Ландау всегда были на страже спокойствия Белобога. Тот, кто поклялся служить Среброгривым стражем, не может уйти и оставить клятву. Если ты становишься стражем, то это навсегда, при условии, что не попадёшь под трибунал. Отец Гепарда был старых устоев и никогда не проявлял к нему особой любви. Возможно, он считал, что таким образом, если будет растить мальчика в строгости, то из него выйдет отличный солдат, и дисциплина не станет для него проблемой.

— Быть стражем - это гордость нашей семьи, мой мальчик! Каждый Ландау поднимался не ниже командора. Где бы мы ни были, мы всегда достигали высот. — молвил отец, когда учил маленького Гепарда читать. — Мы должны защищать Белобог любой ценой. Сейчас ты научишься читать… А затем держать оружие.

Кроме того, вылазки и общение со сверстниками и другими людьми были едва ли не под запретом, особенно, если в понимании папы эти люди простолюдины. Что уж говорить про тех, кто приходил из Подземья…

— Привет, чего хнычешь? — на мальчика посмотрели с вершины груды ящиков. — Тебя кто-то обидел?

— Нет… — десятилетний Гепард попытался свернуться, чтобы его было не видно за коробкой. — Уходи, пожалуйста.

— Не могу, ты же плачешь. Как тебя зовут? — когда хозяин голоса спустился вниз, то им оказался зеленоглазый юноша: по сравнению с Ландау, его уже можно было назвать взрослым, одежда на нём была самая обычная, немного испачканная в грязи.

— Г… Гепард. — тот хотел было добавить и свою фамилию, но не смог, сглотнув этот ком обратно.

— А, так ты из семьи Ландау, ибо я знаю только одного мальчика с таким необычным именем. — тот сел рядом и опёрся о ящик спиной.

— Может мне хоть кто-то не напоминать об этом пару секунд… — он шмыгнул носом и взглянул из-под чёлки на нового знакомого.

— Хих, хорошо. — юноша улыбнулся и ещё раз посмотрел на мальчика. — Так почему ты плачешь?

Маленький Гепард поднял взгляд перед собой и едва сдержал новый порыв слёз, горько хлюпнув. Проследив за его взглядом, молодой человек обнаружил разбитый флорариум с кучкой первоснежников: земля вывалилась из горшка, а стекло, которое служило парником - разбито. Юноша покачал головой.

— Это твой папа сделал? — блондин удивился. Откуда он знает? Но не успел и спросить, как тот нахмурился и встал.

Парень отодвинул осколки ногами, что-то бормоча себе под нос, и поднял с земли повреждённый несчастный горшок, а затем загрёб ладонью землю с выпавшим из него цветком обратно. Пальцами расправил белые невинные бутоны и прижал грунт вокруг них.

— Вот, как новенькие. Держи. — Гепард встал, и новый знакомый вложил цветок в руки мальчика, едва доходящего до его пояса. — Цветы любишь, значит?

— Да... Это мой любимый... Первоснежник... — тот кивнул и даже перестал плакать, наконец успокоившись. На его лице осталось только лёгкое удивление. — Спасибо большое... А что любишь ты? Как тебя зовут?

— Тогда не бросай это дело. Я? М-м. Иногда... — юноша заулыбался, и зелёные глаза засияли от вопроса. Правда, их разговор продлился недолго.

— Братик, где ты?! Геппи! — это был голос Сервал, и, судя по шуму, она уже почти его нашла.

— Это моя сестра! — тот сначала обернулся на источник голоса, а потом на юношу: тот уже не стоял рядом, а залез на гору ящиков. — Эй, подожди, как тебя зовут?!

— Когда-нибудь встретимся - скажу! — парень подмигнул и пропал за каменной стеной, отделяющей улицу и двор, где скандалили отец и его сын.

Мальчик остался стоять, и даже когда Сервал его нашла, чтобы утешить и отвести домой, Гепард смотрел в ту сторону. В этот день отец разбил мамину вазу и долго кричал о том, что общаться с людьми с улицы нельзя. Девочке пришлось закрывать брата собой, чтобы родитель не сделал ему больно.

Сколько он себя помнил, его защищала только старшая сестра. Он всегда смотрел на неё с восхищением. Ведь она никогда не боялась перечить отцу и всегда делала, что хотела, при этом оставаясь Ландау. В обмен на выполнение требований он получал только снисходительное одобрение, а иногда и вовсе ничего. В каком-то роде старшие товарищи и братья по оружию заменили ему отношения с отцом. Он отчётливо помнил своего первого командира: прекрасный и честный человек с доброй душой, который искренне хотел защищать город. В какой-то степени такое рвение к работе Гепард перенял у него.

— Каждый житель Белобога заслуживает справедливого суда и бережного отношения. Если бы мы сажали каждого за решётку из-за мелких преступлений, не давая ему шанса исправиться, то последний оплот человечества стал бы для него тюрьмой и наглядным примером того, что люди не могут жить в мире друг с другом и договариваться. Слепое упрямство и глупое следование букве закона - не всегда есть хорошо. — старый страж поправил пушистые огромные усы и смерил взглядом юного Гепарда, стоящего в его кабинете. — Лейтенант, что вы думаете об этом?

— Мне кажется... Я понимаю о чём вы, капитан. Мы должны защищать жителей Белобога, но не должны быть ослеплены жаждой контроля. Нужно давать людям шанс оставаться членами нашего общества. В конце концов, это - наш общий дом. — тогда Гепард сказал это совсем неуверенно, ожидая одобрения, будто бы он не имеет права ошибиться, поэтому дополнил. — Тем не менее, солдаты не должны сомневаться в приказах. А преступников передавать справедливому суду.

— Я рад, что ты хотя бы отчасти понимаешь меня, мой мальчик. Когда придёт время, и ты сменишь меня на посту командира, я хочу, чтобы ты разрешил себе сомневаться. Иногда. Если ты твёрдо не уверен, доверяй своему внутреннему чутью. Именно это выручает нас, солдат, в особенно тяжкие моменты. — он ласково улыбнулся и пододвинул в сторону гостя чашку чая. — А теперь угощайся. И расскажи мне, как идут дела.

С тех пор Гепард был таким, какой он есть: упрямым, гордым и очень сильным молодым человеком, и лишь немногие видели его в моменты слабости и знали своего командира настолько близко.

— Леди, вы уверены, что видели человека, который продаёт древние реликвии? Подумайте хорошо - это серьёзный проступок, возможно, это были обычные вещи... — серьёзно заключил Гепард и сложил руки на груди: он старался доверять своему суждению и выяснить все обстоятельства, чтобы не гоняться за химерами.

— Поверьте, капитан, я уверена, что это были не обычные вещи. — старушка кивнула и положила свою руку на руку стража, как если бы бабушка пыталась объяснить что-то внуку. — Они светились, и там столько народу столпилось вокруг него. Здесь рядом мастерская сапожника, он тоже видел этого пройдоху. Спросите там, если не верите старой женщине.

Юноша вздохнул: в последнее время этих дельцов стало слишком много. Он согласился пойти расспросить торговца обувью не только из уважения к возрасту женщины, но и чтобы узнать побольше об этом странном человеке.

Правда всё, что он узнал - что человек, который продавал "какие-то побрякушки", был безумно красив и харизматичен, от его слов кружилась голова, а сапожником оказалась девушка, которая, кажется, невероятно в него влюбилась, забывая, что Среброгривый страж всё ещё здесь.

— Ясно. Значит, вы не уверены, что это были реликвии, так? — раздражённо спросил капитан, массируя переносицу, чтобы сохранять спокойствие.

— Мне вообще плевать, что он там продавал. Вот если бы он продавал себя... Такой красивый, высокий, а эта улыбка... М-м... — она, кажется, совсем погрузилась в свои мысли.

— Держите себя в руках, пожалуйста. —страж не смог пережить эту волну энтузиазма и поспешил к выходу. — Желаю вам хорошего дня, миледи. До свидания.

Когда он вышел, то столкнулся с одним из солдат, который следовал за ним всюду. Хотя в городе ему и не требовалась охрана, помощники или патруль.

— Алексей, я же сказал, что ты можешь отдохнуть. Через несколько дней нам снова придётся вернуться - потрать это время с пользой. — покачав головой, выдал Гепард и упёр руки в боки.

— Простите, сэр. Я всего лишь хотел вам помочь. Это ведь так интересно - ловить преступника. — на лице капитана появилась улыбка от этой детской наивности подчинённого.

— Скорее, рутинное занятие. Когда тебя повысят до сержанта, то ты поймёшь, о чём я. — тот пожал плечами и по-доброму кивнул.

— Сержант Балджер, звучит здорово! А... А что насчёт этого преступления, капитан? — всё же спросил Алексей взволнованно.

— Я закрываю это дело. У нас нет улик, даже показаний свидетелей. Тут поможет только поймать преступника с поличным. — заключил командующий уже более серьёзно.

— Эх, жалко. Я хотел посмотреть на вас в деле, это такая редкость. Ну, вернее, кроме боя, не поймите неправильно! — рядовой начал тараторить и пытаться объясниться, на что получил низкий спокойный смех Ландау.

— Ну, хорошо. Давай разделимся и поспрашиваем людей вокруг ещё немного. Я пойду в левый проулок, ты в правый. Если что-нибудь узнаешь - сразу иди ко мне. — сдаваясь, выдал юноша, когда заметил такое воодушевление, это меньшее, что он мог сделать для новенького рядового, чтобы поднять боевой дух.

Гепард прошёл патрулирующим шагом всю улицу в поисках людей, сам не заметив, как начал напевать знакомый мотив, однако вскоре упёрся в стену, означающую конец улицы, путь расходился по обе стороны от неё.

— Вы выглядите так, как будто ждёте кого-то. — незнакомый голос послышался из проулка, обычно таким образом появляются абсолютно подозрительные личности.

— Назовитесь. — серьёзно потребовал Гепард.

— Оу, хи-хи. Где же мои манеры! Сампо Коски. Своего рода благодетель. — он приложил руку к сердцу, представляясь. — А вы, должно быть, известный капитан Гепард Ландау, я ведь прав?

— Насчёт "известный" - это сильное преувеличение. Но так и есть. Это я. — скромности не занимать, однако Гепард не любил, когда ему напоминают об этом. — Я ищу человека, незаконно продающего в этом районе реликвии. Возможно, вы можете мне в этом помочь, мистер Коски?

Лицо мужчины тут же изменилось, его брови удивлённо поднялись. Он выглядел побледневшим. В то время, как Гепард смотрел в его сторону абсолютно нечитаемым лицом.

— Ам... Конечно! Кто откажется помогать нашим отважным Среброгривым стражам. — тот деловито сложил ладони и заулыбался. — А за добросердечную помощь полагается какое-нибудь вознаграждение?

— Свидетелям выплачивается денежная премия за сотрудничество в расследовании. — это был обычный вопрос, так что Гепард ему ни капли не смутился, каждый раз слышал его от горожан в погоне за преступниками.

— Тогда это определённо всё меняет. Я знаю этого человека. — Сампо с уверенностью зыркнул на капитана и вышел наконец на свет, затем приобнял его и повернул в сторону какой-то улицы. — Обычно, с четырёх до пяти часов он приходит сюда, чтобы найти покупателей. Тем более, стражи нечасто здесь объявляются.

Юноша вздохнул, понимая, что если нашёлся свидетель, значит дело придётся заново открыть. Значит он совсем не скоро вернётся на передовую. Но это была его работа, что поделать. И солдат, и дозорный, и полицейский...

— Хорошо. — Гепард вытащил из нагрудного кармана часы, время ещё не подошло. — Ещё как минимум час... Что ж, мистер Коски, спасибо за сотрудничество. Тогда мы его подождём.

— Хи-хи... Договорились. Желаю удачного расследования, буду ждать новостей... — он засобрался уйти, однако его удержали за руку, которой тот приобнял командора до этого.

— Я сказал "мы" его подождём. Куда вы, мистер Коски? Мне понадобится ваша помощь. Сотрудничество на этом не заканчивается. — тогда Сампо впервые познакомился с этой хитрой стороной капитана, последний сощурился и добавил. — Без вашей помощи я не сумею опознать нарушителя.

— О... Оу, правда? Хе-хе, а разве... Разве у вас нет ориентировки? — новый знакомый явно занервничал в крепкой капитанской хватке.

— Вы ведь его видели, вам будет гораздо проще, чем мне. — юный капитан ухмыльнулся. — Или вам есть что скрывать? Между прочим, вы отлично подходите под эту ориентировку...

— Что? Я? Пф-ф... Да не может быть! Я честный бизнесмен! — тут же заоправдывался Сампо и попытался вытянуть руку, но не получилось.

— ...и любой среднестатистический мужчина. — добавил Гепард, расслабляя хватку.

— У вас... Очень крепкое рукопожатие, слухи не врут, хих... — мужчина потёр запястье, которое едва не онемело и с восхищением в глазах уставился на молодого стража.

— Нам нужно затаиться и подождать преступника. Хм... — Гепард задумчиво приложил согнутую фалангу указательного пальца к губам, высматривая хорошее место обзора, а затем увидел, как Коски расслабленно сел в уличном кафе, и когда только успел отойти!

Он тут же кивнул капитану, чтобы тот подошёл и занял место рядом.

— Лучшее место всегда на виду. — тот пожал плечами и заметил, как юноша сложил руки замком на столе, оглядываясь с предельной нервозностью. — А чтобы нас не заметили, вы должны выглядеть так, будто отдыхаете, капитан...

— Здесь мы, как на ладони, и униформу стражей сложно не заметить. — Гепард нахмурился, кажется он относился к любому заданию с осторожностью, даже к такому мелкому, как поимка нечистого на руку торгаша.

— Доверьтесь моему чутью, я здесь... Частенько хожу. Не заметит. — Сампо мирно откинулся на спинку плетёного стула.

— Что ж, остаётся только ждать и надеяться, что ваши сведения верны. — учтиво произнёс Гепард, однако Коски уловил тонкую подколку в свой адрес. — Расскажите о себе, чем вы занимаетесь?

— Это допрос? — губы мужчины растянулись в ненамеренной, но широкой улыбке. — Я всего лишь скромный бизнесмен. Хотя в простонародье это больше любят называть "разнорабочий". Берусь, как понятно из названия, за разное, от торгов до доставки. По мелочи. Всякое.

— Вот как. — светлые ресницы дрогнули, словно в каком-то осознании, но он решил оставить комментарии при себе и снова посмотрел на часы. — Тридцать минут.

— Отвлекитесь от дела. У меня складывается впечатление, что за вами охотится половина Белобога. — внезапно выдал Коски, как будто на проверку реакции.

— Что? — Гепард тут же выпрямился. Как и планировалось, тот воспринял вопрос буквально.

— За таким молодым человеком должны быть вереницы из желающих окольцевать... Вы поэтому так нервничаете? — но Сампо даже обрадоваться или посмеяться не успел, как его перебили.

— Меня не интересуют эти вещи. — поправил юноша и умиротворённо закрыл глаза. — Я слишком занят своей работой. Благодаря ей, мистер Коски, вы можете мирно спать и веселиться. С девицами.

— Ну, не только с ними. — невзначай поправил тот и увидел странное, удивлённое, или даже сказать, смущённое выражение на лице собеседника.

Однако на этом неловком моменте их разговор и закончился. Алекс примчался, запыхавшийся. Затем он оглядел собеседника капитана и его самого, то открывая, то закрывая рот не в силах надышаться.

— Эм... Сэр, я кое-что выяснил... — тот поправил копну кудрявых волос на голове.

— Спокойно, отдышись, рядовой. — скомандовал Гепард под удивлённый взгляд мужчины напротив.

— Д-да! — тот набрал воздуха в лёгкие, сделав грудь колесом, выдохнул и встал по стойке смирно, собираясь отрапортовать. — Капитан, сэр, после дознания потенциальных свидетелей открылись новые обстоятельства! Как минимум трое подтвердили, что видели двух мужчин, которые занимались продажей реликвий.

— Они сообщили особые приметы второго преступника? — командир спокойно перевёл взгляд на Алексея.

После этого вопроса Сампо немедленно напрягся, его губы поджались, хотя он всё ещё держал улыбку на лице и искоса смотрел на солдата нависшего рядом, нервно постукивая по краю стола пальцами.

— Никак нет, сэр! — Алексей закончил рапорт и прижал руку к боку.

— Вольно. — Гепард снова проверил время. — Алексей, это мистер Коски. Мистер Коски, это мой подчинённый Алексей Балджер. Он помогает с расследованием. Рядовой, пожалуйста, запомни его лицо, после того, как мы поймаем нарушителя, тебе нужно будет заполнить анкету с данными для выплаты премии.

На секунду Коски подумал, что всё это вовсе не для премии, а его всё-таки заподозрили в сговоре с нарушителем. Однако лицо у юного командора было нечитаемым, спокойным, как будто выверенным. Даже немного холодным, поэтому было сложно сказать.

— Есть, сэр. Вам понадобится моя помощь? — в голосе молодого человека чувствовался энтузиазм, кажется он хотел эту часть работы больше всего.

— Нет-нет. Мы с мистером Коски сами разберёмся. — он перевёл взгляд с подчинённого на мужчину, захлопнул часы и добавил. — Поэтому пока можешь идти. Погуляй, возможно, мы ещё не скоро вернёмся в город после этого.

Тот лишь расстроенно вздохнул и кивнул капитану, грустно волоча мушкет. Перечить будущему командиру было совсем неуместно.

— Строго вы с ним... — Коски проводил солдата сочувствующим взглядом.

— Ловля преступника всегда сопряжена с риском. Я не хочу, чтобы новоиспечённый солдат тратил свои силы на это. К тому же, если преступник не сдастся мирно, всегда есть шанс оказаться раненным. — голос Гепарда звучал так, словно он знал это, как никто другой, и далеко не понаслышке.

— И часто преступники при виде вас, командор, не сдаются мирно? — поинтересовался брюнет, и его губы тронула улыбка. — Я бы сдался...

На что юноша вопросительно поднял бровь и смерил собеседника медленным оценивающим взглядом. Пока голубые глаза шарились по его образу, Сампо обратил внимание, куда именно они смотрят. Всё-таки был прок от открытых мест, и смотрели туда вовсе не только женщины. Он деловито закинул ногу на ногу, кокетливо оголяя бок. Но неожиданно их взгляды встретились, и Гепард практически не моргал, его брови мигом опустились вниз. Мужчина прокашлялся, почувствовав странное удушение и сухость в горле.

— То есть... Я бы сдался, если бы был им. — на самом деле, он действительно не считал себя таковым, но почему-то именно в данной ситуации произнёс эти слова таким образом.

Собеседник ничего не ответил, лишь продолжал в упор смотреть. Тем временем, улица начала заполняться людьми, в это время у многих жителей Белобога заканчивался рабочий день, столы в кафе вскоре почти все оказались заняты. На Гепарда ожидаемо оглядывались все посетители, и тот кажется был не очень этим доволен, вызвав у мужчины смешок.

— Кажется на вас положили глаз... — улыбка на лице Сампо изменилась и из-за прищура стала какой-то змеиной, смотрел он за спину командору, а тот даже не удосужился обернуться.

— Сохраняйте рабочий настрой, мистер Коски. Это не дружеская прогулка. — отрезал тот и осмотрелся. — Итак, вы видите подозреваемого?

Тот лишь выдохнул и тоже огляделся, продолжая постукивать ладонью по столу. Гепард же отвлёкся на этот звук, как на раздражитель. Новый знакомый создавал своим внешним видом впечатление крепкого мужчины, хотя и вёл себя не соответствующе, можно даже сказать, манерно и изящно, как будто специально пытаясь постоянно отвлекаться. Наконец, ладонь шлёпнула по столу, и Сампо развернулся к офицеру, чуть наклонившись вперёд.

— Вон там. — он кивнул в сторону, тряхнув чёлкой, и заулыбался.

Проследив за взглядом мужчины, Гепард действительно обнаружил человека, однако он совсем не соответствовал ориентировке. Это было странно, с описанием совпадал только рост и телосложение, про какую харизму говорили люди, видевшие его, он понятия не имел.

— Вы уверены? — тот перевёл лишь взгляд, всё ещё сидя в полоборота.

— Я готов дать обе руки на отсечение и голову в придачу, что это точно он. — заулыбавшись, заявил Сампо и сложил руки на столе. — Ну, что, капитан? Время для погони?

Гепард немедленно поднялся из-за стола, оставив колкость без комментария, и, расправив свои широкие плечи, смерил Сампо взглядом последний раз и немедленно направился в сторону подозреваемого. События разворачивались стремительно: заметив Среброгривого стража, мужчина тут же бросил всё, что было у него в руках и рванул что есть мочи в проулок. За всем этим бизнесмен и просто хороший человек наблюдал с улыбкой и вовсе не собирался подниматься со стула. Зато заметил, как рядовой погнался следом за своим капитаном и преступником. Это было даже забавно. Но так нелепо, что подобной грязной работой занимается сам командор стражей, ужасная растрата человеческих ресурсов. Тем более столь выдающихся...

— Интересный вы кадр, капитан... Очень интересный.

Вечером следующего дня, после этого происшествия рядовой нашёл Сампо у музея. Он выглядел чуть праздничнее обычного, с розой у воротника. Тот с интересом рассматривал выставочный "ассортимент", который состоял, в основном, из древних реликвий, бесполезных, но красивых. Все реликвии так или иначе принадлежали Архитекторам. Те, что были здесь - не представляли особой ценности, из них уже изъяли всю возможную энергию, тем не менее, они послужат хорошим украшением.

— Ам.... Мистер Коски? — Алексей откинул взмокшую чёлку и радостно выдохнул. — Наконец-то я вас нашёл!

— О, как всё прошло? Поймали проходимца? — тот отвлёкся от бумажки и с явной заинтересованностью окинул рядового взглядом.

— Да, благодаря вам Белобог, наконец-то, может спать спокойно. — глаза юноши горели. Кажется, он ещё мало себе представлял, как сложно быть стражем, ему можно было только посочувствовать. — Капитан Гепард просил вручить вам вознаграждение. Правда, это всё делается официально, со всеми формальностями, так что... Могу я просить вас пройти со мной?

— Когда дело касается наград, спрашивать меня, хочу ли я их получить - не нужно. Веди, салага! — тот засунул бумажку в карман брюк и увязался следом за молодым солдатом.

Кто бы знал, что казармы у Среброгривых стражей разбросаны по всему городу? Хотя с другой стороны, они - основная линия обороны Белобога, его щит и его кулак. Рядовой что-то там болтал, что любые растраты стражей необходимо декларировать, подтверждать подписями и так далее. Коски не особо слушал, а весьма внимательно осматривал окружающую обстановку, иногда делая растерявшийся вид, чтобы рядовой в своём энтузиазме не счёл его за какого-нибудь приценивающегося воришку. В здании было много всего, чем можно было поживиться. Начиная от униформы стражей, заканчивая оружием и едой. И в некоторых кругах это всё стоило бы, как сокровище. Продай и живи безбедно всю жизнь.

Подобие дворца было просто олицетворением защитников Белобога, это было красивое величественное здание, с нелепо пристроенными к нему казармами. Видимо, архитектор, который проектировал здание, не планировал эту пристройку, но, увы, практика побеждает красоту, ведь это далеко не гражданский объект.

— Здесь... Куда эти бумаги подевались? — куча разнообразных бумажных стопок на столе, вокруг ящики с припасами. Видимо, у стражей нет времени их все считать, что уж говорить про то, чтобы следить за количеством снабжения. — А... Вот.

— Слушай, а где сам капитан Гепард..? — тот огляделся вокруг, стражей было довольно много, хотя никто из них даже не обратил внимания на гражданского, прошедшего внутрь.

— Он в процессе дознания подозреваемого. Мы его поймали, и нам пришлось сначала оформить разрешение на допрос. В конце концов, этот мужчина, похоже, работал не один... Капитан очень вам благодарен, это дело могло отнять у нас сто-олько времени. Если у вас есть свободная минутка, поговорите с ним, он хотел пожать вам руку...— неуверенно произнёс Алексей и пододвинул бумагу к мужчине. — Здесь нужны две подписи. Тут... И вот тут.

На столе уже ожидал кошель, полный щитов, на него только смотреть с соблазном до текущих слюней. Взявшись за ручку, Сампо оставил крупную размашистую подпись чёрным по белому с сердечком и во втором месте тоже, приписав пару ласковых слов капитану, надеясь, что бумажка отправится прямиком к нему.

— Вот как... Ну, что ж, искренне желаю ему скорее найти этого неуловимого нарушителя... — он хотел добавить что-то ещё, но вовремя остановился, а затем позади них послышались голоса.

— ...хорошо, мистер Кестрель, я уверен, что суд примет к сведению ваше чистосердечное признание и помощь следствию. — это был Гепард, он покинул соседнюю комнату. Железная дверь за ним с ужасным скрипом захлопнулась. — Я уверен, что наказание будет не таким строгим, как если бы...

— Это он! — вдруг вскрикнул мужчина, его руки были сцеплены кандалами, но это не помешало ему ткнуть в спину Коски указательным пальцем. — Это он пытался их выкупить у меня и перепродать!

Взгляд юного капитана тут же приковался к недавнему знакомому с удивлённым выражением. А вот последний сам напрягся, но ему было необходимо сохранять лицо, иначе всё потеряно.

— Капитан, он явно тоже промышляет этим! Иначе, зачем ему ВСЕ мои реликвии, которые я собирался продать? — тот не успокаивался и порывался накинуться на мужчину, однако Гепард удержал его за цепь между кандалами. — Он хотел их выкупить за безумно маленькие деньги и перепродать!

— Вы уверены в своих обвинениях? — переспросил Ландау, как будто не веря своим ушам, было даже поразительно, что он сомневался.

— Клянусь! Клянусь чем угодно, посмотрите на него, да его невозможно с кем-то перепутать! — он возмущённо топнул ногой и истерично задохнулся, не найдя что ещё добавить.

Юноша не мог отрицать, что Сампо сложно с кем-то спутать. Ему ещё не попадались настолько запоминающиеся личности, хотя они толком и не общались. Внешность у него частично совпадала с той, что была в ориентировке, так что это вполне мог быть он, учитывая эту не сходящую с лица улыбку.

— Стража! Уведите мистера Кестреля в зону временного содержания. — тот передал дознаваемого в руки двух караульных, мужчина порывался напасть на того, кого обвинял, однако не смог вырваться из рук солдат.

— Это абсолютно безосновательные обвинения, капитан. Надеюсь, вы этому не верите... — Сампо нервно покачал головой и примирительно выставил руки перед собой. — К тому же, разве не нужно разрешение на допрос?

— Я считаю, что у меня есть некоторые основания полагать обратное. По этому делу вы зарегистрированы, как свидетель, значит мне не нужно дополнительное разрешение, чтобы произвести допрос. — он прищурился, и в этот момент мужчина понял, что оказался в ловушке. Ему нужно было дважды, а лучше трижды подумать, прежде чем сунуться в логово льва, и лев сейчас мог сомкнуть свою челюсть на его шее.

Рядовой напрягся и прикрыл отход назад, хотя и не подал виду, что сделал это намеренно. Сампо незаметно сгрёб кошелёк за пояс, ничего не подозревая о дальнейшем развитии событий.

— Мне придётся задать вам несколько вопросов, мистер Коски. Если вы действительно невиновны, то вам нечего бояться. — тот отступил, открывая доступ в допросную, и тогда брюнет, стиснув зубы, всё-таки зашёл туда, понимая, что капкан постепенно захлопывается.

Но он не был бы собой, если бы не умел выходить из безвыходных ситуаций. Если капитан думает, что он самый хитрый и догадливый в этой комнате, что ж... Придётся его глубоко разочаровать. Он вошёл внутрь.

— Это не займёт много времени. — на удивление, молодой капитан был собран, не спешил скорее выбить признание, но сам не занял места напротив и продолжил обходить деревянный стол, даже когда Сампо вальяжно расположился на стуле, закинув нога на ногу.

Комната была несколько грязной, у стен не отмывающиеся следы борьбы, а кроме стола и двух стульев здесь не было мебели и окон. Всё помещение освещала одна единственная лампа, создавая угнетающий мрак.

— Мистер Коски, где вы были позавчера вечером? — он взял папку со стола, в неё были сложены рукописные документы, судя по всему, показания человека, который побывал в допросной ранее.

— М-м... Вы думаете, я помню? — Сампо рассмеялся, капитан же смотрел в его сторону, будто он должен назвать точное время, вплоть до минут, так что пришлось собраться. — Ну... Позавчера...

— По сведениям, которые мы получили от мистера Кестреля, где-то около пяти часов вечера к нему подошёл незнакомец и предложил выкупить все реликвии за очень маленькую сумму. Кроме того, он поделился информацией, что данные реликвии нестабильны и опасны к применению, поэтому подозреваемый хотел избавиться от них как можно скорее. — сначала командующий перелистывал данные отчёта, которые видимо собственноручно и написал, а затем перевёл суровый взгляд на мужчину. — У мистера Кестреля слабое зрение, но он утверждал, что незнакомец точно был высоким, с тёмными волосами, а также хорошо одет. И... "Говорил сладким голосом".

Сампо не смог сдержать улыбки в уголках губ, но лишь, когда от него отвели глаза на мгновение.

— Позавчера я занимался доставкой цветов. Ничего криминального. Работал с утра до ночи. — он расслабленно пожал плечами, хотя на самом деле всё внутри просто бурлило от нетерпения и какого-то предвкушения. Эта беспристрастность и холодность в голосе капитана не позволяла точно сказать, подозревает ли он и его, кровь кипела от удовольствия в близости опасности.

— Вот как. Мистер Кестрель в этот день как раз-таки осуществлял свою деятельность до ночи. Есть ли люди, которые могут подтвердить ваше алиби? — голубые глаза серьёзно опустились к Коски. — Заказчики? Работодатель? Близкие?

— Ам, да, конечно... Только э-э... Мне пришлось задержаться с доставкой в то время. У меня сломался скутер. Вряд ли кто-то обратил на это внимание. — Сампо напрягся, но он умел делать правильное лицо на допросе, и эта игра уже заставляла его сердце колотиться, а губы непроизвольно оголять зубы в улыбке. — А ночью никого. Кто бы увидел меня ночью? Ну... Моя кошка, когда я вернулся домой? Это считается?

— Пожалуйста, отнеситесь к вопросу серьёзнее. — пригвоздил юноша и шлёпнул папку на стол. — Хорошо, тогда подскажите, пожалуйста, что вы делали вчера, после того, как остались в кафе?

— Ушёл? Что мне ещё было делать? Было бы глупо бежать за вами, капитан Гепард. Вы слишком для меня быстрый. Конечно, в арсенале Сампо Коски много преимуществ, но, к сожалению, скорость не одна из них... Кстати, у вас очень символичное в этом случае имя... — это был действительно лёгкий вопрос, подумал Коски и кощунственно преуменьшил свои способности, однако в тот же момент понял, что нужно было обдумать свой ответ лучше.

— По возвращении на место преступления с задержанным мы произвели обыск территории, чтобы обнаружить утерянный товар, а также повторно опросили свидетелей. — начал Гепард, его голос заметно изменился, а глаза сощурились. — Когда я начал погоню, мистер Кестрель выронил несколько...

— Вы думаете, это Я их подобрал? Приличные люди не подбирают всё, что валяется на дороге. — обычно солдаты тут же хмыкали и, пожимая плечами, отпускали его, но не их капитан. Тот задумчиво смерил мужчину взглядом, долго задерживаясь на поясе, что становилось даже неловко.

— Я очень сожалею, но чтобы убедиться в вашей непричастности к преступлению, мне придётся произвести личный досмотр и обыск. Встаньте. — но, кажется, Сампо ошибся, подумав, что командором движет что-то большее, чем работа. Ему пришлось подняться, ведь это уже был буквально приказ.

— Хорошо-хорошо... Только понежнее, пожалуйста. — он поднялся со стула, выставив перед собой в капитуляции и беззащитности руки, однако сердце безумно колотилось в груди, как проклятая птица.

Сначала капитан поравнялся с Сампо, судя по всему, это была какая-то психологическая уловка, с помощью которой давят на подозреваемых. Однако он тоже был не так прост, поэтому просто наигранно-глупо улыбнулся в ответ. Гепард опустился вниз и принялся ощупывать чужие ноги. Это делалось для того, чтобы выявить - не припрятано ли чего в нижней части брюк. К счастью Коски, туда он точно ничего не прятал. Однако руки в белых перчатках поднимались всё выше, пальцы сжали колени, а затем бёдра, задержавшись на декоративной портупее. Но надо признать, тот делал всё очень аккуратно, даже забывалось, что всё это ради такой варварской вещи, как обыск.

— Как мило, вы очень деликатны... Жаль, что такие потрясающие руки лапают всяких там преступников. Должен сказать, у вас они покрепче, чем у обычных солдат, вашему партнёру повезёт... — театрально заметил брюнет, глядя на копающуюся внизу светлую макушку, и мечтательно прикрыл глаза. А вот командор, наоборот, отвлёкся на мгновение от работы, кажется, абсолютно неожиданно смутившись такого комментария.

— Я попрошу вас не отвлекать меня... — это всё, что Гепард смог выдавить из себя, прокашлявшись.

В конце концов, руки оказались на поясе, и вот здесь уже нашлось кое-что интересное. Юному капитану, по правилам обыска, пришлось переместиться, чтобы оказаться сбоку и обследовать надетые вещи с обеих сторон. Один из карманов на ягодицах заметно выпирал, из другого же спереди торчал краешек бумаги. Тот немедленно залез туда, и Сампо несдержанно охнул.

— А, разве можно так! — на самом деле в этот раз эмоция была абсолютно настоящая. Мужчина совершенно не ожидал, что офицер просто так бесцеремонно залезет к нему в штаны. К тому же, чужая рука ощущалась слишком ярко, близко и тепло.

Только обилие адреналина не позволило завести ситуацию в неудобное русло, не хватало ещё такой подростковой реакции тела на прикосновения... Несколькими не очень ловкими движениями Ландау-таки высвободил листок бумаги, а также облегчил ношу заднего кармана Коски. Кошель с щитами не вызвал у него особого интереса и оказался на столе, а вот бумажка, которая случилась листовкой музея, вполне. Он с серьёзным видом принялся изучать содержимое. И в помещении внезапно стало слишком душно. Сампо мог поклясться, что он вспотел.

— Капитан... Вы же понимаете, что эти листовки есть у каждого... — со смешком вмешался мужчина и покачал головой.

— Вы правы. Это ещё не доказательство. — он отложил бумагу на стол, чтобы продолжить.

Гепард старательно избегал открытых мест костюма выше пояса, это было так заметно, что мужчина не мог перестать улыбаться, получая какой-то странный прилив удовольствия. Эта ситуация была такой опасной и при этом интересной, всё, как он любит. Руки офицера прошлись по бокам, прихлопывая, чтобы понять, есть ли там что-нибудь подозрительное и достойное внимания. Внимания, конечно, было достойно всё, само по себе. Когда дело коснулось грудного пояса, то блондин действительно что-то нашёл в карманах, но они были с внутренней стороны. Он расстегнул несколько ремней, чтобы убедиться в этом и оттопырил ворот. И это был конец. Из-за воротника немного торчала похожая на перчатки реликвия, и спутать её с чем-то было нельзя. Светлые брови сошлись к переносице, кажется, каждая мышца на лице командующего напряглась.

— Снимите пиджак. — он отступил на полшага назад, оставляя дознаваемому пространство, но это было опрометчиво.

Последний покачал головой и медленным игривым движением расстегнул оставшиеся ремни, немного оголяя грудь, и вытащил перчатки из внутреннего кармана. Лицо мужчины резко изменилось, и это уже был не тот глупый странный незнакомец, по доброте душевной решивший дать солдатам подсказку. Тонкая линия губ растянулась в довольной улыбке, а нефритовые глаза ненасытно сверкали, пожирая капитанский силуэт.

— Я искренне вас поздравляю, капитан... Сампо Коски умеет признавать поражение. — но слова звучали так, будто он совершенно точно не собирался проигрывать. — Вы победили...

В этот же момент в лицо Гепарда прилетели эти злосчастные перчатки, закрыв весь обзор, ловкие руки немедленно подтолкнули его на стул.

— Не усугубляйте ситуацию побегом! — прорычал юноша, собираясь немедленно остановить преступника.

— Чао какао, красавчик! — Сампо снова зарылся во внутренний карман и тут же бросил ему под ноги что-то очень маленькое, едва тот успел встать, как раздался взрыв, всю комнату заполнило приторным вишнёвым дымом.

Рядовой и несколько других солдат успели заметить лишь, как мимо них проскользнула тень, окутанная странной пеленой, та уже направлялась в коридор к выходу. Пустой холл начал зарастать туманом, наводя на всё здание переполох. Капитан закашлялся и с трудом выбрался из допросной, оперевшись о косяк, он оказался в самом эпицентре и, тем не менее, стоял на ногах.

— Задержите... Кх-кха! Преступника! Ну же! — лицо Ландау перекосило от кашля, едкий газ жёг глаза, и они не переставали слезиться, горло саднило.

Вся казарма затряслась от топота офицеров. Сампо прошмыгнул мимо двоих новичков, которые даже не успели выставить свои алебарды у него на пути и понять в чём дело. По дороге столкнулся с канониром, но тот даже не успел осознать происходящее, как его подтолкнули обратно в дверь, из которой он вышел. В другом конце коридора из-за угла на бегу вырулил Гепард. Его выражение лица говорило только об одном: я поймаю тебя и разорву в клочья.

Сердце в груди билось, как бешеное, это были чувства, которых он так давно желал, правда не таким путём, но тоже сойдёт! В конце концов, оборона Среброгривых стражей дала трещину, мужчина покинул логово зверя, и холодный воздух, наконец, ощутился полной грудью. Он бежал, а внутри было приятное ощущение радости. Обернувшись назад, тот узрел желаемую картину: Гепард вырвался из плена его маленькой шалости и уже мчался за ним. Надо признать, он был очень быстрым.

В это время улицы Белобога накрыло закатом, персиковые лучи опустились на прилавки и витрины магазинов, которые ловили фигуру беглеца, стремящуюся клином сквозь толпу людей на рынке.

— Именем Среброгривых стражей, сдавайся! — слышал Сампо вслед, светловолосый офицер мчался за ним и постепенно нагонял, имя подходило ему идеально.

В конце концов, юноша почти нагнал его, как подобает хищнику, но кто сказал, что погоня будет в этот раз лёгкой? Не на того напал, подумал Коски и, пробегая, сорвал замок с заграждения: на дорогу повалились коробки и поддоны, перекрывая путь полностью. Городские окна пролетали мимо, проносились лица, а хладный воздух Белобога бил в лицо, словно пытался помочь своим защитникам поймать злоумышленника. Брюнет зыркнул назад через плечо и увидел, как Гепард остался по ту сторону сваленной груды мусора. И взгляд у него был совершенно не добрый, свирепый, и по напряжённому силуэту вдали было понятно, что это далеко не всё. Лис должен быть пойман.

В следующий момент офицер ринулся в проулок и пропал из поля зрения. Напрягшись, Сампо тут же поддал скорости и завернул в противоположную сторону, надеясь, что Ландау заплутает где-то в бесконечных лабиринтообразных коридорах улиц и потеряет свою добычу. Прохожие в ступоре сбивались с пути, иногда стояли на нём, и приходилось их расталкивать и перепрыгивать прилавки, полные товара.

Однако, когда он решил, что всё кончено, то Гепард чудом из чудес появился на параллельной улице и заметил его, немедленно рванув в ту сторону. Голубой плащ развивался, как хвост, куда бы его хозяин не поворачивал.

Чтобы скрыться от преследователя, пришлось проявить смекалку. Сампо продолжал маневрировать и петлять в проулках, но всё больше уставал от погони. А тренированный капитан, кажется, только поддерживал темп, как раз надеясь на это. Изводил своего преступника донельзя. У мужчины даже нашёлся воздух в лёгких, чтобы посмеяться в самом разгаре погони с такой несравнимой выдержки и упрямости.

Но чем дальше они перемещались, тем ближе становился тупик. Коски затормозил и оказался зажат в совершенно безвыходной ситуации. Он остановился, и его гонитель тоже. Они оба взмокли и пытались надышаться. На лбу Ландау слиплись волосы, кулаки инстинктивно сжаты, брови нахмурены, заходили желваки, а голубые глаза смотрели только на него одного, с поселившимся желанием поймать, красота.

— Веселье... Ах-ха... Кончено, мистер Коски! — прорычал Гепард и сделал шаг вперёд, а Сампо в этот момент, наоборот, отступил к стене.

— Что, уже? Как грустно, вам же понравилось? Мы отлично провели время! — брюнет самодовольно ухмыльнулся и пытался привести дыхание в порядок, упираясь пятками в стену.

Цокнули кандалы, юноша снял их с широкого пояса и горой двинулся в сторону преступника, который лишь пуще обрадовался, словно риск делал его по-детски счастливым. Он поймал того за руку, но Сампо немедленно выкрутился и обвёл Гепарда вокруг себя, как в вальсе. Но ему это не понравилось, потому что он всё равно не выпустил чужую руку, а лишь усилил хватку. Когда трюк не удался, их глаза встретились: голубые, словно небо над Белобогом и зелёные, будто мечты о лете. И всё бы красиво, как любовь с первого взгляда, только всё наоборот. Оковы защёлкнулись на чужих запястьях. Сампо разочарованно фыркнул и смерил капитана скептическим взглядом.

— Именем... Среброгривых стражей! Вы задержаны... И, фух... И обвиняетесь в похищении, распространении и хранении реликвий! А также противодействию силам правопорядка при задержании... — на последнем дыхании начал зачитывать обвинения Ландау, но был перебит.

— Ах, какой большой послужной список получается.... — запричитал Коски и закатил глаза. — Что-то ещё?

— Для вас это всё игра? — прорычал юный капитан и нахмурился, сжав в недовольстве чужие руки.

— Очень захватывающая игра. — брюнет оскалился с прищуром, а затем подался вперёд, их лица оказались слишком близко. — К тому же, уже можно на ты, капитан...

— Что вы... — Сампо коснулся руками чужой груди, и капитан смущённо отпрянул. А затем послышался ещё один щелчок.

— Ой... Неловко-неловко вышло. — мужчина, хвастая, поднял перед собой руки, и на них уже не было кандалов, однако, когда Гепард решил его схватить, то понял, что сам оказался закован.

— Ах ты жулик! — распалённо выдохнул тот и осёкся.

— Мне очень... Очень жаль. Но ты останешься здесь, а я пойду дальше, у настоящего бизнесмена почти нет времени на отдых, а я с тобой и другими солдафонами здесь уж очень задержался. — констатировал Сампо и развёл руками. В этот момент Гепард набросился на него.

Началась борьба, они оба повалились на землю и покатились, как змеиный клубок. Гепард переплёл их ноги, чтобы преступник не мог подняться. Но смех Коски сбил его с толку, и тот упёрся связанными руками в его грудь.

— Эоны, ты так настойчив! Я бы с радостью отдался прямо сейчас, но ведь тогда ты отправишь меня скучать за решётку... Без продолжения. — с каким-то драматичным сожалением и смешком выдал пленник под офицером.

Юноша попытался вывернуть руку из кандалов, не обращая внимания на смущающую болтовню. На все эти потуги Сампо под ним лишь низко рассмеялся, снова. Кроме того, как он провернул этот трюк, до сих пор оставалось загадкой.

Насмотревшись достаточно, как капитан оказался заложником собственных наручников и устремлений, мужчина просунул колено между его ног, хватая за плечи. И в это мгновение мир Ландау перевернулся, буквально. Начались попытки вырваться, он брыкался под весом мужчины, рычал, злобно дышал, как строптивый мустанг, однако, когда твои руки не связаны, контролировать ситуацию гораздо проще. Можно убедиться в этом на примере Коски.

Когда Гепард наконец растерял большую часть сил и оказался окончательно подмят на заснеженной кладке с заведёнными за голову руками, цепь кандалов на них жалобно звякнула, лопатки неприятно упирались в каменную дорожку, а светлые волосы капитана растрепались на снегу. На всю эту картину брюнет лишь снисходительно покачал головой с довольным прищуром, а затем, найдя опору, сжал и без того обездвиженные руки молодого человека. Последний предпринял попытку сопротивления и лягнулся вверх, подтолкнув Сампо на себя, однако тот удержался, и это ещё больше его раззадорило. Всё-таки позу, в которой они находились, можно было трактовать не совсем однозначно, как и это движение бёдер. Оголив свои белоснежные клыки, Коски ловким жестом другой руки снял со своего воротника приколенную розу и нежно втиснул её избавленный от шипов стебель двумя пальцами между мягких губ капитана. Выражение лица последнего комично растерянно сменилось с разгневанного на сконфуженное, и теперь оно было красным не от ярости, что наполнила молодое тело, а уста неосознанно приоткрылись. В проулке было так предательски тихо, но Гепард не собирался кричать, чтобы звать на помощь. Брюнет склонился над ним, и горячее дыхание обдавало ухо с каждым вышепченным словом, вызывая странные мурашки по похолодевшей спине.

— До свидания, капитан... Я глубоко убеждён, это не последняя наша встреча. — чувственно выговаривая каждое слово, тот словно пытался загипнотизировать и заставить замереть в таком положении навсегда.

Затем он отпрянул и бодро поднялся. Короткая передышка на земле дала ему возможность восстановить силы. Он забрался на груду контейнеров, последний раз бросил взгляд на командующего Среброгривых стражей, который копался с путами. Их взгляды встретились в последний раз, Сампо игриво подмигнул и перемахнул через ограду, пропадая из поля зрения.

Гепард раздражённо чертыхнулся и сжал в зубах несчастную розу, возвращая себе сидячее положение.

***

— Значит... Тебе не удалось его изловить? — мужчина в генеральской форме покачал головой.

— Нет, сэр... Я был застигнут врасплох, это очень необычный преступник. Я понесу любое наказа... — Гепард хотел было продолжить, однако генерал поднял руку, чтобы тот остановился.

— Довольно, Гепард. В конце концов, ты капитан, и вообще не должен был заниматься подобной работой в одиночку. В следующий раз я выделю тебе помощников. Командир Броня высоко отзывалась о твоих навыках. Кроме того, обычных ты уже всех переловил, хах! Как кроликов. — собеседник покачал головой с улыбкой и поправил очки. — Я не отстраняю тебя от дел. Найди этого проходимца, и пускай его ждёт справедливый суд, если всё так, как ты говоришь. Я доверю твоему суждению.

Юноша лишь кивнул, а в груди поселилось странное ощущение. Он не хотел выполнять работу констебля до этого момента, его звала передовая, но сейчас...

Прохладный ветер помогал отрезвить ум и привести мысли в порядок. Гепард был уже на полпути домой, шаг его постепенно замедлялся, как и мысли, пока он вовсе не замер в переулке. В необъяснимом порыве он вытащил злополучный цветок из-за воротника, холод поддерживал и сохранял его первозданный вид, красные лепестки покрылись небольшим инеем. Прокручивая розу в руках, тот думал только о том, что за человек этот Сампо Коски... Почему он носит с собой цветы, и зачем ему реликвии... С этими размышлениями он оказался у двери дома, не заметив, как вошёл и поднялся по лестнице.

Дверь отворилась, и его встретила молчаливая квартира, которая в ожидании хозяина, только благодаря сестре, не покрылась пылью.

Несколько минут заняло снятие формы, доспешные пластины отстёгивались, лязг стоял на всё помещение, пока Гепард не упал без сил в одних штанах на диван.

Роза грустно лежала на кофейном столике и смотрела на него, скоро ей предстояло завянуть и умереть, как и всем цветам, которые срываются для создания букета.

Вечер Гепард провёл за тем, чтобы спасти несчастное растение, пока не уснул за столом от невероятной усталости, скопившейся за весь день. Роза в банке склонилась над ним, спасая от света лампы.

И наутро музей оказался ограблен, пропали только реликвии, а в одной из витрин лежала единственная роза, и Гепард уже прекрасно знал, кому она принадлежит...

Это вызов.

***

— Какая муха его укусила, Сампо!? — Сервал сложила руки на груди и покачала головой, когда они начали настраивать инструменты в подвале "Незимья". — Почему Геп внезапно так озверел при виде тебя?

— Я так понял, ему не очень нравится, когда с ним флиртуют. — тот простецки пожал плечами и хмыкнул, на что девушка, не сдерживаясь, рассмеялась.

— Не говори мне, что это всё только потому, что ты к нему подкатил, и он не выдержал напора твоего очарования... А если серьёзно? — она покачала головой, наблюдая, как Коски чинит барабанную установку. — Он так нёсся за тобой и ничего мне не объяснил. Военная тайна у него.

— Ну... Не только. Скажем так, стражам показалось подозрительным, что я работаю без документов. — лицо девушки было таким, словно она ему не поверила.

— Эх, младшенький вечно так себя ведёт... Всё у него правильно, и никак иначе. — она осуждающе цокнула, вспоминая своего брата.

— А-а, так это твой "младший" братик... По росту не скажешь... — задумчиво и весело выдал мужчина, хотя он прекрасно знал их возраст.

— Ещё чуть-чуть, Сампо, и я укорочу тебя по колено. — улыбаясь, пригрозила Сервал, и это ощущалось действительно так, как будто она это сделает.

— Оу-оу, полегче. Как я тогда достану до инструментов, ха? Ну, может быть, твой братишка вызывает во мне неоднозначные чувства. — пожав плечами, с улыбкой признался тот. — Поэтому сложно не подмечать его достоинства.

— Ого, это какие, например? Я уже могу называть тебя своей подружкой и пошептаться о нём? — Сервал удивлённо посмеялась.

— А что если я отвечу, да? — тот улыбнулся и поднял брови.

— Знаешь, если он тебе правда нравится, и это не одна из твоих шуточек, то я уже тебе сочувствую. — девушка неловко хихикнула. — И ни капли не удивлена, что он хочет поймать и как следует тебя отчихвостить.

— Почему это? — на самом деле это было действительно интересно, кроме того, любая информация - есть настоящее сокровище бизнесмена.

— Ну... Гепард твердолобый и немного малолетний балбес, убедить его в чём-то - непростая задача. Ладно, я буду откровенна с тобой до конца - убедить его практически невозможно. И он весь из себя правильный, так что, скорее всего, обратит внимание на девушку. Характер у него тоже так себе. — такой внезапной честности Сампо обрадовался до ушей, его сестра просто клад! — Ну, разве что, у тебя в кармане не завалялось чего-то настолько экстраординарного, что он поменяет своё мнение о жизни, насаживаемое отцом много лет.

— О, экстраординарного в моём запасе полно... Только дай выбрать. — заговорнически хихикнув, Сампо задумался.

— Странный ты всё-таки. — Сервал покачала головой, проверяя струны гитары. — Могу пожелать только удачи.

Они поболтали ещё, в основном Коски просто расспрашивал о брате, а Сервал, решив, что её помощнику тот понравился - охотно делилась подробностями его жизни, постыдными тоже. В конце концов, они были хорошими давними друзьями, она и понятия не имела, что Коски замешан где-то в незаконной деятельности.

Но узнала в этот же день. Гепард едва не разнёс её мастерскую, пытаясь поймать этого хитреца, когда пришёл на репетицию. Это выглядело, как парфорсная охота: гончая и лис, за которым гонятся. Разумеется, тот сбежал. Это был одинаковый закономерный конец всех их погонь, однако Сервал только для брата сделала вид, что не имеет больше с ним дел. Ей было крайне интересно узнать, что между ними произошло, а братец всё никак не кололся!

В конце концов, Гепард стал наведываться к ней чаще, а та только смеялась с подозрений в сговоре с каким-то мифическим вором и не упускала шанса подколоть того на эту тему. Обязательно подмечала, что он стал помешан на этом деле, и вор в него втюрился.

— ...попробуй предложить ему свидание, Геппи, и там поймай! — смеялась Ландау. — Напиши прямо на плакате о розыске вместо награды: 50 кредитов - свидание с капитаном. Хотя, наверное, тогда половина Белобога решит его поймать... Ха, зато дело решено!

— Во имя Сохранения... Сестра! — смущённо выругался тот и скрыл лицо своей широкой ладонью.

— Хи-хи... Ты такой ребёнок, Гепард... — она покачала головой, понимая, что такие вещи, как отношения, для него это что-то невероятно далёкое.

***

Вы ведь не думали, что будете читать только о Ландау и его мыслях на этот счёт? Конечно, нет. Позвольте и Сампо вставить свои пять копеек, рассказав хотя бы один кусочек истории со своей стороны. [*]

Да, храбрый и бесстрашный капитан не мог спустить это на самотёк, поэтому продолжал свои, казалось бы, безнадёжные поиски и однажды всё-таки поймал честного бизнесмена с поличным, когда тот рылся в чужом дворе в ящиках. А кто в чужих ящиках не роется! Он не догадывался, что это была подлая ловушка Среброгривых Стражей.

— Сампо Коски! Я приказываю сдаться немедленно. Сопротивление бесполезно. — голос капитана прозвучал угрозой в ушах последнего.

Сампо поднялся, однако его вид был абсолютно незаинтересованным. Капитана окружили рядовые, а тот принялся зачитывать ему обвинения. Видимо, Среброгривые наконец вышли на него и положили свой глаз.

— Ты обвиняешься в воровстве, мошенничестве, незаконном проникновении в жилища и во многих других преступлениях, в связи с которыми я обязан арестовать тебя. — проговорил юноша с каменным лицом. — Среброгривые стражи гарантируют справедливый суд.

Настоящая боль в заднице, не правда ли? Весь из себя правильный, серьёзный и честный. Само благородство. Но стоит признать, что, несмотря на весь этот пафос и смертельно серьёзный взгляд, он имеет достаточно милое личико с открытыми небесно-голубыми глазами... Заставляет задуматься о своих низменных человеческих желаниях.

Статный образ капитана на фоне его подчинённых сверкал своей отполированной до блеска уверенностью. Зелёные глаза неустанно его сканировали, пока тот продолжал что-то говорить.

Гепард Ландау....

Настоящая элита Среброгривых стражей: молодой, но очень способный капитан из известной благородной семьи Белобога.

Милое личико, хорошая аристократическая семья и послужной список, его личность, основанная на абсолютной честности, а ещё он просто высокий и красивый, что уж тут ходить вокруг да около!

Сампо Коски назвал бы это... Совершенством.

— Ты вообще слышишь, что я говорю? — Гепард нахмурился, а двое его сослуживцев напряглись от тона командира.

Только Коски было всё равно, его эти игры в субординацию и дедовщину никогда не пугали. Он, не думая, кинулся навстречу капитану и был слишком резвый, что стражи не успели понять произошедшее.

— Если ты попытаешься сбежать, мне придётся применить силу... — однако юный командир тут же осёкся, когда нефритовые глаза изучающе вперились в него прямо перед самым лицом. Чужой язык влажно прошёлся по нижней губе, а рука этого бесстыдника на подбородке не позволила ему отстранится.

И в следующий момент тот выдохнул прямо в наглый собственнический поцелуй. Глаза Гепарда широко открылись, зрачки стали больше, а рука в латных перчатках, как по рефлексу, согнулась в локте и размашистым движением снизу вверх врезалась в челюсть мужчины. Тот оказался на земле за долю секунды с абсолютно обескураженным лицом.

— АУЧ! Как больно! Можно было бить хотя бы не в лицо! — Сампо схватился за пострадавшую щёку, на которой уже скоро расцветёт пятно и начал театрально жаловаться. — Бить меня ни с того ни с сего - это так жестоко с твоей стороны!

— Ещё одно преступление тебе в копилку - воспрепятствование исполнению служебных обязанностей. — сжав кулак, выдавил Гепард и вытер губы другой рукой. — Взять его!

— Да, сэр! — солдаты тут же бросились в окружение.

Но Коски на них даже не обратил внимания, а смотрел исключительно на капитана с выражением вселенской скуки. Ничего весёлого с этим капитаном не получится, правда ведь? Он даже бровью не повёл, хотя его так страстно поцеловали.

— Как у тебя хватило наглости подобраться так близко к капитану Гепарду и вытворять такое у всех на глазах! — выпалил один из рядовых и наставил на него алебарду, пока тот пялился в сторону Ландау и поднимался с колен.

Лицо же капитана покрылось румянцем, и тот, кажется, всеми силами пытался скрыть это, но не смог не отправить возмущённо-смущённый взгляд в ответ, выбивая землю из-под ног у мужчины, заставляя сердце биться быстрее, и губы расходиться в лисьей ухмылке.

— Хех... Конечно. — Сампо подкинул под ноги солдат бомбу с подрисованными сердечками вместо глаз, в прошлый раз они были обычными чёрными, а сейчас...

Но Гепард засмотрелся на рисунок, а она уже взорвалась, и на всю улицу раздался характерный звук хлопка. Оба солдата закашлялись, так как оказались в эпицентре. Пришлось отставить в сторону футляр от гитары.

— Ни с места! Тебе некуда бежать! — однако подлец и не собирался никуда бежать, когда юноша отчаянно стал отмахиваться от тумана, который дурманил голову, то его пальцы переплились с чужими.

Всё вокруг закружилось, он почувствовал, как к тыльной стороне ладони прикоснулись чужие губы, пластины клацнули, а его держат за руку, как если бы ему выражали глубокое почтение или признавались в любви, но судя по глазам мужчины, это скорее была последняя причина.

Ехидные глаза смотрели на него, улыбаясь, а лицо Сампо было довольным, как у кота, который объелся сметаны.

— Когда-нибудь обязательно повторим наше рандеву, капитан Гепард... — тот загадочно подмигнул, и весь мир погрузился во тьму.

Командующего заботливо поймали в объятия. А затем взяли под плечи, чтобы аккуратно усадить его у стены и убедиться, что ничего не мешало ему дышать.

— Кто бы мог подумать, что смесь сработает на таких крепких ребятах.... — выдал задумчиво Сампо.

Он не удержался и ювелирно коснулся щеки Ландау, едва оборачивая его лишившееся чувств лицо, брови поднялись вверх, хмурые морщины на лбу разгладились. Гепард выглядел так беспомощно в этом состоянии.

— Мне так интересно, какие эмоции и чувства всё-таки скрываются за этим холодным солдатским взглядом... — он неосознанно оголил клыки. — И я очень хочу выяснить это собственными голыми руками. Обязательно поиграем в догонялки ещё, капитан, у меня уже есть идеи для нашей следующей встречи.

***

#ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ И ДРУГИХ ПРОИСШЕСТВИЙ

#ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА СРЕБРОГРИВЫХ СТРАЖЕЙ

— Капитан, бросьте, давайте с нами! Там будет весело. Вам тоже нужно отдыхать. Как можно защищать Белобог, совсем не расслабляясь? — в неформальных разговорах рядовые вечно пытались вытащить Гепарда куда-нибудь.

— Мне очень жаль, друзья, но я не могу пойти с вами. Кроме того, я уверен, что для остальных это будет неловкая атмосфера в присутствии меня. — убеждающе отвечал юноша со снисходительной улыбкой.

— Да ну их. Зато сколько там будет красивых девушек... — рядовой мечтательно промычал, вызвав неловкий смешок у командующего.

— И всё же, мой ответ остаётся неизменным. Простите, Виктор, Алексей. Я откажусь в этот раз. — но это был уже далеко не первый раз.

— Ладно, тогда, может, попозже, когда нам снова дадут отпускные, сходим куда-нибудь. — Ландау лишь кивнул, и оба солдата отправились по своим делам.

Тёмная фигура в закоулке двигалась следом за ними, не давая о себе знать.

— Эх... Мне жалко капитана, он никогда не отдыхает и вечно занят работой. Ну, ты слышал? Даже девушки его не подкупили! — сокрушался Виктор, тот, что с рыжими волосами, его шлем вот-вот бы нагрелся от негодования.

— Хах, может ему мужчины нравятся, а ты ему только повод подкинул не идти с нами. — уколол Алексей, и другой солдат ткнул его в бок в укор, но они оба засмеялись.

— Алекс, без шансов, он на тебя не западёт. — со смешком покачал головой друг, зря в самую суть.

— Я не оставляю надежд. — бодро отозвался тот и пожал плечами. — Ты бы видел, какой он... Когда ловит преступников.

Оба солдата дошли до караула, это был арсенал Среброгривых стражей. Знали бы они, что кто-то из них в этот момент был выбран жертвой для чужих коварных планов.

***

*данный кусок скопирован из истории персонажа для того, чтобы соотнести его с происходящим.

– Имя.

– Алексей. Алексей Балджер.

– Звание.

– Рядовой первого класса.

– Добрый день, рядовой Алексей. Я Брюгель Пуассон, старший специалист отдела кадров Среброгривых Стражей. Командующий Гепард попросил меня утвердить твоё прошение на увольнительную. — женщина с длинными волосами и широкими, словно мужскими, плечами выпятила грудь.

– Рад познакомиться, госпожа Брюгель. — удивлённо выдал тот и старался не смотреть в её сторону, чтобы не показаться грубияном.

– Так, что тут у нас… Написано, что четыре месяца назад ты получил, в общей сложности, пять трещин костей в ходе оборонительной операции… И несмотря на всё это, до сих пор продолжал выполнять свой долг. Очень похвально!

– Спасибо, госпожа Брюгель.

– Ты охраняешь… третий арсенал в Запретной зоне Среброгривых стражей, так? Великолепно! Насколько я знаю, это крайне важный объект, где хранятся самые ценные… кхм, самое ценное оружие Среброгривых стражей.

– Так точно, госпожа.

– Дальше… Хм, тут всё нормально. Рядовой Алексей, со следующего вторника вам разрешено отправиться домой для отдыха и восстановления.

– Так быстро? Насколько я знаю, для таких важных объектов на одну только обработку прошений месяц уходит…

– Не волнуйся, рядовой. Ценю твоё упорство и преданность делу, но для меня нет ничего важнее, чем защитить здоровье и психику одного из наших лучших стражей! Я уже подобрала тебе замену на эти дни, так что не переживай, всё улажено.

– Понятно. Большое вам спасибо, госпожа.

– Вот и правильно! Запомни: следующий вторник. Чтобы до 20:17 тебя и твоего багажа уже не было в Запретной зоне!

***

Это был вторник. Алексей Балджер, ни о чём не догадываясь, уехал в Белобог ещё утром, оставив товарища Виктора в неведении, надеясь встретить его позже в городе.

— Закрывайте двери! — Гепард оттеснил монстров обратно во Фрагментум ударом, заслоняя собой рядового, а затем они вместе отскочили в сторону, чтобы канонир мог выстрелить в оставшихся чудовищ, добивая последнюю волну.

Врата захлопнулись, юноша прохромал назад и пытался отдышаться, оперевшись на огромный кейс. Его бедро оказалось серьёзно ранено, огромный порез пролегал от паха до колена, кровь уже испачкала белые форменные брюки. Солдаты вокруг тоже пытались прийти в чувство.

— Алексей, ты... Ты в порядке? — он посмотрел на солдата, переводя дух, и тот оказался больше шокирован, чем ранен, весь в крови монстров, включая шлем.

— Д... Да, сэр. Спасибо, вы спасли меня... — сдавленно выдал тот, словно не своим голосом. — Ваша нога...

— Ах... Мф... — тот выпрямился и попытался самостоятельно пойти, однако только похрамывал. — Царапина, бывало и хуже...

Однако Балджеру пришлось помочь командующему. Он подставил своё плечо, позволяя опереться на него. Командир огляделся, пересчитал своих солдат, сам себе кивнул, когда понял, что никто не погиб и обратился к помощнику снова.

— Пойдём. — они вместе доковыляли до станции медицинской помощи. Все врачи тут же засуетились, подхватили Ландау и занесли внутрь помещения, переговариваясь о степени тяжести ранения.

Время шло и близилось к вечеру. Рядовой бродил по Запретной зоне, словно потерянный призрак, осматриваясь вокруг, будто ему всё в новинку.

— Алекс! — его ударили по спине, и тот несдержанно низко охнул. — Где тебя собаки носят! Ты что, избегаешь меня? Обиделся из-за того, что я сказал про капитана?

— Н... Нет. — он тут же отрицательно покачал головой, из-под шапки не выглядывали его кудрявые волосы, а руки некрепко держали алебарду. — Он был сильно ранен сегодня... Из-за меня. Я задумался.

— Хэй, не расстраивайся, он крепкий орешек... Хочешь пойдём выпьем? Я спрятал медовуху в сапоге... — Виктор оптимистично пожал плечами и приобнял приятеля. — Кстати, что у тебя с голосом? Охрип что ли?

— Кхм-кхе... Да. Горло что-то болит. — кашель был выдавлен из груди, а голос стал ещё более осипшим.

— А, тогда не болтай попусту. Пойдём. — они прошли как раз мимо медицинской станции.

Вокруг был снег и мгла, лишь фонари дарили своим светом частичку тепла для глаз. Видимо, друг специально повёл его этим путём, чтобы тот смог убедиться в состоянии капитана сам. Гепард сидел в выделенной ему медиками палатке с наложенными бинтами в месте ранения бедра и нескольких других на груди и руках, одна из рук была зафиксирована на шее с помощью косынки-перевязки. Когда голубые глаза поднялись, то Алексей коротко ответил им взглядом, а затем поспешил спрятаться за Виктором.

— Не волнуйся, я уверен, он не злится на тебя, всё-таки мы не контролируем этих монстров и не можем предвидеть, на кого именно они нападут... Лучше радуйся! Он защитил именно тебя. — продолжал утешать юноша, даже не подозревая, что дело далеко не в этом.

Виктор должен был пойти отдыхать, однако остался в карауле с Алексеем, и тот заметно нервничал. Правда они не успели особо поговорить, к ним в сторону приближался капитан.

— Кэп, вы чего, медсёстры же сказали вам не напрягаться и отдыхать! — оторопело затараторил друг Балджера.

— Я хочу поговорить. — посмотрел он на Алексея, и тот сразу напряжённо выровнялся по струнке. — Тет-а-тет.

— А... Конечно, я вас оставлю. — Виктор обернулся на Алекса и довольно хмыкнул, удаляясь.

— Сэр? — голос его был хриплым, даже чересчур, будто он пытался сделать всё, чтобы не говорить.

— Не вини себя в произошедшем. — вдруг сказал тот и натянул накинутую на плечи куртку посильнее, утепляясь. Изо рта выходил пар, они оба двинулись в сторону улицы. — Ты и так каждый раз рискуешь собой, спасая товарищей. Ранения - часть нашей работы. Ты здесь всего полгода, и надеюсь, что сегодняшнее происшествие не сломит твою волю.

Судя по всему Гепард всегда общался со своими подчинёнными, чтобы поднимать их боевой дух и настроение. Днём перед атакой тот переговорил почти с каждым. Вопросы всегда были одинаковые и в таком порядке: самочувствие, голод, обмундирование и настрой, только ответы были разные. Каждый отзывался о нём, едва ли не как о живом герое.

— Я... Не волнуйтесь, капитан. Это было страшно, но я уже привык. — он пытался делать максимально болезненный голос, чтобы его быстрее оставили одного, однако они уходили всё дальше от арсенала. С другой стороны, это будет на руку, сам капитан видел его и может подтвердить непричастность.

Время близилось к 20:17. Им нужно было отойти, как можно дальше.

— Рад это слышать... Послушай, почему ты так хрипишь? Нужно сходить к медикам, чтобы тебя осмотрели, не хватало ещё нелепо умереть от пневмонии. — вдруг серьёзно заявил Ландау, однако в этот момент в метрах ста раздался взрыв. — Что там происходит?!

Он не мог бежать, поэтому велел сделать это Алексею, а сам ковылял так быстро, как мог. Когда тот прибыл к месту, то увидел только копоть дыма, а дальше, как солдаты несутся за двумя нарушителями, те улепётывали, что есть мочи, натыкаясь на автоматонов, то и дело уворачиваясь от поимки стражами. Это был шанс... Проникни внутрь, забери всё, что нужно, и беги. Солдат протиснулся внутрь арсенала, даже у него не было ключа от него, доступ такого уровня открывается только тогда, когда становишься капитаном, как минимум. Он тут же принялся осматривать ящики с содержимым, но замер... Все эти солдаты борются с настоящей и нескончаемой угрозой, и им эти припасы нужны не меньше, чем заказчику. Глупое чувство справедливости, нерациональное, непонятное. Он взял только часть лекарств, первоклассных военных обезболивающих, хотя ему нужно было гораздо больше. А оружие и съестные припасы не стал даже трогать. Всё закинул в мешок, который носил за пазухой.

— Что ты делаешь. — прошипел Гепард, оказавшись у того за спиной.

— Ах! П... Проверял, всё ли на месте. — тот едва мог контролировать свой голос и запрятал мешок за спину. — И... Кхм-кхм... Не проникли ли преступники...

Но капитан не поверил и в следующий момент с силой толкнул солдата на землю единственной целой рукой, он склонился насколько смог и содрал с него забрало.

Он ожидал увидеть любого из знакомых ему преступников, которые пробирались, дабы поживиться в арсенале стражей. Но это был никто из них, и вовсе не Алексей Балджер. На капитана уставились уже знакомые, нефритового цвета глаза. Какое-то тянущее странное ощущение поселилось внизу живота и поднималось к груди, словно лава бурлила в вулкане. Если бы он мог использовать обе руки, то придушил бы его.

— Ты... — светлые брови нахмурились, командующий стал гневно дышать носом, видимо, пытаясь держать себя в руках от глупых желаний, например, убить его на месте. — Коски... Как ты посмел? Где мой подчинённый? Что ты с ним сделал!? Клянусь, если ты тронул хоть кого-то ещё из моих...

— Спокойно! Я могу всё объяснить! — сердито выпалил Сампо, бесцеремонно перебивая накатывающую истерику. Его тёмные синие, немного волнистые волосы слиплись на лбу, а выражение лица было хмурым и одновременно удивлённым.

— Лучше бы тебе это сделать, иначе я за себя не отвечаю. — кажется, капитан даже про руку забыл, хотя она безвольно болталась, примотанная к груди.

Он начал трястись при виде мужчины в униформе Среброгривых стражей. Всё это время был обманут, и кто знает, как долго! Эта мысль заставляла лёгкие наполняться пламенем.

— С твоим малышом всё в порядке, он уехал в Белобог, думая, что ты дал ему отпуск по состоянию здоровья. Всё не так, как ты думаешь. Я беру это не для себя, и не совсем для того, чтобы продать! — стал объяснять Сампо, сам не понимая, зачем он распыляется здесь и оправдывается, хотя может просто сейчас сбежать.

— Не совсем!? Ты преступник. И я арестовываю тебя. Если ты носил этот украденный мундир достаточно долго, ты должен знать, что здесь происходит. И если у тебя есть капля совести, то ты поймёшь, что должен, как добропорядочный гражданин, сдаться! — как будто пытался надавить на совесть Гепард и стиснул зубы от боли.

— Да, понимаю. И мне жаль. — после этого Сампо воспользовался своим классическим трюком с дымовой завесой, и пока капитан искал его в тумане, он скрылся с ношей в мешке.

Вся Запретная зона поднялась на уши, каждый солдат искал беглеца. Самая смешная команда за последние несколько дней: Поднять забрала. Несмотря на устроенную диверсию, солдаты, кажется, были в хорошем настроении, все видели лица друг друга и не могли понять, с чего вдруг капитану понадобилось видеть всех подчинённых, и находили время посмеяться с ситуации.

— Гепард... Ты уверен, что тебе это не привиделось? — девушка очень маленького роста смотрела на него, как на гиганта, вверх. — Мы нашли тебя лежащим на полу...

— Я уверен! Не надо говорить со мной так, будто я ударился головой. — раздражённо выпалил Ландау, но затем начал постепенно остывать. — Ох... П... Прости, Пела... Я уверен. Это точно был он. И он сказал, что Балджер сейчас в Белобоге, скорее отправь кого-нибудь отыскать его и убедиться, что это так.

— Угу, есть. А что до склада... — начала было Пела, глядя на юношу, будто ожидая его реакции, хочет ли он это услышать.

— Давайте отчёт о потерях, офицер Пела. — сказал тот и прошёлся по лицу ладонью здоровой руки, смахивая с неё пот. Он был раздражён, унижен.

— После проведённого перерасчёта мы пришли к выводу, что ничего ценного не пропало, оружие на месте, боеприпасы тоже, пайки также на месте... — проговаривала девушка и учёно поправила очки.

— Но? — Гепард понимал, что это ещё не всё, кроме того, он что-то взял, уверен хоть убей.

— Пропали, в основном, медикаменты: сильные обезболивающие, разработанные специально для военных нужд, таблетки от жара, изжоги, антигистаминные, антисептические, бинты, пластыри, спирт для обработки ран. При этом, почти в большинстве коробок взята только половина... — заметила Пелагея Сергеевна и хмыкнула. — В толк не возьму, зачем столько стараний ради медикаментов, их же можно взять в городе.

Юноша замолчал, и он тоже не знал ответа на этот вопрос. Он только знал, что с этим человеком что-то нечисто, и он изловит его любой ценой. И обязательно как следует допросит, привязав эти бесстыжие руки к стулу, чтобы никаких больше фокусов.

— Капитан, мы поймали диверсантов! — появился рядовой и тут же отчитался об обстановке.

Он решил, что если и есть шанс узнать, кто такой Коски, что ему надо, и почему он решил красть именно у стражей, то это он. Однако он крупно ошибся. Эти двое говорили только о некой Брюгель Пуассон. Дальнейшее расследование привело к новым зацепкам и вскоре снова зашло в тупик.

Неделей ранее участились случаи грабежей личных домов, а также были обнесены лавка пекаря и целая фабрика специй... Всё вело к одной женщине, но совсем не вязалось с тем, кого видел Гепард. Поэтому сведения были им забракованы, как несостоятельные, а двое неизвестных оказались в тюрьме после суда за совершение диверсии и попытку кражи.

Знал бы он, как был недалеко от истины...

***

После этого происшествия Гепард постоянно был напряжён, постоянно думал об этом хитреце, постоянно вспоминал, как тот втиснул ему в губы эту злосчастную розу и каждый раз, глядя на цветущий в его доме куст, твердил, что обязательно его поймает...

Однако он скрылся и не попадался ему на глаза, словно призрак. Чтобы помочь стражам его найти, юноша решил воплотить ориентировку на бумаге. Акварелью Гепард сделал всё, что было в его творческих силах. Он никогда не славился умением рисовать, однако самое главное - цвета и душа художника, по крайней мере, так говорила Пела, когда учила юношу рисовать. Получился довольно живописный потрет с синими волосами, зелёными, даже чересчур яркими глазами, пришлось подрисовать ему какую-нибудь одежду, поэтому по памяти он просто набросал малиновое пятно. Ландау очень долго исследовал получившуюся картинку для ордера на арест.

В его жизни появилась какая-то слишком нестабильная переменная... Которая появляется тогда, когда её совсем не ждёшь и не хочешь, а вот она его хочет. Но он должен сказать, в какой-то степени приятно, наконец, растрястись, а этот пройдоха... Как бы ужасно это не звучало, повторяющиеся дни на передовой скрасились преступлениями в Белобоге, на которые иногда выдёргивали капитана, и хотя этот подлец оставался неуловимым... Что-то в этом было.

Но он никому об этом не скажет и будет делать вид, будто не думает об этом временами.

За вечер у него получилось достаточно приличное количество листовок, а на следующий день они висели по всему городу.

***

Шли месяца, объявления продолжали висеть на стенах, обрываться, обугливаться, а разыскиваемый так и не был пойман. Их в Надмирье было много даже тогда, когда прилетели Первопроходцы, однако Пела расклеила нелепые произведения искусства так, чтобы спасти взор жителей Белобога, во всяких нелепых проулочках так, что сразу и не заметишь.

Когда закончилась их миссия, то у Гепарда, конечно же появилось свободное время... Правда Сампо забылся в этом празднике победы и участия каждого. Он спокойно расхаживал среди стражей и им, наконец-то, не было до него дела, по крайней мере сейчас.

Он завёл беседу с несколькими людьми, ведь это очень удобно для бизнеса. А затем встретил и группу Звёздного Экспресса. Первопроходец любезно показал ему творчество капитана с его лицом на нём, вернее чем-то на него похожим. Дань Хэн впервые за всё время улыбнулся, хоть и уголками губ, а Март 7 не переставала хихикать, глядя на плакат с Коски. Приняв в руки рисунок, Сампо не сдержался и прыснул от смеха, это было слишком нелепо и умилительно. Плакат Пелы он не взял, лишь кивнул, что увидел его.

— Что он сделал с моим носом! Неужели у меня такой нос! — он продолжал смеяться, даже когда говорил, затем приставил бумажку для сравнения к своему лицу.

— У тебя здесь нет носа. — заметил Дань Хэн. Впервые за долгое время их беседа стала около дружелюбной.

— Именно! — он снова не сдержал подкатившую волну смеха, вырывающуюся из груди.

— Ой... Кажется будут неприятности... — Март 7 сжалась от страха.

Проследовав за её взглядом, Сампо столкнулся с другим... Это был капитан, и он смотрел на него в упор прямиком с площади, его спасало только то, что Ландау говорил с бригадиром Олегом. Но даже продолжая разговаривать, тот не сводил с него глаз. Чтобы в этом убедиться, наёмник прошёлся в сторону... Да, он определённо за ним следил. Как хищник за добычей.

Келус начал смеяться, и Сампо театрально развернулся на каблуках, чтобы посмотреть тому в лицо с оскорблённым выражением.

— Смешно ему, это не за тобой гонятся всякий раз! — покачал головой Сампо и упёр руки в бока. — Раз вы стали друзьяшками с капитаном... Может замолвишь доброе словечко за дружище Сампо? Я ведь вам не раз помог!

— И не раз обвёл вокруг пальца... — недовольно пробурчала Март. — Мой тебе "дружеский" совет. Лучше иди по добру по здорову, он похоже даёт тебе шанс уйти, раз всё ещё не идёт сюда. В честь праздника.

— Ну, что вы такие злопамятные! — пробормотал весело Коски и, аккуратно сложив рисунок, сунул его в нагрудный внутренний карман, застёгивая ремнём, а затем прихлопнул для надёжности.

Когда Гепард освободился, то быстрым шагом направился в их сторону и, кажется, не для того, чтобы обсудить радостные вести о воссоединении Белобога.

В этот момент Коски стоял к нему спиной и продолжал болтать, лица же последователей Звёздного Экспресса стали испуганными, даже у Дань Хэна.

— А чего такие грустные лица..? — вдруг удивлённо спросил мужчина и перестал перебирать их недавние приключения. — У меня на лице что-то? Весело же было, когда эти маленькие-

— Стой, где стоишь! — голос Гепарда пробрал бедолагу с ног до головы, мураши аж выпрыгивали из-под одежды.

Тот подал высокий возглас и обернулся. Его преследователь был на пол пути к их компании и, заметив, что его жертва сейчас убежит, скомандовал патрулю задержать его. Алебардисты немедленно помчались в его сторону, но откуда ни возьмись, появилась Сервал, она тут же набросилась на братишку, создавая вид веселья и радости, прижав его макушку, как делают старшие над младшенькими, и приобняла. А затем одним движением руки подала наёмнику знак для побега. И он не заставил себя ждать, тут же ринув в сторону подземки. Толпа солдат погналась за ним, дребезжание доспех следовало по пятам, как и топот солдатских сапог.

— Сервал! Во имя Сохранения, что всё это значит! — недовольно прорычал капитан, когда та закончила его всячески тискать на публику.

— Ой, а что такое, ты стесняешься свою сестру...? — наигранно-обиженно спросила та с явной долькой сарказма.

— Я не... Нет! Этот тип, я должен был его поймать, это был прекрасный шанс! Ох... — он ударил себя ладонью по лицу от разочарования и стиснул зубы. В этот момент к ним присоединились Первопроходцы.

— Это было фиаско... — расслабленно заметил Дань Хэн.

— Вы всё-таки знакомы с этим жуликом? — серьёзно спросил Гепард.

— Не то, чтобы мы очень хотели, или у нас был выбор... — уперев руки в бока начала Март. — Обидно это признавать, но в Подземье...

— ...он очень много раз нас спас. — кивнул Келус, подтверждая слова девушки рядом. — И не только нас. Странный чувак.

— Чувак? — переспросил юноша, но затем качнул головой, мол "не бери в голову". — Всё зря. Опять он ускользнул.

— Не обращайте внимания, у моего братишки зацикленность на этом негодяе. — со смешком заметила Ландау. — Мне кажется, он бы душу продал, чтобы его изловить.

— Сестрёнка! — шикнул юноша, напоминая ей не трепаться почём зря, но кажется ей было всё равно.

Ребята с удовольствием поведали Гепарду историю, произошедшую в Подземье. Они все и не заметили, как в итоге оказались празднующими в кафе, угощаясь, как на пиру. В этот день никто не брал денег с посетителей.

Капитан постоянно силился уйти, но даже Броня велела ему расслабиться хотя бы сегодня, обещая, что если он этого не сделает, то она окончательно отправит его работать в тыл, преимущественно с бумажками, которые тот не любил. Он пытался собраться и сосредоточиться на веселье вокруг. Но он не мог. Он действительно думал о том мужчине. И о том, что произошло там внизу. Вскоре к ним присоединились и другие знакомые: Наташа и Олег. Несмотря на общую счастливую атмосферу, Ландау не переставал думать о работе и понял, что теперь её у него прибавится, поскольку Подземью тоже нужна защита... А этот мошенник заставляет его сходить с ума. Первопроходцы отзываются о нём, как о патологическом лжеце, который на самом деле не такой уж плохой человек, если не считать его увлечение - скамить людей. Но с точки зрения закона это не имеет значения. И Ландау не знал, как поступить... Как себя вести... Продолжать его преследовать или дать шанс? Отец бы не сомневался.

— Гепард... Забудь о нём хоть на секунду. — прошептала Сервал и заставила брата вынырнуть из своих постыдных мыслей.

— Оу... Ох, так заметно, что я витаю в облаках? — тот виновато улыбнулся.

— Я тебя как облупленного знаю. — та хихикнула и прикрыла рот рукой.

— Хорошо... Всё-таки сегодня великий день. Давай погуляем и проведём время, как семья. — глаза девушки радостно загорелись, и она бодро кивнула, прилегая на плечо юноши. Тот ласково, почти невесомо пригладил волосы старшей сестры левой рукой, позволяя на секунду оставить все заботы позади.

На эту картину Первопроходец и остальные смотрели с умилением, пока двое не заметили прикованные взгляды и смущённо не отпрянули друг от друга, снова становясь в глазах серьёзными братом и сестрой Ландау.

***

Вскоре Первопроходцы забрали с собой силу Освоения и отправились в путь, к новым мирам. Сервал едва не отправилась с ними, пытаясь сбежать от своего прошлого, и теперь Гепард проводил с ней больше времени даже себе в ущерб, ведь не только ему одному требуется моральная поддержка. Любой член семьи Ландау не только упрям и целеустремлён, но ещё и не раскрывает свои чувства и боль, однако эти двое, похоже, решили злостно нарушить последнее правило.

— Слушай, Геп... — внезапно начала сестра, собирая автоматон для полива цветов, которого тот приволок. — Ты не думал о том, чтобы взять перерыв или что-то такое?

— Работы стало в несколько раз больше. Я не могу просто бросить своих товарищей... — юноша стал оправдываться и отводил взгляд, понимая, что не выдержит чужого. — Я уверен, ты понимаешь...

— Понимаю... Извини, я просто заметила, что ты в последнее время выглядишь неважно. — она то и дело поднимала на него глаза, а затем снова принималась соединять провода механизма.

— Ну... Мы же Ландау. Работать на пределе возможностей - это, кажется, наше второе имя. — грустно усмехнувшись, Гепард подал девушке ящик с инструментами, на который она бросила взгляд, а затем протяжно зевнул.

— Если хочешь, там кресло, вздремни. Я ещё где-то час буду возиться с этим малышом. — сестра увлечённо закопалась в робота.

А юноша решил воспользоваться предложением и упал в кресло. Вскоре он уснул, подтянув к себе ноги. Его синяки под глазами просто умоляли о сне.

В этот момент в мастерскую затесался тот, кого меньше всего ждали - Сампо. Он сначала не понял, почему Сервал сигналит ему не подходить, машет руками и приставляет палец к губам в панике.

— Что..? — но затем та кивнула в сторону, и Коски заметил в нескольких метрах от себя капитана, который мирно дремлет в кресле. Он попытался прошептать. — Я тебе вообще-то принёс его починить....

— Я забыла... — громким шёпотом сокрушилась Сервал.

— И что прикажешь делать? Забрать его вместе с твоим братом? Мне кажется, он не обрадуется... У меня дома не богато. — даже в такие моменты Коски продолжал шутить. — А чем его кормить тогда..?

— Идиот, прекрати поясничать, он поймает тебя! Ой... — девушка сказала это слишком громко, и юноша зашевелился, переворачиваясь на бок. Двое замерли в испуге, но напрасно. Ландау выдохнула. — Приходи завтра.

— Что ж, надеюсь, что капитан хорошо в нём выспится. — Коски странно улыбнулся, окинув юношу взглядом, и он был каким-то слишком довольным.

Вечером Гепард тоже ушёл, и с тех пор Сервал не видела ни его, ни Сампо...

Дома его не было, в Запретной зоне тоже. И никто не мог сказать, куда тот подевался, и когда именно это произошло.

***

На следующий день Гепард отправился на передовую, чтобы провести там очередной месяц или больше. Солдаты блистали энтузиазмом. Впервые за столь долгое время в сердцах жителей Белобога поселилась надежда и вера в светлое будущее. Видит Клипот, воля белобожцев была крепка, как никогда. И пускай он редко обращает на них свой взор, но когда сделает это, увидит процветающий город. Всё благодаря Первопроходцам. Надо признать, что вся эта история заставила Гепарда посмотреть на свою жизнь и принципы немного под другим углом. Однако она становилась сложнее и комплекснее, когда окружающий мир нельзя трактовать однозначно. Он признавал, что, сомневаясь в приказах своих старших, спасал больше боевых товарищей, но тяжёлая ноша теперь давила на его плечи. С этими непростыми мыслями он добрёл до прифронтовой зоны, неся патрульную службу. Это место всегда выглядело одиноким и пустым. Люди бросили свои дома, вещи лежали на улицах, и, на самом деле, здесь можно было найти много ценного. Вскоре тот услышал какие-то странные звуки и напрягся... Неужели монстры проникли в это место? Они недавно ведь их оттеснили! Однако, когда он завернул за угол, то застал там человека.

— Эй! Гражданским лицам проход в Запретную зону закрыт! Самовольно покидать Белобог строго запрещено... — а затем Гепард увидел его, тот поднял руки и медленно поднялся с корточек, выпрямляясь.

Не дожидаясь зачитывания обвинений, наёмник рванул во двор, чтобы скрыться. Это уже было обычным делом для них. Они петляли из двора во двор, и, кажется, в этот раз Гепард был не намерен играть, он не отставал ни на шаг. Препятствия лишь делали его злее.

— Коски! — яростно рыкнул тот и затормозил рукой в латах на повороте, словно настоящий гепард в погоне.

Они продолжали бежать, и их игра начинала заходить слишком далеко. Впереди был участок, не очищенный Среброгривыми стражами, однако Сампо, сам того не поняв, загнал себя в тупик.

Капитан со злобы размахнулся и вдарил в стену, оставив в той множество трещин, костяшки лат застряли в ней, и всё вокруг небольшого кратера покрылось инеем. А беглец испуганно сполз по ней спиной, выставив перед собой руки, с растерянной улыбкой, приклеенной к лицу.

Взгляд голубых глаз яростно опустился вниз, а брови были нахмурены. Но наёмник тут же ускользает между ног Гепарда, оставляя того супергеройски упираться в стену.

Однако тот был не так прост и вырвался из плена резким движением руки, продолжая погоню.

— Капитан, сегодня я не готов к свиданию! — убегая, бросил Сампо, всё продолжая оставаться собой при любых обстоятельствах. — Даже носик не припудрил! Давай как-нибудь потом!

— А ну, немедленно остановись! — не выдержал Ландау, и это прозвучало так отчаянно, будто он догонял не преступника, а провинившегося мужа, которому нужно стукнуть сковородкой. — Там опасная зона, стой!

— Ха, вот ещё! — тот высунул язык и пальцем оттянул нижнее веко, огибая груду сваленных ящиков, и выбегая в ворота.

Гепард оглядел их. До этого места они расчистили зону от монстров, но дальше была неизвестная территория. Однако Коски так уверенно туда забежал, что возникало странное ощущение, будто он знал куда идёт.

Но даже если тот и преступник, Гепард клялся защищать каждого жителя Белобога от монстров Фрагментума. С этой мыслью он выскочил за врата и ринулся вперёд. Снежные пейзажи и полуразрушенные дома рассказывали свою мрачную историю под завывания ветра.

Юноша осмотрелся. К сожалению, своими сомнениями он дал этому жулику фору, однако затем увидел, как тот скрылся от него за скопищем замороженных фигур монстров Легиона Антиматерии. Погоня продолжилась, зверь снова напал на след, и добыча была у него перед носом.

— Нет, серьёзно! Что ж ты такой упрямец! — возмущённо цокнул брюнет, глядя через плечо. — Это за тобой должны бегать!

— Берегись! — внезапно Ландау почти нечеловечески быстро рванул на него, они перекатились по льду опасно близко к краю, и Коски повис на руке стража, а внизу чёрной пастью разверзлась снежная пропасть.

Рука в латах крепчайшей хваткой сжалась на чужом запястье, Сампо оказался так напуган, что забыл, как говорить или кричать, его взгляд устремился вниз, и, кажется, он едва не встретил свой нелепый конец, если бы не его преследователь, которого он водил за нос, и с которым игрался.

— Не отпущу... — стиснув зубы, прошептал Гепард. Он зацепился ногой за что-то металлическое и твёрдое. Кажется, это был обломок фонарного столба. Затем второй рукой помог себе подтянуть мужчину за одежду, крепко удерживая того за выемку из ремней на груди.

Его оттащили от края. Гепард не заметил, как приобнял мужчину, будто сам испугался за его жизнь, хотя это отчасти было правдой. Какой из него страж, если он не может спасти гражданского, однако были и другие, более глубокие причины.

Оказавшись на земле, Сампо прощупал замёрзшую траву пальцами, пытаясь прийти в себя, и попытался отползти от капитана. Его лицо было наполнено шоком, а голова оказалась пустой. Они просто смотрели друг на друга, пытаясь отдышаться после погони и произошедшего. Затем, когда адреналин спал, Коски почувствовал, как боль остро пронзила его тело. Его бёдра были изодраны, как и бок. Он согнулся пополам, прошипев. Гепард огляделся и увидел, что из-за его прыжка, Коски прокатился по выступающим изо льда шипам, которые в итоге его ранили. Это была его вина.

Воздух начал сильнее холодеть, а это означало то, что где-то поблизости затаились монстры. Офицер осмотрелся. Нужно было уходить как можно скорее, и медлить с перевязкой тоже было нельзя. Он подхватил мужчину на руки, как красавицу, осторожно, почти не касаясь ладонью раненного колена. Сампо пытался удержаться за его шею и упустил такой удачный момент для шутки. Голова кружилась до сих пор.

На пути, которым они пришли, оказались монстры, будто учуяв свежую кровь, стянулись к вратам. Гепард не мог сейчас сражаться с раненым на руках. Сердцебиение его участилось, он неосознанно прижал свою драгоценную ношу к себе, вызывая на лице последнего выражение благодарности и восхищения. Затем резко развернулся в сторону, ища обходной путь.

Они обогнули группу врагов, которая закрывала проход к безопасной зоне. Капитан спустился по ступеням вниз и завернул в покрытый льдом проулок, это было достаточно маленькое пространство, где можно было перевести дух.

Сначала он поставил Коски на ноги, придерживая одной рукой, не давая встать полным весом, а другой, освободившейся, отстегнул большую белоснежную меховую накидку и бросил на землю, помогая мужчине на неё сесть. Тот даже не сопротивлялся, обескураженный обилием заботы, мол как это... Его, якобы преступника, оберегать, ещё и спасать? Капитан несколькими движениями рук закрыл путь в проулок ледяной стеной и пнул сломанный военный обогреватель рядом, тот мигом включился, и, пускай в нём было мало энергии, стало немного тепло.

Однако Сампо недолго радовался, юноша взял его за руки, свёл их вместе и крепко-накрепко связал своим синим плащом, перед этим отстегнув его от наплечей.

— Серьёзно? Думаешь, я сейчас могу убежать? — брови скептически изогнулись, а вот Гепард, кажется, и не слушал его вовсе.

Он был занят оцениванием степени серьёзности ранений, они не были жизнеугрожающими, однако это был и не обычный лёд. Напоровшись на него, конечность может онеметь, и если вовремя ничего не сделать, то можно даже лишиться её из-за застоя крови, что, кажется, и начало происходить. Однако Гепард, не теряя времени на размусоливания, снял сумку с утеплённого пояса и вытащил оттуда перевязочный материал и маленькую бутыль. Поняв, что сейчас будет больно, Сампо неосознанно попытался отползти назад, но офицер взял его под колено и зафиксировал. Больно было. Он терпеливо стиснул зубы, боль накатывала по всему телу. Мужчина уткнулся лицом в свои связанные руки, пытаясь, словно, закрыться от этого, но внезапно почувствовал облегчение в области бедра и ниже колена, жидкость перестала жечь.

— Что это... За штука такая... — волосы на лбу взмокли, уставший взгляд мужчины вперился в вынужденного спасителя.

— Обеззараживающее, снимает инфекцию ледяной лихорадки, ты таких больше дюжины уволок, что, не помнишь? — строго отрезал Гепард, и вопрос был, конечно, риторический.

Коски лишь пожал плечами, продолжая уже молча наблюдать, как капитан с ним возится. Он наложил телесного цвета пасту внутрь ран, полностью закрывая их, те даже перестали щипать и отдаваться болезненными импульсами по всему телу. На оголённом боку вскоре появился бандаж, пропитавшись бордовым пятном. Однако...

— Эй-эй, только не брюки! — Гепард рывком разорвал штанину Сампо, и тот максимально огорчённо взвыл, глядя на собственную оголённую ногу.

Растянув бинт под коленом, тот принялся бережно накладывать его поверх повреждённых мест. У него были очень аккуратные и осторожные пальцы, каждое движение было деликатным, пускай и не всегда ловким. Гепард практически не касался чужой кожи, а когда случайно дотрагивался, то быстро и виновато поднимал взгляд и тут же возвращал обратно. Вряд ли он сюсюкался так со своими рядовыми, так что Сампо принял это внимание полностью на свой счёт.

— Неужели я выгляжу так хрупко, капитан? Приятно чувствовать себя особенным, когда тебя так нежно касаются. — Коски быстро заморгал глазами, как будто пытаясь состроить из себя девицу из старых мультфильмов, чем только смутил капитана, и тот жёстко затянул бинт, чтобы неповадно было развлекаться. Мужчина тут же вдохнул носом, чтобы не издать неприличного звука, это было довольно неприятно.

— Да уж, ты точно "особенный". — пробурчал шёпотом Гепард и завершил перевязку, после чего уселся рядом, чтобы перевести дух хотя бы на секунду.

Лицо у него было задумчивое, как и у пострадавшего мужчины рядом. Тот даже внезапно хмыкнул, не отрывая взгляд хитрющих нефритовых глаз.

— Что? — Гепард отвлёкся от созерцания снега на полу.

— Зачем? — говоря о себе, Сампо развёл ладони, так как руки у него были связаны.

— Чтобы ты снова не вычудил что-нибудь. — голубые глаза строго прошлись по чужому силуэту, припоминая трюки со взрывчаткой.

— Я не об этом. Это понятно! — вдруг начал мужчина и придвинулся. Его лицо стало любопытным и немного хмурым. — Меня ты спас зачем? Такой шанс был, никого рядом, сбросил и забыл.

— Ты... — юноша удивлённо уставился на него. Голубые глаза распахнулись, и почему-то наёмник довольно от этого улыбнулся. — Я... Я бы никогда...

Всё-таки под маской холодности и всей этой солдафонии что-то было, что Сампо сейчас сумел ненадолго вытащить. Однако Гепард быстро собрался, его глаза забегали, он покачал головой и снова ответил.

— У меня нет причин тебя убивать... Ты преступник, это правда, вор, но не убийца, и уж точно не заслуживаешь такой смерти. — попытался объяснить юноша, оставаясь до сих пор шокированным таким предположением, однако, судя по отведённому взгляду, было что-то ещё. — Лучше бы ты тратил свои способности на что-то полезное...

— Например? Поступил бы на службу к стражам? — он лишь усмехнулся и встретил осуждающий взгляд Ландау, который тот так часто на него бросал последние несколько минут.

Блондин поднялся и стал ходить из стороны в сторону, видимо, пытаясь оценить обстановку, и сообразить пути отступления. Зубы, уже даже при наличии теплового генератора, начинали стучать. Сампо подтянул к себе колени и обхватил их связанными руками. Судя по лицу командующего, их ситуация была неутешительной. Правда, он наверняка не брал в расчёт, что с ним бизнесмен, компаньон и мастер решения проблем, всё в одном лице.

— Что, нет идей, как отсюда выбраться? — игриво спросил Сампо и удовлетворённо сощурился.

— Мы окружены опасными противниками. Будь со мной ещё несколько солдат, то мы могли бы отойти под прикрытием. Один я тоже проберусь, но я не могу оставить тебя здесь. — в ответ, конечно же, серьёзный полноценный анализ обстановки. — Если я развяжу тебя, то толку всё равно не будет. Как нога?

На самом деле, Сампо подумал, что она уже в порядке, однако попытался пошевелить ею, и не получилось, а Ландау лишь кивнул, словно утвердил свои подозрения.

— Я знаю короткий путь в Белобог. — вдруг выдал наёмник, ухмыляясь, а вот его собеседник только нахмурился. — Без обманок! Мы сейчас с северной стороны прифронтовой зоны и... Здесь есть свои системы тоннелей. Монстрам они не очень интересны, да и людям тоже...

— Клипот, храни нас, неужели ты всё это время лазил мимо караула, прямо у нас под носом... — он приложил ладонь к лицу, вдруг осознав, каким образом Сампо всегда удавалось сбежать, и откуда он брал эти пресловутые реликвии. — И где же они? И куда ведут?

— Я покажу, если пообещаешь отпустить меня, как только мы зайдём в город... — вдруг сказал Сампо деловым тоном. — Мы, конечно, можем оба здесь замёрзнуть, уповая на принцип. Тебе решать.

Возмущение написалось на лице Гепарда, он нахмурился и, будто, не находил слов такой наглости. Мужчина перед ним же пожал плечами, с ухмылкой глядя в ответ. Выбор был за ним. Холод добьёт их достаточно быстро, особенно, когда окончательно сломается генератор.

— Но если ты не скажешь мне, куда идти, то тоже погибнешь. — констатировал Ландау, пытаясь мыслить рационально, и заставить вора сотрудничать.

— Пф, моя жизнь не такая блестящая, как твоя. Мне терять особо нечего. Тем более, умереть с таким красавчиком под боком довольно неплохой конец жизни. — он прыснул от смеха, голос мужчины прозвучал так, будто он правда имел это в виду.

— Ты... Агрх... Невыносим. — Гепард едва сдержался, а его лицо стало красным, обилие комплиментов начало выбивать его из колеи. — Тогда пообещай мне завязать с этим.

— А можно поконкретнее... — это звучало абсолютно детской просьбой, и как раз в этот момент сломался обогреватель. Они оба скосились на него взглядом лишь на секунду.

— Ты прекрасно понял о чём я! — взбесился наконец юноша. — На коленях просить не буду. Либо соглашайся... Либо... Либо мы умрём здесь!

— Я подумаю над этим, капитан. Однако ничего обещать не могу. — Сампо сощурился, оставляя решение за юношей, и вытянул обе связанные руки для рукопожатия.

Тот долго смотрел, решаясь, но всё же пожал тому руку. А затем поднял мужчину с пола снова, вместе с накидкой, как будто нёс замерзающего в одеяле. Лёд созданный Ландау пропал, и в лицо ударил холодный воздух.

— Как приятно быть спасённым вами. — он сложил руки в замок у груди, так как они были связаны синим плащом, и он не мог приобнять капитана за шею.

— Не болтай попусту. — лицо юноши тут же покрылось румянцем, то ли от холода, то ли от очередной порции сладкой лапши на ушах. — Итак, куда идти?

— Сейчас спускаешься по лестнице и идёшь налево, поворачиваешь всегда налево и только, пока не упрёшься в синее здание, там за ним вход в туннели. — поделился тот маршрутом. — Может, я сам пойду?

Гепард только косо зыркнул на него, но по глазам и тому, как юноша прижал его к себе, было понятно, что своими ногами он не пойдёт. Связано ли это с тем, что он переживает за жизнь гражданского, или ему просто понравилось таскать такую тяжесть на руках, было сложно сказать....

Они обогнули опасные участки и монстров. Судя по всему, их не заметили, благо местные чудища не обладали большим интеллектом и даже на подозрительные звуки реагировали не всегда. В конце концов, двое достигли упоминаемого ранее тоннеля, он был герметично запечатан, но похоже, Сампо прекрасно знал, как его открыть.

— Если не хочешь меня развязывать, то придётся меня поднести... — дважды просить не пришлось, Гепард позволил мужчине открыть кодовый замок.

Внутри затхлая атмосфера, минимум света, двери закрылись автоматически, издав жалкий пищащий звук. Лицо капитана было неспокойным, задумчивым, и Сампо отчётливо чувствовал напряжение чужих мышц, как тот нервничает от каждого шороха, потому, как прижимал его к себе и нервно озирался.

— Не напрягайся так, а то и мне страшно становится... — Коски осторожно взглянул на капитана, а тот даже не отреагировал.

Было так странно видеть близко это сердитое лицо Ландау, видеть, как выпирают желваки, напрягаются брови, а голубые глаза то и дело бегают. Дорогу им освещал синий и красный аварийный свет, тревожно капала вода, и вокруг присутствовал всяческий мусор, листовки с инструкцией эвакуации - последствия настоящего апокалипсиса.

— Ну, так, что ты решил, отпустишь меня? Видишь, я не обманул... Да и ты можешь быть спокоен, этих тварей здесь не бывает. — он то и дело пытался пошевелить руками, а потом вспоминал, что они связаны.

— Я подумаю над этим, но ничего обещать не могу. — ответил его же фразой Гепард и продолжил путь.

Даже несмотря на все заверения мужчины, что здесь даже муха последняя не живёт, Гепард весь путь оставался на чеку. Видимо, это уже что-то из профессионального ряда, он всё-таки был офицером и не один год провёл в окружении созданий Фрагментума, что абсолютно не чувствовал себя в безопасности. Чем дольше Коски смотрел на него, тем более явной вырисовывалась усталость на лице молодого капитана, которую тот, как будто бы, прятал всё это время за своей серьёзностью.

— Смотри на потолок и следуй за синей линией. — рекомендовал Сампо, и тот даже ускорился, шаг стал увереннее, словно он перестал брести в неведении.

Было страшно заплутать в этих лабиринтообразных коридорах. Кроме того, каждый шаг отзывался от стен гулким эхом. Иногда Ландау казалось, что он слышит рычание вдали, хотя, возможно, это с ним шутило разыгравшееся воображение.

Вскоре коридоры изменились и стали больше похожи на обитаемые, грязи было меньше, однако до этого им пришлось преодолеть ещё одну запертую дверь.

В конце концов, они вышли на один из уровней канатной дороги. Над их головами стало светло, и понятно, что после нескольких часов в тоннелях они наконец попали в Белобог. Свежий воздух наполнил лёгкие, можно было выплюнуть пыль и дышать полной грудью. Гепард заворожённо поднял голову вверх. От вида замерших механизмов и остановившихся вагонов перехватило дух. Он не видел подземку с этой стороны, сюда могли спуститься, разве что, инженеры из специального отдела, простые солдаты только охраняют вход, что уж говорить про офицеров.

— Прекрасный вид. — выдал мужчина, налюбовавшись очарованным лицом капитана, последний как раз нахмурился. — Итак, развяжи меня, дальше наши пути расходятся. Я скажу, как подняться.

Гепард неосознанно сжал пальцы, заставив наёмника в руках охнуть от неожиданности. А затем неохотно поставил его на пол. Каждая мышца на лице капитана перекосилась, словно он шёл на сделку с совестью. Сампо стало даже жалко юношу, попирать свои принципы довольно тяжело... Ветер завывал между гигантских деталей, и их присыпало снегом, как и платформу, на которой стояли двое. Ландау знал, что он должен сделать, но при этом, в глубине души он почему-то сопротивлялся этому. Почему он сейчас колеблется? Он не мог ответить на этот вопрос честно даже себе.

Мужчина покачал головой с улыбкой на губах, глядя на эту замершую в замешательстве фигуру перед собой.

— Эх... Всё самому надо делать... — с промелькнувшей тоской произнёс Сампо и сиганул вниз с платформы на нижнюю, несмотря на связанные руки.

— Эй, стой! — Гепард упёрся о бортики заграждения, а мужчина поднял на него голову и подмигнул.

— Справа от тебя лестница, красавчик!

И вот в кромешной тьме наёмника уже было не видно. Гепард поджал губы, нахмурился и ударил по перилам сжатым кулаком, латы клацнули. Ответом ему был только чужой, удаляющийся в неизвестность смех.

— Ну, погоди... — прорычав, юноша понял, что совершил ошибку, но было уже поздно. Второй раз он не будет колебаться.

***

Их следующая встреча произошла тогда, когда Гепард вернулся в город. На удивление, в его отсутствие Белобог не страдал от бесчинств синевласого мошенника. Хотя, может быть, он просто ещё не в курсе их.

Смешнее всего, что Сампо попал в беду. Снова. Это само по себе звучит нелепо, наверное. Сначала за ним гнался Гепард. Как и всегда, это была долгая изнуряющая погоня. Он мог поклясться, что они смогли пересечь весь Белобог, не сбавляя темпа. А затем монстры...

— Сампо, хватит бежать, немедленно сдавайся! — вышипел Гепард, когда тот в очередной раз с лёгкостью оставил капитана в тупике.

— Мне нужно на что-то лечить больного брата, пожалей меня! Ну, подумаешь, продал некачественную аудиокнигу, ну, с кем не бывает! Мне нужны деньги! — жалобным тоном выдал Сампо и заметил, как на лице преследователя появилось виноватое выражение, однако он всё равно побежал за ним.

Гепард был быстрее своих сослуживцев, поэтому в основном ему одному удавалось приблизиться к этому неуловимому мерзавцу.

В этот раз он сиганул в закрытую стражами зону, снова пытаясь оторваться. Здесь не было ни души, кроме патруля. Правда, вскоре Коски пришлось избегать их, патрульных, поскольку они тоже бросались в погоню, как гончие за лисом.

Решив, что больше он не может так бегать, Сампо нырнул в закрытую подземную станцию, единственный лучик надежды и спасения от назойливого благородства и правильности командира Среброгривых стражей. Они продолжали погоню в темноте, где только чередовалось их тяжелое дыхание, скрип снега, да плеск луж, которые образовались из прорванных труб.

Но внезано погоня прервалась, беглец оказался откинутым в сторону командора. Монстр ударил его с такой силой, что он шмякнулся спиной о стену.

Это было довольно крупное отродье пламени. Кто бы мог подумать, что они здесь прячутся. Только сейчас Сампо заметил, что командор гнался за ним с огромным футляром наперевес, которым ударил оземь, оставляя крупный ледяной след, а также защищая себя и преследуемого щитом. Сияющий золотом и синевой щит, выдерживал удары существа с глухим и гулким отзвуком.

Нужно отметить, что капитан даже не дрогнул, когда монстр оскалил свои зубы, а раскалённая лава потекла из его пасти, капая на пол. Он зыркнул назад.

— Нужно уходить... — однако проходимца и след простыл, в лёгком приступе паники юноша огляделся и заметил фигуру в малиновом плаще, что сиганула к нижним пролётам, пока тот отвлекался. — Тч!

Из-за высоких потолков каждый удар эхом сотрясал подземную дорогу, в дальней тьме сверкнуло множество других глаз, словно чудища дремали, и глупые людишки потревожили их гнездо.

Сампо был уверен: раз он, такой молодой дошёл до звания командора, то с кучкой монстров разделается на раз-два, да и его больше не обременяет защита кого-либо ещё, кроме самого себя... Он справится. Должен. Ну, убежит в крайнем случае, не дурак же!

Толпа теней Вечнозимья, отродьев и других мерзких существ окружила Ландау, отрезав путь к поверхности. Ему оставалось только идти на снижение.

Он ринулся туда, где последний раз видел Коски, и надеялся, что здесь наверняка найдётся какой-нибудь хитроумный секретный ход, как тот, которым он когда-то его провёл. Но было темно, непонятно куда идти, а сражаться с таким количеством монстров - это почти невыполнимая, изнемогающая задача.

Так он потерялся. Заплутал в лабиринтах подземной шахты, напрягаясь от каждого шороха, и сражаясь с монстрами, когда деваться было некуда. И он не мог сказать, сколько времени прошло с того момента. Несколько минут? Час? Несколько часов? Дней? В какой-то момент ему удалось найти закрытое помещение, возможно, это была операторная канатной дороги, расположенная посередине.

Там ему удалось перевести дух. Гепард попытался написать Сервал или кому-нибудь ещё, но сообщения выделялись красным. Пускай он и не очень хорошо разбирался в новом гаджете, который ему подарили Первопроходцы, но если это был красный... Значит сообщение не дошло, это даже ребёнку понятно. Он чертыхнулся, но делать было нечего, в конце концов, быть стражем - уметь выходить из безвыходного. Однако именно в этот момент усталость от погони и битвы накатила на него, сколько времени он проспал, пробродил потом после, уже не сосчитать, однако гаджет показывал, что тот плутает уже больше полутора суток, без еды, только вода во фляге, да энергия вселенной.

В какой-то момент он смог выйти к канатной дороге снова, но ему показалось, что теперь это на несколько уровней ниже, да, он действительно пользовался лестницами, однако это....

Сзади послышался протяжный рёв и рокотание, пробирающее до костей. Противник, не дожидаясь реакции, набросился на юношу, задев его лицо и плечо. Он рыкнул, стиснув зубы.

Это были летающие твари. Гепарду ничего не стоило яростным ответом сбить их кейсом, но они были не одни. Пришлось спрыгнуть на каркас, который находился чуть ниже, и пройти по нему вдоль перрона для вагонов, ведь монстры не смогут спуститься, подумал он... Но ошибся, поскольку на его голову едва не приземлилась уже знакомая тень, пришлось переместиться на леса и продолжать уходить на неустойчивые поверхности перекрытия, которые покрылись многолетней коррозией.

В конце концов, он оказался очень далеко от изначального места. Каждой клеточкой своего тела Гепард хотел просто выжить и выбраться отсюда. Какая от него будет польза, если он так бездарно умрёт? Тьма поглотит его, и никто даже не узнает, где он похоронен. Будет всеми забыт и потерян.

Конструкция начала рушиться, а отродья продолжали наступать, не позволяя капитану продумать дальнейший план действий. Ему приходилось только отступать назад, подтаскивая активированный щит. Ещё один инстинктивный шаг назад, Гепард не почувствовал земли под ногами и понял: это был конец.