Серые стены были исписаны красочными надписями, которых почти не было видно в вечернее время. С двух сторон парня вёл коридор из ярких граффити. Фонарей было достаточно мало, но это его не смущало.

Вдруг он остановился, вглядываясь в людей, которые оказались перед ними. Сначала это были просто силуэты, но когда парень подошёл ближе, то он увидел загадочного мужчину, который стоял в чёрной мантии, спрятав лицо.

Но подошедшего парня изумило вовсе не это. Его взгляд опустился вниз.

На асфальте лежало тело девушки, перепачканное в крови. Одежда её была разодрана. Безжизненно она смотрела на подошедшего парня.

— Николь! — имя сорвалось с губ Рэда и он подбежал к телу, — Что за блядь! Кто это сделал с тобой?

Девушка молчала, в её глазах уже не было жизни. Рот был слегка приоткрыт, выпуская последний выдох.

— Это сделал ты! — Фокс обратил своё внимание на странного типа в мантии, — ты поплатишься за…

Но Рэдмонд не смог договорить. Он отступил назад, когда стали происходить необъяснимые вещи.

Мужчина в мантии взмыл в воздух. Кровь девушки, вся, до последней капли, стала подниматься вместе с магом.

Он впитывал кровь Николь медленно, жадно, поднимаясь всё выше.

— Прекрати! — приказал ему Рэд, — Нет! Николь!

***

Резкий подъём, из-за которого слегка закружилась голова и она отдалась неприятной болью.

— Николь… — только и произнёс Фокс, оглядываясь по сторонам.

Он взял телефон, который лежал возле кровати на тумбочке.

4:34

— Чёрт, до «Творческой схватки» ещё спать и спать.

Фокс добавил громкость к будильнику и лёг обратно в кровать. Он пытался не думать о кошмаре, успокаивая себя, что это всего лишь сон.

***

Парень прошёл среди многолюдной улицы и подошёл к зданию, на котором виднелась афиша:

Добро пожаловать на мероприятие «Творческая схватка»!

Здесь любой человек может поделиться своим творчеством…

Фокс пропустил большинство слов и стал искать себя в списке приглашённых. Он нашёл себя в разделе «Начинающие художники», под тридцать четвёртым номером напечатали его имя:

Рэдмонд Фокс

В разделе «Популярные писатели» парень увидел под номером четыре:

Ошибся номером — написал несколько бестселлеров и сегодня представит свою новую работу

«Х-м, сразу видно, большая шишка» — подумал он.

***

В самом помещении было не менее многолюдно. Сначала со сцены объявили, что будут представлять писателей, а остальных номинантов расположили в зале. Зрителей посадили чуть дальше от сцены.

Рэдмонд с нетерпением ждал, когда уже появится его кумир. И вот, под номером четыре и бурные аплодисменты, на сцену выходит немного тучный мужчина. Он был во всём чёрном и его бледная кожа с чисто белыми волосами контрастировали с одеждой.

— Вашему вниманию представляется Александр под псевдонимом «Ошибся номером», — объявил ведущий о его приходе.

Фокс стал всматриваться сильнее. Черты лица Александра, в его понимании, почти не изменились. В удивительной точности он выглядел также, как на наброске Рэда.

«А ведь я видел его так давно… Не может быть, чтобы он не поменялся», — но мысли он оставил прочь, когда Ошибся номером стал говорить.

— Здравствуйте, дорогие друзья, мои преданные фанаты, — начал Саша, — с великим удовольствием хочу вам представить мою новую работу. Я завершил её буквально вчера.

Среди зрителей разошлась волна перешёптываний и удивлённых возгласов.

«Как это вчера, — также удивился про себя Рэдмонд, — к этой встречи участники готовились целый месяц, а может и больше. Хотя…»

Он вспомнил, как вчера весь вечер провёл за рисунком и убедился, что даже у опытных писателей бывают форс-мажоры.

— Именно вчера я дописал концовку и закончил последнюю иллюстрацию к своей работе. Сейчас я хочу её продемонстрировать.

Вот так, без лишних слов, делалось искусство.

В прямом смысле этого слова, Александр замолчал.

Ему вынесли его творение. Начиная с первой страницы, он развернул книгу, показывая всему залу.

За ним был экран, который дублировал показанный текст и иллюстрации.

Сам текст было почти не разобрать, но вот иллюстрации… Они полностью захватили разум Фокса, заставляя холоду от мурашек проноситься по коже. Казалось, за эти иллюстрации он мог отдать свою душу, так сильно они его завораживали.

Похоже, зрители испытывали такие же эмоции, ведь они замерли в восхищении.

Только к концу его книги все радостно захлопали. Кто-то из зала крикнул, что это шедевр.

И тогда Саша поблагодарил всех присутствующих в зале и молча удалился.

Загадка. Даже после его ухода люди не перестали ему аплодировать.

После его выступления, другие выходы ребят и девчонок были какие-то скучные. Фокс пропускал мимо ушей их появления, будто скипал неинтересные диалоги в компьютерной игре.

Вот только когда начали представлять художников, Рэдмонд краем глаза следил за работами других.

Очнулся от забытья он только, когда подошла его очередь.

Рэд поднялся на сцену. Его представил ведущий, как начинающего художника.

— Я хочу представить вам… — начал Рэд, смотря на полный зал людей, глазевших на него, — нет, не так.

Любопытные взгляды словно хотели поглотить Фокса, изучить его. Будто эти люди не понимали, почему именно он там стоит.

— Здравствуйте, зал, — начал заново Рэдмонд, — всё правильно, я начинающий художник, как сказал ведущий и как было написано в афише.

Зрители нетерпеливо ждали, что же он им продемонстрирует.

— К сожалению, вчера моя картина… испортилась.

Кто-то из зала удивился, а кто-то хмыкнул. Один из зрителей задал вопрос:

— А как она могла испортиться?

— Картина испортилась не сама, — признался Фокс, — я её испортил, это произошло случайно. Но речь не об этом, мне есть, что вам показать.

Волнения в зале поутихли, напряжённая тишина повисла в воздухе.

«Вот что я им покажу… До этого выносили огромные холсты с невероятным обилием красок. А у меня просто бумажка, будто черновик какой-то», — почему-то сейчас он уже не помнил в деталях, что именно он нарисовал и не помнил, как восхищался этим рисунком вчерашней ночью.

— Я представляю вашему вниманию свою работу, которую я нарисовал вчера.

«Лучше опозориться сейчас, чем потом жалеть об этом», — с этой мыслью он показал залу рисунок.

На экран вывели изображение побольше.

Синхронно зал ахнул.

Фокс не разворачивался назад, смотря прямо перед собой на реакцию зрителей.

Спустя несколько минут тишины, все стали шептаться.

— Это же один в один Ошибся номером.

— Это же он, Александр.

— Тот самый писатель?

— Как красиво!

Шёпот стал настолько громким, что стал слышен со всех сторон.

Взгляд Рэда упал на самого писателя, сидевшего в зале.

С задумчивым видом он рассматривал рисунок Фокса, поднеся руку к подбородку.

Сам того не замечая, Рэдмонд начал краснеть.

Глаза Саши стали рассматривать и самого художника, будто изучая. Напор этого взгляда было трудно выдержать, но Рэд продолжил непоколебимо стоять.

На секунду глаза писателя сверкнули красной искрой. Тогда выражение лица парня изменилось. Он помотал головой, будто отгоняя мираж. Но дальше оставалось всё как обычно, в Александре он больше не заметил ничего странного.

Удивлённые возгласы в зале смолкли, когда ведущий поблагодарил начинающего художника за участие и проводил его со сцены.

Само мероприятие дальше проходило довольно вяло. В конце всем участникам объяснили, что тройку победителей объявят позже, посредством электронной связи.

После «Творческой схватки» Фокс возвратился в гостиницу. Только он успел ступить на порог, как ему позвонил неизвестный номер.

— Алло…

В трубке начали что-то быстро и серьёзно говорить.

Лицо Рэда, до этого уставшее и безразличное, сменилось на тревожное и нетерпеливое.

На другом конце линии быстро проговорили оставшуюся информацию.

Рэдмонд сам сбросил трубку, оставаясь в безмолвии. Минуты две он стоял, словно заколдованный. Его губы дрожали, а руки были опущены.

Вдруг он резко сорвался с места, собрал все необходимые документы, забил в телефон адрес и выбежал из номера.