Каждый год Цисин организовывают огромный банкет для своих работников и выдающихся личностей Ли Юэ. Приглашён туда каждый, кто работает в Нефритовом Дворце, Лунном Павильоне и других прямых подчинениях группировки, пусть даже и простым уборщиком, и каждый, чьи заслуги прогремели на всю страну в уходящем году.

Каждый стол ломится от обилия еды и напитков, туда-сюда снуют официанты с закусками, а ведь до начала банкета ещё три часа!

Впрочем, Итэр пришел раньше всех, поэтому у него есть куча времени, чтобы как следует разглядеть украшения.

(Ему попросту больше нечем заняться в пустом зале)

Посреди самого крупного зала отреставрированного Нефритового Дворца стоит огромная живая ель, наряженная в переливающиеся стеклянные шары и яркие цветные гирлянды. От верхушки дерева по всему залу расходятся переплетенные с гирляндами километры мишуры, украшая потолок всего гигантского зала. С потолка льётся холодный свет диодных полос, но если поднять голову, то становится ясно — потолок в зале стеклянный, и через него виднеется облачное предзакатное небо.

По краям зала расставлены широкие столы с бордовыми скатертями, на них — дорогая посуда из тонкого стекла, белые салфетки, позолоченные столовые приборы и по несколько резных стаканов для каждого гостя. В центре каждого стола стоят впечатляющих размеров вазы, в которых покоятся срезанные еловые ветви, покрытые золотистыми блестками.

Парень, поправив рукав своего пиджака, лениво откинулся на спинку стула. Только подумать, заполнить зал таких объёмов людьми!..

(Насколько же шумно здесь будет к полуночи…)

Для него это первый Новый Год без сестры. Первый Новый Год вне уютной квартиры. Без включенного для шума телевизора, без домашней еды, без мягких тапочек на ногах.

Первый Новый Год в самостоятельной жизни.

Блондин переводит свой взгляд с огромного зала на стеклянный потолок, что-то тщательно анализируя в голове, но тут со стороны входа раздается цоканье каблуков.

Перед Итэром появляется фигура в коротком чёрно-синем платье. Её волосы собраны в аккуратные хвостики по сторонам, и держащие их ленточки, вместе с тканью платья, переливаются от обилия света в помещении с каждым движением.

— Ты рано, — негромко произнесла она, отодвигая соседний стул и присаживаясь, — Очень пунктуально с твоей стороны, но до начала ещё три часа.

(Наконец-то, хоть кто-то, с кем можно поболтать!)

— Кэ Цин, — Итэр кивнул в знак приветствия и с облегчением выдохнул, — Хоть одно знакомое лицо на банкете будет.

— Да ладно тебе, — девушка закатила глаза, — Здесь будет много твоих знакомых. Воля Небес, Е Лань, Юнь Цзинь будет петь сегодня, может быть придут и адепты, с которыми мы сражались бок о бок! Не унывай так, банкеты у нас весёлые.

— Я бы лучше дома отпраздновал, — честно признает парень, откидываясь на спинку стула, — Только одиночество уже с ума сводит, а в незнакомой обстановке можно хотя бы отвлечься.

Кэ Цин не оставляет комментария и лишь пожимает плечами.

— Украшено здесь красиво, — переводит тему Итэр, — Я вот дома ничего не повесил.

— О?.. Дизайнеры действительно неплохо постарались здесь, мне тоже нравится, — Нефритовое Равновесие улыбается, — Я дома только небольшую ёлку поставила. Все равно почти не бываю там, толку украшать?

— Тут работали дизайнеры? — с ноткой удивления спросил блондин.

— Ну а как же без них! — Кэ Цин гордо положила ладонь себе на грудь, — Мы с Нин Гуан долго планировали программу и бюджет, и я тебе говорю, визит сюда того стоит!

Кэ Цин ещё долго рассказывает ему о тонкостях подготовки, предстоящих мероприятиях и списке гостей, и Итэр изо всех сил поддерживает диалог.

…

Через несколько часов начинает собираться народ. Одними из первых в зал заходят упомянутая ранее Е Лань, все также не снимающая своей белой куртки, и Юнь Цзинь, в ярко подведенных глазах которой отражается каждый огонек с ёлки. Младшая сразу бежит к центру зала, чтобы оглядеть площадку для выступления и проверить микрофон, при этом комично поддерживая рукой новогоднюю шапочку на голове.

После пары лёгких стуков из колонок раздается живой и бойкий женский голос.

— Раз-раз! — мелодично произносит Юнь Цзинь, снимая микрофон со стойки, — Специальное приветствие для рано прибывших, хе-хе! — и мило смеётся.

Кэ Цин к этому времени уже оставила парня в одиночестве и убежала куда-то на нижние этажи здания, очевидно, проверить чью-то работу, поэтому Итэру осталось лишь помахать рукой в знак приветствия девушке.

Е Лань, кажется, даже не обращает на них внимания, тщательно проверяя посуду на столе Цисин.

— К сожалению, в этом году на банкете с нами будут лишь двое из семи представителей группировки Цисин, но мы ведь и без остальных прекрасно повеселимся? — весело произносит Юнь Цзинь, глядя в сторону Е Лань.

Никто не собирается кричать через весь зал ей в ответ, так что девушка ещё несколько раз стучит по микрофону для проверки и наконец ставит его на место.

От входа наконец начинают лениво расходится и другие посетители, и блондин с удивлением обнаруживает, что сидит не на своем месте уже несколько часов.

Неловко извинившись перед неким «Шань Ву», он соскакивает со стула и отходит в случайном направлении. Остальным, кажется, сказали о том, где они сидят.

Итэр же пришел слишком рано, когда на входе ещё не было никого из ассистентов со списком гостей.

(Чертовски неловко)

Поэтому ему остаётся лишь неловко прошагать поближе к центру зала, в сторону певицы, чтобы никто из пришедших не врезался в него.

— Слушай, извини что отвлекаю, ты сильно занята? — обращается он к девушке в блестящем платье, разглядывающей сценарий.

— Вовсе нет, — улыбается Юнь Цзинь, откладывая бумагу на кушетку, — Просто повторяю сценарий, я ведь не только песни петь буду…

— О… Ты ведущая? — удивлённо спрашивает Итэр, глядя на личный столик Юнь Цзинь возле ёлки.

— Ага! Скоро должны подойти ещё несколько человек из моей группы, а также ещё одна приглашенная исполнительница, — рассказывает певица, — Мы с ней несколько…разные, но она о-о-очень талантлива!

Парень кивает и улыбается, но, кажется, списка рассадки у этой девушки нет.

— Ты, случайно, не знаешь куда они могли усадить меня? — наконец спрашивает он, когда Юнь Цзинь перестает говорить о музыке, — Я пришел слишком рано, так что просто слонялся по залу…

— Нет, извини, но! — она вдруг соскакивает с кушетки, — Я могу спросить у зала.

— Не стоит, — заверяет её Итэр, — Спрошу ещё у кого-нибудь, не переживай, — и вновь направляется куда глаза глядят.

(Боже, она хотела прокричать это на весь зал!)

Ещё минут десять блондин бесцельно бродит, пока не обнаруживает себя возле стола для верхушки Цисин, около которого стоит Е Лань в длинном черном платье, подчёркивающем ее фигуру.

— Давно не виделись, — произносит женщина, сверху вниз глядя на парня.

— А…Ага, — кивает он, поднимая голову выше привычного уровня, чтобы встретиться со взглядом знакомой, — Ты на каблуках?

(Чертовски высокая)

— Банкет ведь, — оправдывается Е Лань, шутливо вороша волосы блондина.

— Ладно, ладно, давай без этого, — он убирает чужую руку со своей головы и ощупывает свою макушку на предмет выбившихся из косы волос, — У тебя есть план рассадки?

— Ты потерялся что-ли? — усмехается телохранительница, — Твоё место где-то здесь, я видела твоё имя на спинке стула.

— О боги, нет, — вздыхает парень, — Почему я сижу за одним столом с Цисин…

— Потому что ты — герой Ли Юэ, — напоминает женщина, — Да и Юнь Цзинь ты наверняка слышал, здесь будут лишь двое из верхушки.

— Кэ Цин и Нин Гуан, получается? — уточнил он, разглядывая именные таблички на стульях и ища свою, — Тут многовато стульев для них двоих.

— Плюс личная охрана и специальные гости, как ты, — подтверждает Е Лань, — Тут должны сидеть Воля Небес, Нефритовое Равновесие и ее телохранитель, потом капитан Бэй Доу, черт ее дери, мы с тобой, мисс Юй и адепт из постоялого двора «Ваншу».

— О… Хорошо, это чуть смягчает обстановку. Но почему капитан «Южного Креста»?

— Она тоже телохранитель госпожи Нин Гуан, — нехотя поясняет женщина, — Только вот каждый год после третьей бутылки вина она начинает веселить всю толпу, и ее обязанности выполняю я.

— О…Вот как, — кивает Итэр, наконец садясь на стул со своим именем, — Я слышал о её резком… нраве.

— Невыносимая женщина, — сквозь зубы прошипела Е Лань, — Ладно, раз уж ты тут, пригляди за столиком. Я скоро вернусь.

Парень кивает, и женщина спешно куда-то убегает, вновь оставляя его одного.

(Чёрт, она бегает на каблуках!)

…

Постепенно весь зал заполняется, и, когда за окнами уже полностью стемнело и когда огромные настенные часы показали ровно девять вечера, из колонок вновь раздался весёлый голос Юнь Цзинь.

— Добрый вечер, добро пожаловать на ежегодный новогодний банкет Цисин Ли Юэ! — произносит она, глядя на толпы людей за столами, — Вам ведь сейчас крайне неловко, правда? Такая шикарная обстановка, Нефритовый Дворец и всё такое, но не переживайте! Этот банкет организован специально для всех тех, кто в течение этого года трудился ради благополучия Цисин и всего Ли Юэ, вы заслужили быть здесь, — и лучезарно улыбается, обходя ёлку по кругу и размахивая рукой в знак приветствия, — На часах уже девять вечера, а значит — мы официально начинаем наше празднование!

Весёлый голос сменяется инструментальной мелодией, которую играют сидящие возле ёлки музыканты, и люди за столами, кажется, наконец-то отходят от неловкого молчания.

По крайней мере, за другими столами. Стол Цисин молчит. Итэр глупо пялится в свою пустую тарелку, Кэ Цин выжидающе смотрит на старшую коллегу, ее телохранитель заинтересован только в своем салате, (Е Лань и Бэй Доу агрессивно играют в гляделки?!), места адептов пустуют, а сидящая во главе Воля Небес просто улыбается и глядит куда-то в зал.

(Как же неловко!)

Итэр нервно делает глоток вина, стараясь отогнать мысли от этой неловкой атмосферы, как вдруг чувствует толчок в плечо.

(Ещё бы, он сидит рядом с Бэй Доу)

— Чего все такие тухлые? — широко улыбаясь спрашивает женщина в красном платье, — Давайте-ка поднимем по бокалу за такой замечательный день!

— Капитан Бэй Доу, следите за количеством алкоголя, — едко комментирует Е Лань, сидящая напротив шатенки в красном.

— Я прекрасно переношу выпивку, — отвечает та, поднимая бокал над столом, — Ну так? Кто ещё, кроме паренька?

— За замечательный день, — наконец произносит Кэ Цин, держа свой бокал между изящных пальцев.

— За замечательный день, — подхватывает Воля Небес, мягко улыбаясь, — Спасибо, что не оставили меня за этим столом в одиночестве, — подшучивает она.

Бокалы со звоном ударяются друг от друга, и атмосфера за столом наконец-то сглаживается.

Возможно, это действительно будет хорошим днём для Итэра.

За первым бокалом последовал второй, третий…

Итэр смутно помнит, о чем шел диалог и о чем говорили в праздничной речи Воля Небес и Нефритовое Равновесие.

(Скучно)

Музыка в помещении затихает, что наконец-то цепляет внимание Итэра, и из колонок вновь раздается мелодичный голос Юнь Цзинь.

— Пока у нас остаётся время до столь ожидаемого момента, я бы хотела пригласить всех желающих потанцевать выйти в центр зала, — мягко произносит она, — Ведь сейчас я исполню «Под грохот фейерверков»!

(Кажется, она пела и другие песни, но Итэр не обращал на них внимания)

Несколько самых смелых девушек вытягивают своих кавалеров на мраморный пол в центре зала, другие же достают из карманов телефоны, чтобы заснять выступление.

Все глаза устремлены на Юнь Цзинь, чей голос наконец певуче тянется.

В предпраздничном мгновенье,

Иду одна по крыше я,

Ей аккомпанирует лишь гитара. Музыкант лениво перебирает струны, позволяя нотам звучать по-домашнему уютно.

В момент столь важный, столь желанный,

Когда вот-вот погаснет свет огней,

Яркий потолочный свет гаснет, оставляя лишь мерцание гирлянд.

Бэй Доу, до этого лишь покачивавшаяся в такт музыке, тянет Нин Гуан выйти в центр зала для танца.

Могу лишь вспоминать твои слова:

Будь в Новый Год со мною, здесь,

Воля Небес все же соглашается, и они спешно выбегают и присоединяются к остальным танцующим.

К гитаре присоединяется тихий звук барабанов.

Будь счастлива, здорова,

Под грохот фейерверков будь со мной,

Е Лань недовольно подмечает то, как прекрасно кружатся в танце ее начальница и коллега.

Кто-то из зала негромко подпевает.

И обещание выполнила я,

Но где же ты, и где твои слова,

О том как любишь ты меня,

Итэр задумчиво глядит в отражение огоньков на поверхности своего бокала, и что-то из этой песни находит отклик в его душе, заставляя покачиваться в такт музыке.

Ведь говорила ты, под грохот фейерверков, 

Что в Новый Год ты будешь здесь,

Со мной, на крыше ждать момента,

Когда погаснут все огни,

Рука Бэй Доу крепкой хваткой лежит на талии Нин Гуан во время танца, и той осталось лишь смириться с шалостями шатенки.

Кэ Цин, мягко улыбаясь, качает головой в такт песни и попивает шампанское.

Но здесь одна я в этот год,

Не знаю где и как ты,

Надеюсь, счастлива, здорова,

И ждёшь момент, когда погаснет свет,

Итэр обнаруживает, что по его щеке стекает слеза. Чертова песня Юнь Цзинь слишком сильно напоминает ему о его сестре. Он беспомощно утирает влагу салфеткой и опустошает очередной бокал, не разбирая его содержимого.

Чтоб слушать грохот фейерверков,

Гадая где же я сейчас,

Чтоб вспоминать слова свои, и думать:

О чём сказала я тогда, в тот Новый Год,

Итэр прикрывает глаза, и в его голове вновь всплывает образ ярко улыбающейся Люмин.

Ведь не сумела я перекричать тот грохот фейерверков,

Ведь не сумела я сказать о том, как я тебя люблю,

Бэй Доу и Нин Гуан, кружась в танце, образуют единый сияющий красно-белый силуэт.

Год тот ушёл, 

Остались все слова в нём,

И в нём осталась ты сама,

И в том предпраздничном мгновенье,

Когда погасли все огни.

Музыка затихает, остаётся лишь стук каблуков танцующих парочек.

Итэр глупо глядит в центр зала, не зная, что же надеется найти взглядом.

Осталась ты,

А я ушла.

Всё, что могло затихнуть, затихает. Кажется, после окончания песни некоторые даже задержали дыхание. По крайней мере Итэр уж точно.

Затем зал взрывается аплодисментами и восторженными возгласами.

— Спасибо, спасибо, — весело отвечает Юнь Цзинь, утирая влагу в уголке собственного глаза, — За этой чудесной песней мы скоротали ещё немного от столь затянувшегося уходящего года, но нельзя ведь вечно откладывать этот момент?

Зал выжидающе затихает.

— До наступления Нового Года осталось десять минут, как вы думаете, этого хватит, чтобы изменить вашу жизнь в противоположном направлении?

Итэра мало интересуют речи Юнь Цзинь как ведущей, так что он возвращается к своему бокалу, который кто-то любезно вновь наполнил.

Бэй Доу и Нин Гуан, смеясь и краснея, возвращаются на свои места. Шатенка вновь отмахивается от комментариев Е Лань, сводя все к тому, что она завидует счастью своей коллеги.

Кэ Цин весело смеётся над ними тремя.

Итэр не уверен, весело ли ему. По крайней мере, не так одиноко, как было бы дома, да. Но не весело.

Ведь весело ему было лишь в компании Люмин. Дома, за семейным столом с домашней едой.

А здесь ему просто… Не так скучно и одиноко.

(И дорогой алкоголь прекрасно заполняет пустоту внутри)

Юнь Цзинь и ещё одна девушка-музыкантка, имени которой Итэр не помнит, весело улыбаясь проводят конкурсы. Самые смелые и те, кто выпил достаточно, чтобы выйти в центр зала, громко комментируют каждое действие проходящей игры.

Итэр просит Бэй Доу налить ему ещё, и та, заразительно смеясь, сначала наливает ему полный бокал шампанского, а затем и вовсе вручает в руки целую бутылку.

— Если запиваешь уходящий год, то лей себе сам, — комментирует она, — Не кисни давай, этот год вот-вот закончится, не стоит идти в новый с таким грустным лицом.

Итэр растерянно посмотрел на шатенку. Он не догадывался, что выглядит настолько печально, опрокидывая в себя литры алкоголя.

Все в этом зале ведь делали то же самое?..

Парень несколько раз моргнул и, чуть пошатнувшись, поднялся со своего места, чтобы оглядеть зал.

Большая часть гостей что-то оживлённо обсуждали, кричали поздравления, некоторые парочки покачивались в такт тихо играющей музыке, кто-то лениво и несвязно пел.

Все вокруг улыбались.

Итэр, глядя на беззаботно празднующих, горько усмехнулся.

(Ему не место на этом банкете…)

Он молча направился на открытую террасу. Никто не стал останавливать блондина, и двери распахнулись, впуская морозный воздух.

Парень чуть поежился, но решительно подошёл к ограждению и уставился на чистое небо.

(Смотришь ли ты?)

Он знает, что да. Знает, что сестра наверняка думает о нём.

До наступления нового года остаются считанные минуты.

На террасу, цокая каблуками, выходит женская фигура. Золотистые волосы развеваются на морозном ветру, и девушка поправляет свою ослепительно-белую меховую накидку. Подол черного платья тянется за ней, сметая снег.

Она приближается к младшему и мило улыбается.

— Не стоит встречать Новый Год с таким хмурым лицом, — произносит она ему практически на ухо, — Я всегда буду приглядывать за тобой.

Когда Итэр, не веря своим ушам, поворачивает голову, его встречает лицо, практически отражающее его собственное.

Мягкие черты лица, большие янтарные глаза, лёгкий румянец на щеках… Ослепительная улыбка.

— Люмин… — неверяще произносит парень, — Что ты…

— Тсс, — шепчет она, — Никто не знает, что я проскользнула сюда, чтобы увидеться с тобой, — и улыбается ещё шире.

— Ты… Я много лишнего наговорил тогда, — начинает оправдываться он, но его перебивают.

— Я знаю, я знаю, — мягко уверяет девушка, — Все обиды в сторону, никто не должен встречать Новый Год в одиночестве.

— Спасибо…

А в зале вовсю звучит музыка, звенят бокалы и льется смех. 

На этом банкете в Новый Год был счастлив каждый.