4 ноября 2388 года
Планета Альмарак
Колония Рубид (Славянская Империя)
Провинция Хларау.
Пейзаж: мёртвый лес покрыт инеем. Холодно. По чёрной подмороженой земле метёт позёмка, закручиваясь в крошечные вихри. Два старых вагона без колёс и засыпаная битым камнем полоса вдоль правого из четырёх железнодорожных путей. Одинокий светофор в западной горловине горит жёлтым. К юго-востоку от станции - посёлок из низких бетонных домов под скатными крышами. Возле каждого - мачта с почти невидимым диском на перекладине. Это ветрогенераторы. Высокая острая колокольня кажется воткнутой в землю костью.
Доносится густой гул - в гору, к станции Каменный Остров, поднимается тяжёлый грузовой состав. Из вагончика выходит человек в длинном старом сером пальто и меховой шапке. Он лениво поднимает световой жезл, стоя у дальнего конца четвёртого пути. Двойной гудок. Тупорылый локомотив медленно скатывается с основной магистрали на боковой путь и со скрежетом останавливается возле начальника станции. Ромбические буферные огни делают лок похожим на злобное чудище.
Сию же минуту из пассажирских вагонов в хвосте начинают спрыгивать легионеры и строиться в шеренгу. Отрывистые команды. Борта платформ откидываются, а легионеры, проявив изрядное знание техники, запускают механизмы саморазгрузки.
Через сорок две минуты к северу, через переезд, уходит колонна из шести- и четырёхколесных броневичков и восьмиколёсных фургонов, два из которых несут в кузовах спареные зенитки "стрела-17". Локомотивная бригада и начальник станции Камостров наблюдают из кабины за необычным делом - Легион в Хларау! Глазастый помощник замечает, что на дверцах семи фургонов вместо раскинувшего крылья коршуна изображена оскаленая морда кота.
- Батальон и ещё какая-то байда.
- Может спецы какие.
- Ой, браты, не булгачили бы они границы перед зимой.
- Нас не спросят. - Начальник станции спиной вперёд полез вниз по боковой лесенке. Составу пора было отправляться на Троекурово, а оттуда обратно, в Клесвицы.
К точке Петропавловск вышли в двенадцать тридцать две. Колонна встала прямо в колеях на каменистом островке среди самых настоящих трясин, заросших камышом. Впереди - развилка, обе дороги уходят в редкий кривой лес. Деревья растут прямо из мха.
- Вольно! Выходи! Разрешается оправиться слева от машин! - Ну и голосок у легион-сержанта Белова. Аж в ухе зазвенело.
Легионеры спрыгнули с броневиков, бродили туда-сюда, разминая ноги. В кружках бойцов поплыл в воздух дымок элрет. Евгений тоже вылез размяться. К нему подошли комбат-2 майор Черемшин и командиры рот - два капитана и два обер-лейтенанта.
- Ждём проводника. - предвосхищая вопрос майора пояснил Градский. - Как там Лапы? Не бузят?
- Дистанцию держать не научены. - пожаловался капитан восьмой роты пожилой дядь-Саша Ованесов. - То прижимаются, то их не видно.
- Лапа с возу, колонне легче. - перефразировал комбат Черемшин.
Градский поморщился. Самоуверенность Игоря Лапского, чей охранный отряд в тридцать наёмников отвечал за безопасность адашьяновской "исследовательской группы", подбешивала. Вооружение наёмников было лёгким, рассчитаным на бой с мелким зверьём и людьми. Из тяжёлого имелись только два станковых гаусса на кабинах грузовиков.
Игорь Лапский, грузный тридцатилетний малый, считал, что этого достаточно и тащить те же малые ракетные установки - излишество. Даже подствольники к автоматам Лапы взяли после прямого звонка Евгения хозяину агентства.
Наёмники щеголяли в подбитых мехом полушубках и чёрных кубанках, сводя на нет автокамуфляж своей формы.
Женя с лёгким злорадством ждал первой встречи с местной фауной, надеясь увидеть, как полушубки вместе с идиотами из "Боевого Кота" исчезают в клыкастой пасти.
Колонель подошёл к краю островка и поставил ногу на подозрительно правильной формы камень.
- Между прочим, господин легион-колонель ваше высокоблагородие, вы стоите на алтаре.
Евгений вздрогнул - голос был незнаком, а развязный тон при обращении к старшему в Легионе немыслим.
Из густых камышей по краю болота поднялась невообразимо тощая фигура в мешковатом комбинезоне-лохматке. Голову полностью закрывал шлем с небольшим гребнем. На плече драгуна (ну а кто ещё это мог быть) висел крупнокалиберный карабин с подствольником "Адари-40мм", снятый с вооружения лет десять назад.
- Очень смешно, драгун. - раздражённо произнёс Градский. - Ваша задача проводить нас к точке сбора, а не шутки шутить.
- Задачи, господин легион-колонель, мне ставит его благородие господин ротмистр Стахов. - Драгун выбрался на берег. Берцы у него тоже были обтянуты чехлами из камуфли. - Сержант Рокотов. - Рука в вязаной перчатке откинула лицевой щиток. - И вы правда стоите на алтаре церкви Петра и Павла. Остальное снесло.
Евгений отступил назад. Его офицеры подтянулись ближе. Легионеры столпились, как гимназисты в зоопарке, разглядывая необычную форму.
- Вы напрасно гуляете, как по бульвару. - продолжал сержант, сделав приглашающий жест рукой кому-то в редколесье. - Здесь тоже водится зверьё. Например, угри. Запах мочи привлекает и их, и камкабов.
- Извольте обясниться, сержант. - выступил вперёд капитан Железнов. - Вам велено читать нам лекции?
- Мне приказано довести колонну от точки Петропавловск до форта Ведис без потерь. - терпеливо, словно несмышлёнышу какому, пояснил сержант и добавил. - Господин легион-капитан, ваше благородие. А для этого требуется, чтобы вы понимали: тут полно тварей, каковые не прочь отведать человечины. Собственно, она и собачатина их основной рацион, если не считать друг друга.
- И чем опасны угри? Они же небольшие.
- Это в-а-ш-и угри. Наши угри плюются кислотой и бьют зарядом в сто с лишним вольт. Он маловат, да. Но хватает, чтобы утянуть труп в воду и жить внутри собственного пайка, пока один костяк не останется.
- А что есть камкаб? - обер-лейтенант Гришаков проявил явное дружелюбие и интерес. Он всегда был таким - миротворцем, дипломатом, умело гасил конфликты. Ему бы капелланом стать.
- Каменный кабан, ваше благородие. Свинья такая с толстенной шкурой, клычищами и хоботом. Не всякая пуля пробьёт. Особенно башку, спину и бока. Вот гранаты против него – самое оно! Только закинуть надо под брюхо и чтобы точно там рванула, а носится тот поросёнок быстрей машины по твёрдому месту.
- Тьфу ты. Вот загнали! - послышался голос из группы рядовых.
- Сожрут и хоронить нечего.
Евгений нахмурился. Рассказы сержанта явно расстроили легионеров, а ведь он нарочно взял самый подготовленный батальон, на четверть состоящий из ветеранов боёв в пустыне Дизер.
- Майор, людей по машинам. Сержант, где ваш транспорт?
- По ма-а-а-ши-на-а-м! По маши-на-а-м! - заорали на разные голоса ротные и взводные на бегу вдоль колонны.
Сержант указал рукой на развилку. Там, развернувшись на правую дорогу, стоял стандартный драгунский разъезд. Шесть амфоциклов, являвших собой помесь лодочки и квадроцикла. Водитель сидел верхом на обычной квадроциклетной раме. Снизу к раме крепилась плоскодонка с задраным округлым носом и тремя слабо выражеными продольными килями. Огромные, в полтора роста человека, толстые колёса охватывали лодку с внешних сторон. На ободах задних сделаны примитивные неподвижные плицы шириной в двадцать сантиметров, позволяющие машине медленно переплывать водные препятствия. Кроме того на кормовом транце лодки висела поворотно-откидная колонка с гребным винтом - для более серьёзных водоемов. Сейчас колонки подняты вверх.
- Начинайте движение, сержант. Дистанция?
- Пятьдесят, господин легион-колонель. - Сержант рысью подбежал к пустому амфоциклу. Водитель машины, стоящей впереди сержантской, сбросил жёсткую сцепку и уложил в лодку. Рокотов схватился за борт, ловко вспрыгнул на мощные грунтозацепы и в один момент оказался в седле. Прогрев двигателей можно было лишь отследить по разом выплюнутым в небо шести дымкам. Техника 538го эскадрона была отлажена на отлично.
4 ноября 2388 года
Планета Альмарак
Колония Рубид (Славянская Империя)
Провинция Хларау.
Форт Ведис, база 538го драгунского эскадрона.
Батальон встал лагерем в огромном ангаре, который явно не вчера соорудили. Кривые ржавые швеллеры и рельсы поддерживали систему огромных куполов, сшитых из кусков кож и пластбрезента. Тем же брезентом занавешен внутренний контур. А внешний представлял собой спирали колючей проволоки на столбах из цельных стволов.
Старшие офицеры прошли в форт по тропинке, огороженой с обеих сторон обыкновенной рабицей на столбах. Стахов ждал их в кабинете на втором этаже. Он сидел без камуфляжки, в расстёгнутом сером кителе с полевыми погонами. Три сиротливых ромбика в ряд тускло светились под настольной лампой.
- Здравия желаю. - без особого энтузиазма выдал Стахов, рассматривая офицеров легиона. - Прошу присаживаться.
- Благодарю, добрый хозяин. - Градский сел по другую сторону стола на лучший из шести самодельных стульев. Сидушка от машины, ножки - из дерева. Офицеры уселись справа от командира полукругом.
- Богато живали. - заметил Ованесов, рассматривая обстановку.
Логово заводского мастера - вот что напоминал стаховский кабинет. Два терминала - один показывает обстановку на три стороны вокруг форта, второй - карту местности с зелеными треугольничками находящихся в дозоре разъездов. Терминалы огромные, но разнотипные. Кабели лежат прямо вдоль плинтуса и тоже явно собраны из разных проводов. Узкое окошко наискось от двери, справа от массивного письменного стола с изрезаной крышкой. На вешалке полно полевой формы на разные случаи жизни. Отдельно, на рогах не пойми кого, висит знакомый автомат и пояс с кобурой. В углу - холодильник и столик, под ним груда коробок от пайков. На холодильнике стоит синий чайник на подставке из среза ствола. В боковой стене - коричневая дверь. За спиной хозяина третий терминал - выключен - и трубки связи с витыми шнурами, уходящими под пол.
- Как давали, так живали. - Стахов откинулся в огромном барском кресле. На столе перед ним светился здоровенный ноут в стальном корпусе, а под левой рукой дымилась паром мятая жестяная кружка. - Резвенько вы, господин колонель.
- Майор Черемшин, капитаны Железнов и Ованесов. - представил своих спутников Градский.
- Ротмистр Стахов, комендант форта Ведис, командир пятьсот тридцать восьмого эскадрона пятой бригады второй драгунской дивизии. - лениво отозвался Влад. - Личный состав разместили?
- Разместили. - Черемшин бросил на Градского вопрощающий взгляд - мол что за наглец такой? Градский успокаивающе махнул ладонью.
- Доведите до своих бойцов, чтобы за ограду ни ногой. И сами не ходите, кроме как по дорожке.
- Зверьки? - с вызовом спросил Железнов.
- Дозоры и автоганы, стреляющие на движение в своем секторе. И минные заграждения.
- Вы тут обложились, как на войне, ротмистр.
- А тут и есть война, господин легион-капитан, если вы ещё не поняли. Тупая бессмысленная война без начала и конца.
- Прекрати, Алексей Петрович. - тихо сказал Градский, понимая, что пикировка кончится плохо. - И ты, Владислав, прекрати. Мы не ругаться прибыли.
- Да, приказ пришёл месяца два назад. Осталось время укрытие соорудить, помозговать. Вот что, господа... - Стахов смутился. - Вы бы шли отдыхать, а мы с господином колонелем тут потолковали бы меж собой. Всё равно выходить пока рано, надо вас ещё подготовить слегонца.
- Это Легион-то готовить?! - зарычал Черемшин, вставая. - Слушай, ты, хрен эскадронный, да мы подготовлены и экипированы, как никому и не снилось! И уж тебе тем более!
- Майор Черемшин! Прекратить пререкания! И зарубите себе на носу - ротмистр отныне второй после меня! Идите в расположение и воспретите людям выходить за пределы строения! Господа капитаны, проконтролируйте приказ.
Офицеры Градского покинули кабинет.
- Извини, Влад. - Евгений бросил на стол кепи и скрестил руки на груди. - Он уставник, а ты его взбесил.
- Да пошёл он, твой майор, козе в трещину. - Стахов был сама флегма. - С таким апломбом проживёт дней шесть-семь и сдохнет от какой-нибудь кайши, блюя собственным языком от боли.
- Что такое кайша?
- Змейка такая с карандаш. Ядовитая. Отойдёшь поссать в заросли, она с ветки и ужалит. Потому мы до ветру на открытом месте ходим. Или вообще в памперсы. А что ты ухмыляешься? Тут не до гордости - выжить бы. Чаю хочешь?
- Хочу. - Евгений расстегнул китель. - Жарища тут у тебя.
- Сыро. Вот чтобы сохло и гоняем котел, как не в себя. - Ротмистр лениво прошёл в угол, зажурчала вода. - Сахар сам сыпь. - Перед Евгением появилась красивая фарфоровая чашка с медальончиками по синим бокам, коробочка колотого сахара, банка красных ягод и массивная витая ложка.
- Гостевой набор?
- Типа того. Ягодки можно так, а можно в чай. Они кисловатые.
Евгений забросил в рот ягоду, прожевал, облизнулся.
- Ничего так. Как будешь нас готовить, мудрейший?
- С утра покажем кадры и учебные видео. Ясное дело, всю дрянь за раз не запомнить, но у нас есть файлик – зальём твоим в наручи. А к следующей субботе как раз морозы обещают, вот и выйдем в понедельник. Зимней формой озаботились?
- А как же.
- Маскировку надо настроить, загрубить. А то переливающаяся больше приметна. Лучше не в тон, зато не движется. Есть тут птички и ящерки - на движение реагируют. Машины твои тоже глянуть стоит, это же не штатные ваши, с базы запаса?
- Да, с базы.
- Вот тоже надо отладить. Тут иной раз машина равна жизни, Женя. В общем поглядим на вас с утра. Кстати, что за клоуны у тебя в арьегарде?
- Чоха "Боевой Кот". - Женя отхлебнул кисло-сладкого чаю. - Есть такой Лапский. Анатолий Лапский, барон из Отрады. Вот это его ребята.
- И что чоха делает в составе легионерского батальона?
- Охраняет гражданских спецов.
- Легиона для этого мало.
- У легиона и драгун задача - разведка местности, оценка рисков. У спецов - поиск металлических руд, исследование фауны.
- Тэ-э-эк. Кем организована экспедиция?
- Уфф... виц-императором. Официально.
- А по делу?
- Рубен Адашьян. Помнишь?
- Паж? Носатый, черненький, циничный?
- Хозяин рудников и сталелитейных заводов. "Централ Металл". Толстый, лысоватый, хитрый. Муж Ирины, в девичестве Елецкой. Граф Адашьян.
Владислав встал и заходил по комнате туда-обратно, затем резко остановился за спиной Евгения.
- То есть виц отправляет моих ребят на верную смерть за шкурный интерес "Централ Металл", верно?
- Моих - тоже. И наёмников.
- Женя, эти уроды, косящие под казачков, меня волнуют меньше всех. И цивилы тоже. Им за всё за это наверняка мешок золота отвалили. Каждому. Но мои парни не шестёрки в раскладах хитрожопого Рубика.
- Влад, я в таком же положении. Есть приказ - делай. Сам знаешь.
Стахов вернулся в кресло и сложил ладони лодочкой перед грудью.
- И что, Руб тебе лично ничего не обещал?
Градский резко выдохнул и про себя отметил, что друг ничуть не отупел в болоте. Скорей уж наоборот.
- Семь процентов с прибыли на пятнадцать лет. А тебе - два на всю жизнь. Подумай, у "ЦМ" обороты миллиардные.
Ротмистр хохотнул.
- Удобная штука эти проценты, а Жень? Прибыли может не быть или она сто рублёв в год. Или процентовщик внезапно помрёт... Наебал тебя Рубик. И вицика, скорей всего, тоже наебал.
- Влад, что за выражения?
- Обыкновенные, славянские. - ядовито отвечал Стахов. - Предельно ёмкие и ясные. Женя, нас с тобою на-е... ладно, обманули. А на-е, ещё и потому, что дальше десяти вёрст от реки ни я, ни кто-либо из нынешних драгун не бывал, что там - не знаю и лезть глубже реально не стоит. Так что самое умное, что мы можем сделать, форсировать речку, пройти вдоль неё вёрст пятьдесят - семьдесят и вернуться.
- Почему - не стоит?
Стахов наклонился вперёд:
- Женечка, ты же не думаешь, что один Рубик такой умненький? - вкрадчиво начал он. - У меня тут времени зимой много. Зимой тут три четверти тварюшек в спячку впадают, а почти все остальные за реку уходят. Теплее там что ли, или кусь-кусь есть - не знаю. Так вот, я читаю. Канал связи вполне себе, позволяет лазить по сети. Правда, региональной, но она тоже неплохая. Читаю, думаю, соображаю, Женя. Экспедиции т-у-д-а начались лет шестьдесят назад. Всякие-разные: по-казёному, по-наёмному, по собственным любопытствам, по ещё чему-тому-этому. Пешедралом, на технике, по воздуху. Всего была двадцать одна попытка. Наша - двадцать вторая. Вернулись - четыре в сильно уменьшенном составе. И в полном раздрае чувств. А прошли возвратники те самые десять-пятнадцать вёрст вглубь. Остальные где-то там. Лежат и мирно разлагаются. Или уже в гумус превратились после обработки желудочным соком. И тоже - кто искал полезные ископаемые, кто уцелевшее оборудование, кто риски оценивал, кто и помародерить шёл. Много нашли, да. Окромя смерти, конечно.
- А те четыре - что за сведения добыли?
- Сведений нет. Тупо нет.
- А состав? Может малые группы.
- Разный состав. От семи человек до легион-колонны.
- Колонны?!
- Поинтересуйся как-нибудь, почему у вас есть пятнадцатая колонна, а девятой нет.
- О, господи.
- На хуторе Аршинский-второй ещё жив дед. Григорий Андреич. Так вот, он сержант девятой колонны. Хочешь, смотаемся. Это, правда, вёрст сто с лишним отсюда. Андреич вполне себе в здравом уме, но про тот поход говорить наотрез отказывается, может и клюкой перетянуть.
- Надо мне очень палкой по башке. - пробурчал Градский.
- Даже и найдут цивилы залежи - дальше что? Рудник Адашьян не поставит. Кто и как работяг охранять будет? Казачки? Да они летнему разгулу на один зуб. Весной Рой пойдёт - крышка всему.
- Рой?
- Птички мелкие, жуки всякие сбиваются в Рой. Летит такая туча. Всему живому - хана. Кровавое мясо остается. Долетает до Самохи и распадается. Причём по отдельности они безвредные. А в Рою звереют. Вот как это понять? Чёрт его знает. - Стахов откинулся на спинку кресла.
- До нас не доводили насчёт Роя, - Евгений хмурился всё больше. - А Самоха - это что?
- Речка это, Самоха. Точнее, протока меж озёрами. Там хутор раньше стоял то ли Самохина, то ли Самохвалова. Ох, Женя! У вас, в центральных провинциях, и не знают что тут творится. Всем плевать. Бросили два десятка разрушеных областей, поставили кордоны - да и ладно. Земли, руды, угля, воды - хватает! И вдруг оп-па! Истощилась земля, да ещё и из пустыни начали вас выдавливать. Вот и вспомнили-с! Осчастливили Славку Стахова, два процента посулили! От непойманого зайца. Рубик думает, я ему руки целовать стану? Да я ему под зад наподдам за все года в трясине! Чтобы до Ново-Арцаха своего родимого летел и пердел! Матерь вашу, сукины дети. Пока я врал следаку будто валял этих трёх кур в одиночку, вы, самое большее, жопу поротую потирали! Могли бы тогда папок напрячь, чтобы меня вытащить! Ведь явно председатель Трибунала скандала не хотел! Вот и решил... коллегиально! Двадцать пять лет в драгунах на болотах! Уж лучше бы на кол посадили - меньше мучений.
- Господи, что ты говоришь, Слав! Да мы тогда не знаю, как вывернулись!
- Как. - передразнил Стахов. - Кто как. Кто рублём, а кто жопой об косяк. К одному Максу Беллергаузену у меня претензий нет. Он добровольцем пошёл на форт Ильбакан. При папе - комбриге на тот момент. Хотя, дядя Костя тоже мужик правильный. Сынка в штабе он так и так бы не прятал, но на первую линию - это максово решение. Два года лейтенант ещё не оттрубил, как попали они под Рой. Знаешь, как он спасся? Под полы в сборник канализации забился. Он и ещё двое. От остальных страсть господня осталась. После госпиталя перевёлся в первую дивизию - не может и близко к Хларау подходить.
- Ильбакан. Надо же. Я не знал. – Отвёл глаза Градский. – Слушай, а откуда названия такие?
- От посёлков и городов. Чего мудрить-то? Тут вот был посёлок Веды. Вот форт Ведис.
- Посёлочек большой зело был. Основание у твоего форта под небоскреб.
- Так тогда строили - вверх. Это позже начали к земле прижиматься. Фундаментов небоскрёбских тут всего три. Вот Ильбакан был почти уцелевшим небоскребом. Потому, наверное, рой и привлёк. Кстати, Роя раньше не было. Семь или восемь лет, как появился.
- Час от часу не легче. Выходит, тут иногда возникает что-то новое и враждебное?
- Не обязательно в минус. Бывает и в плюс. Живут в Злате-реке вараны, например.
- Варан же сухопутный.
- Это наши их так прозвали за размеры и морду туповатую. Так-то, это, конечно, крокодил. Ящерица. Как хочешь. Года три назад вараны были хищниками, а теперь водоросли лопают и камыш грызут. От фруктов не отказываются. За капусту вообще оближет. Унтер Заварзин из пятьсот сорок второго приручил такого "водного пса". Жаль, погиб. И "пёсик" в реку ушел.
- Так же не бывает. Хищник он и есть хищник.
- В Хларау всё бывает, Женя. То ли они мутируют, то ли наоборот возвращаются к прежнему виду. Был у соседа справа один парнишка, по профессии - зоолог или биолог. Он мне любопытную мысль подкинул: ни в одном местном существе нет бессмысленной мутации, характерной для радиоактивного или химического влияния на развитие организма. Всё по делу. Даже выделение кислоты и то объяснимо. Просто такой способ питания.
- А зоолог где? Тоже погиб?
- Нет, почему? Откатал свои пять лет и ушёл обратно в универ учиться. Ему на аспирантуру деньги были нужны. Контрактник.
- Просто ларец талантов, Слав!
- В драгунах всякие попадаются. Вплоть до клонлеггеров и профессиональных растлителей. У меня более-менее приличный народ. Убийц, насильников, педофилов нет. Растратчики, мошенники, шулера, развратники.
- Уфф, а лейтенант твой - кто?
- Шулер. Кавалергард, на минуточку. Своих не трогал, а вот круизник морской без штанов оставил за десять дней. При том, заметь, даже и дам.
- Фи. Это низко.
- Не "фи", Женя, а не надо вистовать со швалью на руках. Аташев ведь пистолет ни на кого не наставлял, за стол силком не тащил. Сами отыграться лезли. Вот и сошли на берег в одних штанах, а парочка - так и в простынях.
- Как же его поймали?
- По глупости. Увлёк одну барышню в нумера, а та, чертовка, пока он в бассейне плескался, в багаж влезла и нашла некоторые прелюбопытные предметы. Линзу хитрую, карты чипированые. Она и брякнула в полицию. И приняли Иона разомлевшего прямо в нумере.
- Понял, в вист с ним не сяду.
- С ним и в подкидного лучше не садиться. Вся машинерия была для надёжности. Ион расклад просчитывает на раз.
- Надо же, я думал такие люди большая редкость. Имя, кстати, странное.
- Нет, это опыт. Большинство шулеров работают с заряжеными колодами или техникой. Иногда подсадных партнёров используют. В общем способов много. Ты, Женя, Иона Василича не бойся. Ты унтера Пашу Гольцова бойся. Бретёр и берсерк. Причем он бретёрством зарабатывал. Больше десятка народу на дуэлях положил, из них только двоих за свои обиды.
- Унтер? На дуэлях?
- Обер-лейтенант. Легиона, между прочим. Не помню какая колонна, но не твоя. Из Старой когорты. И сходило бы всё ему с рук. Он же из тех самых Гольцовых. Да вот заказчик передумал, а Гольцов уже исполнил. Потребовал гонорар, был послан и скинул обманщика со сто какого-то этажа. Ну а дальше логическое завершение деятельности посредством полиции и Трибунала.
- А говоришь - убийц нет.
- Убийц нет, убийца - один - есть. Если Пашу не трогать, милейший человечек. Заденешь - пиши завещание. С двухсот шагов из револьвера в пфеннинг нойе-рурский кладёт.
- Монетка-то с ноготь мизинца!
- А он кладёт. И свечку гасит, нагар не сбив. И в темноте на звук восемь из десяти выбивает. Потому и беру его взвод. Он их здорово натаскал. Лучшие мои стрелки.
- Кошмар. Я, конечно, своим строго-настрого воспретил собачиться с твоими, но сам пойми - сто процентов и господь не даёт. Кого ещё надо опасаться?
- Небеса не дадут, а Хларау даст. В минус сто точно даст. А кого ещё... да в общем-то вообще не стоит моих задирать. Они же на звук магазин веером высадят, потом посмотрят: а чё это было? Есть ещё народец оригинальный, но я их в поле не возьму. Они лучше здесь себя проявляют, как механики и айтишники.
- В форте?
- В форте. Ребятки дель экзотик. Ты про таких не слыхал или думаешь, что этого уже нет.
- Да ну? - Евгений допил чай и утёр губы.
- Пираты. Часть - космодромщики, часть - экипаж пиратского шлюпа. Самого натурального.
- А пираты-то откуда?
- Женя, спейс велик. Иногда корабли пропадают. Иногда их находят - пустыми. Где-то треть случаев приходится на корсаров.
- А шлюп что такое?
- Так на слэнге называют малый транспортник. Мне Марат Шамхаутдинов говорил, что опытный астронавт пиратский корабль на раз вычислит.
- Как?
- Мощный движок, маленький трюм, большой кубрик. Девять к десяти - пират.
- А может курьер.
- На курьерах команда человека три. На пирате меньше двадцати не бывает. А для того, чтобы брать по-крупному, надо человек семьдесят.
- Даже не представляю, что можно сейчас награбить в спейсе.
- Драгоценности, например. С курьеров или кораблей, идущих от астероидного пояса - там добывают камушки. Ценные ткани: милеш, лассальен. Наркотику из дорогих. Нападают на яхты богачей и похищают пассажиров с целью выкупа. А вот тяжёлые грузы обычно не берут. Даже при стоимости голубого дерева в четыреста, а розового - в пятьсот семьдесят рублёв за куб. На лайнеры нападать - опять же себе дороже. Большинство колонистов не овечки на заклание. Всё-таки лет двести по Европе то гражданская, то бунт, то война за веру, то за достоинство, то соседи наши, Русская Империя, вступилась за чехов и сербов, а раскатала почти всю Европу и Англии морду расплющила в лучшем виде. Удачные налёты на лайнеры вроде бы были, но всегда с какой-то хитростью. Целые операции капитаны проворачивали. Потом подсчитали доходы и решили, что не стоит оно того. Среди корсаров ходит легенда, что капитан Борычай один раз удачно взял лайнер, в котором целая толпа богатеев летела не помню куда. Это давно было. Лет пятьдесят назад. Ну, а Борычай это такая легендарная личность. Точно неизвестно был он или это собирательный образ. В реале обычные пассажиры при средней численности человек в двести вполне способны дать отпор сотне абордажников. Плюс экипаж. Плюс патрули на трассах. Короче, опасно, тяжело и добыча может оказаться ерундовой.
- Но почему никто в столице про это не слышал?!
- А потому, Женечка-Женёк, что пиратство это не толпа отморозков с пистолями и тесаками. Это целая коммерция. Информаторы в терминалах и портах, на флоте, в полиции. Скупщики добычи, фабрики. Свои юристы. Свои посредники, работающие с родственниками похищеных. Свои госпитали, где вопросов не зададут. Свои психологи. Свои вербовщики. Даже свои репортёры есть, замазывающие проблему. Заводы и верфи, берущиеся за нестандартный ремонт и переоборудование спейсшипов. Свои орбиталы для разных целей - от тюрьмы до слежения за чем-то интересным. Свои спейспорты в глухих местах. Банки, вполне себе почтенные и солидные банки, работающие с флибустьерами. Они принимают выкуп, переводят его через тридцать-сорок счетов дружественных банков или дочерних, отделяя процент и путая след. Имеют свою долю где-то в треть от суммы. Они же хранят сбережения. Современный пират не полупьяный идиот. Он научился копить и инвестировать. Фонд "Арлетт и Логан" знаешь?
- Это не фонд, а компания по управлению инвестициями, Влад.
- Неважно. Те же яйца, вид в профиль. Логан и Арлетт - имена пиратских кораблей. Компания оперирует корсарскими деньгами уже лет сто. Нет, понятно, как только они накопили жирок, к ним потянулись и порядочные люди. Но изначально "АЛ" основан на те самые "пиастры".
- Ты что, изучил криминальную жизнь колонии во всех ее проявлениях?
- Не всю и не во всех, Женя. Но от того, что я узнал, у меня поначалу шерсть на жопе шевелилась. Потом успокоился. Но новеньких расспрашиваю с пристрастием. Интересно же.
- Вилкой заколоться, Влад. Тебя точно надо отсюда вытаскивать. Ходячий справочник по Хларау и криминалу. Да тебя издатели на кусочки раздерут! Кстати, вот тебе ещё стимул сходить за речку. Будет успех - тебя помилуют. Не хочешь вернуться домой, Ворон?
Стахов молчал. Лицо его окаменело. В свете лампы заметна дрожь лежащей на столе ладони. За окном совсем стемнело, был виден кусочек бывшего двора с останками автомобильчиков и кружащий под лучом прожектора снежок.
- Рубен хлопочет о твоем освобождении. - повторил Градский. - В случае успеха предприятия. Если он потерпит неудачу, за дело возьмусь я. И не только я. Лёша Бодэ знаешь кто сейчас? Камергер. Императорский. На Терре. В самом Архангел-Городе. Великий Князь Никола перед ним "хоп" сделает.
Ротмистр молчал. Рука его полезла вниз и поставила на стол бутылку, заткнутую пробкой из скрученой коры.
- Тебе не предлагаю. – прохрипел он.
- А ты предложи.
- Облюёшься.
- Не кисейная барышня.
- На твой риск. - Влад выдернул пробку и налил остро пахнущий травами самогон. Себе - пол-кружки, Евгению - на два пальца.
- Глазомер сбился?
- Ты распробуй сперва. - и ротмистр залпом опрокинул свою долю. Евгений последовал его примеру. Удар по мозгам был сравним с прилётом в голову кувалды. В животе разорвало гранату, желудок, глотка и пищевод резко взвыли, словно по ним провели грубым наждаком.
- Хорошо забрало? - ехидно осведомился драгун. - Ягодок скушай. И за куревом не тянись, поплывешь.
После горсти морошки полегчало, но комнатка всё же поплыла.
- Это что за отрава?
- Это? Гар. – ухмыльнулся Стахов.
- На чём?
- На травках. И чу-у-уть-чуть гарута. Потому и гар.
- Ты с ума сошёл.
- Не пил бы - сошёл. Ты не думай, я нарком не стал. Просто кончился нормальный самопал. А гар у меня на крайний случай. Вот теперь давай объясняй с чего ты вписался. Рубен - понятно - морковку вешает. Одну, вторую. Видать плохи его дела. Но вы, мои дорогие други, двенадцать годов сидели ровно. Ладно, два-три боялись ещё. А потом?
Евгений опустил голову:
- Мне сказали, что ты погиб. Юра Бешель и сказал. А кто ему сообщил - бог весть. Мы правда очень горевали, Влад.
- А когда ты узнал, что я жив?
- Весной и узнал. Позвонил Бешелю, но он так и не вспомнил, кто ему напел, будто ты умер.
- И всё-таки не сразу ты зашевелился.
- Не так всё просто, Влад. Ты вообще понял, почему тебя судили закрыто?
- Не хотели скандала на всё общество.
- В других случаях не стеснялись. И тут бы не чихнули. Что Трибуналу какие-то штрюки, хоть они и общество. Смак в том, Влад, что председателем Трибунала был бригадир-аншеф Елецкий.
- Погоди... отец этих дур!?
- Дядя этих кур. Опекун. Отец погиб в двенадцатом серапионском конфликте задолго до того. Скандальная слава у девок уже была, они попадались в Благородной Академии на первых курсах. Елецкий взамен твоей жизни выдал их замуж за наших же дружков!
- Ирку за Рубена.
- Ольгу за Костю. Надюшу за Андро. Последняя была оч-ч-чень недовольна, но и жила недолго.
- И что случилось?
- Скандал в благородном семействе, после коего наутро Наденьку Ишутову нашли мёртвой. Передозировка релаксантом.
- А что на самом деле там было?
- Никто не знает. - покрутил головой легионер. - Ты же помнишь Андро, он и мухи не обидел бы. Она его пилила, он вкалывал и терпел. Она гуляла, как последняя девка в праздники, да ещё и открыто, он прощал. Она аборт сделала, дрянь такая, вся Рамидия пальцами тыкала. Он и то ей ни слова не сказал. И не заявил никуда, ясно. Может и допилила, а может сама много хряпнула, когда Андро зубы показал.
- То есть пока Елецкий не ушел на пенсию, нечего было и пробовать.
- Именно так. Кстати, Андро с отцом собирались в Камостров. Будут проектировать линию на Зеленский.
- Оссподи, кому в этой дыре нужна линия?
- Князю Цукару.
- Это что за чудеса? Цукар - это же сахар на юго-славянитском.
- Так он и занимается сахаром. Вон же на твоей коробке написано "Князь Цукар". И портрет имеется.
- Я думал это просто марка.
- И титул тоже. Его дед выкупил титул у какого-то обедневшего рода, тогда ещё можно было. Но фамилию взял по занятию. Они с Юланда, у них там тростниковые плантации.
- Сахарок-то не тростниковый, белый.
- Он свёклу у ханьцев закупает. Ему север надо окучить, Влад. С Юланда тростник вывозят морем, а свекла идёт через светломорский порт. Оттуда дешевле всего везти через Рассуху, это такой выступ Дизера в степи.
- А краумены взялись за нас всерьёз.
Евгений вытянул ноги под стол и сложил руки на груди.
- Никогда такого не было, Влад. Дизер - загадка покруче Хларау. Ведь пустошь, чистая каменистая, со скалами-останцами. С орбиталов просматривается полностью без проблем. Размеры, конечно, сумасшедшие. Три четверти континента. Ни следов, ни троп, ни движения. И вдруг среди ночи световой и шумовой удар по периметру, дикая стрельба - на шахту вламывается краулер и с него валится десант, замотаный в глухие балахоны. Пока охрана носится, как индюк без башки, их сапёры подрывают копёр и валят. Через четверть часа никаких следов - мёртвая пустыня.
- А что это вообще за хреновина - краулер?
- Уууу, машинища здоровая. По сути дом на гусеницах. Или крепость, как хочешь. Высота корпуса от шести до сорока метров. Клиренс - не меньше пяти. Ширина вдвое больше высоты, длина по-разному. Бывают на двух гусках, бывают на четырех поворотных сдвоеных, секционно-поворотные на роллерах.
- Погоди. Это что - сорок метров высоты, восемьдесят ширины?
- Сто. А длина - больше семисот. Один такой на кадре с орбитала несколько раз попадался. Но боевые как раз меньше. Монстр ни разу у рудников не появлялся и отслеживали его вёрст за триста-четыреста от них.
- Такому гараж большой нужен.
- Скорей, пещера. В пустыне точно есть подземелья, где-то же эти ребята должны брать воду и добывать еду. Хотя бы гидропоническим способом что-то там выращивать. Оазисов мы не находили.
- Если вода есть внизу, она должна или стекать, или вылезать на поверхность. - Стахов тоже откинулся в кресле, глядя в серо-бетонный потолок.
- И кто такие сами краумены мы тоже не знаем. Живыми их не брали никогда. Трупы - обычные средние люди. Еврораса. Жилистые, сухие. Явно водный рацион у них ограничен.
- Краулер бронирован?
- Местами. И самопально. В некоторых спецы признают мобильные комплексы различного назначения. В основном исследовательские машины или так называемые базовые модули.
- Машины первых колонистов?
- Наполовину - да. А наполовину - откровенно новая техника с новыми устройствами и техническими решениями.
- Жень. Ты знаешь, что у меня есть "кайманы". Только один в оригинальном корпусе. Остальные из "кроков-первых". Там минимально корпус переделывается - боковые щитки срезаются и можно ставить винтовал.
- Где же ты оригинал-то взял?
- Это отдельная история, как-нибудь поведаю. - улыбнулся Влад. - Давно это было. А части к "каймам" лежат навалом в нижних этажах того завода, где мы в апреле встретились. Берём оттуда и варганим. Так вот. Даже такая по сути просто сборка требует человек пять-шесть и неделю времени. Новую машину, жуть каких размеров и уровня сложности, в гараже с нуля... Что-то очень нечисто в Дизере, Женёк.
- Что нечисто и так ясно. Но где - найти не можем.
Стахов потянулся, откинув руки за спинку.
- Ой, Жень, а тебе не кажется, что мы "два куку"?
- В смысле?
- Была раньше такая детская считалочка.
Раз ку-ку и два ку-ку
Сели рядом на суку.
Ку-ка ку-ке говорит:
"У меня живот болит".
А ку-ка ей отвечает,
Что сама не вылезает
Из зелёного толчка
Водишь ты, а нам игра
- Пф. Грубо. Как раз для Чащи твоей. У нас не было. Хотя что-то про два куку я в юнкерском слышал.
- Слышал. Это пословица из моих мест. Из Чащи. "Раз куку и два куку посидели на суку" говорят, имея в виду сборище ради пустого трёпа. Так вот, мы, ка-а-жется, сидим на суку. Давай-ка прикинем с утра что мы имеем и как с этим бороться.
- Может в обед?
- С обеда я собираюсь восстанавливать запасы орехового нектара, а то от гара в дурку уедешь. И ещё совет: пока не поздно, выпиши или купи столовое вино из расчета пол-литра на нос в пять дней. В воду на выходе добавлять обязательно, не то с зелёного толчка не слезете. Лафитник на литр воды. Обеззараживатель - это хорошо, но столовое нумер 21 куда надёжней.
- Учту. - Градский поднялся, поймал равновесие. - Какую же ты гадость пить научился, а был примерным мальчиком.
- Да-а-а, ну очень примерным. - протянул Влад. - Просто очень.