В родном княжестве — Мароге, их встретили так, как подобает встречать героев. Намечалось огромное празднество. Тысячи людей высыпали на улицу, чтобы увидеть освободителей.

У княжеского терема уже ждала делегация из соседнего королевства. Рыжеволосый статный мужчина лет пятидесяти разговаривал со старым князем. На груди неизвестного красовался герб с белой вороной. На груди князя же был вышит красный дракон.

Из толпы освободителей выскочил такой же рыжий парень и поспешил к отцу. На встречу ему выбежала светловолосая девушка и кинулась в его объятья.

— Сереж, мы с мамой так волновались. — Девушка отлипла от брата и взглянула за его спину, там где стоял юный пленник дракона.

Она подошла к нему ближе и представилась.

— Я — Мария, а ты Дима, так ведь?

Парень кивнул и немного неловко улыбнулся. Из терема вышла девушка, ведя за собой свою мать. Княжич пошел к ним навстречу.

— Юль… — Он не знал что сказать. Но молодая княгиня, ничего не сказав, просто обняла брата.

***

Снова свадьба. Юного княжича в этот день женили на принцессе из соседнего королевства.

Снова тот же обряд, но теперь никому не было страшно, дракон ведь мертв. Дима сам видел его смерть.

Раньше не было ни времени, Ни земли, ни пыли — ничего. Забыли всё.

К озеру вели светловолосую девушку в белом подвенечном платье. Люди желали ей счастья и любви, осыпая ягодами рябины.

Дима же стоял на противоположном берегу, готовый тянуть лодку с невестой.

Было небылью, да стало былью, Река остыла, и вода застыла в ничто.

Мария была прекрасна, но она не могла затмить его. Он сейчас на дне. Он не вернется. Никогда.

Время — быстрая река, никого не обойдёт. Ждёт невеста жениха. Ждёт, как часа своего.

Ее остановили у берега, усадив на землю. Длинные волосы заплели в косу, вставив в нее маки.

Но Дима ждал не ее. Сейчас должен был появиться он. Но появится ли?

В белый цвет облачена, точно в саване стоит. На покой обречена, свадьбы колокол звенит.

Девушку уложили в лодку, а парню вручили прочный канат. Он потянул веревку на себя и лодка сдвинулась.

Забирай, забирай! Приходи, прилетай! На века отдана дева юная.

Княжич огляделся, в толпе он видел всех своих знакомых. Но как бы он не вглядывался в лица, он не видел того, кого ждал больше всех.

Там, где смерть рождает жизнь, В ритуальном долгом сне В страхе девичьем она, Суженному суждена.

Позади послышался звон колоколов. Все как в том сне, но кое-что было не так. Августа не было, а вместо него, почти незнакомая Диме девушка.

Забирай, забирай! Приходи, прилетай! На века отдана дева юная.

Поднялся ветер, небо закрыло тучами, засверкали молнии. Люди вокруг замолкли, но обряд не остановился.

Не предам своей судьбы, Не уйти, не убежать;

Княжич сам не заметил, как начал подпевать. Он глядел в небо, надеясь на появление дракона.

Остаётся навсегда

В дар любовь свою отдать.

Он должен был вот-вот показаться из-за облаков. Сильный порыв ветра сбил с ног окружавших парня людей. Дима открыл глаза.

Ничего.

Забирай, забирай! Приходи, прилетай! На века отдана дева юная.

Лодка причалила к берегу. Княжич помог своей невесте подняться и повел ее в храм. Толпа последовала за ними.

***

На следующий день новобрачные прибыли на церемонию в родное королевство принцессы — Верхнюю Конту.

Так уж вышло, что престол в этом государстве наследовался по женской линии, а не передавался старшему ребенку, как это было в княжестве Димы.

Отныне он — король-консорт и навсегда останется в чужой стране.

Карета, запряженная тремя белоснежными лошадьми, плыла по каменной дороге, толпа расступалась перед ней. Тысячи цветочных лепестков летели на молодоженов.

Парень поймал один и сразу же отпустил, он тут же взвился вверх по спирали.

— Как ты это сделал? — Девушка с восхищением взглянула в глаза жениху.

— Ветер видеть нужно. — Он продолжал следить за цветными лоскутами в воздухе. — Я научу тебя как-нибудь.

Он улыбнулся, девушка ответила тем же.

Мария, в белом платье и с длинной фатой, сияла ярче любой из звезд. Дима же, хоть и был подавлен некоторое время назад, сейчас радовался не меньше чем девушка. Может, ему среди людей будет лучше, чем с драконом?

Перед молодоженами выступали гвардейцы. Верхнеконтские, в фиолетовых мундирах и марожские, в ярко-красных одеждах с металлическими вставками.

Позади катились экипажи с родственниками жениха и невесты.

Сперва карета с отцом-князем и королем Верхней Конты. Они что-то оживленно обсуждали, не обращая внимания на толпы зрителей, но не забывая уважительно приветствовать всех прохожих.

После шла карета с княжеской парой. Юлия в пышном красном платье и Игорь в строгом костюме органично смотрелись на фоне жителей верхнеконтской столицы.

Затем экипаж с княгиней-матерью и королевой, обе женщины плакали от счастья.

Замыкала вереницу семья принца, того самого рыжего мага. Двое приемных детей и супружеская пара: двое мужчин лет двадцати.

Процессия направлялась к королевскому дворцу. Дима помог принцессе выбраться из кареты и повел ее в сторону распахнутых ворот. Он улыбался. Тысячи людей наблюдали за ним.

***

Спустя неделю была объявлена коронация. Королева-мать передавала трон своей дочери. Великое событие.

Столица — город Галлифрей, заполнилась фиолетовыми цветами, из каждого окна вылезали горшки с растениями, в воздухе летали лепестки, тысячи горожан высыпали на главную улицу.

Дорога была устлана сиреневой шелковой тканью. По краям ее стояли гвардейцы в парадной форме, каждый держал знамя с гербом королевского дома, у каждого на плече сидел белый ворон.

По полотну двигалась открытая карета. А в ней супружеская пара. Девушка в пышном лиловом платье держала за руку парня в фиолетовом строгом костюме, головы их украшали венки из цветов азалии. Сотни восхищенных глаз были устремлены на них.

Карета остановилась у дворцовых ступеней. Парень помог принцессе подняться и повел ее вверх, в сторону террасы. Там их встретили оглушительные аплодисменты.

Посреди террасы возвышался трон. Пара остановилась, Дима отошел назад. На плечи принцессы накинули длинный плащ из белой ткани. Высокий рыжий мужчина взял ее за руку и повел к трону.

Оркестр заиграл гимн. Затихли люди.

Девушку усадили на трон. В правой руке она держала скипетр из серебра, в левой цветок гиацинта.

С другого конца площадки двинулась светловолосая женщина в белом платье и сиреневом плаще, держа в руках корону из белого золота с аметистами.

Она медленно шла в сторону принцессы и, дойдя до трона остановилась позади. Подняв корону над сидящей девушкой, королева стала медленно опускать ее.

Как только корона коснулась головы принцессы, толпа взревела, взлетели в воздух тысячи белоснежных птиц.

— Да здравствует королева Мария! — закричал один человек, и сотни голосов эхом повторили фразу.

***

Бал-маскарад — известнейшая традиция, его проводили после каждой коронации на протяжении веков, начиная с самого зарождения королевства. Вальс заливал огромный зал, несколько десятков пар кружились в танце.

Вот, в различных оттенках фиолетового, королевская семья из Верхней Конты: юная королева со своим мужем, принц, родной брат королевы Марии, и придворный маг Сергей с супругом, королева-мать со старым королем.

Чуть дальше, в ярко-красных тонах, княжеская пара из Мароги.

В стороне, в черном строгом костюме с золотистыми вставками, в одиночестве стоял принц Элтона — Алтан. Почему-то рядом с ним не было его верного слуги — воина из Мароги.

Прекратилась музыка, закончился вступительный вальс. Начинался главный танец. Выстроились в два ряда люди, сотни приглашенных в масках умело скрывали свои личности и только цвета правящих домов выдавали происхождение гостей.

Заиграли первые аккорды, выступила вперед солистка.

Сегодня ночью в старинной башне горит свет,

Сошлись пары. Закружились платья.

Дима поймал руку в лиловой перчатке. От девушки пахло томником,

Как будто правда бывает ночь перед Рождеством

Из-под маски ему улыбнулась Мария.

Разворот, и девушка прижалась к нему спиной. Запах окружил.

И как эссенция разливается волшебство –

Строгая линия из людей распалась на пары, заполняя всю залу.

Его законы не умещаются в голове.

Поворот, и она снова взглянула ему в лицо.

Аромат разлетелся вокруг, от него закружилась голова.

А дальше — больше: выходят тени, встают в ряд –

Рука в перчатке взлетела вверх, а за ней

сотни других

Кариатиды, скульптуры певчих и лошадей.

Вслед за руками, зазвенели браслеты.

И снова окна старинной башни сильней горят,

Шаг, еще один.

Свет заливает пространство улиц и площадей.

Пары разлетелись.

Я приглашаю тебя на танец — на фантастический вальс,

Диму подхватили за талию и закружили.

Сердце застучало так сильно, что заглушило музыку. Легкий запах моря успокоил.

А ты король или голодранец, не имеет значения!

Мужчина ослепительно улыбнулся из-под черной маски, держа в своей руке ладонь парня.

Ведь то не музыка, а кровотечение

Шаг, незнакомец вел, утаскивая за собой. Почувствовался запах воздуха после дождя.

Виолончелей, саксофонов и флейт.

Они в центре, тысячи глаз наблюдали за ними.

Поворот.

Ты вызываешь меня на танец — я поднимаю вуаль.

Дима спиной прижался к мужчине.

Здесь чувство ритма нам ни к чему, здесь важней чувство такта.

Теплые пальцы пробежали по шее.

И с высоты за каждым следующим тактом

Дыхание обожгло кожу. Вверх взлетела рука.

Следят скитальцы земляничных полей.

Шаг, второй, третий.

Девятый танец до середины, валюсь с ног.

Смена партнера.

Они потеряли друг друга.

На старой башне петух проснулся — ну наконец!

На плечо легла рука Марии. Дима не заметил этого, он искал незнакомца, постоянно оглядываясь.

Внезапно кто-то, стоявший сзади, в руках венок,

Поворот, рука в руке

Меня хватает и тянет волоком под венец.

Обе ладони взлетели, пара разошлась.

Мне говорили: «Все эти танцы — дурной спорт».

Взмах, и снова звон браслетов.

Предупреждали: «Следи за стрелками на часах».

Разворот, они сошлись.

Но посмотрите, какой теперь у меня эскорт

Сотни пар закружились, зазвенели цепочки, разлетелись легкие юбки.

И змеи вьются в моих распущенных волосах.

Пары распались.

Я приглашаю тебя на танец — на фантастический вальс,

Снова запах моря.

А ты король или голодранец, не имеет значения!

Перед глазами мелькнула рука в черной перчатке.

Ведь то не музыка, а кровотеченье

Она легла на талию. По спине пробежали мурашки.

Виолончелей, саксофонов и флейт.

Поворот, его снова увели.

Ты вызываешь меня на танец — я поднимаю вуаль.

Пара кружилась в центре.

Здесь чувство ритма нам ни к чему, здесь важней чувство такта.

Вокруг мелькали другие гости.

Издалека за каждым следующим тактом

Другая рука коснулась маски. Попыталась снять ее.

Следят в лорнеты герои тёмных аллей.

Толпа увела незнакомца.

Наутро кто-то меня разбудит, нальёт чай.

На плечо легла ладонь юной королевы.

Я выпью залпом, как будто это такой спирт.

Она поднялась выше, поправляя маску.

И кто-то спросит, где пропадаю я по ночам,

Они ушли в сторону.

Когда весь город дрожит о нажитом или спит.

Продолжили танцевать в общем кругу.

И я сознаюсь, что ночью в башне горит свет.

Снова приторный запах ударил по носу.

Сознаюсь тоже, что в этом танце я с Ним горю,

Голова закружилась от бесконечных поворотов.

Что в целом мире другого света такого нет

Девушка улыбнулась, и продолжила тянуть за собой.

И только лето всё время тянется к январю.

Но снова смена партнера, и снова руки в черных перчатках

Я приглашаю тебя на танец — на фантастический вальс,

Одна вновь лежала на талии. Другая медленно поднималась к шее.

А ты король или голодранец, не имеет значения!

Незнакомец вел танец, возвращая парня в центр.

Ведь то не музыка, а кровотечение

Теплые пальцы, касаясь волос, начали развязывать ленту.

Виолончелей, саксофонов и флейт.

Они кружились, тело пробило молнией

Ты вызываешь меня на танец — я поднимаю вуаль.

Маска упала. Пальцы пробежались по коже.

Здесь чувство ритма нам ни к чему, здесь важней чувство такта.

Его уронили вниз, но не дали упасть, поддерживая рукой за спину.

И я слежу за каждым следующим тактом

Незнакомец взглянул в глаза.

И с каждым тактом улыбаюсь смелей.

Усмешка, и Диму отпустили.

Последний аккорд затих.

Мужчина совершил поклон и затерялся в толпе. Дима, глядя ему вслед, наступил на что-то. Под ногой хрустнула маска, распадаясь на мелкие кусочки.