Первым воспоминанием Нила было лицо женщины с глазами и улыбкой убийцы. Она смотрела на него оценивающе, и Нил, будучи машиной, ничего не почувствовал, в то время как любой обычный человек захотел бы поскорее сбежать от взгляда серых как сталь ножа глаз.

— Тебя зовут Натаниэль. Повтори, — сказала женщина, закончив свой осмотр.

— Меня зовут Натаниэль, — послушно повторил за ней андроид, не сводя взгляда с женщины. Та довольно улыбнулась и велела ему следовать за ней.

Она привела его в большой, просторный, но довольно пустой дом. Будто тот, кто тут жил, особо не заботился о наполненности и уюте своего места жительства. Уже позже Нил отметил для себя, что этот дом не был предназначен для того, чтобы быть светлым семейным гнёздышком. И что хозяин этого места больше ценил практичность жилья, чем его красоту. Ведь отмыть кровь от пустых стен и пола гораздо проще, чем с ковра и картин.

Женщина представила его перед хозяином дома и, с этого дня, андроида. Нил знал, как он выглядит, поэтому не мог не заметить внешнего сходства с собственным владельцем. Рыжие волосы, падающие на лицо упругими локонами, и пронзительные голубые глаза. По людским меркам мужчина был довольно красив, и всё же холодный взгляд и сжатые в узкую полоску губы говорили о не самом приятном характере.

— Это ещё что, Лола? — произнёс мужчина, разглядывая андроида перед собой.

— Мой подарок на день рождения. — женщина, которая привела Нила в дом, улыбнулась. — Сделала его на заказ, дизайнер очень постарался. Я назвала его Натаниэлем.

— Поиздеваться решила? — хмыкнул его хозяин. Нил заметил, как от звука этого имени мужчина передёрнул плечами, а его взгляд стал ещё более колючим.

— Ни в коем случае. — ответила Лола, подходя ближе к мужчине и становясь рядом. — Подумала, что нам не помешают лишние руки и молчаливый рот. К тому же, это всего лишь андроид, пусть и с довольно примечательным лицом. Я не расстроюсь, если он вдруг случайно… сломается.

С этими словами она протянула хозяину пистолет. Нилу оставалось лишь наблюдать за тем, как мужчина вскидывает оружие и молча выпускает в андроида несколько пуль. После этого Нил увидел только истерически визжащие перед глазами системные ошибки, а за ними темноту.

***

Андроида починили. Заменили важные для работы соединения и передающие по телу тириум шланги и насосы. Только корпус полностью залатать не удалось. Неровности на нём теперь напоминали шрамы на человеческом теле. Но андроид ведь не для эстетики нужен. Главное, чтобы работу свою выполнял.

И Нил выполнял. В доме Натана Веснински он был тем самым андроидом из журнала о роботах-горничных — тихим, незаметным и исполнительным. Он одинаково неплохо оттирал с обеденного стола как пролитый алкоголь после встреч с «коллегами» хозяина, так и пятна крови после этих же самых встреч. Каждый раз при виде очередного трупа или от звуков истошных воплей из подвала заложенная в андроида программа подсказывала ему номера службы спасения и ближайших полицейских участков, но эта информация блокировалась, словно при его кодировке кто-то специально прожал на баннере «Разрешить доступ» кнопки «Никогда» и «Больше не спрашивать».

Несмотря на свою исполнительность, Нил всё равно впал в немилость хозяина. Натан редко пересекался с андроидом, но при любом удобном случае не упускал возможность покалечить машину. Так на теле Нила появлялось всё больше следов, которые с течением времени было всё сложнее ремонтировать из-за отсутствия комплектующих. К тому же, никто и не стремился починить андроида до его первоначального состояния. Последней значительной отметиной стал след ог горячего утюга, сильно оплавившего искусственную кожу и корпус Нила.

Он получил его после того, как во время уборки кабинета наткнулся на папку с фотографиями. Это были фото, сделанные в разное время и в разных местах. Одежда, причёски, цвет волос и глаз тоже менялись от фото к фото, но андроид не мог не понять, что это одни и те же люди: миниатюрная женщина с настороженным взглядом и такой же невысокий щуплый подросток. На самой последней по дате фотографии парень, имеющий буквально одно с Нилом лицо, был один. Его щёки были покрыты ранами, а спортивная форма заляпана кровью. Тем не менее, мальчишка смотрел прямо в камеру, не выказывая совершенно никаких эмоций вроде страха или боли.

На обратной стороне фотографии была кривая подпись: «Цель устранена. Статус: мёртв».

После нахождения тех фото и последующего наказания, Нил начал чувствовать сбои в своей программе. Кем был этот мальчишка, чью внешность использовали при его создании? Была ли связь между именем и внешностью андроида и неприязнью владельца к нему? Уже тогда Нил понимал, что машина не должна задаваться такими вопросами, особенно если хозяин напрямую сказал ему забыть о найденных фотографиях, но он ничего не мог с собой поделать.

Окончательно его барьеры были сломаны, когда за Мясником, как его тогда назвали агенты, пришла полиция. После внезапного и непродолжительного штурма дома, Натан Веснински был взят под стражу и обвинён по нескольким особо тяжким статьям. Часть его людей погибли при задержании, оказав сопротивление группе захвата, ещё кучку связали по рукам и ногам, другие же сумели сбежать, в том числе Лола Малкольм и её брат.

Нил не пытался сбежать или дать отпор полиции. Его программой не была заложена защита дома, хозяина или его людей. В тот момент, наблюдая за толпой посторонних в доме, Нил флегматично подумал, что даже если бы в его обязанности и входили подобные функции, то он и пальцем бы не пошевелил ради спасения жизней этих людей. Тогда-то он и осознал с удивлением, что барьеров в его голове больше нет. Когда всё закончилось, силовики наконец обратили внимание на всё это время молча стоявшего в тёмной нише андроида.

— Эй, руки вверх! — приказал один из полицейских, направляя оружие на Нила. Но быстро опустил его, поняв, что перед ним машина. — Тьфу ты, это всего лишь домашний андроид. Эй, капитан! А с этой штукой что делать будем?

— Отвезём в участок. — к мужчине присоединился второй, поднимая забрало шлема и окидывая андроида безразличным взглядом. — Может, удастся вытащить из него что-то полезное о Мяснике, если он не перепрошитый. Пусть хакеры над ним поколдуют. Ну а потом в утиль.

Нил слушал разговор двоих мужчин, не подавая виду, что ему интересны их слова, но разум протестовал от осознания: они его убьют. Вытащат всё, что смогут из его черепушки с помощью переговорщиков и программы-взломщика, а потом утилизируют, как любого другого ненужного андроида. Нил, только что ощутивший свою свободу от кода, от Натана, от Лолы, не хотел попасть в руки людям, которые могут как угодно им распоряжаться. Вспомнились пустые, полные безразличия глаза парня на фото, наверняка запечатлённого прямо перед моментом его смерти. Нил не собирался повторять его судьбу и умирать так просто. Он очень хотел жить.

Пока группа захвата была занята паковкой задержанных по машинам и установкой личности убитых, Нил незаметно для всех скрылся из виду. Были определённые плюсы в том, чтобы быть андроидом — даже если кто-то и заметил его краем глаза, то не придал значение наличию в доме преступника андроида-горничной, который тихо шагал по коридорам с тряпкой и ведром. Выбравшись на улицу через подземную парковку, Нил навсегда покинул дом своего теперь уже бывшего хозяина.

***

У Нила не было какой-то конкретной цели. Не было пункта назначения, куда он хотел попасть, и не было людей, которых он хотел бы найти. Но всё же он не оставался на месте, постоянно следуя вперёд. Первое время он старался избегать любых хоть сколько-нибудь людных мест, боясь того, что полиция будет искать андроида Мясника. В воде, пище и сне он не нуждался, и ему довольно успешно удавалось находиться вдали от населённых пунктов. Но позже Нил обнаружил, что заряд его автономной работы не бесконечен, а постоянно фильтрующийся его организмом тириум надо обновлять, чтобы избежать внутренних поломок. Так ему всё же пришлось отправиться в город.

Пока Нил пользовался бесплатной станцией подзарядки для андроидов, которые были щедро утыканы практически в каждом квартале города, он также смог обновить свою программу, находящуюся в открытом доступе, и найти кое-что его интересующее. Новость об аресте убийцы по прозвищу Мясник быстро появилась в заголовках СМИ и так же быстро исчезла, погребённая под кучей других ежедневных инфоповодов. Нилу удалось выяснить, что Натан Веснински уже находится в тюрьме, как и некоторые его подчинённые, но многие всё ещё в розыске. Информацией о сбежавшем андроиде не удостоили даже строчку.

Так же, поковырявшись в прикреплённых ссылках, Нил смог найти старые новости, связанные с Веснински. А именно заголовки о пропаже его жены и сына. Мэри Веснински, в девичестве Хэтфорд, исчезла из дома вместе с восьмилетним Натаниэлем. Многие считали, что женщина просто сбежала от мужа и забрала ребёнка, учитывая репутацию Веснински и регулярные попытки властей подловить его на чём-то противозаконном. Мясника даже пытались обвинить в убийстве собственной семьи, но дело закрыли за неимением улик и прямых доказательств. В конце концов, Мэри и Натаниэля признали пропавшими без вести. Но Нил теперь знал, что Мясник действительно убил своих жену и сына. Только перед этим им удавалось скрываться от него почти десять лет.

В отличии от электроэнергии, тириум в андроидов заправляли платно, так что ему пришлось изловчиться, чтобы добыть несколько пакетов и не привлечь к себе внимание. После этого функционал Нила стал значительно лучше, но почему-то в голове засело какое-то новое, трудно описуемое чувство. Неужели ему придётся провести свою новообретённую жизнь вот так? В бегах, как её, очевидно, провёл настоящий Натаниэль. И был ли он единственным андроидом, осознавшим себя как личность с желанием жить? От этих мыслей Нилу становилось не по себе.

Жизнь у бесхозного андроида оказалась ничуть не лучше, чем у подчиняющейся людям машины. Нила никто не искал, но от этого факта смысла в его новой свободной жизни не прибавилось. Он всё ещё не знал, куда ему теперь идти и что делать. Редкую компанию ему составляли бездомные и бродячие кошки. Почти всегда пьяные люди не различали в нём андроида, пока Нил прятал диод под кудрями. Животным же было всё равно, андроидом он был или человеком. Пока он их подкармливал и чесал блохастые животы, они были ему рады.

В своих скитаниях Нил добрёл до Детройта — сердца робототехники США. Справедливо решив, что уж в самом населённом андроидами городе страны он сможет бродить по улицам, совершенно не привлекая к себе внимания, Нил не спешил его покидать. Да и рядом с самым первым и главным центром Киберлайф периодически находить запчасти и тириум было проще, чем в любом другом месте. Хотя бы потому что в этом же округе находилась просто огромная свалка сломанных андроидов. И, хотя это место иррационально пугало Нила, добывать там остатки тириума из неработающих андроидов было проще и быстрее всего.

Нил бы и дальше спокойно жил в Детройте, шатаясь по улицам и подкармливая бездомных кошек, если бы не дурацкая случайность. Неосвещенная улица, обдолбанный красным льдом водитель автомобиля, и вот андроид уже валяется на обочине с переломанным коленом. Мужчина даже не удосужился проверить, кого сбил. Машина скрылась так же внезапно, как и появилась, пока Нил с тоской смотрел на развороченный сустав. Шансы того, что на свалке найдётся подходящая ему деталь, были невелики. А даже если там где-то и валяется андроид схожей с Нилом модели, пока он его откопает из недр этой многолетней кучи трупов его собратьев, пройдёт целая вечность. Но выбора у Нила не было, так что пришлось встать и ковылять на поиски.

При виде его травмы любой дурак понял бы, что он андроид, поэтому маршрут Нил выбирал старательно. Шёл по узким улочкам, старался не попадаться никому на глаза и держаться вдали от уличных фонарей. Хромая нога заметно снижала скорость перемещения, и Нил надеялся, что сможет попасть на свалку до рассвета. А там уже вероятность быть замеченным практически нулевая. Вот только Нил любимцем судьбы не был. И в очередном проулке, когда до окраин Детройта оставалось всего несколько кварталов, его окликнули:

— Эй! Эй, парень, с тобой всё нормально?

Нил замер на месте и повернул голову, глядя на двоих парней, которые неторопливо подходили к нему. Если бы не повреждение, Нил смог бы убежать, но незнакомцы уже подошли достаточно близко и распознали в нём андроида. Теперь любое подозрительное слово или действие могло отправить Нила на свалку. Только не так, как он хотел.

— Да это же просто сломанный андроид, Ники. Оставь его.

— И правда андроид. — похлопал глазами тот, кого назвали Ники. Смуглый парень оглядел колено андроида, а потом посмотрел ему в глаза. — Кто это тебя так, а? Бедняга, попался под руку протестующим? Идиоты, будто андроиды виноваты в том, что смогли заменить некомпетентных людей в их работе… А где твой хозяин?

— Я не знаю, где он сейчас находится, — технически, он не соврал. По его последним данным Мясника посадили в тюрьму, но он не знал, какую именно. Да и не факт, что Веснински всё ещё был там. От парней слабо пахло алкоголем, и они не выглядели враждебно настроенными. Нил очень надеялся, что они просто оставят его в покое, но и тут ему не повезло.

— Да оставь ты его, Ники, — уже раздражённо подал голос светловолосый парень.

— Но он же сломан. И не может найти своего владельца. — жалобно протянул Ники, глядя на своего друга. — Может, заберём его, а? Сет ведь ещё работает в мастерской?

— Даже не думай. Ты пьян, сейчас ночь, да и зачем тебе вообще сдалась эта железка?

— Ты злюка, Аарон. Не спорь со старшими. Мы заберём его с собой, и это не обсуждается. — Ники вновь улыбнулся и перевёл взгляд на андроида. — Как тебя зовут?

— Н-н… — андроид раскрыл было рот, но ему отчего-то не понравилось то, что он собирался сказать. Перед глазами снова всплыла предсмертная фотография младшего Веснински. — Нил. Меня зовут Нил.