Личная библиотека Альбедо, что располагается аккурат в его лаборатории, ощущается даром всех Семерых, не меньше. Для Азалии всегда на первом месте стоит желание развлечь себя, и как бы часто не менялись её увлечения, чтение как полюбилось ей в далёком детстве, когда вместо игрушек и игр со сверстниками у неё были книги, так и до сих пор любится. Это единственное, что всё ещё способно удержать её постоянно ускользающее внимание.

      Библиотека в академии была почти что домом для Азалии очень долгое время — пока все интересующие книги не были перечитаны. Одной из причин вернуться именно в Мондштадт была возможность проверить, насколько изменился список книг со времён её детства, но, думается Азалии, там мог измениться хоть абсолютно весь ассортимент, но с коллекцией Альбедо всё равно не сравнится.

      Азалия привыкла к тому, что её часто неверно охарактеризовывают из-за её своеобразного стиля общения, но в одном всё же ещё никто не ошибался — она очень любознательна. Потому и успела поболтать с прелестным учеником Альбедо, Тимеем, и обсудить тот факт, что у его наставника очень самобытный подход к алхимии. Таким знаниям, которыми обладает он, не учат ни в одной академии, не найдётся ни единой книги — кроме тех, что хранятся у самого Альбедо, и которые, очевидно, были основаны на его личных открытиях. И тот факт, что он безоговорочно доверил Азалии подобное сокровище, кажется очаровательным.

      Азалия твёрдо уверена, что не уедет из Мондштадта раньше, чем перечитает все его труды — и Альбедо наверняка позволит ей подобное, учитывая их неплохо складывающиеся отношения.

      Вот только стоит увлечься одной из книг, что как раз посоветовал ей именно Альбедо, как в лабораторию врывается маленький красный ураганчик, выглядя при этом счастливо-встревоженно.

      — Братик Альбе..! — громко восклицает малютка, но так и замолкает, удивлённо заметив постороннего человека. Азалия улыбается. Знакомая реакция. — А где братик Альбедо?..

      Пусть у Азалии и мало переживаний по поводу множества норм приличий, но она всё же признает, что первая её встреча с Альбедо была… не самой лучшей, вероятно. Стоило быть чуть сдержаннее в своём желание поскорее добраться до его записей. Не стоит повторять подобное с этой девочкой. Потому, отпрянув от стола, на который она опиралась бёдрами, Азалия откладывает книгу.

      — Он занят очень важным делом на Хребте, — мягко улыбается Азалия, и, подойдя к девочке, присаживается перед ней на корточки, — но он говорил, что скоро вернётся. Хочешь подождать его вместе?

      Глаза девочки загорелись — и сама она кажется очаровательно-хаотичным чертёнком, что, ровно как и Азалия, абсолютно не любит скучать. Значит, поладят. Азалия всегда находила общий язык с такими детьми.

      Осталось лишь понять, действительно ли это сестрёнка Альбедо, или нет. Стоит малышке быстро протараторить своё имя — меня зовут Кли! — и, схватив за руку, потащить на улицу, Азалия смеётся и бегло окидывает её взглядом. Тоже светловолосая — но с острыми ушками. Значит, эльфийка, и попросту названная сестра — Альбедо, по крайне мере на вид, просто человек. А вот подобных Кли редко встретишь.

      Интересненько.

      Когда малышка наконец-то останавливается, крепко задумавшись о том, куда отвести новую няньку в первую очередь, Азалия спокойно касается острых кончиков ушей, чтобы убедиться, что они настоящие, вызывая при этом у Кли недоуменный взгляд.

      — Можешь звать меня Азалией, — спокойно представляется девушка, и Кли, довольная тем, что узнала её имя, совершенно не обращает внимания на этот странный жест, рассмеявшись.

      Ну что за прелесть?

⭐⭐⭐

      Лаборатория в самом сердце Драконьего Хребта согревается одним слабым костром, чьи тени танцуют на стенах. Стоит перевести взгляд от огня на улицу — видно лишь метель, что никак не успокаивается, принося за собой холод, пробирающий до костей. Но даже так Альбедо чувствует себя дома.

      Для Альбедо Драконий Хребет всегда был заменой утраченному дому своеобразного детства. Что Хребет, что родная лаборатория наставницы — места не самые располагающие к комфортной жизни, оттого и ощущаются уютным и подходящими ему. Чувствовать себя в полном комфорте в тёплом, приветливом и дружелюбном Мондштадте, кажется… незаслуженным. Всё равно, что подложить в гнездо совершенно чужое яйцо — поначалу, может, и не будет заметно, что приютили самозванца, но всё тайное рано или поздно становится явью.

      Тот факт, что обычно зеркалом души называют глаза, кажется глупостью — в глазах Альбедо отражаются алхимические круги, но в них не найти ни привычных сомнений, что сравнимы со слабым огнём от факела, едва выдерживающего вьюгу, ни умиротворенной отстранённости, что проглядывается меж вечных сугробов.

      Если кто-то в действительности хочет заглянуть в душу Альбедо, то должен посетить Хребет — и понять, почему он настолько привязан к нему.

      Отпивая горячий чай, согревающий руки, Альбедо задумчиво хмыкает. И всё же… пока что не время слишком засиживаться в горах. В Мондштадте полно дел, осталось незаконченное исследование, всё ещё невыполненное обещание поиграть с Кли, и Азалия, с которой на удивление приятно общаться. Она… своеобразно-интересный человек. Со своими странностями, за которыми интересно наблюдать. Но даже с ними она открыта для разговора, чтобы обсудить все возможные неудобства. Альбедо ценит подобные качества в других.

      Вернуться в город удаётся при первой же возможности, как только затихает метель, и Альбедо был уверен, что его возвращение пройдёт спокойно и размеренно, без сюрпризов или оживлённой реакции, но…

      — Братик Альбедо! — почти мгновенно реагирует Кли, только-только заприметив его светлую макушку на входе в город. Что же, пора, видимо, отрабатывать те моменты, когда он был не самым хорошим братом.

      — С возвращением, мистер Альбедо! — оживляется Тимей, до этого копающийся у алхимического стола.

      Альбедо кивает своему ученику, ласково треплет по волосам малышку Кли, и… о, Азалия тоже выбралась из лаборатории — она спокойно устроилась на краю фонтана и дружелюбно машет в качестве приветствия. Или, вернее будет сказать, что её вытащила именно Кли, судя по тому, как та подбежала обратно к ней, стоило получить долгожданное внимание от брата. И Альбедо испытывает чувство диссонанса, застав их вместе. И было бы всё в порядке, если бы они просто общались — Кли умудрилась уговорить вместе с ней пускать мыльные пузыри. Хотя, зная увлеченность Азалии всем подряд… неизвестно, кто кого ещё уговаривал.

      — Неожиданно, что ты согласилась поиграть с Кли, — Альбедо мягко улыбается, передавая Тимею образцы, за которыми он и ходил в горы.

      — Мне тоже свойственно получать серотонин, знаешь ли, — смеётся Азалия, беззаботно выдувая облачко мелких пузырей.

      — Сестрёнка Азалия самая лучшая! — счастливо произносит Кли, засмеявшись и закружившись на месте. — Она умеет делать цветные шарики!

      Альбедо переводит взгляд с Кли на мыльные пузыри. Они действительно не такие блеклые, как обычно принято — их цвет куда насыщеннее и ярче, словно специально сделаны для того, чтобы порадовать маленькую Кли. Азалия лишь с улыбкой прикрывает глаза, явно не воспринимая это чем-то особенным. Просто ещё одна её маленькая прихоть, чтобы развеять свою скуку — и заодно скуку Кли.

      — Не знал, что ты любишь детей, — признаётся Альбедо с улыбкой.

      — Дети буквально состоят на девяносто девять процентов из хаоса, — Азалия смеётся, прикрывая глаза, — так что я нахожу их забавными и интересными. Никогда не знаешь, когда они захотят мирно послушать сказку про принцесс с принцами, а когда — уничтожить половину континента.

      Альбедо сдержанно смеётся в кулак. Азалия даже не подозревает, насколько точно умудрилась описать Кли. Хотя, если они провели день вместе… скорее всего, она уже сполна познакомилась с её нравом.

      И вряд ли это принесло ей дискомфорт, как большинству рыцарей Ордо Фавоинус. Азалия не кажется напряжённой или уставшей из-за того, что пришлось нянчить такую неугомонную девочку. Это невероятно, насколько расслабленной и спокойной, с долей своего природного лукавства, Азалия кажется большую часть времени, словно для неё не существует никаких тревог. Или, вернее будет сказать, ничто банально не может её удивить.

      Впрочем, сейчас она кажется не просто спокойной, а, неожиданно, скорее по-уютному летней — брюки сменили короткие шорты, оголяющие вытянутые перед собой ноги, а голову прикрывает соломенная панамка. Сегодня выдался действительно тёплый и солнечный денёк, так что не удивительно, что она решила понежиться на свежем воздухе в тепле. Даже жаль, что ей приходится торчать вместе с ним в лаборатории, вместо возможности вдоволь нагуляться. Хотя… она ведь сказала бы, если бы ей это надоело?

      Азалия выдувает цветастые пузырьки вверх — и Кли довольно скачет за ними, медленно опадающими, пытаясь поймать каждый. Альбедо, наблюдая за этим, чувствует непривычное тепло, разлившееся в груди.

      Нужно будет поразмыслить над этим.