Милосердие Бельфегора закончилось на утреннем разговоре и отдыхе, причем последнее он Франу позволил только потому, что все ещё отказывался путешествовать днем. Впрочем, юноша оценил и это, и за данное ему время успел ещё немного размяться и даже отыскать в собственном рюкзаке забытый напарником сухпаек со вкусом кукурузной каши. Самый гадкий, но в таких условиях и он пошел на ура.

А к вечеру пришлось собраться и подготовиться к продолжению перехода. Благо, рюкзак стал заметно легче. С одной стороны, это обещало трудности в пути, но с другой, Фран был согласен на них, если не придется ещё пять-шесть дней тащить на себе тяжесть сравнимую с той, что была в первые дни. В этот раз у него не было ни шанса подобное выдержать. Тем более, что Бельфегор снова распределил нагрузку в угоду себе.

— Я ведь буду идти ещё медленнее, — напомнил Фран, увидев за спиной Потрошителя привычный полупустой рюкзак.

— Ши-ши-ши, это твои проблемы. Получишь ещё парочку увечий, пока доберёмся до Варии, — усмехнулся Бельфегор. — Тебе уже не привыкать.

Ну, хотя бы в этом он был прав. Франу эта правда не нравилась.

Ночной город встретил их гнетущей тишиной. Только ветер выл в переулках и разбитых окнах да что-то шуршало где-то вдалеке. Ни единого признака иной жизни не ощущалось. Признаться, убежище Бельфегор выбрал себе приличное — в доме посреди неплохо сохранившегося квартала. Здания здесь стояли неплотно, а дорога с обеих сторон тянулась прямо и разве что ветвилась на проулки. Наверняка из окна квартиры было отлично видно, не выходил ли кто незваный. И слышно, кстати, тоже, потому что эхо здесь разносилось отлично. Фран даже дернулся, когда пнул камешек, а его стук отразился от стен опустевших руин с такой мощью, что загудел, казалось, у самых крыш.

— Будешь так ходить и станешь на себя собирать всех мутантов, лягух, — предупредил его Бельфегор.

— Я не виноват, что тут так много мусора, — протянул Фран, для виду пихнув ещё один камешек.

— Ши-ши-ши, просто подобное к подобному тянется.

На это Франу ответить оказалось нечего. Он хотел, конечно, примериться и пнуть камень в Бельфегора, но здравый смысл напомнил, что за это рану на ноге сделают глубже и больнее. Если не добавят к ней парочку других. Пришлось про себя бросить несколько свежевыдуманных непристойностей и похромать следом за напарником.

По пути у Франа возникло нестерпимое желание остаться здесь. Городок был совсем пуст и тем прекрасен. Да, на другом его конце обитались мутанты, но в этом районе оказалось тихо и по своему удобно. Среди домов — побитых временем, с растрескавшимися фасадами, опустевших и очевидно мертвых, — можно было ненадолго забыть о пустоши, словно ее и не было вне этих улиц. А ещё больше Франу полюбилась относительно ровная дорога. Юноша даже почти не запинался, хоть и заметно прихрамывал. Вот бы вся пустошь была такой.

Но, как и обещал Бельфегор, жизнь здесь предполагала страдания. И доказала это ещё рад, когда многоэтажки постепенно стали редеть, как и дорога. Чем дальше они шли, тем больше в ней становилось прорех и тем хуже выглядели здания вокруг, пока, наконец, не иссякли вовсе. Фран едва сдержал разочарованный выдох, когда вместо асфальта вновь зашлепал по грязи. Ночь, начавшаяся так хорошо, пообещала новые испытания. К и так абсурдному их количеству.

Бельфегор даже не притормозил. Шаг его остался быстрым и лёгким, движения — аккуратными и выверенными. Зависть Франа к нему становилась сильнее с каждым новым напоминанием о собственной слабости. Напарник был слишком хорош в выживании в пустоши. Интересно даже, Фран через несколько лет здесь будет так же ловок и ко всему привычен? Больше верилось в то, что не будет вовсе никаким.

В отличии от города, пустошь полнилась звуками. И это было не только эхо хлюпающих шагов, разносящееся над холмами, но и что-то совсем уж жуткое — как будто бы хруст, топот множества ног, далёкое завывание чего-то невидимого, но очевидно телесного… Фран пытался не представлять, что могло издавать эти звуки. Уверял себя, что они были и во время перехода до убежища, просто тогда он игнорировал вообще все, что прямо на его жизнь не влияло. Но подтвердить этого не мог.

— Ну ты ещё на все триста шестьдесят голову поверни, лягушка, — ворчливо позвал его Бельфегор, порядком ушедший вперед.

— Как-то много звуков этой ночью, не думаете? — нахмурился юноша, глянув на подозрительно спокойного напарника. — В первые ночи таких не было. Но вы нервничали больше.

— Ши-ши-ши, не нервничал, а оценивал риски! — возмутился Потрошитель. — И как раз потому, что было слишком тихо. Чем громче твари воют, тем веселее им в своих гнездах. Считай, этой ночью мы если кого и встретим, то таких же путешественников.

Фран ему не поверил. Но напарник и в самом деле был поразительно спокоен и даже почти не осматривался. Риски не оценивал. Да и что Фран знал о местной живности? Возможно, меньше напарника. Удалось же тому как-то дойти от базы своей Варии до тех руин недалеко от Центра. Словно его действительно судьба привела…

В общем, юноша постарался не так часто оглядываться и сосредоточился на том, чтобы поспевать за Бельфегором. Для этого пришлось вложить все силы в движения — широкие шаги, вытягивание себя из едва подсохшего болота и игнорирование боли в ранах. Первый час выходило из рук вон плохо. Фран запинался, уходил по самые лодыжки в грязь, поскальзывался и только чудом умудрялся удержаться, и то — мыслью о том, что третьей куртки у него не было и эту стоило беречь не меньше, чем себя. Ему это надоело раньше. Но точку в нелепице снова поставил Бельфегор.

— Я, конечно, понимаю, что лягухи только прыгать научены, но ты бы хоть попытался ступать легче, — поддел он Франа, в очередной раз отставшего настолько, что напарника различал только по светлым волосам.

И даже дождался его, зло сопящего и пытающегося хотя бы мысленно понять, как это — легче, и почему он должен это уметь?

— Ши-ши-ши, вовремя ты язык прикусил, — усмехнулся Потрошитель, буквально выдернув Франа за капюшон поближе к себе.

— Потому что… Не понимаю… Что вы имеете ввиду, — выдохнул юноша, вновь уперевшись ногами в землю как обычно.

Он ожидал получить подзатыльник и ткнуться наконец носом в грязь, куда пустошь любила его отправлять, но вместо этого Бельфегор цокнул языком и даже попробовал объяснить:

— Ты ходишь, как парень из Центра. Ступаешь на ногу всем весом, как будто под тобой твердая земля. Забудь об этом, здесь асфальт такая редкость, что видеть ты его будешь только на базах да в убежищах, если сможешь до них добраться. Распределяй вес равномерно. Если тебе так будет удобнее, не на всю стопу.

— Кажется, отдых вас действительно расклинил, — удивлённо выдохнул Фран.

— Нарываешься, гадость мелкая, — вмиг растерял добродушие Потрошитель. — Ему тут советы дают, а он ещё нос ворочает! Давай, дуй вперед, раз такой умный.

И, да, подзатыльник случился. Причем в него Бельфегор явно вложил весь гнев, набравшийся с пробуждения Франа, настолько он был сильным. Юноша даже не сдержал шипения и злого взгляда, что конвоира, судя по смешку, разве что повеселило. Маньяческие наклонности притихли, но никуда не делись.

Впрочем, ради интереса Фран постарался последовать совету напарника. На удивления, это сработало, в грязи он увяз не настолько сильно, как мог бы, сделав обычный шаг.

— И что, и кто тут Принц, а кто тупая лягушка? — посмеялся Бельфегор, когда Фран чуть прошел вперёд, ни разу не завязнув намертво.

— Напрашиваетесь на комплименты?

— Обойдусь и без твоих похвал, — гордо отозвался Потрошитель.

И спокойно обогнал Франа снова. Даже несмотря на то, что тот попробовал следовать за напарником по новому. Явно продемонстрировал свое превосходство. Как будто слов для этого было недостаточно.

Но, признаться, с новой тактикой путь и вправду стал легче. Стоило получше присмотреться к Бельфегору и попробовать перенять у него что-то ещё, желательно до того, как он сам об этом скажет, унизив Франа ещё больше. Не стоило радовать этого психа слишком часто, от этого он становился только активнее. Словно из воздуха энергию черпал.

Иначе юноша не мог объяснить, почему даже через два часа их перехода напарник остался настолько ловким и подвижным, тогда как сам Фран начал вновь выбиваться из сил. Утомись Бельфегор хоть немного, можно было бы попытаться уговорить его на привал… Даже понимая, что за этим, скорее всего, последует ещё парочка ударов ножами… Но он ведь и вовсе не выдохся. А значит, рассчитывать на пощаду не приходилось.

Впрочем, Франу пришлось задуматься о желаниях и из исполнении, когда к ставшим уже привычными ночной трескотне не то зверей, не то насекомых и вою ветра прибавились пока ещё далёкие, но очень красноречивые звуки… Людей. Переговариваться тихо они даже не пытались, и их голоса разносились над холмами так, что можно было ловить целые отрывки фраз:

— …плохая идея, — произнес мужской голос.

— А что нам сделают за… — донес ветер слова девушки, смешав их с треском огня. — Мы хорошо поживились сегодня и ещё лучше поживимся завтра.

— Ты посмотри, лягушка, у тебя сегодня прямо ознакомительная программа, — усмехнулся Бельфегор, остановившись и всмотревшись вдаль, где из-за очередного холма светило зарево костра. — Почетное право опробовать этих оборванцев доверяю тебе.

— Может лучше обойдем их? — протянул Фран.

Ему не улыбалось встречаться с местными. В прошлый раз это закончилось знакомством с Бельфегором и превращением и так скверной жизни в пустоши в настоящее испытание.

— Вот и посмотришь, нужно их обойти или нет, ши-ши-ши, — не позволил ему увильнуть Потрошитель. — Если увидишь нашивки, уходи. Попадешься — говори, что из Варии, все вопросы сразу отпадут. Ну а если нашивок не будет… Посмотришь, что в пустоши делают с непрошенными гостями.

Фран уже посмотрел разок и ему этот вид определенно по душе не пришелся. Но когда юноша открыл рот, чтобы отказаться, Бельфегор вытащил из кармана несколько ножей. В тусклом свете Луны они сверкнули серебром.

— Давай, лягух. Терять тебе нечего. Либо они, либо я. Сам должен понимать, с кем лучше сотрудничать.

С таким аргументом трудно было не посчитаться. Пришлось Франу закрыть рот и ещё раз посмотреть в сторону зарева костра.

— Я не такой маньяк, как вы, людей гонять не привычен, — выдохнул он, постаравшись вложить в голос больше язвительности, чем тревоги. — Тихо я не подойду.

— Ши-ши-ши, твои проблемы, — нараспев протянул Бельфегор.

Одно из лезвий полетело во Франа. Он увернулся, конечно, но шею все равно оцарапало. Зря он подумал, что напарник обрёл благоразумие, тот разве что притаился. Зачем вопрос уже другой, сейчас было важнее то, что юношу явно пытались втянуть во что-то, что грозило в лучшем случае еще парочкой травм.

Приказу подчиниться пришлось, но вредить неизвестным Фран не собирался. План сложился простой — сделать вид, что он все разведал, и сказать, что увидел у этих двоих нашивки. Это Потрошитель, кажется, уважал, в отличии от желаний так ему нужного туманника.

Чтобы исполнить план, пришлось приложить порядком усилий. Для начала — постараться подобраться к костру тише. Благо, Фран был одет в чёрное и в ночи его очертания почти терялись, а двое у костра настолько ни о чем не беспокоились, что их голоса затмевали даже хлюпанье грязи под его ногами. Поразительная беспечность. Тем более, что внушительно они не выглядели. Одетые в типичные для Центра куртки вроде той, что носил и Фран, они жались к костру и преувеличенно радовались успехам.

— Да я же кольцо пробудила! Все у нас теперь отлично будет, — рассмеялась девушка, отхлебнув что-то явно алкогольное из бутылки. Откуда только раздобыла?

— Если мы будем так наглеть, ничего хорошего не выйдет, — попробовал осадить ее парень едва ли старше Франа. — Тебе напомнить, что из-за такой же наглости ты сюда и попала?

— Как будто ты нет! — фыркнула девушка.

Они казались такими простыми, понятными… Знакомыми. Словно, как и Фран, недавно вышли из Центра. Что, судя по их одежде, было не так уж далеко от правды. Они не казались чистым воплощением безумия вроде того, что сейчас стояло в стороне и терпеливо ожидало от Франа непойми чего. Не собирался он им вредить. Точно не сдавать Бельфегору. Пусть живут дальше и благодарят судьбу за то, что отвела злой рок этой ночью.

А вот Франу ее благодарить оказалось не за что. Едва он хотел развернутся и собрался пойти прочь, как из темноты в круг света ступила ещё одна фигура. До этого она мастерски скрывалась в тенях за пределами видимости и даже не подавала виду о своем присутствии. По крайней мере, Фран слышал только этих двоих.

— Что-то вы разорались на ночь глядя, — указала фигура двум сидящим у костра.

— А… Простите, босс! — воскликнула девушка, даже приподнявшись. — Просто… Радуемся, что вы дали нам такой шанс.

— Лучше бы не пили, а переоделись, — бросил мужчина, сделав ещё шаг вперед.

Вот уж кто точно не выглядел безопасным, так это он. Широкое лицо избороздили не только старые шрамы, пролегшие через правый глаз и губы, но и свежие ожоги и ссадины. Да и одет он был иначе, нежели двое у костра — в плащ вроде того, что носил Бельфегор… И с такой же нашивкой на груди. Минус был только в том, что плащ покрывала россыпь красных пятен, а сам он на мужчине едва не трещал.

Может, не такими уж невинными были эти ночные путешественники.

— Простите, босс. Сейчас переоденемся. Просто чуть расслабились после такого хорошего дня, вот и… — попыталась оправдаться девчонка.

— Никогда не расслабляйся на территории группировок, — оборвал ее мужчина. — Ты воруешь у них. Мародеришь на их территории. Выслеживаешь неудачников вроде тебя и грабишь караваны. Ты — угроза, которую их патрули с радостью выгонят, а то и пришьют. Мы на территории Варии только потому, что они малая группировка с большой территорией и им не на все хватает патрулей. Но в этом и их преимущество — патрули спонтанные. И сильные. Никто не гарантирует, что завтра ты не нарвешься на кого-то из них. И лучше тебе быть в плаще. Хотя бы какая-то защита.

— Д-да, я поняла, — покивала девушка.

Воры, значит… Слишком уж эти двое были развязными для них. Но вот их босс очевидно что-то мог. Фран поджал губы. Нет, пожалуй, даже так он не собирался ничего говорить Бельфегору. Соврет, что видел нашивки, но издалека, и все на этом. А теперь пора было и честь зна…

Раненая нога предательски поехала по грязи ровно в тот момент, когда Фран попытался отступить. Звук был слишком громким, чтобы его не услышали.

Мужчина отреагировал мгновенно. Рывком вытянув из ножен на поясе кинжал, он кинулся на звук. Юноша попробовал побежать, но нагнать его, все ещё истощенного недавней адаптацией, смогли до смешного легко. Толчок — и Фран оказался в грязи с приставленным к горлу клинком.

— Откуда ты ту взялся, пацан? — шепнул мужчина, окинув юношу взглядом. — Подсматривать вздумал?

— Можно и так сказать, — прохрипел Фран, не особо пытаясь вырваться. — Считайте, я ваш ангел-хранитель этой ночью.

Мужчина вжал лезвие кинжала в горло юноши только крепче.

— Тут недалеко… Конвоир… — выдохнул Фран в перерывах между глотками воздуха. — Из Варии. Послал меня… Проверить.

— А ты, видать, решил ему преданность не хранить? — фыркнул мужчина, чуть ослабив напор.

— Что-то вроде того, — усмехнулся Фран, пытаясь отдышаться. — Собирайтесь быстрее. Я не знаю, через сколько он устанет ждать.

Мужчина ещё раз осмотрел юношу, но все же отпустил его. Правда, ненадолго. Фран едва успел сесть и потереть горло, а его уже схватили за ворот куртки и грубо подняли на ноги.

— Спасибо за предупреждение, пацан, — усмехнулся этот босс. — Но зря ты так добр к местным.

Фран краем глаза успел увидеть движение его руки и только потому резко присел. Рукоять кинжала пролетела мимо, так и не попав ему в висок. Правда, часть капюшона пришлось оставить в руке у мужчины. Это был дар лучше, чем жизнь.

Стоило ожидать. Благодетель и в Центре имела свойство выходить боком. Поэтому Фран не хотел встречаться с этой троицей и планировал увести от нее Бельфегора. Глухая обида поднялась в груди юноши напополам с гневом. А он ведь пытался помочь. Не из особого к ним интереса — не считая тех двоих, выглядящих так по-центровски, что в груди защемило, — и даже не из искреннего человеколюбия, а просто из благородства. Из искреннего нежелания обрекать их в мире, где обречение и так скрывалось за каждым углом. И вот как с его порывами поступили? Ну и плевать. Сами провинились.

Франу не особо нравилось вмешиваться в чужие жизни, но между кем-то ещё и собой он всегда выбирал себя. Непреложное правило.

— Бел-семпай! — закричал юноша, увернувшись от очередного удара мужчины.

Он захотел нарваться на эту троицу, сам пусть её и убивает. Определенно сегодня это было не лучшее решение, но, раз уж этот босс решил на благородство Франа поплевать, то завтра он, пожалуй, уже поплюет на него. Выбор эта троица сделала сама. Нужно было верить в это и дальше.

А в перерывах между думаньем — уворачиваться. Но это с нынешними физическими способностями Франа было не так легко. А этот босс, несмотря на предупреждение и крик юноши, решил пойти в бой. Дурак дураком. Наверное, подумал, что с двумя разберётся и перехватил кинжал поудобнее — лезвием вперед.

Франу едва удалось увернуться от прицельного удара в глаз, и то потому, что, попытавшись отступить, он поскользнулся и резко нырнул вниз. Впрочем, ему это пошло на пользу. Выхватив из ножен первый попавшийся клинок — из тех, что забрал у Бельфегора, — Фран смог метнуть его напавшему в живот и дать себе время. Удар получился слабым, но и он заставил мужчину чуть отступить. А юноша за это короткое мгновение вытащил из ножен уже свой нож.

В прошлый раз у него ничего не вышло, но и этот босс не был Бельфегором. Встав в подобие боевой стойки, Фран выставил нож перед собой.

— Я пытался сделать как лучше, — выдохнул он, окинув мужчину быстрым взглядом.

— Что, хочешь в благодетеля проиграть? — усмехнулся босс, махнув кинжалом в опасной близости от лица Франа.

Юноша ушел от удара снова. А в ответ ещё и наградил мужчину ответным — неловким, но цели достигшим. Скорость у этого босса определенно была не Потрошительская. И ловкости ему не хватало. С необычайным злорадством Фран подумал, что он против Бельфегора и пары минут не продержится. Мысль была гадкая, и юноша постарался отбросить ее поскорее, но сама по себе не особо его расстроила.

— Не угадали. Я это так, для себя, — протянул Фран, отступив ещё на шаг. — Чтобы на смерть вашу попроще смотреть было.

— Самоуверенность тут не в почете, пацан, — усмехнулся босс.

Фран понял это, когда в ночной тьме сверкнул огонек — и с плеском врезался ему в плечо. Прямо по старой ране. Да так, что юношу снова опрокинуло на спину. По куртке расплылась влага. На мгновение Фран испугался, что это кровь, но подумать об этом времени ему не дали — мужчина снова пошел в атаку. Чтобы уйти от удара ногой, пришлось перекувыркнуться. Утомлённое недавними испытаниями тело не послушалось. Пинок едва не пришелся ему в голову. За это юноша тоже постарался отомстить, махнув ножом куда-то в темноту, где должна была быть нога босса. Почти попал.

Что ж, он хотя бы показал напарнику, что что-то тоже мог. Тот как раз успел увидеть последний выпад.

— Лягух, с таким отребьем и тебе неплохо сражаться удается. Может, не так уж моя помощь и нужна? — рассмеялся он, показавшись в тусклых отсветах костра.

— А ты, получается, конвоир? — чуть отступил от Франа босс.

— Ши-ши-ши, сдал таки. У тебя был один шанс пройти проверку, лягушка, и ты его провалил. Как вообще можно быть таким идиотом? — усмехнулся Бельфегор, убрав руки в карманы и глянув на Франа. — Нет, пожалуй, сейчас я побуду наблюдателем.

— Бел-семпай, не говорите, что мне вас умолять о помощи придется, — протянул юноша, кое-как поднявшись на ноги.

— Придется, жаб, придется. Давай, вперед. Или дерись, или проси. Сам же хотел отпустить их. Вот и встречай последствия сам.

Фран этого ожидал. Не мог такой человек, как Бельфегор, спустить пусть косвенного, но предательства. Стоило подготовится к тому, что за это придется ответить ещё и не так. Впрочем, сейчас юношу от разборок спасла незадачливая троица.

— Аллегра, Нино! — рявкнул босс, кажется, став наконец серьезнее.

— Да, босс! — услышал Фран голос девушки.

Тьму прорезала ещё одна голубая вспышка. На этот раз девушка целилась, правда, не во Франа, а в Бельфегора и не попала даже близко — Потрошитель одним движением ушел в сторону и только проводил огонек взглядом.

— С кольцом, значит, — усмехнулся он. — Дождь. Не ваш день, отребье.

В строй с боссом встал парень. Замахнувшись дубинкой вроде тех, что носили охранники Корпуса при уличном патрулировании, он окинул противников взглядом. А сам Босс выставил вперёд кинжал. На пальце его что-то сверкнуло — и по лезвию с треском скользнули молнии, словно по громоотводу на куполе Центра. Фран сглотнул. А это что за пламя было?

Ну почему он не мог просто уйти? Почему вообще решил поиграть в добродетель, которой никогда особо не страдал, и не сдал троицу Потрошителю? Глупые центровские привычки! Прав он был в первый вечер, от них нужно было избавляться.

— И ты тоже? Ши-ши-ши, весёлый намечается вечер у тебя, лягушка, — рассмеялся Бельфегор.

— Не стоит недооценивать нас, ты! — крикнула девчонка, все ещё держась у холма. — Нино, задай ему!

Но призыву последовал не парень с дубинкой, а босс. И снова ошибся — выбрал целью Потрошителя. Проскользнув мимо и не собиравшегося останавливать его Франа, мужчина попытался ранить Бельфегора. Потрошитель так легко ушел от удара, как будто кинжал и не в него целился.

— О? Лягухи вам мало стало? — в притворном удивлении хохотнул он. — Глупо. Но, так уж и быть, я дам вам ещё шанс. Давай, разворачивайся, отребье.

Он выглядел так, словно и в самом деле не собирался драться. На Франа снизошло озарение. А если весь этот бой изначально был проверкой? Может, Бельфегор и вовсе не планировал встречаться с троицей лично? Хотел проверить, как поступит подневольный мальчишка при нем. Тогда Франу после этого боя будет очень больно.

Может, стоило все же присоединится к Боссу и его помощникам? Вчетвером, с двумя кольцами у них же был шанс справиться с Потрошителем?

Бельфегор быстро доказал, что нет. Босс увещеваний не послушал и попытался провести ещё атаку, на этот раз более стремительную. В воздухе затрещало, запахло озоном. Лезвие кинжала блеснуло ещё парочкой молний, которые словно бы потянулись к Потрошителю.

Ураган пламени взвился вслед за движением руки Бельфегора. Родившись словно на кончиках его пальцев, он вмиг стал больше, обрел очертания и тут же рассыпался на множество искр. Подхваченные несуществующим ветром, они закружились вокруг Босса. Мгновение — и круг сжался.

Босс закричал, когда огоньки-угольки подобно метательным клинкам Бельфегора впились в его кожу. По инерции он ещё какое-то время бежал, но его кинжал вновь не достиг цели. Потрошитель просто отступил: легко, без тени страха, словно и не сражался с человеком, умеющим пользоваться пламенем. Вновь начал игру. Фран знал ее исход, но правила теперь были новые.

— И это все? Ши-ши-ши, ничтожество, — рассмеялся Бельфегор. Огонь, вновь словно бы обретший форму, скользнул по его руке вверх и обвил плечи причудливым воротником, хвост которого протянулся до самой ладони. — Зря не послушал лягуху. Никто ещё не уходил от Принца после такого вызова.

— Ты… Тц! Это ещё не всё! — зашипел босс.

И все же он порядком растерял уверенность. Там, где пламя коснулось его, на куртке остались прорехи, сквозь которые даже в ночной тьме можно было разглядеть раны. Но мужчина все равно упрямо сжал кинжал. Вновь затрещало электричество.

А тем временем в бой решил вступить и мальчишка, Нино. Сжав дубинку, он глянул на Франа, на Бельфегора и босса — и побежал на подмогу наставнику. Фран не стал ему мешать. Даже наоборот — отошёл в сторонку, попытавшись затеряться во тьме. Нужно было бежать. Воспользоваться этой троицей, отдать ее на откуп Бельфегору и освободиться от него… Но что это могло ему дать? Что ему было делать? Как далеко он сможет уйти и долго ли проживет после? Сбежит — Бельфегор его найдет. Поддаст ещё и за это.

Пока юноша думал, прячась в тенях и делая вид, что он здесь не причем, бой продолжился. И явно не в пользу не-спасительной троицы.

Пытаясь дать боссу прикрытие, его помощники скооперировались. Парень кинулся на Бельфегора, а девчонка пустила в воздух ещё несколько сверкающих стрел. Может, раньше у них это срабатывало, но Потрошитель принял удары так же играючи, как и прежде. Нино не был быстрым. Даже несмотря на легкую дубинку в руках. Он попытался ударить широко, размашисто, чтобы не дать Бельфегору ускользнуть, но только подставил себя.

Потрошитель поднырнул ему под руку. Огонь заплясал на его плечах, заискрил — и перепрыгнул на мальчишку. Змеёй он оплел его руку, плеснул в лицо. Нино закричал. Запахло палёной плотью. В воздух взлетели одна за другой стрелы девушки — синие искры, пронзающие ночную тьму. Затрещали молнии, когда и босс рванул к Бельфегору. Он ушел от каждой стрелы, лёгкий, как ветер, и стремительный, словно пламя на его плечах. Заливистый смех пронзил ночную тишину.

— Да с вами даже не весело! Давайте, ничтожества, пляшите! Повеселите Принца!

И пламя на плечах вторило Бельфегору, плюясь искрами.

Босс попробовал встретить его удар выпадом. Молнии на лезвии кинжала заплясали, сделав клинок словно бы длиннее, ощерились переплетающимися искрами. Бельфегор не позволил ему даже подобраться к себе. Фран поджал губы, когда тот прыжком взлетел в воздух, уйдя от удара… И приземлился так же грациозно, как делал все до этого. Грязь не затормозила его, не сбила с ног. Наоборот, он легко проскользил по ней, вновь оказавшись на приличном расстоянии от врага. Зазвенели в карманах куртки ножи, когда холодные пальцы Потрошителя потянулись за ними.

— И-ши-ши, скучно, как скучно! — засмеялся он лишь громче. — Нет, от вас никакого толку. Когда Принц скучает, кто-то умирает!

И он не соврал. Мгновение — и веер клинков устремился к боссу. Алое пламя охватило каждый из них.

Мужчина попытался защититься, выставив перед собой удлиненный молниями кинжал. Не вышло — пламя легко рассеяло их. С чавкающим звуком ножи один за другим вонзились в плоть, прорезав ткань куртки так легко, словно ее и не было. В ту же секунду пламя взвилось над боссом — алое, словно кровь, юркое, как зверь, пляшущий на плечах Бельфегора в такт его заливистому смеху. От запаха жаренного мяса и горелых волос Франа замутило.

Мужчина завыл и упал в грязь, пытаясь сбить огонь, но сделать с этим так ничего и не сумел. Медленно, чеканя шаг, Бельфегор подошёл к нему. Ещё несколько голубых стрел взлетело в воздух, пытаясь найти вроде бы отвлекшегося хищника. И вновь Потрошитель ушел от каждой. Одна была поразительно близка к тому, чтобы пробить ему голову, но Бельфегор только чуть наклонился — и она просвистела мимо.

— Кричишь как свинья, — хохотнул Потрошитель, присев рядом с Боссом. — Принцу не нравится. Когда мне что-то не нравится, это что-то исчезает.

 Пламя вновь свернулось на его плечах, и только хвост беспокойно метался, разбрызгивая искры, в ночи похожие на тлеющие огоньки.

Босс ещё попытался атаковать. Выкинул руку с кинжалом, целясь Бельфегору в грудь… Хвост пламени поймал удар, словно живое существо. Молнии рассеялись, оставив только короткое лезвие кинжала.

— Слабо, — рассмеялся Бельфегор.

Метательный нож вошёл боссу в глаз, когда тот попытался встретить взгляд Потрошителя своим. Это была быстрая смерть. Кажется, Бельфегору действительно не понравился бой, раз уж он решил прервать его так.

Нино этой милости не досталось. Закончив с боссом, Потрошитель медленно подошёл к нему. Раненный пламенем, мальчишка так и остался лежать в грязи, прикрывая обожженное лицо.

— Мелочь подстать учителю, — презрительно произнес Бельфегор, пнув мальчишку так, что тот перекатился и сжался в комок, тихонько захныкав. — Слишком мелко. Принцу не подобает возиться с такой немочью.

Фран уже по этой фразе понял, что его ждёт, и попытался слиться с окружением. Не помогло — Потрошитель за уцелевшие волосы поднял мальчишку и протащил прямо к напарнику.

— А вот такой же беспомощной лягухе — сойдет, — протянул он, швырнув мальчишку Франу под ноги.

— Нет! Не надо! Не смейте! — заголосила все это время стоявшая в стороне девчонка.

Дуреха выскочила из укрытия и попала так же, как ее напарники. Она даже не успела добежать до этого Нино — Потрошитель рванул ей на встречу, выбил из рук какую-то палку и одним ударом по задней стороне ног поставил на колени. Девушка разве что хныкнуть пару раз успела до того, как нож прижался к ее шее.

— Давай, лягушка. Убей его. Это твое практическое задание на ночь, — хохотнул Бельфегор. — И тогда, может быть, я отпущу девчонку.

— Пожалуйста, не убивайте Нино, не надо! — заплакала девушка, ещё пытаясь ёрзать, но уже понимая, что бежать ей некуда. — Прошу, мы уйдем, мы обязательно уйдем, только не убивайте его!

Фран не хотел. Правда. Этот Нино из последних сил поднял голову, взглянул на него самым умоляющим взглядом. Губы его даже шевельнулись в неслышном «прошу»… Фран увидел в нем себя — такого же мальчишку, ещё недавно жившего в Центре и не знающего горестей.

Волна отвращения поднялась в нем вопреки всем законам человечности. Таким он был? Вот таким жалким? Неудивительно, что Бельфегор смеялся над ним. Неудивительно, что Фран ему проиграл. Пустошь не прощала слабостей и ненавидела слабых. И все же… Руки юноши дрогнули. Пальцы сжались вокруг рукояти ножа, который он все это время держал как защиту на случай, если бой зацепит и его. Этот Нино был живым человеком. А Фран не был убийцей.

Как он мог? Как мог убить этого пусть жалкого, пусть ничтожного, но живого человека?

— Давай, жаба. Решай быстрее, пока я не устал ждать, ши-ши-ши, — все в том же безумном тоне напомнил о себе Бельфегор.

Фран задержал дыхание. Окинул взглядом лицо этого Нино. Даже если его отпустить, он не выживет. Слишком сильно обгорел: ожоги протянулись от шеи до самых висков, зацепили нос, полностью выжгли правый глаз. Он умрет если не сегодня вечером, то через неделю. А его напарница была цела. Ее даже не задело.

Это был вопрос не убийства, а милосердия. Фран просто сделает смерть этого парня проще. С этой мыслью он опустился на колени перед Нино. Заглянул ему в глаз… И со всей силы ткнул ножом в грудь, куда-то в район сердца.

Мальчишка захрипел. Уцелевший глаз его округлился, рот открылся в беззвучном крике. За него завопила его напарница — истошно, надрывно, так, что у Франа в голове заболело. Кровь плеснула ему на руки.

В этой истории он был злодеем. И все же… Почему-то Фран не почувствовал должного ужаса от сделанного. Это был вопрос милосердия, это было убийство ради спасения… Он дал свободу этому жалкому парню. Ту, которую не хотел отыскать сам, но которая была самым простым выходом из пустоши.

Наверное, он все же был больным человеком. Таким же, как Бельфегор, просто пока ещё сдерживаемым нормами Центра. И все же плечи его дрогнули, когда Нино упал и в последний раз дернулся.

— Ши-ши-ши, какая послушная маньячная лягушка. — От похвалы Бельфегора стало только хуже. — Так уж и быть, одна уйдет отсюда живой.

Не переставая хохотать, Потрошитель пинком поднял палку, которую обронила девчонка, и поймал ее. Замах — и он так зарядил девушке по голове, что та даже без вскрика упала в грязь и затихла.

— Если ее черепушка от этого не треснула.

— Вы отвратительный человек, Бел-семпай, — прохрипел Фран словно бы и не своим голосом.

— А ты как будто лучше, — усмехнулся тот. — Сначала сдал меня этой развеселой троице, потом сам чуть об них не убился, а теперь ещё и мальчишку пришил, когда мог оставить его в живых. Признай, тебе понравилось. Как он смотрел, как просил не делать этого… Как захрипел, когда ты ударил его.

Что самое отвратительное, он был недалек от правды. Фран не признал бы этого даже если бы Бельфегор и к его горлу приставил нож.

— Ши-ши-ши, да, тебе определенно понравилось, — все равно заметил его сомнения Потрошитель. — И все-таки от тебя есть толк. И будет ещё больше, если перестанешь делать вид, что ты весь из себя благородный.

— Я не благородный, — выдохнул Фран. — Я человек. Людям свойственно быть милосердными к другим людям. Но такому животному, как вы, этого, наверное, не понять?

— Кое в чем ты прав, мне этого не понять, — протянул Бельфегор. — Но ты забываешься, жаба.

К Франу он подошёл так же медленно, как подходил к этой троицей: лёгким, пружинящим шагом, словно зверь. Бежать не имело смысла. И Фран остался. Поднял голову, чтобы встретить взгляд убийцы так же, как встретил его Нино. Бельфегор лишь улыбнулся ему — широко, во все тридцать два.

— В этот раз ты свое наказание отбыл, — угрожающе тихо произнес он. — Но если ещё раз попробуешь предать меня, сам окажешься на месте этого мальчишки. Больше, чем ничтожных людей, я ненавижу только предателей.

— Грубо говоря, мы с вами не заключали никаких контрактов, чтобы моя попытка спасти эту троицу считалась предательством, — протянул Фран в ответ.

Пламя на плечах Бельфегора вспыхнуло, словно злясь на мальчишку за эти слова. Алое, гибкое, подвижное, оно скользнуло по руке Потрошителя к его пальцам, набирая размера, пока не превратилось в громадного зверя. И зверь этот навис над Франом.

Лицом юноша ощутил жар, от которого защипало кожу. Из лёгких словно выкачали весь воздух. Улыбка Бельфегора стала ещё шире. Пальцы, вопреки этому, на мгновение дрогнули. Фран увидел блеск кольца на его пальце.

— Принц дал тебе шанс, лягушка. Такой, от которого нельзя отказаться, — медленно произнес Потрошитель, пока пламя плясало над его ладонью, размахивая хвостом. — Со своей стороны я считаю это соглашением. Ты? Можешь считать чем угодно, хоть похищением. Но ты, жалкое ничтожество, не проживёшь и дня в пустоши без меня. Пока нет. Смотри. Учись. И не давай мне ещё больше поводов убить тебя.

Хвост пламени потянулся к лицу Франа и остановился так близко, что щекой юноша ощутил жар искр. Взгляда он не отвел.

— Не боитесь, что в один прекрасный день я убью вас? — выдохнул Фран, понимая, насколько это опасно, и все равно не в силах сдержаться.

— Попробуй, — усмехнулся Бельфегор. — Многие пытались. Хуже тебя. Лучше тебя. Такие, что тебе и не снились. Ничто не взяло Принца. Но, так уж и быть, я позволю тебе попытаться.

Хвост пламени в последний раз взмахнул у самой щеки Франа и втянулся в общую фигуру огня. Медленно, словно с трудом, та сжалась, свернулась, успокоилась… И угасла. Бельфегор махнул ладонью и сжал ее в кулак. В последних отблесках пламени на его кольце Фран увидел мелкие ожоги, усыпавшие светлую кожу.

— Поднимайся, — все тем же тоном произнес Бельфегор. — Впереди ещё вся ночь.

И Фран поднялся. Пошел за Потрошителем. И только в груди осталось гадкое чувство неправильности произошедшего… И чего-то в самом себе.