Чуть не врезавшись в рабочего, пояс которого был увешан инструментами, Грейнджер прильнула плечом к стене, стараясь не выронить коробку с вещами. Натянуто улыбнулась другому рабочему, который протащил мимо неё охапку старых полок. При взгляде на третьего работягу с мешком строительного мусора в руках захотелось закатить глаза.

Кое-как добравшись до двери своей новой квартиры, Гермиона поняла, что весь этот караван тянется из соседнего жилища. Видимо, ремонт там только начинался, и сейчас помещение освобождали от ненужной мебели, попутно покрывая пол общего коридора пылью и грязными отпечатками подошв.

— Похоже, тебя ждёт интересное новоселье, — усмехнулся подошедший сзади Гарри и подтолкнул Гермиону в бок уголком коробки, которую удерживал в руках. — Ещё не поздно передумать и…

— Ну уж нет, — еле достав ключи, протянула ведьма. — Я хочу хотя бы ради разнообразия пожить в месте, где нет храпа, порезанных скатертей и жжёного кофе.

— А ещё собранных шкафов, рабочей лейки для душа и секса, — парировал Поттер, склонив голову на бок.

— Для этого я позвала тебя, — распахнув дверь, фыркнула Грейнджер и на мгновение зависла. — Кроме последнего пункта, — она задумчиво втянула воздух сквозь зубы. — Я имела в виду, что в прошлом месте жительства именно ты собирал комод и менял смеситель.

— А я уж подумал, что наша дружба перейдёт на новый уровень, — иронично протянул друг.

После последних трёх дней препираний с Уизли Гермиона просто мечтала остаться в одиночестве. Может, на неделю, а может, на месяц, но прервать череду бессмысленных рычаний друг на друга определённо стоило. Не потому, что она действительно хотела расстаться с Рональдом. Просто перестала понимать смысл их отношений.

У них должна была быть какая-то суть, а не просто совместный сон и ужины по инерции.

А потому небольшая, но просторная квартирка в магическом квартале Лондона стала спасительным ключиком к глотку свободы: переезжать недалеко, цена вполне приемлемая, а личного времени станет в разы больше.

— Я, конечно, понимаю, что Джинни мечтает о большой семье, но вряд ли при этом имеет в виду увеличение количества половых партнёров, — пройдясь по крохотной прихожей, Грейнджер огляделась. — Ты можешь поставить коробки…

В комнатке площадью не больше пяти квадратных ярдов поместились только шкаф для вещей, длинное узкое зеркало во весь рост и обувная полка. Выглядело всё это не особо презентабельно, но и прихожая не была рассчитана на приём толпы гостей и массовые чаепития.

— Ставь там, где хочешь, — в итоге махнула рукой Гермиона.

— Не сказать, что у меня особо есть выбор, — пожал плечами Гарри, опустив ношу на пол. — Я схожу вниз за остальными коробками и заодно посмотрю, где потерялась моя…

— У меня, в отличие от вас, пять килограмм на животе постоянно, — тяжело выдохнула нарисовавшаяся в дверном проёме миссис Поттер. — Это если не считать тех, что отложились в других местах.

— Ты у меня самая прекрасная, — Гарри кое-как протиснулся мимо супруги, на ходу чмокнув её в щеку, — даже когда поливаешь пасту вишнёвым киселём.

— В следующий раз приготовлю порцию на двоих, — хитро усмехнувшись, негромко проговорила Джинни и указала на коробку. — И много ещё таких?

— Да, но я захватила тебе два литра малинового пунша, — проходя в спальню, ответила Грейнджер, — и фрукты в стеклянной глазури.

— Не вино, конечно, — удручённо выдохнула подруга, — но сойдёт.

Единственная в квартире полноценная комната была вполне просторной и светлой. Широкую кровать от кухни отделял высокий открытый стеллаж, за которым стоял стеклянный стол в компании трёх стульев. Маленькая кухня ютилась в углу и состояла лишь из нескольких шкафов, холодильника, плитки, раковины и пары открытых навесных полок. По другую сторону расположились массивные шкафы, а всю оставшуюся стену от них до окна занимали декоративные элементы: несколько горшков с цветами и вставки из зеркал разной формы и размера, напоминающие геометрическую мозаику.

Нахмурив брови, Гермиона поставила коробку на край постели и уставилась на несколько своих отражений, глядящих на неё в ответ со стены. После первичного осмотра квартиры данная деталь совершенно не отложилась в памяти. Хотя хозяйка ей говорила, что собирается провести небольшой косметический ремонт, чтобы освежить интерьер. Видимо, замена небольших абстрактных картин на зеркальный пазл во всю стену была частью запланированных обновлений.

— А тебе можно вино? — обернувшись на скучающую подругу, поинтересовалась Грейнджер.

— Не в тех количествах, в которых хотелось бы, — отодвигая стул, посетовала миссис Поттер. — А Рональд что думает по поводу этого… — она обвела ладонью помещение, — всего?

Да что он может думать?

Его лишили тушёной картошки,

постиранных шмоток и минета по утрам…

Естественно, он не в восторге.

Сначала пытался договориться, потом торговался,

а потом впал в истерику.

Я даже не думала, что он способен так верещать…

— В общем и целом, — тщательно подбирая слова, протянула Грейнджер, — он согласился с тем, что нам нужно немного отдохнуть друг от друга.

— Ну да, а я купила лосины и собираюсь преподавать балет.

— В промежутках между родео и скалолазанием без страховки? — подойдя к шкафу, ведьма распахнула дверцы и вытащила вешалки.

Джинни только фыркнула, а Гермиона улыбнулась в ответ.

Ей не хотелось в очередной раз объяснять кому-то, что её не устраивает в отношениях. Расставание без измены, насилия или абъюза вызывает у людей лишь негодование и поток идиотских высказываний из разряда «стерпится-слюбится», «ну такой же хороший мальчик был», «просто кто-то слишком много хочет» и далее-далее-далее.

И Грейнджер действительно хотела многого. Не планетарного господства или мира во всём мире, но от поста Министра магии точно не отказалась бы.

Притащив остальные коробки, Гарри в очередной раз погладил живот своей благоверной и, оставив девушек обживать новую квартиру, вернулся на работу в аврорат. Пока Гермиона раскладывала носочки по цветам в специальный органайзер для белья, Джинни принялась разбирать посуду и рассказывать о тяготах жизни с бесконтрольным аппетитом.

Если бы не периодический шум из-за стены, то день можно было бы считать абсолютно идеальным: приятная компания, бутылка вина, двухчасовая примерка давно забытых шмоток, лежавших в тайных уголках шкафа, и танцы в трусах без музыки.

Среди этого будоражащего веселья даже удалось составить список необходимых вещей, забытых впопыхах в процессе сборов. Ведьма уже представила, как в ближайшие выходные она устроит себе день шопинга — посетит какой-нибудь крупный торговый центр в маггловском мире и купит пару хороших виниловых пластинок. А также красивые бокалы для вина, ароматический диффузор и новые кружевные трусы.

Последний пункт казался Грейнджер особенно любопытным после того, как в понедельник она заметила взволнованного Малфоя, разглядывавшего витрину крохотной кондитерской на отшибе волшебного квартала Лондона. В этом событии казалось прекрасным всё: место, время, обстоятельства и необоснованная нервозность. Конечно, с большой натяжкой можно было бы списать его придурковатый отрешённый вид на тайную страсть к пирожным с заварным кремом, но аристократ даже кофе пил без сахара.

Во время одного из неудачных заседаний комиссии Драко умудрился при помощи всего лишь взгляда покрыть матом чужого помощника из-за корицы, осевшей на крышке его стаканчика. Бедняга так и обтекал до окончания конференции, не смея поднять глаза.

Следующий день пролетел совершенно незаметно. Несмотря на то, что ведьма провела его в безудержных скачках между кабинетами, она вернулась домой в весьма радушном настроении и уже не обнаружила пыли и грязных следов в общем коридоре. Некоторые негромкие шумы всё ещё доносились из-за стены, но напоминали скорее незначительную возню.

Возможно, познакомлюсь на днях с соседями.

Странно, мадам Солин говорила,

что больше в этом доме не сдаются квартиры,

иначе она предоставила бы мне хоть какой-то выбор.

Видимо, жильцы незапланированно съехали.

Хотя тут вообще весь этаж словно опустел…

Машинально оглядевшись по сторонам, Гермиона вставила ключ в замок.

Ни голосов, ни смеха, а топот доносится лишь с лестницы.

Она машинально пожала плечами и отмахнулась от своих глупых мыслей: все работают с разным графиком, имеют хобби, отношения или могут просто мирно спать.

Небрежно скинув туфли в прихожей, Грейнджер лениво потянулась и сделала несколько мелких шагов на цыпочках в спальню. Она плюхнулась на постель и удовлетворённо выдохнула.

Вместе со своими помощниками девушка подобрала семь медицинских учреждений, где могли бы обслуживать эльфов, а также больше десятка страховых контор, которые горели желанием сотрудничать с проектами Министерства магии. Гермиона потратила уйму времени, чтобы проверить всю их подноготную, и не нашла никаких серых пятен, мешающих участию в социальной программе.

У Малфоя не было ни одного шанса докопаться и устроить очередной аттракцион педантичных унижений.

Улыбка сама собой наползла на лицо, и Грейнджер неспешно расстегнула пару пуговиц на блузке. Добравшись до юбки с высокой талией, она жалобно простонала от осознания того, что придётся оторваться от пушистого пледа.

Ведьма приподняла голову, оглядела своё полураздетое тело и недовольно хмыкнула. Ей потребовались вся осень и зима, чтобы наконец-то увидеть желанный рельеф мышц на животе, а теперь эту красоту даже показать было некому.

Выгнув спину, Гермиона медленно огладила своё тело, ощутив покалывание на кончиках пальцев. Будоражащее предвкушение быстро заполнило клетки от макушки до пят, и внизу живота появилось приятное тепло. Она нетерпеливо потерла бёдра друг о друга и прикусила губу.

Сейчас талант Рональда работать языком без устали пришёлся бы как нельзя кстати. Но, прикрыв глаза, Грейнджер не сразу смогла представить его лицо. Она хорошо знала и помнила, однако раньше даже не задумывалась, что представляет, когда мастурбирует: крепкие руки, широкие плечи, проглядывающий рисунок вен, тянущийся от костяшек таза до…

— О-о-о, нет… — поднявшись с постели, фыркнула Грейнджер и направилась в душ.

У Уизли практически нигде не выступали вены. Может, немного на руках и парочка на члене, а в остальном…

Гермиона поняла, что никогда не представляла своего молодого человека в эротических фантазиях. Там мелькал и наивный Терри, стоящий на коленях, и серьёзный Гарри со своим командным грубоватым тоном, и даже Джинни… До беременности у неё были весьма привлекательные мягкие линии тела.

В общем, кто угодно, только не Рональд.

Навряд ли ментальная верность является обязательным пунктом в отношениях, иначе ни одна пара не продержалась бы вместе дольше месяца. Но это открытие показалось ведьме весьма интересным.

Смыв почти все свои странные мысли, Гермиона завернулась в полотенце, прошла в зону кухни и, налив себе стакан яблочного сока, прислонилась ягодицами к столешнице. Она зацепилась взглядом за своё отражение в одном из зеркальных кусочков и прищурилась. Ей показалось, что по серебряной поверхности ползёт мелкая, едва заметная рябь. Отставив стакан, ведьма подошла ближе к задекорированной стене и несколько раз непонимающе моргнула.

Заднее покрытие зеркала напоминало жидкое серебро, которое плохо перемешали перед заливкой. Тонкие тёмные разводы расползались по стеклу в разные стороны, равномерно растекаясь по всей поверхности. Попытка отодвинуть зеркало не увенчалась успехом — декор не пошатнулся, словно был вшит прямо в кирпичную кладку.

Навряд ли в моём последнем кофе было столько ликёра…

Может, зачарованные?

Но зачем?

Вряд ли хозяйка квартиры делала их на заказ.

Скорее всего, купила на барахолке и не стала заморачиваться.

Следует обновить сведения об артефактах…

Опустив руки, Грейнджер недовольно свела брови вместе и сделала небольшой шаг назад. Ей определённо стоит освежить знания и попрактиковаться в магии, раз уж теперь в её распоряжении появилось больше свободного времени.

— И начать можно прямо сейчас, — подойдя к широкой книжной полке, она пробежалась пальцами по корешкам книг, вытаскивая нужную.

Погрузившись в мир проклятий и заговоров, Гермиона не заметила, как стрелки часов перевалили за полночь. Она так и уснула в обнимку с книгой, даже не сменив полотенце на пижаму, а потом проспала работу, выключив раздражающий будильник. Ведьма не успела ни позавтракать, ни накраситься, и, наскоро придав себе приличный вид, трансгрессировала прямо из квартиры к старому почтовому отделению, служащему проходом в Министерство.

Было уже десять сорок семь. Она опоздала почти на три часа. Это была катастрофа.

Потянувшись к дверной ручке своего кабинета, Грейнджер заметила, как у неё дрожат пальцы. Мандраж прошёлся от рук к плечам и осел где-то в желудке приятным предвкушением.

Из-за Малфоя?

Серьёзно?

Глупость.

Лёгкий самообман, который помогал держаться в тонусе.

Ей было до жути интересно, как он будет себя вести. А если чопорный аристократ снова включит дотошную скотину, то она всегда сможет поставить его в тупик вопросом о его прогулке в маггловскую кондитерскую в понедельник.

Нет ничего лучше, чем ввести этого надменного засранца в замешательство ещё раз. Экстаз в чистом виде.

Однако, распахнув дверь, Грейнджер растеряла весь свой запал в одно мгновение: в кабинете сидели лишь Клара и Валери. Личная ассистентка хозяйки кабинета и помощница инвестора.

— Добрый день, — обернувшись на вошедшую, пролепетала ведьма в круглых очках.

— Здравствуйте, Валери, — ответила Гермиона, слегка растерявшись. — Возникли некоторые обстоятельства, вынудившие меня задержаться, — она подошла к своему рабочему месту и задумчиво побарабанила пальцами по столу. — А мистер Малфой… уже закончил рассмотрение проекта на сегодня?

— У него крайне плотное расписание, и пока что он не имеет возможности самостоятельно контролировать ведение вашего проекта, — встрепенулась Валери, — но я получила все документы и пояснения от вашей помощницы. Нам осталось только сделать копии, и мистер Малфой ознакомится с ними, как только появится время.

— Понятно… — бросив беглый взгляд на документы, Гермиона опустилась в кресло.

И пока собеседница в очках продолжала что-то тараторить, ведьма чувствовала, как под кожей смешиваются удивление и досада. Она смотрела на вытянутое худое лицо Валери и искренне не понимала, как можно быть настолько неприятной жужжащей занозой. Её рот открывался и закрывался, но Грейнджер почти не различала никаких звуков.

В её ушах стоял странный звон. Будто речь шла не о работе, которой она занималась на протяжении последних четырёх месяцев, а о новом сорте тюльпанов, которые Валери вывела у себя в подвале. Нет, никакой резкой потери интереса к развитию проекта, скорее обескураженность и неудовлетворённость, столь колкие, что вынужденное общество двух волшебниц причиняло ощутимый дискомфорт.

— Предпочтительнее будут центры, находящиеся на территории Англии и Уэльса, — блуждая взглядом по списку, уточнила Валери.

— Раз у вас нет дружественных предприятий на территории Шотландии и Ирландии, то разве не разумно сделать первые шаги через Министерство магии? — уставившись в точку на стене, отрешённо парировала Грейнджер. — В таком случае вам не смогут отказать, а финансирование совсем не обязательно проводить от физического лица, куда выгоднее, с точки зрения налогообложения, сделать это со счетов фонда «Белый квадрат», — она перевела взгляд на удивлённую собеседницу. — К тому же вы сможете навязать им дополнительно почти любые пункты в договоре сотрудничества. Разве не в этом смысл?

— Мистер Малфой не давал распоряжений относительно нашей коммерческой заинтересованности, — улыбнулась Валери, — но я передам ему ваше предложение.

В горле собрался ком. Уголки губ помощницы Драко поползли вверх, и она принялась копировать листы пергамента с записями, раскладывая их по разным стопкам.

Может, он больной?

И испытывает удовольствие, когда делает из меня дуру?

Но для этого не обязательно тратить тысячи галлеонов.

А уж тем более оставлять объект глумления без внимания…

Нет, здесь что-то другое.

Или Астория устроила скандал из-за статьи Скиттер?

— Должно быть, из-за последних газетных статей глава собрания инвесторов не сильно хочет появляться здесь, — словно невзначай проговорила Гермиона.

— Семья мистера Малфоя, часто подвергается излишнему вниманию прессы, — натужно ответила секретарша аристократа. — Однако сейчас все вопросы уже улажены.

Слегка нахмурившись, Грейнджер одобрительно кивнула и задумалась: после выхода провокационной статьи не произошло ровным счётом ничего. Никакой реакции от Министра или вереницы догадок от более мелких издательств, даже особых перешёптываний за спиной не было.

Буквально через десять минут Валери разобрала пергаменты по двум папкам и, коротко попрощавшись, оставила Гермиону наедине с её помощницей и ворохом мельтешащих на периферии разума предположений. Задумавшись, она не сразу заметила, что Клара с любопытством поглядывает на свою начальницу исподлобья.

— В чём дело? — приподнимая бровь, поинтересовалась ведьма.

— Эм… — помощница поджала губы, неловко заправив локон за ухо, — мой брат работает в семье Малфоев садовником, и он сказал, что последние пару дней миссис Малфой провела в сборах и слезах, — волшебница закусила нижнюю губу. — Я и подумала, может, это связано…

— Глупость подумала, — сурово перебила Грейнджер, но от дальнейшей нотации её отвлёк стук в дверь. — Войдите!

— Милая, — заглядывая в кабинет, с энтузиазмом протянул Уизли, чем вызвал сдавленный смешок у Клары. — Ты занята?

— Да, — строго взглянув на помощницу, Гермиона поднялась из-за стола. — Я на работе, — она подошла к нему ближе и поинтересовалась шёпотом: — Что ты хотел?

— Я забирал разрешение на расширение торговой зоны, — потянувшись к её волосам, Рональд намотал на палец небольшую прядку. — Подумал, может, ты соскучилась…

— Прошло всего три дня, — отодвигая его руку, проговорила ведьма. — Я даже ещё не все носки по полкам разложила.

— Может, и не стоит? — загадочно протянул он, двусмысленно ухмыльнувшись. — У тебя там холодная постель и завтраки по утрам готовить некому.

— Я постараюсь пережить эти мучения, — театрально вздохнув, Грейнджер прикрыла глаза, — а сейчас…

— Слушай, ну это ведь несерьёзно, — приложившись виском к дверному косяку, Уизли надул губы, притягивая Гермиону к себе за талию. — Мне так одиноко по вечерам.

— Прими снотворное, — высвобождаясь из его объятий, хмыкнула ведьма. — Мне нужно работать.

Увидев его оскорблённое лицо, Грейнджер не стала продолжать разговор, лишь шутливо вытолкала его за дверь и, захлопнув её, облегчённо выдохнула. Клара многозначительно поджала губы в ироничной улыбке, но не успела открыть рта, как Гермиона её опередила:

— Займись подготовкой отчётов.

— Каких? — ошарашенно выпалила та.

— Любых!