Принятие в Варию оказалось удивительно… Простым. Франу не приказали ни в верности поклясться, ни кровью расписаться, ни пройти вступительное испытание, после которого он ещё раз десять подумает, а надо ли это ему. Впрочем, путешествие с Бельфегором вполне можно было засчитать за это самое испытание.

В любом случае, все, что от Франа потребовалось — заполнить несколько бумаг. Одна вообще оказалась анкетой на пятнадцать вопросов, сводящейся к сбору базовой информации вроде имени, фамилии, возраста и возможных физических и психологических заболеваний. На нее Скуало обратил меньше всего внимания и почти сразу закинул в потрёпанный железный ящик у себя за спиной. Второй лист оказался контрактом на сотрудничество с Варией вроде тех, что Франу показывали на лекциях по рабочей этике, на которых студентов подготавливали к трудоустройству. В целом, пункты были почти те же, за исключением того, что работать предлагалось не архитектором, а младшим офицером, а задачи сводились не к разработке план-проектов, а выполнению приказов начальства и охране порядка на территории Варии. Звучало просто. Слишком просто, чтобы быть правдой.

— Как-то все легко, — отметил Фран, прежде чем подписать бумаги. — Что, даже торжественного присуждения должности не будет?

— Слишком вас таких много, чтобы каждому должности и торжества раздавать, — бросил Скуало, не оторвавшись от документов. — Если протянешь хотя бы полгода и достигнешь чего-то, тогда и посмотрим. Глядишь даже станешь вторым самым молодым старшим офицером со времён основания Варии.

Как будто это должно было звучать заманчиво. По Бельфегору так сказать не получалось, но, кажется, старшие офицеры много чем занимались. Фран с собственной-то жизнью не мог до конца разобраться, что уж говорить об управлении чужими.

Но пока это была перспектива очень далёкого времени. А документы лежали перед ним и выглядели не такими уж страшными… Жизнь в Варии по ним походила на службу, но это было даже к лучшему. Она давала обязанности, но вместе с тем — права. На еду, на жилое место, даже на зарплату и отпускные. Этого в пустоши ожидать не приходилось. Но Фран все равно уточнил:

— А что вообще входит в мои обязанности? Здесь не очень понятно указано.

— Тебя это не должно волновать, пока ты проходишь обучение, — глянул Скуало на юношу, не перестав писать. — Никаких боевых задач не получишь, на патрули выходить не будешь, пока не сможешь показать хотя бы минимум, требуемый Варией. Все, что тебе пока доверят — дежурить в пределах базы. Так что давай, подписывай, и не трать мое время попусту.

Неужели пустошь решила дать ему послабление? Фран не сомневался, что достигать уровня Варии — если смотреть на Бельфегора, — будет если не всю жизнь, то с год как минимум. Иметь возможность все это время сидеть на обжитой базе, на довольствии? Все ещё слишком просто, чтобы быть правдой. Но и слишком заманчиво.

Фран подписал бумаги. Сам понимал, что с его уровнем уверенности в этой затее такое решение станет скорее проблемой, но рассудил, что, несмотря на все минусы, это все ещё был самый… Ну, не лучший, но терпимый вариант.

Скуало принял у него бумаги и бегло пробежался по ним взглядом. Фран ожидал комментария, но вместо этого мужчина поднялся с места, прошел через кабинет и выглянул в коридор.

Что будет юноша понял слишком поздно, поэтому уши прикрыть не успел и в полной мере услышал каждую нотку командирского:

— Врой! Марко, живо сюда, у меня для тебя задание!

Не заложи у Франа уши, он услышал бы, как вдалеке заскрипел пол.

— Да, старший офицер Суперби? — возник в дверях запыхавшийся парень, одетый в форменный плащ Варии, но заметно укороченный.

— Покажи новобранцу, где у нас тут что, а потом отведи его к тринадцатому отряду, — отдал приказ и стопку каких-то бумаг Скуало.

— Т-так точно, старший офицер Суперби! — раскланялся парень, переведя взгляд на Франа.

Юноша снова махнул рукой в неловком приветствии. Получил почти то же, что и до этого — скептический взгляд. Впрочем, этот Марко хотя бы попробовал изобразить дружелюбие, натянуто улыбнувшись и махнув Франу в ответ. Скуало же вернулся за рабочее место, потеряв всякий интерес к новобранцу. Все ещё возникали вопросы, так ли все это было необходимо, как Франа пытались уверить… Но эти мысли юноша решил оставить при себе. Как и парочку колкостей насчёт приема в Варию.

Марко поманил его за собой и одними губами произнес:

— Пойдем. Старший офицер Суперби не любит, когда его отвлекают от работы.

В последний раз бросив тоскливый взгляд на диван, первое подобие кровати, увиденное за две недели, Фран последовал за Марко. Тот только буркнул себе под нос — юноша готов был поклясться, что-то вроде «ну почему я» — и повел новобранца на улицу.

Утро уже вступило в свои права. Фонари погасли, в окнах домов замелькали тени людей. Улицы, правда, остались такими же тихими, но Франу это только понравилось. Не придется толкаться с прохожими за место, бороться с машинами за дорогу и бесконечно ждать, как в Центре.

— Опустим приветствия, — оторвал юношу от разглядывания округи провожатый. — Меня зовут Марко, этого вам хватит. Ваше имя старший офицер Суперби мне написал, младший офицер Тесси.

— А мне нравится, как в Варии делаются дела, — выдохнул Фран. 

Это была скорее лесть, потому что, несмотря на скорость работы и порядок, Вария поражала, но не в хорошем смысле. Однако Марко хватило и ее.

— У нас здесь не любят тянуть. Работа должна делаться быстро и точно, никак иначе, — приосанился он. — Что бы вы хотели узнать, пока мы идём до пункта приема?

— Как вообще живёт Вария? — решил узнать самое главное Фран. — Я слышал что группировка маленькая, но город выглядит… Оживлённо.

— Боевая часть Варии действительно не самая большая по сравнению с другими группировками, — охотно начал Марко, повернув направо. — Но это потому, что в боевую часть Варии принимают только лучших. В городе так же живут административные работники, как я. Наша главная задача — поддерживать развитие Варии как группировки, сохранять порядок в отношениях с соседями и решать всякого рода вопросы. Однако боевые навыки у нас есть, мы тоже записаны как младшие офицеры, и при необходимости можем выйти в патруль или пойти сражаться.

— А гражданские? — спросил Фран, не переставая осматривать улицы.

Может, жилые дома были в другой части города, но пока все, что юноша видел, выглядело странно. Даже в Центре офисы перемежали апартаменты, из которых доносились звуки человеческой жизни. Здесь все было точно, выверено и как-то пусто.

— У нас почти нет гражданских, — подтвердил его догадки Марко. — Разве что семьи некоторых офицеров, рабочие да торговцы, но большинство из них приезжие из других группировок. В Варии все строго. Мы… Как военное формирование. Каждый здесь должен уметь сражаться. И большинство принимаются как младшие офицеры, чтобы нести именно военную службу.

Это чувствовалось. Чем дальше в город, тем больше — офисные здания сменились широкой мощеной площадью, перешедшей в ещё одну стену, на этот раз сетчатую. Здания за ней перестали напоминать дома. Похожие бараки Фран видел, когда им, студентам-первокурникам, проводили экскурсию по одной из казарм Корпуса. Ему не понравилось что тогда, что сейчас.

— В этой части города живут младшие офицеры боевого отделения, — разочаровал его Марко, направившись к забору. — Можно сказать, это город в городе.

— А где остальные живут? — из чистого любопытства уточнил Фран.

Может, у него была надежда дать отсюда деру? Потому что, если местные бараки походили на корпусовские, жить в них придется… Скученно.

— В другой части города, — ответил Марко, хотя, судя по сбившемуся шагу, этого он говорить не особо хотел. — Там выстроены районы для приезжих и для отличившихся. И для административных работников, чтобы им по утрам на пропускном пункте не стоять.

Перспектива дослужиться до старшего офицера внезапно стала заманчивее. Интересно, руководство специально выстроило такую систему, чтобы мотивировать младших? И был ли у них на самом деле шанс дослужиться до должностей получше? Фран ставил на то, что да, специально, и нет, не было. За последние две недели пустошь научила его, что в ней ничего не бывало просто.

Вот и на пропускном пункте за внутренней стеной пришлось задержаться, причем по глупейшей причине.

— Пропускного у вас нет, младший офицер Конти. Я вас пустить не могу, — ехидненько усмехнулся мужчина, сидевший за стойкой на пропускном пункте. — А этого бродягу тем более. У нас в частях такое не приветствуется.

— Младший офицер Свиная нога, перестаньте вести себя, как живая свинья, — вмиг ощерился Марко. — У меня распоряжение от старшего офицера Суперби. Читай.

— Ой, ну не знаю, ты его почерк отлично подделываешь, — протянул мужчина, неохотно взяв листок.

И все же он прочитал. Сразу помрачнел и на Франа посмотрел уже не насмешливо, а скорее… Оценивающе. Кажется, стоило привыкнуть, что в ближайшее время на него здесь будут смотреть именно так — как на чужака. 

— Все равно не могу его пропустить, — уже серьезнее заявил мужчина. — Нужно сделать хотя бы временный пропуск.

— Это надолго? Я бы хотел вернуться к работе, — выдохнул Марко.

— Ну так… — неопределенно протянул мужчина.

Он соврал. Чёртову бумажку-пропуск размером с ладонь Франа он заполнял около получаса. И опрашивал его при этом дотошнее, чем Скуало. Раза этак в три. На последний десяток вопросов Фран отвечал уже сплошным потоком сарказма. Так на вопрос, несёт ли он в рюкзаке что-то запрещённое, юноша ответил «конечно, три головы прямо здесь и ещё пакетик наркотиков сверху». Это было зря, потому что доказывать обратное пришлось, открыв каждую секцию рюкзака и перебрав все, что там осталось. Марко за это наградил Франа недовольным взглядом. Как будто ему было очень приятно отвечать на глупые вопросы о его жизни, у большинства из которых больше не было никакой ценности.

И только когда оба стоящих у пропускного пункта очевидно дошли до точки кипения, проверяющий наконец подписал пропуск.

— Ради тебя, Марко, я сделал сразу постоянный, — во все тридцать два улыбнулся он.

— Пошел ты, ублюдок. Чтоб тебе в ужин плюнули, — показал Марко средний палец.

— Все ради тебя, дружище, даже это! — расхохотался проверяющий. — Все, веди этого дальше, пока Сцилла не ушла.

— Если уйдет, я тебя так вечером трахну, что ты сидеть ещё с месяц не сможешь, — очень угрожающим тоном протянул Марко.

Фран едва не подавился воздухом. Он постарался сделать вид, будто ничего не услышал, хотя уши его, признаться, обдало жаром. Как хорошо, что их прикрывали волосы.

Проверяющий только рассмеялся и махнул рукой, мол, вали. Марко этим предложением, благо, воспользовался, потому что ещё парочку подобных шуток — или не совсем шуток? — Фран определенно сопроводил бы сарказмом. К таким открытым намекам он все же был непривычен. В Центре подобное не поощрялось.

— Извините за это, младший офицер Тесси. — Ну, Марко хотя бы извинился. Правда не совсем понятно, за что именно.

— Да ладно. Мне же проще, — решил и дальше игнорировать очевидное Фран, тряхнув пропуском.

Марко посмотрел на него очень странно, но говорить ничего не стал, только припустил побыстрее. А почему Фран понял, когда он свернул за угол и издалека закричал:

— Сцилла, а ну стой!

Женщина, замершая у дверей в одно из длинных зданий, даже подпрыгнула.

— Марко, твою ж, не пугай меня! Так и до сердечного приступа недалеко! — воскликнула она. — Чего тебе? Я хотела пойти за кофе.

— Потом сходишь. У меня к тебе клиент, — ответил провожатый, подбежав к ней.

Фран оказался не настолько быстрым, поэтому девушке пришлось подождать, чтобы оценить его во всей красе.

— Мда… Что-то совсем невзрачные новобранцы пошли, — окинула она юношу долгим взглядом. — Заходи уж. Посмотрю, что есть. Но не гарантирую, что форма будет по размеру.

— Без разницы, — протянул Фран, в ответ рассматривая девушку. — Не то чтобы одежда на мне по размеру. Никто ещё ни разу в мои форматы не попал.

Он, конечно, преувеличил. Вот бы сейчас сюда его зелёную куртку… Или свитер. Да, именно его, чтоб никакие холода больше не тревожили. Но здесь такого не водилось.

В чем Фран убедился ещё раз, когда женщина, Сцилла, за руку затащила его в здание, оказавшееся складом, и очень долго водила между стеллажей, иногда снимая с них одежду — в основном форменные плащи — и заставляя юношу их применять. Как она и сказала, идеального набора не нашлось. То, что подходило по размеру, не подходило по длине, и наоборот. В итоге Фран просто устал ходить и на последний плащ, чуть длиннее положенного, сказал:

— Пусть этот.

— Ну и прекрасно, — выдохнула женщина, тоже заметно уставшая. — На, подпиши, что забрал комплект. Ботинки у тебя нормальные, но если понадобится заменить, приходи, подберём и их.

И снова бумаги… В Варии их любили уж слишком фанатично. Расписаться Франу, конечно, было не трудно, но не в третий же раз за день! И это он ещё не добрался до основной части этого города в городе.

— Самое сложное выполнили, — обрадовал его Марко, когда юноша покинул склад с плащом и двумя новыми наборами одежды. — Сцилла вас не замучала? Она… Бывает дотошна. Особенно в отношении мужчин.

— Мою красоту она, к счастью, не оценила, — выдохнул Фран. — Я удивлен только, что здесь вообще есть женщины.

— Их в рядах Варии действительно немного, но и так случается, — усмехнулся Марко. — Однако отношения с ними без заключения брака запрещены. Никому в Варии не нужны незапланированные дети. Поэтому, если что, даже не пытайтесь попасть в женский барак, наказания за это суровые.

— Не вижу в этом смысла, — смущённо кашлянул Фран, продолжая радоваться, что волосы прикрывают уши. — Нельзя значит нельзя.

Как будто ему это вообще было нужно. Фран и в Центре с женщинами особо не водился, хотя сокурсницы проявляли к нему интерес. Просто… Так уж вышло, что женскую красоту он особо не ценил. Мужская его устраивала больше. Впрочем, и ее он по достоинству никогда не оценивал. Отношения были слишком сложной штукой, чтобы Фран готов был тратить на них и так ограниченное время.

Марко расценил его отговорку правильно и тему развивать не стал. Вместо этого он увел Франа вглубь района. Смотреть в нем, правда, оказалось нечего: дома стояли далеко друг от друга и выглядели совсем просто. Даже окна в них были узкими и походили на бойницы. Здесь военная направленность Варии ощущалась особенно сильно. Не хватало только марширующих людей, но они, видно, уже были заняты патрулями или чем там ещё занимались младшие офицеры.

Франу быстро стало ещё неуютнее, чем прежде. Не так, как в пустоши, но он со своим почти архитектурным образованием был бы не против многое перестроить. Как минимум здания, расположение которых ужасно давило. Однако, думалось ему, сделано это было неспроста. Подчинение начиналось с малого, так говорил им преподаватель после экскурсии в Корпус. С неуютного жилья так точно. А если за стеной пустошь — тем более.

Центром офицерской части города, кажется, было большое здание, похожее на ангар с покатой крышей. Даже в этот час, пока на улицах не было никого, там что-то гудело, лязгало и стучало так, что Фран слышал через закрытые двери.

— Это столовая для младших офицеров, — услужливо объяснил ему Марко. — Запомните, как сюда идти, есть будете в основном в ней. Можно, конечно, тратить зарплату в единственном… Не скажу, чем, это и ресторан, и кафе, и бар в одном месте… Или закупаться продуктами в магазине. Но на что её потратить всегда найдется. Да и почему бы не питаться даром?

— И как, нормально кормят? — без особого интереса уточнил Фран.

— Ну, смотря какая смена попадется, — усмехнулся Марко. — У нас тут такое условие: младшие офицеры, которые проходят подготовку, занимаются готовкой на завтраки и ужины. По графику, конечно же. И к ним обязательно приставлено несколько дежурных поваров. Но это позволяет неплохо экономить на зарплатах.

Что ж, кому-то не повезет, когда Франа поставят за плиту. Им же хуже. Как и в целом с его приемом в Варию.

— Зато продукты всегда хорошие, — продолжил Марко, не заметив усмешки, укрывшейся в уголках губ юноши. — У нас налажены поставки с несколькими более крупными группировками. В подробности вдаваться не стану, сами потом узнаете, но у них там есть фермы на пламени солнца. Поэтому мы питаемся не только сухпайками.

— Что, серьезно? — удивился Фран. — Мне казалось, пустоши непригодны для… Да для чего угодно.

— Ну, если адаптация не пройдена, то да, лучше обойтись центровскими подачками. Но как только привыкнете к внешней атмосфере, местные продукты станут… Безопаснее.

— Не внушает мне доверия это «безопаснее», — нахмурился Фран, на всякий случай подтянув лямки рюкзака, в котором ещё осталась пара сухпайков.

— Слишком уж вы любопытны, младший офицер Тесси, — помрачнел ему в ответ Марко. — В пустошах мало кто доживает до старости, если только с Центра в таком возрасте не выкинули. Выгорание настигает каждого, так или иначе. Так что не задумывайтесь и ешьте. Причиной вашего выгорания парочка помидоров уж точно не станет.

Ну конечно. Пустошь полнилась нюансами, как и обычно. Казалось бы, и так способов умереть имелось с горкой, а тут ещё один добавился — пламенные продукты. С другой стороны, натуральную еду и в Центре не все видали. Так стоило ли брезговать? Зависело от того, насколько быстро при таком питании могло придти это самое выгорание… Марко был явно не настроен отвечать на подобные вопросы. В последний раз глянув на столовую, он поспешил углубиться в переплетения узких улочек. 

— У нас тут ещё есть медицинский блок, но туда попасть вы успеете и без моей помощи, — попробовал он перевести внимание юноши.

Фран ему подыграл:

— Да я вроде на здоровье не жалуюсь.

— Скажете это через неделю, когда узнаете, как у нас новобранцев тренируют, — мрачно произнес Марко, ещё ускорив шаг.

Да, тут Фран, пожалуй, погорячился. За две недели с Бельфегором он получил больше травм, чем за всю жизнь, а что тот будет делать на тренировках страшно было и представить. Зато Фран сразу привык к нраву «учителя». Сомнительный плюс, но хоть какой-то. В нынешних условиях приходилось довольствоваться и такими.

Другой темы Марко подкидывать ему не стал. Да и экскурсию закончил быстро — по узкой улочке, петляющей мимо зданий, вывел его к плацу, на грани которого притулился ещё один барак. Фран сразу понял, что жить ему придется в нем. Не потому, что больше идти было некуда, а потому, что выглядел барак так, будто его построили одним из первых и с тех пор делали вид, что его не существует. Удача не изменяла себе.

Марко подошёл к дому первым. Всем видом при этом намекнув, что лучше бы именно Франу постучаться первым. Тот дураком не был и хотел оттянуть момент заселения в эту каменную клетушку на как можно дольше время. Пришлось Марко взять на себя ещё одну почетную задачу.

— Эй, здесь кто-нибудь есть? — позвал он, постучав в дверь.

Внутри кто-то на самом деле затопал. Удивительно. Кажется, не одного Франа тут держали подальше от больших задач.

Дверь открылась с таким скрипом, словно могла в любой момент слететь с петель. Из-за нее показался парень по виду немногим старше Франа, но значительно его выше и шире в плечах. Лицо его уже избороздили шрамы, ставшие только заметнее, когда он нахмурился и отчеканил:

— Добрый день…

— Младший офицер Конти, — представился Марко. — У меня для вас новичок, младший офицер Найт. Принимайте.

— Новичок? Мне не поступали такие распоряжения, — стал на вид ещё строже парень, поджав губы.

— Дело решилось сегодня. А у вас неукомплектовка. Не верите мне, можете прочитать назначение от старшего офицера Суперби, — ответил Марко, вытянув из стопки, которую все это время нес, какую-то бумажку.

— Предпочту поверить на слово, — выдохнул младший офицер Найт. — Это он новобранец?

Взгляд темных глаз остановился на Фране. И снова здравствуйте — выражение лица сделалось таким, словно тот не человеком был, а ходячим комком грязи. Как будто вида барака было мало, чтобы усомниться в грядущих перспективах.

— Фран Тесси, — представился юноша, решив все же проявить инициативу.

— Ага, ладно, — отмахнулся от него парень. — Спасибо, младший офицер Конти. Назначение принято.

— Так точно.

И с этими словами Марко ушел, даже не взглянув на Франа. Отмучился. Юноша мысленно пожелал ему удачи в работе, а себе… А себе — чтобы первый взгляд оказался ложным.

Впрочем, пустошь не ценила его желаний. Внутри барак выглядел так же, как и снаружи — не очень чистым и явно давно не ремонтируемым. Большую его часть занимали кровати. Фран насчитал десять, у каждой из которых стояла по тумбочке, больше похожей на деревянный ящик. Благо они хотя бы были отдельными, в Корпусе спать предлагали друг над другом.

Едва Фран зашёл, как все разговоры стихли. Юноши в форменных одеждах, сидевшие на кроватях, обратили взгляды на новобранца. И ничего хорошего в них точно не было. 

— Парни, у нас пополнение! — хохотнул младший офицер Найт. — Принимайте.

— Откуда его такого достали? Выглядит так, будто прямо сейчас концы отдаст, — фыркнул один из парней, самый крупный. Причем во всех отношениях.

— Как будто ты лучше выглядел, — хохотнул другой парень, бросив в соседа какую-то тряпку. — Нормально, сойдет. Нам как раз уборщик нужен был, раз уж Гаррет таки чего-то добился.

— Впервые ты что-то дельное говоришь, Ирвинг, — хохотнул младший офицер Найт, пихнув Франа ногой в заднюю часть колена. — Эй, слышал? Давай, бросай пожитки и приступай, проверим, насколько ты хорош в уборке.

Фран покачнулся на одной ноге и повернулся к младшему офицеру Найту. Уборщик? Прекрасно. Вот так приветствие. А ему казалось, его приняли в Варию как младшего офицера боевого состава. Тоже не сказочная роль, но уж получше, чем убираться в бараке с девятью сомнительного вида парнями. Франа это унизительное снисхождение так разозлило — как и все происходившее в этот день, — что он все-таки не сдержал остроту:

— А? Извините, не расслышал. Глупости не воспринимаю.

Лица у парней стали ещё сложнее. Фран давно уже запомнил, что местным не нравилась его манера речи, но все никак не мог перестать исходиться на сарказм. Впрочем, в этот раз не он первый начал.

— Гонор придави, мусор, — высказался за всех младший офицер Найт. — В этом отряде ты будешь тем, кем я скажу. Хоть уборщиком, хоть половым ковриком.

— Мне казалось, мы все здесь младшие офицеры. И в документах обязанности раба мне не вменялись, — едко ответил Фран.

С каждой минутой выпустить сарказм из-под контроля хотелось все больше. В конце-концов, этот парень не был Бельфегором. После Потрошителя он уже даже не напрягал. Хотя, конечно, бояться было чего…

Младший офицер Найт медленно обошел Франа и всей фигурой вжал в дверь. Не то чтобы в нем было много веса, но большой рост дело сделал — парень стал выглядеть внушительнее. Фран, впрочем, не смирился и взгляда от хмурого лица не отвел.

— Я старший по отряду, запомни это, сопля, — выдохнул Найт, пока ещё мягко положив ладонь Франу на плечо. — Бог и господин всея этого барака. Слушаться будешь меня и только меня. Правда же, парни?

— Так точно, Джер, — хором протянули восемь других юношей.

Из-за фигуры младшего офицера Найта Фран увидел, как они потупили взгляды. Даже тот, что, казалось, одним взмахом мог снести прикроватную тумбочку. Наверняка за этим что-то стояло. Что-то вроде мастерства во владении оружием или пламенем. Но Франу было уже наплевать. Даже Бельфегору пришлось постараться, чтобы приструнить его, и то не полностью. Уж этим Фран точно не собирался уступать. Не для того он в Варию вступал, чтобы в компанию к одному психу получить девять уродов.

— В Бога я не верю, а господ признаю только когда они того стоят, — протянул он язвительно. — Я готов работать, старший. Но если вам слуга нужен, сыграйте на камень-ножницы-бумага.

— Так значит? — скривился младший офицер Найт. — Гаррет, у тебя хороший день.

Парень на самой дальней кровати — тощий, забитый и бледный, — даже подскочил. 

— Перебирайся на свободную кровать, — продолжил младший офицер Найт. — А ты, не слуга, иди на его. И спать будешь там, пока не поймёшь, что тут и как делается.

В доказательство своего превосходства он отошёл и попытался с размаху залепить Франу пощечину. Тот был готов. Бельфегор научил — зевать рядом с варийцами не стоило. Фран пригнулся. А когда младшего офицера Найта от силы прошедшего мимо удара крутануло — подставил ему подножку. Тот не упал, но позора схватил. Никто не засмеялся, однако в глазах их Фран увидел искорки смеха.

Младшему офицеру Найту эта шутка не понравилась. Настолько, что он схватил Франа за грудки и так впечатал в дверь, что та захрустела.

— Шутить со мной вздумал, сопля?! Да я сейчас пол тобой помою, — зашипел парень, покраснев от гнева.

— Я в целом шутить люблю. А после двух неделю со старшим офицером Белатри ваши угрозы мне не особо страшны, — спокойно ответил Фран, даже не попытавшись вырваться.

Младший офицер Найт удивлённо округлил глаза, а остальные парни зашушукались с новой силой. Судя по обрывкам фраз, о чем-то не очень хорошем. В любом случае, младший офицер Найт Франа отпустил. Но так просто его усмешки не спустил и все же дал поддых. Слишком слабо.

— Мне плевать, что тебе там и как. Сейчас я тут старший, и ты будешь слушаться и играть по моим правилам. По хорошему или по плохому, — прошипел младший офицер Найт.

Плюнув Франу под ноги, он развернулся и прошел к одной из двух пустых кроватей — стоящей в центре левого ряда и отмеченной тканевыми плакатами над изголовьем.

— И это убери, — бросил он, сделав вид, что потерял к Франу интерес.

Юноша только переступил через плевок и медленно прошел через комнату к той кровати, с которой птичкой вылетел Гаррет. Да, его определенно наказали. Из всех кроватей эта была, очевидно, самой старой — по металлическому каркасу пошла ржавчина, пружины прогнулись почти до пола, а у ножек до самой стены протянулась плесень. Внутренне Фран сморщился. На деле только опустил рюкзак на пол и демонстративно сел на чужие простыни. Показал, что ему все равно.

Не то чтобы он не собирался подчиняться: Фран понимал, что он здесь никто и звать его никак. Он готов был к адекватным приказам, к совместной работе, к уважению… Но уж точно не к тому, что его сразу попытаются опустить. Не стоило, наверное, начинать отношения с этого. Однако и спускать унижения не было выходом. Ни к чему хорошему это не приводило, Фран помнил по примерам неудачников, которых в школе не любили. 

Никто не стал ему ничего показывать. После приказа Найта остальные сошлись на тактике игнорирования. Фран порадовался. Молчат — и пусть, лишь бы дальше властность проявить не пытались.

А чтобы точно этого избежать, Фран забрал рюкзак и ушел гулять по территории Варии. Не то чтобы было на что смотреть, но хоть не на хмурые лица. Заодно ему удалось найти прачечную — здание вроде столовой, но меньше и с вывеской над входом. То, что нужно после двух недель в пустоши. Одну из курток было уже не спасти, но вот рубашку, свитер и брюки — вполне. Это же ему в прачечной и сказали. Большего Франу было не нужно. Четыре комплекта одежды, два из которых новые — настоящий предел мечтаний.

В барак пришлось все же вернуться, потому что из прачечной его погнали, а на ногах стоять сил не осталось. Благо, и на этот раз его проигнорировали. Фран этим удовольствовался и лег подремать. Рискованное, но показательное действие. Никто этим не воспользовался. Хотя вариантов было много, юноша знал это по словам одногруппников, живших в общежитии и щедро делившихся новостями оттуда.

И даже на ужин его не разбудили. Фран сам проснулся, от голода. Сам же дошел до столовой. Взял еду с раздатчика вроде того, что был в колледже, нашел место в глубине зала, подальше от своего отряда, и поужинал в одиночестве. Еда оказался неплохой и на самом деле из натуральных продуктов. Необычного привкуса Фран не почувствовал, пробные пару ложек похлёбки никак на нем не сказались, а потому он прекрасно поел и даже получил от этого удовольствие.

Грядущий день обещал быть сложным. Фран не сомневался, что Бельфегор возьмётся за него сразу и похлеще, чем в пустоши. И на фоне этого конфликт в бараке покажется шуткой.

Вария пока не особо радовала. Но и куда ещё пойти Фран не знал. Странное чувство — и оставаться не хочется, и уходить тоже. А жизнь шла своим чередом, совсем не спрашивая мнения юноши. И каждый новый день лишь больше загонял его куда-то во мрак.

Забавно, но он совсем не чувствовал страха. Да и горечи тоже. Только глухое раздражение, готовность бороться до конца. Что-то в нем все же было неправильно. И с каждым новым днём Фран убеждался в этом лишь больше.