная асмодианка знает, что она поступила правильно, когда спасла подругу, и не противится судьбе. Просто ждет, когда Асфель призовет ее, Ческу, в свои чертоги.

— Не грусти… Может, мы еще… — рыжая девочка недоговаривает. Она слабо улыбается, испускает последний вздох и безжизненно замирает, невидящим взором созерцая тоннельный потолок.