Когда я уже готов был поздравить себя с полной и окончательной победой, Айре опять ускользнул. Как у него получилось — сам не понимаю, раньше я считал, он не способен играть с проблемами в прятки. Остаться наедине днём не получалось, завалиться к нему вечером перед сном — тоже, Айре захлопывал дверь перед моим носом, либо, если я караулил в покоях, выдворял с таким решительным и злым видом, что я боялся даже вздохнуть, не то что кастовать.

Очередной раз оказавшись за порогом, так и не успев развести Айре на разговор, я прислонился к стене, сполз на пол. Такая была задумка! Я обрисовываю его стратегию, делаю вывод, что Айре боится. Не важно чего: меня, «неправильных и извращённых» отношений, своих желаний, может, ещё варианты на ходу придумаются, ключевое слово — «боится». Айре реагирует на оскорбление, завязывается диалог, скандал, потасовка, как пойдёт, главное, чтоб игнорировать перестал, а там я справлюсь…

Только Айре последовал правилу «с противником в разговоры не вступать». Ладно, завтра обойдусь без вступительной речи, вывалю сразу суть, и пусть потом думает над моими словами весь день. Вместо «важных дел клана». Да, так и сделаю! Отлепившись от стены, я направился в кухню, тырить гостинцы для Рыбки и малышей.

В крысятне ночью клёво, никогда не надоедает. Крадёшься, а вокруг мрак, шевеление, попискивания, скрежет зубов… Можно представить себя в сказочном лесу, в катакомбах исчезнувших цивилизаций, в разрушенных городах людей… Вроде и вырос давно, а до сих пор дурачусь. В своих крысятнях я ориентировался и в полной темноте, а здесь выпустил россыпь светлячков, зелёных и красных, для пущей атмосферности.

У клетки Рыбки обнаружился Дин, угощающий маленькую крысявку. Та охотно принимала лакомства, но из-под руки выворачивалась. Три маленьких носа и один большой пытались протиснуться сквозь решетку. Кажется, моему появлению парень не обрадовался. Сбежал посидеть в тишине и спокойствии, а в самом тихом месте неожиданный аншлаг?

— Добрый ночер, — жизнерадостно поздоровался я, угощая почтенную мать семейства.

Дин ответил на приветствие безупречно вежливо и нейтрально, но у меня не осталось сомнений, что и этот разговаривать со мной не хочет. Но, в отличие от Айре, он не сможет меня выгнать, а сбежать я ему не дам, какое-никакое, а развлечение.

Разговорить Дина не удалось. Интересно, я теряю навыки или клан попался суровый?

***

— Элу, можно?

Я уже собирался идти к Айре… Но он всё равно меня выставит за дверь, а Дин со вчерашней ночи решался.

— Заходи.

— Элу…

— Ты садись, сейчас бутылку достану… Ой, хотел сказать, чай заварю…

— А может, бутылку? — заинтересовался мальчишка.

— Дин, мне Айре устраивает взбучку, даже когда я спаиваю взрослого Маэрена, а за тебя вообще голову открутит, так что я завариваю чай. Чашку можешь просто в руках держать, если пить не хочешь.

— Айре тебя ругает?!

— Нет, он сразу понял бессмысленность этого занятия, так что все гораздо хуже. За пьянку он топит меня в ледяной воде, а в моем теперешнем состоянии… У меня некоторые сомнения, что после этого не свалюсь снова. А у тебя что за проблемы? Кто-то в клане Вейз? — По тому, как смутился Дин, я понял, что угадал верно. Ещё бы не угадать, он пару дней как вернулся оттуда с тоской во взоре. С таким собеседником играть в ясновидящего — милое дело. — Она красивая? Ну что ты краснеешь? Все чудесно, а ты огорчаешься!

— Ты смеёшься!

— Парень, я за тебя радуюсь. Правда.

— Чего же радоваться?

— А чему огорчаться?

— Я ей не нравлюсь!

— Могло быть и хуже, а это исправимо. — Я припомнил собственные проблемы, когда был юным, ещё не главой, содрогнулся.

— Куда хуже? — с безнадёжным отчаяньем вздохнул Дин. Вроде я не замечал, чтоб здесь молодёжь прессовали, чего же он такой унылый? Никогда с трудностями не боролся? Или добрых слов тоже не говорят?

— Навскидку: она могла быть из враждебного клана, вот это были бы проблемы… При наличии опыта и воображения можно придумать ещё тысячу двести плохих вариантов, но нам они не нужны. Откуда ты знаешь, что ей не нравишься? Она сказала?

Дин опустил голову и, кажется, собрался слинять. Да, разговорчивый мне попался собеседник.

— Дин, даже если она тебе об этом прямо сказала, это ещё ничего не значит, это чисто женский прикол, она могла застесняться, испугаться, что вас будут дразнить женихом и невестой. Или это была проверка, если отстанет, значит, не больно-то и хотел или слабак. Им хочется, чтоб их добивались… — я осекся, потому что внутренний голос подкинул картинку, где я с гитарой в руках и цветком этейвы в зубах стою под окнами дворца, а Айре вынимает из вазы основательно подвядший букет, чтобы выплеснуть на меня протухшую воду. А ведь примерно так у нас и происходит. Я добиваюсь Айре, а он терпит мои выходки, другой давно бы избил и выставил за порог… — Так, Дин, подожди немного…

Я вцепился в волосы. Айре меня выставляет за дверь, да. Гоняет, угрожает, но не выгоняет из клана. Почему? Побился головой о стену, не помогло.

— Дин, я тормоз. Кажется, я в похожей ситуации, но сам этого не вижу. Блин, до сих пор не вижу, даже зная.

— Как такое может быть? — Дин смотрел на меня растерянно, не понимая, чего я начал чудить.

— Когда один раз слышишь в свою сторону гадость — это одно, а когда регулярно получаешь по морде — это другое, вернее, только кажется другим, но на самом деле – то же самое. Наверное. Я столько раз получил по морде, что не вижу. Уехать что ли, развеяться?

— Элу?

— Не обращай внимания, сейчас я вернусь в эту реальность. Ну когда же я повзрослею? Или поумнею? О, кстати, у нее могут быть строгие родители, она боится дать им малейший повод… Я давно не в курсе, как с этим в клане Вейз, раньше там чего только не было! Но здесь заповедник трепетных няшек, хотя, конечно, далеко до моего клана при моем правлении… Дин, ты хоть представляешь, как вам всем повезло с Айре?

Дин задумался.

— Наверное, — наконец неуверенно протянул он.

— Наверное… — я вздохнул. — Дин, представь на минутку такой вариант: ты попался в чьей-то спальне. Допустим, в спальне своей возлюбленной. Да не красней ты так, может вы стихи друг другу читали или ещё чем-нибудь таким же странным… то есть я хотел сказать, невинным занимались… Нет, лучше представь, что повод покраснеть есть. И родители девочки спокойно, без общественного скандала приехали к Айре. Далее вилка вероятностей от «порадовались за молодежь и решили не вмешиваться» до «она же предназначалась для скрепления союза с другим кланом!». В последнем случае Айре придется напрячься, отмазывая тебя, улаживая напряженность. А теперь скажи, что он придумает для тебя в качестве наказания? Твоя задача придумать что-нибудь совсем крайнее, чего от Айре ожидать трудно, но если очень-очень сильно разозлить…

— Ругать будет.

— Это понятно, он всегда ругается. А ещё?

— На кухне и в крысятне помогать буду до конца дней своих.

— Ну, это ты загнул. Луну, максимум.

— Даст меч и будет гонять, пока не свалюсь. И после этого.

— Ага, он не только меня так наказывает. Еще? Хуже?

— Что может быть хуже?!

— Ох, Дин, здесь действительно заповедник! Просто поверь. Ты ничем не рискуешь, можешь творить, что хочешь, и на что фантазии хватит, во всяком случае, на территории этого клана.

— А Айре? Он же накажет…

Нет, ну почему в этом клане все мелкие — как мелкие, а Дин — трепетная лань?

— Дин, только никому не говори… — я заговорщицки понизил голос. — Не скажешь? Точно? Поклянешься? Так вот, мой отец, узнав о моем неподходящем выборе, до сих пор гадаю, какая сволочь меня подставила, избил меня так, что я очнулся только через день и ещё долго валялся тряпочкой, даже из Лиар целителя вызывали, но я ничего не помню… Хотя мы оба уже были совершеннолетними, ничьих политических интересов не нарушали и вообще наши отношения касались только нас… Не смотри на меня как на призрачного тайне,* а то я и сам испугаюсь. Мы не обо мне думаем, а о тебе, сравни и сделай выводы, со стороны Айре тебе ничего не грозит. Твой отец в этом клане живет?

* Призрачный тайне — персонаж сказок-страшилок

— В клане Бертен.

— Вот видишь, с этой стороны тоже ничего не прилетит. Клану Вейз ты родич? И насколько близкий? Правило орэ* соблюдено? Ты даже об этом не думал? Я сам об этом ни разу не думал, но всякое может случиться, жизнь богата на сюрпризы… Поедешь погостить в клан Вейз, пообщаешься с ней, поймешь, что она девочка твоей мечты, или не поймешь, как сложится. Поухаживаешь за ней, пока не ответит взаимностью. Или не ответит, тогда ещё поухаживаешь, пока не согласится. И после этого поухаживаешь, а то некрасиво получится… Короче, ухаживай, пока домой не вернут.

* Словом орэ обозначают прабабку и прадеда. Правило орэ гласит, что у собравшихся завести ребенка не должно быть общих предков до орэ включительно

— Элу… — замялся Дин, — я не умею ухаживать.

Я чуть было не съязвил по этому поводу, но сдержался, Дин и без того пришибленный. И как он собрался её в постель тащить с таким настроем, вернее, его отсутствием? Стоп, про постель он ничего не говорил, это я сам, примерив ситуацию на себя, додумал. Я в его возрасте подобными вопросами не задавался, я ими вообще никогда не задавался, я из тех, кто делает, а не думает. Чего бы ему посоветовать?

— Элу, а ты как ухаживаешь?

— Я? Смотря за кем, — я представил, как тащу Айре охапку цветов. Убьёт, точно убьёт, но попробовать можно, хотя бы для смеха. Успеть бы посмеяться до того, как он убьёт… Кстати, давно Дианоре цветочков не дарил, надо будет на днях исправиться… — Дин, я все-таки взрослый, где-то как-то даже старый, почти ровесник Маэрену, у меня громкая и скандальная репутация, те, кто со мной связываются, знают, чем всё закончится и согласны на это. Обычно и познакомиться толком не успеваем, всё на азарте, вроде игра такая, поиграли-переспали-разошлись, иногда играется на скорость. Когда в меня влюбляются, стараюсь по мере сил отвечать тем же, особенно когда испытываю искреннюю симпатию.

Я помолчал. Дианоре понравился. Ну и потащил её в постель, всё равно собирался любовницу заводить. А что – красивая, заботливая и ненавязчивая, одним словом умница, хорошо я устроился. И знаки внимания ей в благодарность… Почему же чувство, что я – последняя скотина? Я же ничего ей не обещал, она ничего от меня не требует…

— Элу, а когда ты влюбляешься? Что ты делаешь? — Дин отвлёк от неприятных размышлений.

— А когда влюбляюсь я… — я таинственно понизил голос. Дин слушал внимательно, разве что не конспектировал. — Кто не спрятался — я не виноват, в ход идет всё. Комплименты, попытки сделать что-нибудь приятное или полезное, демонстрация, какой я интересный и внимательный собеседник, танцы, песни под гитару… Ладно, про песни под гитару не будем, я совсем недавно до приемлемого уровня дошел, такого, чтоб у слушателей уши не вяли. И настойчивость. За это частенько получаю по морде, когда словесно, когда физически, иногда огребаю так, что к целителю нет сил доползти… Но я не показатель, у меня талант находить неприятности и неподходящую пару.

— Элу, тебя бьют???

— И такое бывает, как правило, есть за что. Но мы думаем о тебе. Для начала… — я задумался. Пожалуй, мои методы Дину не подойдут, да и мал он ещё. — Представь, что ты ей просто друг, поболтаете о чем-нибудь, только не о теоретической магии, если она не твоя коллега. А ещё лучше — сделай так, чтоб болтала она, даже если у тебя уши совсем опухнут, ей приятно будет, что её выслушали, ею интересуются. И комплименты ей говори. И вообще будь активнее. Неразделенная любовь – это же мощный источник, с такой подпиткой можно горы свернуть. Всё, что мешает спокойно жить, можно использовать на себя. Выплеснуть душевную боль в стихи, в попытке забыть — перебороть какой-нибудь страх. От отчаяния легче сделать то, что в нормальном состоянии сделать невозможно. Выматывает страшно, да, но лучше жить недолго, но ярко. — Я запнулся. Чего это меня на пламенные проповеди потянуло? А теперь вот и настроение упало… Нормально же всё… — Так, уже поздно, иди к себе, а я буду напиваться.

— Айре тебя не утопит?

— Понятия не имею. Я его уже достал, но он знает, что наказания могу не пережить, остережется, чтоб с Ниорэ отношений не портить. Всё, иди, у меня свидание с бутылкой.