Исхальген известен не только своими разбойниками. Не только тем, что именно он чаще всего становится пристанищем для изгнанников, чему пример — Мунин и его сестра, мать Чески. В этом закутке, на который элийцы ни разу не нападали ввиду отсутствия чего-то весомого, что могло бы стать достойным их внимания, обитают также и ведьмы.

Ведьма Унд, живущая в деревне Альдер, — что-то вроде гадалки, прорицательницы. Поговаривают, что она способна даже заглянуть в прошлое, но доподлинно известно, что Унд предсказывает будущее. Неудивительно, что Мунина, «безумного предсказателя», как его окрестили в Пандемониуме, сослали именно в Исхальген, ведь именно там, в деревне Альдер, живет ему подобная.

Унд, обладающая даром видения, неопасна для исхальгенцев, и ее в деревне воспринимают спокойно. А вот ее сестра Вернанди, которая живет в лесу Маннигел… к ней лучше просто так не соваться. И неспроста дядюшка Мунин не хотел пускать Ческу в лес Маннигел одну.

— Там живут ведьмы, и Вернанди — наиболее опасная из них, — говорил он. — Вот превратит она тебя в жабу за то, что ты вторглась в ее владения без спросу…

На что маленькая Ческа, смело вскинув голову, тряхнув своими рыжими хвостиками, всегда отвечала на такие страшилки фразой, которая стала для нее своеобразным девизом, можно сказать — жизненным кредо:

— Ведьм бояться — в лес не ходить!

И вот однажды, когда Ческе было шесть лет, а Раэлине восемь, решила девочка сманить свою названую старшую сестру на ночную прогулку. И не куда-нибудь, а в лес Маннигел. Вот только… согласится ли юная темная эльфийка на такую прогулку?..

Впрочем, Ческа не была бы Ческой, если бы кое-что не придумала. Это «кое-что» пришло ей в голову, когда она, разбирая под вечер свои рисунки, нашла в том числе рисунок вивиана. Обыкновенного вивиана, которого еще называют асмодианской курицей. Такие вивианы водились и сейчас водятся в деревне Альдер, для них и курятник построен. Смотрела, смотрела Ческа на нарисованную ею же одомашненную птицу, пока ей в голову не пришла идея.

Когда завеса ночи опустилась на Альдер, рыженькая девочка потихоньку вылезла из своего шатра и сперва осторожно, будто крадясь, а потом осмелев и перейдя на бег, направилась к палатке Раэлины. Добежав до искомого шатра, сделала максимально тревожное выражение лица и, отдернув полог и увидев, что темноволосая подруга мирно спит, принялась тормошить ее.

— Вставай, Райли, вставай! — взволнованным голоском торопила Ческа, но должного эффекта это, похоже, не произвело.

— Ческа, иди спать, — темная эльфийка пробормотала недовольным, сонным голосом и натянула на себя одеяло. Похоже, она надеялась хоть одну ночь нормально, спокойно поспать. Но не думала же она, что Ческа так просто откажется от задуманного?

«Ну ладно… Если так не получается, я все равно тебя разбужу. Ты ведь знаешь, я никогда не отступаю», — маленькая рыжая асмодианка усмехнулась уголками губ, мысленно, про себя, а потом, снова сделав тревожное лицо, схватилась за одеяло и — р-раз! — легко сдернула его с Раэлины:

— Да вставай же!

То ли юная темная эльфийка почувствовала, что одеяло «сбежало», то ли услышала, что ее подруга действительно волнуется, тревожится… Но в любом случае, похоже, выходка Чески сработала — Раэлина поднялась и села на лежбище.

— Чес, что происходит? — спросила все еще сонно, зевнув и потянувшись.

— Из нашего курятника вивиан сбежал! — взволнованный голос Чески резко контрастировал с сонным голосом ее подруги.

И на этот раз встревожилась сама Раэлина. Вивианы в Альдере очень ценились. Они несли яйца, одни из которых служили для приготовления яичницы — и вкусной, и питательной, а из других вылуплялись цыплята, которых жители деревни усердно кормили, чтобы вырастить из них взрослых вивианов, которые тоже могли бы нести яйца. И потеря даже одного вивиана была нежелательной для любого альдерского асмодианина.

И главное — темная эльфийка, когда они с Ческой побежали по тропинке, ведущей к озеру Тунапри, сама предположила, что вивиан мог убежать в лес Маннигел. Как будто прочитала в мыслях Чески то, что та сама хотела предположить. Рыженькая внутренне ликовала — все шло так, как она и задумала. По крайней мере, пока что.

Конечно, задумка Чески удалась. Даже Раэлина эту задумку, можно сказать, поддержала, когда предположила, что вивиан может быть в лесу. Правда… кончилось дело тем, что ведьма Вернанди, к которой маленькие асмодианки пришли по вопросу о вивиане, превратила Раэлину в… вивиана. Глядя, как превращенная темная эльфийка хаотично бегает туда-сюда, пугая ведьминых дебров, и кудахчет, Ческа не могла удержаться от смеха. Хотя и понимала, что подруге уж точно не смешно, но… очень уж забавно выглядел встревоженный и бесконечно кудахчущий вивиан.

Разумеется, колдовство Вернанди действовало недолго, и Раэлина подолгу на Ческу обижаться не стала, да и сама признала, что была… забавной в обличье птички. Приключение получилось довольно веселым и нисколько не отбило у темной эльфийки желание бегать в лес Маннигел с Ческой. Но в хижину к Вернанди они уже не заглядывали…

…Пока в лес однажды не убежала малышка Рани. Ну, как малышка… Ей уже шел десятый год, девочка осмелела и решила, по примеру Чески и Раэлины, прогуляться в лес.

Отец Рани, Уль Го Ррын, тревожился за свою дочь, которая уж очень походила характером на покойную мать. Разумеется, и Ческа, и Раэлина вызвались найти маленькую разбойницу, тем более, она была их подругой. И когда девочки переговорили с исхальгенцами, они узнали, что… Рани была в хижине у ведьмы Вернанди. Той самой ведьмы, которая когда-то превратила Раэлину в вивиана.

Конечно, асмодианки, не сговариваясь, побежали в лес Маннигел и сразу же направились к ведьминой хижине. Но та оказалась не лыком шита и отказалась так просто говорить, где Рани.

— Вы мне сначала подсобите, — Вернанди криво усмехнулась, — а там поглядим…

— И чем же помочь вам, бабушка? — Ческа осведомилась, предчувствуя что-то не слишком хорошее.

— Ба-абушка… — растягивая слово, будто мед, произнесла ведьма и рассмеялась. — Давненько меня так никто не называл… Впрочем, к делу. Принесите мне десять спор склизкого гриба — и тогда, возможно, поговорим о малышке, которую вы ищете.

По счастливой случайности Ческа уже однажды эти споры из грибов добывала — чтобы заварить для Агвира особый чай перед тем, как обыграть его в зачарованные шахматы. Так что для юной асмодианки это было не ново. Посему она тотчас же согласилась выполнить просьбу ведьмы, и они с Раэлиной пошли искать склизкие грибы по всему лесу.

Дело не заняло много времени, а найти Рани оказалось довольно просто — среди дебров, живущих у Вернанди, один из них квакал так жалобно и… по-детски. И его голосок очень напоминал именно Рани. Так Ческа и поняла, что ведьма Вернанди превратила маленькую любопытную разбойницу в дебра. Но, поскольку рыжая девочка обычной магией не обладала, а краски боевого художника вряд ли могли помочь с рассеиванием заклинания, расколдовать Рани вызвалась Раэлина. Тем более рассеивать чары она умела — однажды сняла чары с невидимой веревки, которую Агвир протянул меж деревьев, и об которую споткнулась Ческа.

— Ква-а… Ой, что это? — дебр на глазах асмодианок превратился в девочку, и Рани, оглядев себя, сперва удивилась, а потом радостно улыбнулась и порывисто обняла сразу обеих подруг. — Чес, Райли, вы такие добрые! Спасибо вам!

— Было бы за что, Рани, — Раэлина лишь скромно улыбнулась в ответ, тоже приобняв маленькую разбойницу.

— Думаю, теперь можно возвращаться в Альдер, к твоему отцу, — заключила Ческа, когда они понемногу отстранились друг от дружки. — Ты ведь найдешь дорогу?

— Конечно, найду, — безапелляционно заявила Рани, уперев одну руку в бок. — Спорим, не догоните! — она озорно рассмеялась и быстренько побежала от ведьминой хижины по дороге, ведущей к берегу озера Тунапри. А там уже и до Альдера недалеко.

Да, ведьмы в Исхальгене, конечно, могут себе позволить иной раз так… повеселиться, побаловаться колдовством. Особенно с маленькими детьми. Впрочем, заклинания ведьм вполне себе безобидные. Просто такие маленькие пугалки, чтобы к ведьмам в гости не ходили. Ведь это только сейчас можно отделаться легким заклятием вроде превращения в дебра или вивиана, но то ли еще будет…