Глава 22. Красавица в Лесу Любви вносит сумятицу в умы и сердца

Они прибыли задолго до заката, чем чрезвычайно обрадовали Жань У. К этому времени парочку, застрявшую в желудке дракона, перестало тошнить, и Се Лянь чувствовал себя на седьмом небе.

Это было чрезвычайно красивое место: еловый лес расступался, открывая взору волшебный сад с причудливыми деревьями. Их листья были в форме сердец и умиляли разнообразием нежно-розовых, лиловых, бледно-фиолетовых и светло-алых оттенков. Невидимые птицы напевали очень звонкие, переливчатые песни, так что хотелось подпевать в такт. По саду были разлиты изысканные ароматы роз, орхидей, пионов, фиалок, хризантем. Запахи эти не смешивались между собою, а волнами сменяли друг друга, так что от разнообразия волнующих ароматов начинала кружиться голова.

В центре сада был небольшой пруд, а возле него — уютная полянка. На ней и расположились путники, отдыхая после дороги. Се Лянь от нечего делать сорвал пару листьев и один круглый фрукт, похожий на яблоко, но излучающий голубоватое свечение.

– Поаккуратнее, – усмехнулся Жань У. – Ты держись в руках целое состояние.

Князь демонов лениво наблюдал, как алхимик достал из сумки крошечный хрустальный сосуд и увеличил его до размеров приличного котла. Жань У плотно набил его разными листьями и плодами из Леса любви, а затем залил всё светло-розовым эликсиром из своих запасов. Напоследок учитель насобирал валяющейся иссохшей травы тускло-фиолетового цвета и развёл пламя.

– Чем же так ценны эти фрукты? – поинтересовался принц.

– О!.. Любовные вопросы — самые главные во все времена, мощный двигатель прогресса… В этом месте можно решить любую проблему! Привороты, воссоединение с любимым, снятие проклятий на одиночество, повышение плодородия — чего здесь только нет! Если собрать всё ценное, что растёт в саду, и продать, то можно построить несколько дворцов.

– Действительно, почему бы нам этого не сделать? – откликнулся Хуа Чэн ровным голосом.

Весь его вид показывал, что любовные вопросы ему совершенно не интересны, а вот деньги — другое дело. На контрасте со своим обычным поведением, Жань У не стал обвинять князя демонов во всех смертных грехах или чудовищном нраве, а лишь терпеливо разъяснил:

– Если красть отсюда понемножку, то ничего страшного. Но если серьёзно ограбить Лес любви, то пробудятся духи этого места, довольно злобные.

– Пфф, – фыркнул Хуа Чэн, точно Жань У сказал о паре мух, которых можно прихлопнуть за секунду.

– Я не сомневаюсь, что непревзойдённый повелитель демонов разделает их на мелкие кусочки. Но этих духов нельзя убить, потому что пропадёт сам Лес любви. Даже если просто ранить их, пострадает часть деревьев. Так что ведите себя максимально благоразумно, все слышали? Не берите ничего тайком, я и так стараюсь заимствовать отсюда самый минимум.

Принц в нерешительности вернул голубой фрукт на место.

– Это яблоко воссоединения, – сказал алхимик, кивая в его сторону. – С его помощью можно воскресить умершего, если выполняется ряд условий.

– В самом деле? – удивился Се Лянь. Эта идея показалась ему одновременно и завораживающей, и пугающей.

– Ненадолго, – кашлянул Жань У. – Сейчас — на определённое количество дней. Но лучшие алхимики мира работают над тем, чтобы продлевать периоды пребывания покойного в земном облике. А там, гляди, и до бессмертия дойдёт.

– Надеюсь, не дойдёт, – помрачнел принц.

– Ты говоришь, как типичный небожитель, – с раздражением ответил мастер. – Сам достиг бессмертия и боишься, что кто-то получит всё то же самое и пошатнет твои привилегии. Если бы жители Небесных чертогов имели больше скромности, то история пошла бы по-другому.

– Однако учитель утверждал, что сам является небожителем, разве нет? – лукаво уточнил Се Лянь.

Жань У закашлялся и начал дёрганно поправлять платок на шее.

– Разумеется, но я, в отличие от всех вас, обладаю открытым умом и не жадничаю. Можно подумать, ты бы отказался, если бы я воскресил твоих родителей!

Се Лянь сделался грустным; он начал вспоминать время, проведённое в иллюзии. Хотя той версии Сяньлэ никогда не существовало в реальности, он всё же был рад там очутиться. Когда принц вспоминал о своём пребывании во дворце, где всё было такое родное, где можно было погрузиться в безоблачное общение с близкими и народное обожание, сверкающее в каждом взгляде… Он чувствовал, в сердце его зарождается приятное тепло, лечащее душевные раны, придающее ему оптимизма и уверенности.

Как ни крути, он был даже благодарен дракону за этот опыт. Единственное, что омрачило то время, была несостоявшаяся брачная ночь. При мыслях об этом позорном действии тело начинало гореть так, словно сейчас сварится в кипятке. Такую девушку, как Ли Айминь, принц никогда не видел раньше. Так как она была иностранкой, то, видимо, родилась уже после падения Сяньлэ. Среди спасённых из тела дракона не было ни одной женщины, так что Се Лянь подумал, что оригинал погиб во втором желудке. Как ни жестоко это звучало, принц был этому рад. Если бы он пересёкся с Ли Айминь в реальной жизни, тут же сгорел бы со стыда!

Хвала небесам, встречи с ней можно было не бояться, но Хуа Чэн… Принц смотрел на князя демонов и размышлял, что тот успел увидеть. А если увидел, то помнил ли.

– Нет, я бы не отказался, – грустно ответил Се Лянь, понурив голову.

Сердце Жань У как будто смягчилось, и он быстро свернул тему.

Алхимик разломал пополам несколько длинных веток и бросил их в пламя, затем высыпал в котёл какой-то серый порошок. Поляну заволокло бурлящим белым дымом, сладким по запаху, словно сахар.

– Через минут пятнадцать всё будет готово, – деловито сказал мастер.

Потихоньку дым развеялся, а жидкость загустела и превратилось в подобие тёмно-малинового киселя. Жань У стоял в нерешительности, разглядывая котёл отсутствующим взглядом и явно думая о чём-то своём. Рука его то тянулась к сумке, то замирала на полпути. Наконец, после долгих колебаний, алхимик сказал:

– Есть мнение, что такие вещи лучше делать тайком, не спрашивая людей… По крайней мере, путнику, попавшему в критическую ситуацию, рекомендуется поступать именно так, скрытно. Но мне всё же кажется, что это будет нечестно по отношению к вам. Как-никак, нас связывает общее дело… Я всё же предупрежу вас, в чём тут трюк.

Руки его нервно сжимались и разжимались, и учитель периодически подавлял подступивший к горлу комок.

– Дело в том, что это место называется Лесом Любви не просто так… Да, здесь хватает ингредиентов и для приворотных зелий, и для временного воскрешения близких, и для деторождения, много для чего… А ещё сюда можно перенести любимого человека.

Хуа Чэн скептически поднял бровь.

– Таким образом учитель планирует заткнуть дыру после ухода Вороны?

Се Лянь в растерянности почесал точку между бровями и сказал:

– Звучит странно… Этот остров — довольно опасное место само по себе, а Лабиринт Болтливого дракона ещё никто не проходил. Разве есть в этом мире хоть один человек, который поставит своего близкого под угрозу?

– Тут такое дело, принц... – сказал Жань У, почёсывая затылок. – Мы же не всегда понимаем, чего хочет наше сердце. Тебе может казаться, что ты ненавидишь какого-то человека, но душа твоя считает его венцом творения. Или же ты считаешь, что сердце твоё давно остыло, и желаешь бывшей возлюбленной смерти. Но, на самом деле, любовь ещё жива, так что твоя милая сюда перенесётся. Хотя ты, может, был бы и не против, если бы какие-нибудь вредные духи откусили ей голову. Это всё сложные хитросплетения наших чувств, что мы не всегда осознаём… Или же, скажем, девушка влюблена в отважного воина, который пригодился бы на острове и даже рад был бы её защитить. Бывает и такое, что двое влюблённых потерялись и не могут найти друг друга — вернейший способ воссоединиться! Так что, да, к этому средству время от времени прибегают.

– И что, – с недоверием спросил принц, – ритуал перенесёт сюда любого человека, где бы он ни находился?

– Да. С того момента, как ты выпьешь зелье, есть всего две причины, по которым возле тебя будет пусто: или ты никого не любишь на самом деле (даже если уверен в обратном), или же этот человек уже находится рядом с тобою. Принц, ты уже оправился после падения в Реку забвения? Вспомнил, с кем ты там зажигал? Насколько я помню, эта женщина взяла тебя силой, и она живёт в Призрачном городе. Как бы я ни осуждал такие ужасные пристрастия, но сейчас нам это даже на руку. Силы нашей команды только возрастут! Сама судьба толкнула тебя в её объятия.

Се Лянь превратился в обездвиженную статую. Лицо его постепенно начинало алеть, словно было хрустальным сосудом, в который вливали вишнёвый компот.

– Кхм… По правде говоря, нет… Я даже не очень понимаю, о чём учитель говорит… ммм… Всё забыл…

– Ну и ладно, – ответил Жань У, быстро потирая руки. – Вот и познакомимся. Может, до конца дело доведёте. А то ты завис между двумя мирами. Нехорошо.

Хуа Чэн был мрачен; он задумчиво переводил взгляд с учителя на принца и обратно, размышляя о чём-то своём.

– А что если не сработает? – закашлялся Се Лянь. – Ваша настойка определения демонов не выявила Собирателя Цветов под Кровавым Дождём, ведь бывает, что…

– Это другое! – резко прервал его Жань У, крайне уязвлённый. – Тот рецепт оказался бессилен против князя демонов, потому что его тёмная энергия слишком сильна. Но здесь, в Лесу Любви, столько первоклассных, редчайших ингредиентов, что хватит на сотню таких, как он. 

– Но что если…

– Принц, я понимаю, что вызывать свою возлюбленную сюда — не самое приятное решение. Но без неё наши шансы пройти лабиринт сойдут к нулю. Мы не вернёмся домой, ты не увеличишь свою силу в десять раз, и много чего ещё. В конце концов, нас трое взрослых мужчин… Я знаю многие особенности этого места, ты — бог войны, с нами непревзойдённый повелитель демонов, который чертовски силён. Мы защитим её.

– Кхм, – неопределённо пробормотал Се Лянь.

– Давай хотя бы попробуем, хорошо? – умоляюще сложил руки Жань У. – Если ей здесь будет слишком опасно или она не захочет идти в лабиринт, я отошлю её назад, обещаю. Теперь, с органами Сонного дракона, я могу возвращать женщин домой. И там уже будем думать, как быть дальше.

– Ну хорошо, – чихнул принц.

– Отлично! – просиял алхимик. – Для чистоты эксперимента, я настаиваю, чтобы зелье выпили все. Будете пить по очереди, потому что иначе могут возникнуть помехи. Хотя ни Хуа Чэн, ни Ворона никого не любят, но мало ли… Бывает, жизнь выплясывает самые причудливые фортели. Вдруг к нам присоединится ещё больше людей! Шансы пройти лабиринт вырастут. Принц, попроси князя демонов, он тебе не откажет.

Хотя Се Лянь старался не показывать вида, его обуяло волнение. Прямо сейчас, возможно, сюда прибудет загадочная возлюбленная повелителя демонов, и у него будет шанс познакомиться с нею… Принц не понимал своих чувств по этому поводу. С одной стороны, было бы любопытно взглянуть, с другой — на душе скребли кошки. Главное — попытаться держать себя в руках, ненароком не нагрубить ей и никак не выказать свою ревность.

– Я-то выпью, – лениво потянулся Хуа Чэн, – только готов спорить на любые деньги, что твоя настойка не сработает. Что зелье выявления демонов, что настойка для их отпугивания, что призыв любви — против меня эти детские забавы бессильны.

– Поговори мне тут, – грозно пробормотал Жань У. – Итак, в какой очередности будем пить?

Собиратель Цветов под Кровавым Дождём весело подхватил крошечную пиалу из рук мастера и быстрым движением отправил малиновую жидкость в рот.

– Сколько нам ждать? – тихо спросила Ворона, не спуская с князя демонов любопытного взгляда.

– Максимум — час, – ответил Жань У, обхватывая локти за спиной и барабаня пальцами прерывистую мелодию. – Главное — успеть до заката. Теоретически, пока солнце на небосводе, возлюбленная может появиться, даже с задержкой. 

Они ждали час; Хуа Чэн развалился у костра и скучающим взглядом разглядывал бледное небо, Жань У нервно расхаживал туда-сюда, а Ворона с интересом оглядывалась по сторонам, ожидая новую гостью. Лишь Се Лянь замер, словно камень, хмуро смотрел в одну точку и старался не дышать. Когда требуемый час прошёл, принц вздохнул с некоторым облегчением.

– Я же говорил, что ничего не сработает, – беззаботно сказал Хуа Чэн.

– Просто ты никого не любишь, как я и думал, – осёк его учитель. – Ворона, ты следующая. Хоть проверю, не загуляла ли ты там…

Девушка абсолютно равнодушно выпила малиновую жидкость. Прошёл ещё один скучный, утомительный час, и на поляне никого не появилось.

– Тоже никого не любишь, – вздохнул Жань У. – Что же, это к лучшему… Принц, теперь твой черёд.

– Что-то мне кажется, – пробормотал Се Лянь, – что ваша настойка на мне не сработает, как и на князе демонов, так стоит ли терять время…

– Сработает, – железным тоном сказал алхимик, поднося пиалу к самому носу принца. – Выпей.

Малиновая жидкость была на вкус очень приятной, нежной; по телу разлилась сладостная истома и предвкушение любви.

На этот раз вся компания была настороже. Хуа Чэн выпрямился и сел, обхватив руками колени и сцепив ладони в замок так, что, казалось, сейчас поломаются пальцы. Ворона с мрачным любопытством смотрела в одну точку, а Жань У выхаживал по поляне быстрым и нервным шагом.

Прошёл час, ничего не поменялось, и Се Лянь немного расслабился. Он боялся, что ритуал обнажит, кто же завладел его сердцем (скажем, с Хуа Чэном начнут происходить странные метаморфозы). Ничего подобного не случилось, и принц почувствовал, словно гора упала с его плеч.

– Вот видите, – нервно рассмеялся небожитель, – ваше зелье не сработало, только и всего. Возможно, в следующий раз…

Жань У даже закусил губу от досады.

– Следующего раза не будет! Оно не могло не сработать! Принц… возможно ли, что ты презрел свои обеты ради девушки, которую не любишь? Из чистого любопытства или похоти? Нет… это невозможно! Ты не такой, я знаю.

Хуа Чэн как-то нервно дёрнулся, а Се Лянь порозовел так, что стал походить на поросёнка.

– Или она уже умерла, – тихо предположила Ворона.

– Не говори ерунды! Нет, мы подождём… Время до заката ещё есть! Возможно, твоя милая задерживается, такое бывает. Если есть какие-то обстоятельства, мешающие переносу на остров, процесс может затянуться. Но она обязательно появится, я уверен.

Се Лянь встал и начал разминать руки и ноги. Ему хотелось есть, так что он предложил приготовить для всей честной компании. Из запасов, что были у мастера в сумке, Се Лянь смастерил блюдо под названием «Звёздное небо». Это было синее желе, утыканное жёлтыми жуками.

Ворона засунула в рот один кусочек, и принцу показалось, что её сейчас снова вырвет. Хуа Чэн уже в знакомой манере принялся поглощать блюдо, расхваливая кулинарные способности Се Ляня. 

К величайшему изумлению принца, Жань У ел «Звёздное небо», не выказывая ни малейшего отвращения.

– Учителю в самом деле нравится? – сказал Се Лянь, не веря своим глазам.

– Да, а что такое? – пожал плечами алхимик. – Вполне нормально. Ещё бы добавить молока, и было бы довольно неплохо.

У принца аж дыхание перехватило. Князь демонов тем временем посмотрел на Жань У с некоторым неудовольствием. Се Ляню на секунду показалось, что в его единственном глазу сверкнула ревность.

– Просто… обычно никому не нравится.

– Значит эти люди — дураки, и ничего не понимают в изысканной пище, – невозмутимо продолжил Жань У. – Ты вырос при дворе, тебя кормили лучшие

повара страны. Это формирует другой вкус, не тот, что свойственен сыну мелкого лавочника. Ты же талантливый человек, я всегда об этом говорил. Между прочим, если бы ты приложил усилия…

Алхимик напрягся и застыл, внимательно прислушиваясь к чему-то.

– В чём дело?.. – спросил Се Лянь, но учитель тут же заткнул его нетерпеливым жестом.

Хуа Чэн, казалось, тоже слышал что-то не то.

– Что происходит? – обратился принц к учителю.

– Тихо!

Наконец и до Се Ляня донеслись те звуки, что нарушили безмятежный покой на поляне. Это была песенка про змею, которую напевал вдалеке мелодичный женский голос. Звуки постепенно становились громче: девушка шла в направлении Леса Любви.

– Сработало, – возбуждённо сказал Жань У, опуская тарелку на землю.

– Нет! – вскинул руки Се Лянь. – Это просто совпадение, обычное совпадение, не более того! Мало ли, кто мимо проходил.

– Ты считаешь, что это не твоя возлюбленная? – усмехнулся учитель.

– Да!

– Откуда такая уверенность? Память твоя уже заработала, Река забвения утратила над тобою власть? Так поведай же нам эту волнующую историю.

– Нет!.. То есть, да, я ничего не помню, но сердце мне подсказывает, что это точно не она. Эта девушка просто идёт по своим делам, поверьте мне.

– До захода солнца минут двадцать, – саркастически откликнулся алхимик. – Какая девушка пойдёт в одиночестве бродить по ночному лесу?

– Может быть, она заблудилась.

– Она определённо идёт сюда… Давайте сами у неё спросим.

Замысловатая песня становился всё громче, хруст веток под ногами лишь нарастал. Вскоре на поляне появилась запыхавшаяся румяная девушка. У неё было довольно интересное лицо с выразительной линией скул. Щёки красавицы раскраснелись, словно спелое яблоко, глаза радостно сверкали, а улыбка не сходила с лица, озаряя всё вокруг, словно факел в ночи.

Выйдя на поляну, незнакомка растерялась. Она рассматривала компанию, глупо хлопая глазами и открывая рот, точно выброшенная на берег рыба.

– Кто ты, милая? – тепло поинтересовался Жань У. – Как тебя зовут? Что делаешь ты в лесу так поздно?

Несмотря на внешнюю приветливость, в девушке сквозило какое-то грозное демоническое очарование. Голос был довольно низким и хриплым, а в глазах мерцал порою злобный блеск.

– Моё имя Син Дай Лу, – размеренно ответила красавица. – Я собирала грибы бессмертия, но заблудилась. Вы знаете, как добраться до Спокойного города?

– Нет, – настороженно ответил алхимик. – Что это за место? Расскажи нам.

Син Дай Лу показалась ещё больше озадаченной.

– Как вы можете не знать про Спокойный город? Тогда откуда же вы?.. Неужели вы… Демоны??

Девушка сильно испугалась и даже отпрыгнула подальше. Ворона так и прыснула со смеху; она посмотрела на Хуа Чэна, который всё это время сидел в напряжённой позе, стиснув пальцы почти до треска, и крайне подозрительным, сверлящим взглядом разглядывал незнакомку.

– Ну, я нет, – весело ответила Ворона. – А вот он — князь демонов. Непревзойдённый! Выше его нет никого в призрачном мире.

От злобного взгляда Хуа Чэна девушке стало не по себе. Син Дай Лу затряслась всем телом, заломила руки и начала жалобно причитать:

– Прошу вас, мой господин, не губите меня!.. Моя матушка прикована к постели, и целыми днями я собираю грибы бессмертия, чтобы однажды она встала на ноги. Отец мой почти спился, так что денег зарабатывать некому… На моём попечении три младших брата. Если вы заберёте меня в Небесные чертоги, им не выжить!

– Куда? – приподнял бровь князь демонов.

– Я умоляю вас! – с надрывом в голосе продолжила Син Дай Лу. – Поверьте, жизнь моя была не из простых, и я достаточно настрадалась!.. Может, вы… Я никогда не была на Небесах, но всем известно, что это худшее место во всей Вселенной, и страдания людей, попавших туда, невыносимы! Сжальтесь!..

– Однако, она неглупа, – усмехнулся князь демонов.

– Что за бред ты несёшь, – пробормотал Жань У. – Кстати, у тебя есть жених? Или, может быть, возлюбленный? Как ты относишься к мужчинам постарше?

Син Дай Лу чуть успокоилась и расправила складки своей одежды, чтобы выглядеть приличнее.

– В моём сердце живёт один человек, и я работаю над тем, чтобы мы были вместе.

– Это случайно не Се Лянь? – скрипучим голосом поинтересовалась Ворона.

– Нет, конечно, – улыбнулась Син Дай Лу. – Зачем путать такие вещи? Это разное. Рано или поздно, я хочу выйти замуж. Я дала принцу свободу, и он волен поступать, как ему вздумается.

– Что значит «дала свободу»? – напряжённо спросил Жань У.

– Ну, я сказала, что он может жить, где хочет, я его не держу. К сожалению, мой Се Лянь не любил меня так сильно, как хотелось бы… Улетел вольной пташкой и скитается по свету… Года два ничего о нём не слышала. 

На Се Ляня уставились три пары удивлённых глаз, каждая со своим выражением, очень сложным, и принцу показалось, что эти лучи сейчас спалят его дотла.

– Не слушайте её, – нервно сказал Се Лянь, зачем-то прикрывая рот рукою, будто произнося что-то неприличное. – Эта девушка сошла с ума и просто несёт всё, что взбредёт в голову.

Троица перевела вопрошающие взгляды на Син Дай Лу.

– Тебе известно, кто это? – с подозрением спросил алхимик, указывая на принца.

– Конечно, – расслабленно ответила девушка. – Это Се Лянь. Как можно забыть милый сердцу образ… Чей ты, милый принц?

Принц глупо открыл рот, даже не зная, что ответить на такой вопрос.

– Кому ты принадлежишь? – не сдавалась Син Дай Лу. Она обвела взглядом троицу, и цепкий женский взгляд остановился на князе демонов. – Ему? Похоже, что он твой хозяин. 

Се Лянь чуть не подпрыгнул на месте, а сердце его пропустило удар. В этот момент ему искренне захотелось придушить незнакомку.

– Послушай, – мягко сказал принц, пытаясь сохранять видимость спокойствия, – здесь, наверное, какая-то ошибка, потому что мы совершенно незнакомы. Я тебя в первый раз вижу.

– Это естественно, – улыбнулась девушка, словно успокаивая глупого ребёнка, испугавшегося своей тени. – Ты ведь не мой, поэтому я тебя знаю, а ты меня — нет. Ничего удивительного. Мне так нравится, когда ты носишь белые одежды… Какой же ты хорошенький! Если твой хозяин не против, я бы потискала тебя за щёчки.

Син Дай Лу вопросительно обернулась к князю демонов, как бы спрашивая разрешения. Хуа Чэн сидел, словно натянутая струна, готовая лопнуть в любую минуту.

– Разрешаешь?..

– Нет! – резко ответил непревзойдённый.

– Ну нет так нет, – пожала плечами Син Дай Лу. – Дело хозяйское, тебе решать. Но я просто всегда любила тискать принца за щёчки. И целовать, целовать до лёгкого обморока… Если ты не пробовал, то рекомендую.

– Вы целовались? – наклонил голову на бок Жань У, пристально вглядываясь в девушку.

– Конечно, – безразлично, словно о чём-то будничном, ответила она. – Но это было так давно… даже вкус выветрился с губ.

– Это неправда, это всё ложь! – замахал руками принц, задыхаясь от чудовищной несправедливости. – Она же с этого проклятого острова, как ей можно верить!.. Это демон, точно вам говорю!

– Ты с этого острова? – поинтересовалась Ворона. – Никогда не слышала о Спокойном городе.

– Какого такого «острова» ? – захлопала глазами девушка. – Спокойный город стоит в окружении гор, у подножия древнего вулкана. 

Жань У тем временем деловито рылся в своей сумке. Резким движением он вскочил на ноги, подлетел к Син Дай Лу и вылил на неё черную настойку.

Сцена с Хуа Лянью повторилась почти точь-в-точь. Только вот на сей раз красавица перед ними изменилась. Кожа её потемнела, лицо стало походить на морду рыси, а голос сделался ещё более низким. В глазах девушки отчётливо проступил демонический блеск.

– Демоница! – завопил Жань У, едва ли не прыгая от радости. – Я же говорил, что моя настойка работает! 

Кажется, помимо восстановленной алхимической чести, его больше уже ничего не волновало.

– Так это та демоница, что напала на тебя? – бесстрастным голосом уточнила Ворона.

– Никто ни на кого не нападал! – возмутилась Син Дай Лу. – Всё происходило полюбовно. Если не верите, пусть принц покажет вам свою родинку вот тут, я точно расскажу, как она выглядит.

Сердце принца всё больше расширялось от ужаса. В том месте, на которое показывала девушка, у него действительно была родинка, и незнакомка описала её довольно точно. 

– Похоже, это действительно она… – пробормотал Жань У.

Хуа Чэн окончательно превратился в грозовую тучу. Принц даже не успел подумать, откуда князь демонов знает про ту самую родинку.

– Конечно, нет! – яростно воскликнул Се Лянь. – Она опасна! Кто подослал её к нам? Может, это порождение новой иллюзии, играющей с нашим сознанием? Не верьте ей!

Князь демонов перевёл на принца затравленный, опустошенный взгляд, в котором зародился рассвет новой надежды.

– Почему ты так уверен, что это не твоя возлюбленная? – стальным тоном уточнил Жань У. – Быть может, память твоя уже восстановилась после падения в реку?

– Да! – выпалил Се Лянь.

В тот момент он не видел для себя иных вариантов.

Как будто тихий рокот пронёсся на поляне. Все встрепенулись, а мастер так и поддался вперёд, вцепившись взглядом в принца, словно голодный бульдог.

– Кто же она?

– Это… это и правда был хули-цзин! Как вы и предположили ранее. Учитель феноменально догадлив.

Любые вещи из разряда «вы были правы» действовали на Жань У подобно опиумной настойке. Тело его расслабилось, как будто поддавшись набегающим волнам удовольствия, и лицо поглотила блаженная улыбка.

– Ну наконец-то, – мягко сказал он, мурлыкая, словно кот. – Здесь нечего стыдиться, мой мальчик. Я и сам однажды попал на его удочку… Давно пора было рассказать.

Хуа Чэн сидел очень настороженный, переводя нервный взгляд с принца на учителя и обратно. На всякий случай он сделал взмах рукой, и Син Дай Лу связали невидимые путы, а во рту её появился кляп. Девушка упала на землю и больше не двигалась. Её трясло от страха.

– Кхм, – издала странный гортанный звук Ворона.

Впрочем, после выхода из иллюзии она старалась не общаться с Се Лянем и даже не смотреть в его сторону, поэтому не развернула свою мысль.

– Как это случилось? – спокойно спросил Жань У, полный искреннего участия.

Глава 23. Рассказ принца бросает тень на честное имя неизвестного хули-цзина

Принц начал дёрганно поправлять одежду и сбивчиво рассказывать:

– Однажды я отправился по делам в Призрачный город… Сань Лан, прости, что не зашёл, я был на задании… В любом другом случае, я бы конечно… Но тогда…

Хмурый князь демонов нервно кивнул и махнул рукой, как бы показывая, что это всё неважно, и прося быстрее переходить к делу.

– Вот, – продолжил принц, слегка приободрённый. – Мне было поручено найти Демона облачной красоты, который, предположительно, выкрал из покоев Цзюнь У ценный фолиант. Видишь ли, это дело очень щекотливое, в него нельзя было посвящать посторонних, поэтому я не попросил тебя о помощи.

У меня был Красный компас, который должен был привести прямо к демону. Так я очутился в Призрачном городе и всё время петлял, пока не зашёл в небольшую уютную хижину.

Там никого не было, кроме приятно выглядевшей старушки. Она протирала от пыли полки, где стояло множество прелестных вещиц.

«Уважаемая госпожа», – спросил я, – «не видели ли вы Демона облачной красоты? Мой компас показывает, что он должен быть здесь».

Бабушка была глуховата, поэтому она протянула своё ухо поближе ко мне и едва ли не орала, так как думала, что тихо говорит.

– Демона яблочной красоты?

– Облачной.

– Да нет, сынок, – рассмеялась она. – Ко мне никто не заходит… Дети мои давно разъехались, внукам со мною скучно, вот и сижу тут одна целыми днями, кукую… Посидишь со мной? Составь компанию старушке, порадуй, мне так одиноко…

Признаться, я немного растерялся. Этот дом никак не походил на логово демона. Здесь было тепло и уютно, гораздо комфортнее, чем в любом другом месте Призрачного города. Да и в царстве смертных давно не встречалось мне столь милого жилища! Однако компас упорно показывал на хижину и совершенно не собирался сдвигаться.

Я решил остаться с ней, аккуратно разглядывая внутренности дома и подспудно выведывая детали, за которые можно зацепиться. Там стояли банки с фиолетовыми пауками, коллекции амулетов, глаза крокодилов в спирту… У нас была довольно милая беседа. Старушка рассказывала о своей молодости, о любви к покойному мужу, детях и внуках, по которым сильно тосковала. Я не заметил ничего подозрительного ни в разговоре, ни в обстановке дома, так что решил, что компас сломался.

Покинул хижину я довольно раздосадованный. Довольно скоро я вернулся на главную улицу и там встретился с… с одним небожителем, который также работал над этим делом. Имя его мне не велено озвучивать, прошу меня извинить.

– Ба! – воскликнул он. – Ваше Высочество, что ты тут делаешь?

– Ищу Демона облачной красоты.

– И как?

– Безрезультатно.

– У тебя есть Красный компас!.. – ахнул мой собеседник. – Да как же ты не вышел на его логово до сих пор?

Я рассказал ему о хижине старушки и нашей с нею беседе.

– Хмм, – нахмурился он.

– То место, о котором ты говоришь, кажется мне подозрительно знакомым. Это вон там? В получасе ходьбы?

Он махнул рукой в правильном направлении, и я кивнул.

– Странно, – удивился он. – Я тоже был в этом доме. Только меня встречала соблазнительная красавица с тонкими чертами лица и огненно-зелёными глазами. Она постоянно поддразнивала меня и отпускала скабрезные шуточки, но я держал себя в руках. А потом… глупец! Распутница постоянно вливала в меня вино цвета нефрита, а я пил и не мог остановиться. Это пойло чуть не спалило мою душу дотла, и я был в шаге от того, чтобы наброситься на красотку. Хвала небесам, мне хватило силы воли обуздать себя и убраться подобру-поздорову. Больше я в то место ни ногой.

Мы обсуждали, что же это было, пока нас не прервал лютый крик. То вопил маленький ребёнок, и его ор разрывал мне все внутренности. Демоны, испугавшись, кинулись врассыпную, а мы с моим спутником побежали спасать беднягу.

Это был малыш лет четырёх, весь испачканный кровью и слизью. Он плакал так, что разрывалось сердце; я наклонился к нему, чтобы помочь, а потом… В сознании всё помутилось. Очнулся я уже в хижине той старухи. Только вместо неё на меня взирала соблазнительным взором та девушка, которую описывал мой друг-небожитель.

– Мой милый принц, – прошептала она. – Какое же счастье вновь видеть вас в моём скромном жилище.

Глаза её сощурились особым образом, зрачки стали напоминать рёбра двух монет. В зеркале, что стояло за её спиною, отразились девять роскошных хвостов. Сомнений не оставалось: это лиса, принявшая облик красивой девушки! Скоро я почувствовал, что больше не могу совладать с собой. В эту хижину я попал, будучи уже ослабленным… и вот… Дальнейшее вы можете осмыслить сами.

Рассказ принца ни разу не прервали. Все слушали напряжённо, с полным погружением в историю. Се Лянь держался вполне уверенно, и голос его ни разу не дрогнул. Лишь пылающие уши могли выдать лжеца, но никто не обратил на эту пикантную деталь ни малейшего внимания.

Жань У как будто был зачарован и жаждал всех возможных подробностей. Ворона периодически ухмылялась, а Син Дай Лу смотрела на принца с явной обидой в глазах.

С каждый новым словом рассказчика Хуа Чэн хмурился всё сильнее. Он походил на каменную статую, единственным чувством которой оставался слух.

– Я не знаю про такое место в своём городе, – сказал непревзойдённый после того, как Се Лянь закончил.

– Кхе-кхе, – смутился принц и немного закашлялся. – Она не совсем в Призрачном городе, Сань Лан, я напутал… Спасибо, что поправил меня. Это место находится чуть дальше, нужно пройти на восток несколько ли.

– Там ничего такого нет, – строго ответил князь демонов.

– Даже не знаю, – пожал плечами Се Лянь. Вид его выражал полную беззаботность и безразличие. – Возможно, это заколдованное место. Вот хижина и появляется там, хотя находится в другом месте, или я сам не заметил, как заклинание перенесло меня на тысячи ли. Разные варианты бывают.

Хуа Чэн взмахнул рукой, и кляп во рту Син Дай Лу исчез, хотя красавица всё ещё оставалась связанной.

– Какой ужас! – завопила девушка. – Хули-цзин околдовал Ваше Высочество и заставил заниматься тем, что противно вашей воле. Над вашим сердцем грязно надругались, над вашей душой совершено насилие. Я всегда выступала против людей, которые склоняли вас к недопустимым вещам. Эта тварь не имеет право жить и ходить под солнцем, соблазняя новых невинных жертв!

– Можно не волноваться на этот счёт, – холодно сказал Хуа Чэн. – Больше не будет.

– Нет-нет, – нервно вскинул руки Се Лянь. – Что было, то прошло. Зачем ворошить прошлое? Я не держу обид на это существо, у меня нет никакой жажды мести.

– Ещё бы ты хотел ему мстить, – грязно хихикнул Жань У. – Тут можно только выразить самую горячую признательность! Говорят, ночь с высокоразвитым хули-цзином стоит ста ночей с обычными девушками. Я бы и сам не отказался ещё раз попасться к такой лисице в лапы… только с тех пор, как я сварил одного зловредного субъекта в кипятке и продал по частям алхимикам, хули-цзины меня избегают, – закончил мастер, грустно поникнув головой.

– Ну хорошо, допустим, так всё и было, – внезапно заявила Ворона, вскинув на Син Дай Лу пристальный взгляд. – А ты тогда кто? Почему ты, демоница, приняла вид обычной девушки? И как очутилась здесь?

– Я уже всё вам рассказала, – сердито ответила девушка. – Я живу в Спокойном городе и всегда хорошо относилась к принцу, в отличие от многих других. Не верите — ну и не надо.

Она кинула на принца требовательный взгляд, словно ожидая, что тот будет её защищать.

– Словно Се Ляня против твоего, – заметила Ворона. – Или ты его возлюбленная, которая перенеслась сюда с помощью ритуала, и принц наврал про хули-цзина, чтобы отвести от тебя подозрения. Или Се Лянь говорит правду, а ты — демон, пришедший заманить нас в ловушку. 

– У вас же есть эликсир правды, – заметил Хуа Чэн. – Пусть сама на всё расскажет.

Лицо алхимика просияло. Весь его вид говорил: «Как же я раньше до этого не додумался!». Девушка не хотела пить странно пахнущую зелёную настойку, так что Жань У пришлось вливать её насильно. 

– Осторожнее! – встревожился Се Лянь. – Она подавится. 

Учитель так усердствовал, что принцу показалось, что Син Дай Лу вот-вот захлебнётся. От испуга, девушка выпила остаток добровольно. Оставалось только ждать; на поляне стояла тишина, и лишь листья в форме сердечек неторопливо колыхались в ночи.

– Ты демон? – спросил Хуа Чэн.

Девушка промолчала.

– Ты человек? 

Син Дай Лу не сказала ни «да», ни «нет».

– Очень странно, – пробормотал Жань У. – В чём неправильность этого вопроса?

– Ты и человек, и демон одновременно? – уточнил князь демонов.

– Да.

Се Лянь вскочил на ноги, а Ворона испуганно ойкнула и спряталась за Жань У.

– Как такое может быть? – удивился Се Лянь.

Князь демонов на секунду показался растерянным, но быстро сообразил, в чём тут дело.

– Твоим телом завладела недосущность?

– Да. 

Хуа Чэн объяснил, что порою душа человека стремится преобразоваться в демона, однако не может. Такое бывает, когда первичный импульс не был подкреплён достаточной решимостью, или не хватило тёмной энергии, или что-то помешало процессу. Поэтому получается не обычный демон, а некая сырая субстанция, словно выкидыш. Она обладает зачаточным самосознанием, но не может нормально функционировать. Единственный выход для такого существа — захватить чьё-нибудь тело, будь то собака, бык или человек. То, насколько демоническая субстанция сможет подчинить разум пленника и заставлять его выполнять свои команды, зависело от её силы и хитрости. 

– Очень интересно, – потёр руки Жань У. – Я предлагаю допросить их по отдельности. 

Чтобы отделить паразита от тела Син Дай Лу, алхимик приготовил специальное зелье. Девушка каталась по земле и вопила, а Хуа Чэн духовными силами вытягивал из неё оккупанта. Вскоре Жань У поместил тёмное пятно энергии в большой стеклянный сосуд и быстро его запечатал. Пока эликсир правды ещё действовал на девушку, алхимик решил продолжить допрос.

– Тебя на самом деле зовут Син Дай Лу? – строго спросил учитель.

– Да.

– Ты живёшь в Спокойном городе?

– Да.

– Это место находится на Острове десяти драконов?

– Нет.

Все начали переглядываться между собою; такой ответ явно поставил компанию в тупик.

– Ты знакома с Его Высочеством? – тихо спросил Хуа Чэн.

В ласковом лунном свете он походил на дерево, чьи тёмные листья изредка трепал ветерок.

– Да.

– Это ложь! – воскликнул принц. – Я её в первый раз вижу.

– Под действием этого эликсира нельзя соврать, – нахмурился Жань У, сжимая пузырёк с зельем. – Тебя же самого опоили им, вспомни, как это бывает. Ты и правда целовалась с Се Лянем?

– Да.

– Хватит! – дёрнулся принц, начиная задыхаться от возмущения.

– Может быть, она не врёт, – медленно сказала Ворона, – потому что она так искренне считает. Скажем, она рехнулась, или какой-то проходимец сказал ей, что он является принцем. 

– Да! – воскликнул Жань У. – Думаю, это всё объясняет.

Лицо князя демонов просветлело, и он стал держаться гораздо расслабленнее.

– Ты специально искала нас? – спросил алхимик.

– Нет.

– Ты хочешь причинить нам вред?

– Нет.

Действие эликсира закончилось, и Син Дай Лу начала жалобно причитать:

– С какой целью вы схватили меня? Как вы можете мне не верить?.. Хотите, я проведу вас в Спокойный город? Вы сами всё увидите!

– Помолчи, – пробормотал Жань У. – Давайте расспросим пока эту демоническую сущность.

Однако, будучи в состоянии чёрной сырой субстанции, зародыш демона не мог ничего им рассказать. Жань У слепил из земли фигуру человека, и сущность вселилась в него. Получилось нечто вроде земляной куклы, которая с трудом двигалась и говорила.

– Умоляю, не надо меня ничем поить, – жалобно сказало это существо. – Мне так плохо, что если вы в меня что-нибудь вольёте, то я умру! Я сам расскажу уважаемым господам всё, что вы хотите знать.

При жизни этого человека звали Чжун Лей. С детства он был помолвлен с девочкой по соседству. Они были лучшими друзьями и не могли дождаться того часа, когда поженятся. Однако вспыхнула война и Чжун Лей пошёл в армию. Вернувшись, он обнаружил, что его возлюбленная пропала, и никто не может ответить, где она. Юноша искал её десять лет, храня себя в чистоте и не позволяя даже мысли о другой женщине поселится в его голове. В один прекрасный день он узнал о способе перенестись на Остров четырёх драконов. Чжун Лей без труда переплыл на лодке Реку забвения. Ему также повезло не попасться в лапы Сонного дракона. 

В Лесу Любви он призвал свою невесту. Однако их встреча оказалась не такой радужной, как он себе представлял. Через три года, как Чжун Лей ушёл на войну, красавица вышла замуж за другого. Конечно, она ещё долго тосковала по любви своей юности, но не хоронить же девушке себя заживо? От Чжун Лея не доходило вестей, так что она не была уверена, жив ли он. Сейчас красавица была счастлива в браке, имела двух детей, и, хотя вспоминала о своём бывшем женихе с тёплой ностальгией и долей сожаления, не собиралась менять свою жизнь.

Чжун Лея едва не разорвало от тоски. Мужчина превратился в бешеного зверя; он убил свою милую и закопал её в Лесу Любви (та часть, в которой лежал труп, омертвела, и растения там засохли). Он покончил с собой, изо всех сил желая превратиться в демона и преследовать всех неверных женщин этого мира. Однако его маневр не удался, и бедолагу превратился в вязкую демоническую массу, обладающую сознанием, но не силой. К счастью Чжун Лея, через пару дней в Лес Любви пришла Син Дай Лу, и он захватил её тело. Большую часть времени девушка вела себя, как обычно, лишь стала как будто злее и нетерпимее. Иногда её разум полностью подчинялся недодемону, и она не помнила, что делала в такие моменты.

– Да ты в Лесу Любви постоянный посетитель, – ехидно заметила Ворона. – Скажи честно, что пришла сюда ради приворотного зелья. И уже, видимо, не в первый раз.

– Я не… – вспыхнула Син Дай Лу. 

Девушка так смутилась и покраснела, что стало ясно: именно за этим она и явилась.

– Уважаемые господа, – вежливо сказала земляная статуя, – вы так искушены в магии и алхимии, не могли бы вы найти мне… более подходящее тело? Я благодарен вам и за эту возможность, но чувствовать себя грязью мне отвратительно. Возможно, вы могли бы переселить меня хотя бы в зверя?

– Приходи в Спокойный город, – улыбнулась Син Дай Лу. – Наш владыка создаёт тела для таких, как ты. Некоторые очищаются и становятся людьми, иные окончательно переходят в разряд демонов. У тебя хотя бы не будет этого подвешенного состояния.

– Опять незнакомый человек тащит нас в подозрительное место, – пробормотал Се Лянь.

– В твоих документах ничего не говорится про Спокойный город? – бросил острый взгляд на учителя Хуа Чэн.

Жань У достал из сумки карту и принялся внимательно её изучать.

– Нет, про Спокойный город здесь ничего не сказано. Но прямо по курсу у нас находится Страдальческий город. Возможно, это другое название. Син Дай Лу, нам всё время нужно идти на север? Дней семь.

– Да, именно так, – удивилась девушка. – Но почему вы говорите про Страдальческий город? Это самое чудесное место на свете!

– Видимо, кому как, – пробормотал Жань У. – Чэнь Фа пишет, что это отличное место, чтобы отдохнуть с дороги и купить нужных вещей. Однако советует убраться оттуда до начала часа крысы, чтобы не умереть. Видимо, после захода солнца там небезопасно.

– Какая чушь, – рассмеялась Син Дай Лу. – Это одно из самых спокойных мест на свете.

– Вот тут, в свитке Хоу Да, советуют установить хорошие отношения с господином Страдальческого города, потому что он может дать ключ к прохождению Лабиринта Болтливого дракона…

– Если вы не погибнете в этом городе ещё раньше, – заметил Се Лянь. – Какая-то противоречивая у вас информация. 

– Как думаешь, – взволнованно спросил Жань У, обращаясь к девушке, – мы найдём в этом городе желающих, чтобы пройти Лабиринт Болтливого дракона? Тем более если его хозяин знает, как это нужно делать.

– Не знаю, – пожала плечами Син Дай Лу. – Думаю, да.

Алхимик начал уговаривать всех наведаться в Спокойный город. В конце концов, нужно было провести Син Дай Лу и Чжун Лея, и это место было по пути. Всегда можно убраться оттуда до темноты; а если загадочный хозяин города подскажет им, как пройти лабиринт, и они наберут желающих присоединиться, то риск окупится с лихвой!

Но первым делом нужно было отправить восвояси Ворону. Изначально девушка милостиво дала согласие перенестись домой только после того, как в команде появится новый человек. Но раз уж перед ними открывались невероятные перспективы Страдальческого города, она заупрямилась. Дело ведь было почти в кармане, и она не хотела больше таскаться по острову в малоприятной компании.

Едва взошло солнце, Жань У быстро смастерил нечто наподобие небольшой хижины, облил её смесью, которую готовил полночи, насыпал сверху белого порошка и поджёг. Домик из веток горел низким зеленоватым пламенем, совсем не обжигающим и источающим аромат горящего металла.

К тому времени все уже поднялись, умылись и поели, а Жань У успел совершить утреннюю молитву. 

– Вот этот порошок, – нахваливал себя мастер, – я получил из толчёного рога Сонного дракона. Если использовать вместе с другими ингредиентами, то можно вернуться в обычный мир. Есть также вероятность, что он поможет в перемещениях по острову, если его съесть. Но! Совершенно непонятно, куда ты попадёшь. Может, к Храму Великой надежды, а может — прямо в брюхо Болтливого дракона. Так что рисковать не будем.

– Скоро уже? – недовольно поинтересовалась Ворона.

– Минут через двадцать можно будет отчаливать восвояси, – сказал алхимик.– Можешь пока попрощаться с нашими спутниками, если чувствуешь такую необходимость. Сомневаюсь, что вы когда-нибудь снова пересечётесь. 

Ворона в ответ только мрачно хмыкнула; девушка сидела на земле, почти не шевелясь и смотря в одну точку. С течением времени в ней нарастало сомнение. Чем светлее становилось пламя, тем сильнее отражались на её лице сложные эмоции.

Наконец, она решительно встала, подошла к Се Ляню и потянула его за рукав. Тот болтал с князем демонов, и внезапная атака Вороны застала его врасплох.

– Можно тебя на секунду? – спросила она пересохшим голосом, почти что каркнула.

– Да, конечно, – растерялся принц.

Они отошли подальше и зашли за большую ель, так, чтобы их никто не видел. К удивлению принца, девушка ничего не произнесла. Она молчала минут десять, как будто собираясь с мыслями и заряжаясь храбростью. Се Лянь пытался поначалу разбавить тишину вежливыми репликами, но они отскакивали от Вороны, словно камушки от панциря черепахи.

Принц понял, что лучше дать ей время, и терпеливо ждал. Наконец девушка подняла глаза и посмотрела на него очень резким и взволнованным взглядом.

– Ты же соврал про хули-цзина, да?

Се Лянь ясно почувствовал, что ложь в данный момент прозвучит оскорбительно, поэтому сказал открыто и искренне:

– Да, я соврал про хули-цзина.

– А Син Дай Лу?..

– В первый раз её вижу.

– А с кем же ты тогда целовался? Вот честно.

Ворона скрестила руки на груди, чуть склонила голову на бок и просверлила Се Ляня пытливым взглядом.

– Если у тебя есть в запасе какой-нибудь более уместный вопрос, я на него с удовольствием отвечу, – с милой улыбкой, но твёрдо ответил принц. 

– Прости... Наверное, то, что я делаю сейчас — неправильно, – сказала Ворона с какой-то волнующей решительностью, – очень опрометчиво, и девушка вести себя не должна. Но мы ведь всё равно больше никогда не увидимся, верно?.. Так какая разница!.. Просто я буду знать, что если я не сделаю этого, то буду жалеть до конца жизни. Вот и всё. Не принимай на свой счёт… Это просто…

К следующему Се Лянь был совершенно не готов: со стремительностью ветра, девушка приблизилась к нему, чуть приподнялась на цыпочках, быстро и решительно поцеловала и почти что побежала к хижине перемещения. Прикосновение было скомканным и невнятным; Ворона бежала так, точно её преследовал лесной пожар.

Её демарша никто не видел, поэтому Жань У слегка удивился встревоженному чёрному вихрю. Он запер девушку в домике из ветвей, пламя взвилось на чжан и стало фиолетовым.

– Она уже перенеслась, и в хижине может вонять сырым мясом некоторое время, – извиняясь сказал алхимик. – Этот запах приманивает диких зверей, так что сейчас я буду выветривать его, не обращайте внимания.

Изящным движением он отбросил лёгкую дверь. Внутри сидела девушка в чёрном и диким, полным шока и ненависти взглядом смотрела на мир. Её глаза грозили превратить Жань У в кучку беспомощного пепла.

Алхимик механистически закрыл дверь, потом снова открыл и принялся разглядывать свою спутницу, крайне глупо моргая.

– Подождите, что-то пошло не так. Наверное, я насыпал мало порошка. Сейчас.

Процесс повторился: он снова облил хижину странной смесью, обсыпал её белым порошком, поджёг его и подождал, пока пламя выгорит, как надо.

– Лучше бы всё сработало, – усмехнулся князь демонов. – Что-то мне подсказывает: если ничего не получится, она перегрызёт тебе глотку.

Дрожащей рукой, алхимик рванул на себя дверцу. Ворона сидела на месте.

– Да уж, – засмеялся Хуа Чэн. – Похоже, твои настойки отказываются работать не только с демонами, но и с обычными людьми. Так себе алхимик…

– Всё у меня работает! – возмутился Жань У. – Я сейчас придумаю что-нибудь… Вот дерьмо.

Девушка посмотрела на него и всё поняла без слов. Остатки белого порошка лежали тонкой плёнкой на дне банки. Для третьего захода этого было явно не достаточно.

– Да зачем ты сбегаешь, – лениво потянулся Хуа Чэн, обращаясь к девушке. – Я вижу, что ты поправилась, тебе куда лучше, чем было сразу после выхода из иллюзии. Оставайся.

– Нет! – впервые открыла рот Ворона.

Вопль, который она издала, вспугнул сидевших в кустах птиц.

– Я что-нибудь придумаю, – испуганно промямлил Жань У. – Я что-нибудь обязательно придумаю!.. Просто подожди пару дней, и я найду способ, как выкрутиться из этой ситуации… В конце концов, не всегда нужен рог дракона, можно найти иные методы… Или ты, может, оставайся на острове, но только не делай глупостей, хорошо? Ничего никому не рассказывай, и будем жить мирно…

Разумеется, алхимик мог отправить девушку домой и без рога дракона. Однако нужно было извернуться так, чтобы никто не заподозрил, что он мог сделать это и раньше. Скажем, учитель мог внезапно найти какой-то новый ингредиент — но для этого нужно было время.

Ворона поняла ход мыслей Жань У. Хищным движением она выхватила у алхимика из рук банку и высыпала остатки порошка в рот. Ослепительная фиолетовая вспышка сбила мастера с ног, и через миг в хижине остался лишь лёгкий запах прогорклого мяса.

От ужаса, Син Дай Лу закричала и сжала голову руками. Хуа Чэн лишь слегка усмехнулся.

Жань У начал бегать вокруг хижины и верещать.

– Да куда же ты… Дура, чертовка, мразь! Негодница… Как мы тебя найдём?! Ты же попала неизвестно куда!

– Видимо, никак, – пожал плечами Хуа Чэн. 

– Она мне нужна! – завопил Жань У, сжимая кулаки от гнева.

– Ты готов искать её по всему острову? Я вот нет. 

– Да как ты посмела!!! – продолжал вопить мастер, словно желая отхлестать негодяйку кнутом.

– Её можно понять, – усмехнулся князь демонов. – Если бы мне пришлось таскаться за тобою сутками, я бы тоже мечтал сбежать при первой же возможности, даже с риском для жизни.

Всё это время Се Лянь не приближался к поляне, незаметно наблюдая за происходящим из-за дерева. Теперь же он присоединился к компании, нервно потирая щёку.

– Ну… если она исчезла, значит, на то была причина, кхе-кхе. Пусть идёт своей дорогой, давайте не будем её искать… Точнее, давайте её поищут какие-то другие люди, не мы.

Хуа Чэн посмотрел на принца пристальным, любопытным взглядом, отчего Се Лянь сжался, точно ёжик, которого заставила свернуться в клубок опасность.

Глава 24. Пытаясь спасти невинных, принц разоблачает себя

Было решено не разыскивать Ворону прямо сейчас, так как было неизвестно, куда именно она попала. К тому же, как можно искать того, кто сам сбежал и не хочет вас видеть? Жань У обнадёживал тот факт, что в лабиринте есть магический артефакт, который может призвать любого человека, что находится на острове. Так что всё снова упиралось в лабиринт.

Надеясь получить больше информации о том месте, где они находились, алхимик сунул карту в руки Син Дай Лу, но та совершенно по ней не ориентировалась. Сама концепция острова показалась ей странной. Она решила, что это какая-то шутка, и над ней издеваются.

«Как может выжить кусок земли, окружённый водой?» – не переставала удивляться девушка. – «Разве на ней может что-то расти? Её же затопит!».

Понятие дракона тоже казалось ей какой-то диковинкой, и она поражалась, что человеческое сознание вообще могло додуматься до такого ужаса.

«Какая-то змея с рогами и когтями, какой ужас!... Я и обычных-то змей боюсь, брр… Чья-то нелепая шутка».      

Алхимик устал биться с девушкой и только с интересом заметил:

– Чэнь Фа пишет, что где-то в этой части острова водится Мстительный дракон. Сам он его никогда не видел, и ни в одном источнике мне не встречалось описания его внешности. Все сходятся на том, что он просто существует, и никаких ценных указаний не дают.

– Почему его называют «мстительным»? – задумчиво поинтересовался принц.

– Не знаю, – пробурчал Жань У. – Но имя говорит само за себя. Даже если он нам встретится, постарайтесь не задирать его и не провоцировать. 

Путь в нужный город должен был занять около недели. Пейзаж по дороге разительно менялся: эту местность словно опалило огнём. Почва пересохла, русла ручьёв пустовали. Земля под ногами иногда казалась горячей, и здесь не росло ничего, кроме редкой пожухлой травы. 

Пейзаж не оживляли ни пение птиц, ни причудливые звери, ни загадочные растения – ничего. Даже запахов в этом месте не чувствовалось. Путников сопровождали маленькие змеи, что бежали по иссохшим руслам, словно ручейки. Поначалу такая компания нервировала Се Ляня, но вскоре он стал воспринимать змеек как часть пейзажа.

После внезапного бегства Вороны алхимик замкнулся и, кажется, боролся с внутренними переживаниями, постоянно ведя вялый диалог сам с собою. Син Дай Лу трещала без умолку; речь её была крайне несвязной, она постоянно скакала с одной мысли на другую, не доводя ни одной идеи до конца. Выпытать у неё полезную информацию было невозможно, потому что она начинала обрушивать на собеседника тонну совершенно излишних и противоречивых деталей.

Чжун Лей молчал; ему с трудом давался каждый шаг, так что он экономил силы. Всем остальным приходилось идти медленнее, чтобы не потерять земляного человека из виду. 

Син Дай Лу попыталась было идти возле принца, но Хуа Чэн быстро поставил её на место, так что она плелась рядом с встревоженным Жань У и вела с ним длительные беседы (разговаривая, по факту, сама с собой).

В первую ночь случилось странное: с заходом солнца, девушка упала на землю и принялась вопить и раздирать на себе плоть, точно её резали вживую сотни пил.

– Что с тобой?.. – испугался Се Лянь и попытался помочь спутнице, но это было бесполезно.

Она была в такой агонии, что не слышала и не видела ничего вокруг.

– Помогите же ей! – вскрикнул принц.

Жань У растерянно начал использовать на Син Дай Лу разные зелья, но ничто не могло облегчить её страдания. Промучившись около часа, девушка исчезла — внезапно испарилась, точно её никогда и не было.

– Что за чертовщина... – пробормотал испуганный Жань У.

Солнце зашло, степь окутала густая темнота, и окончательное решение они подумали принять завтра. Путники не стали разводить костёр — было и так слишком горячо. Се Лянь пролежал минут десять; ему казалось, что он прикорнул на грелке, и тело его начинало чесаться от жара. Вскоре алхимик натёр циновку каждого охлаждающей мазью, так что стало довольно сносно.

На следующее утро Син Дай Лу обнаружилась на том же месте, откуда внезапно исчезла накануне. Она словно спала безмятежным сном всю ночь и теперь улыбалась тем весёлым и довольным взглядом, который бывает у хорошо выспавшегося ребёнка.

– Кто вы? – сказала она с ребячливым любопытством. – Что я тут делаю? Вы похитили меня?.. Если так, то молю вас, отпустите. Семья моя небогатая, и большого выкупа вы не получите.

– Как тебя зовут? – насторожился Жань У.

– Моё имя — Син Дай Лу, я из Спокойного города. Почему я проснулась в вашей компании?.. Вы надругались надо мной?!

Девушка вскочила на ноги и принялась себя ощупывать. Алхимик растерялся и не знал, что ответить. Хуа Чэн ничего не говорил и лишь буравил Син Дай Лу изучающим, пристальным взглядом.

Принц поднялся чуть позже, разбуженный шумом. Увидев его, девушка тут же кинулась ему на шею.

– Ваше Высочество! – трепетала она. – Ну хоть одно знакомое лицо!.. Я знаю, ты не будешь меня обижать.

Се Лянь быстро высвободился из объятий девушки, чувствуя крайнюю неловкость. Из всей троицы, Син Дай Лу узнала лишь его одного. Она, как и вчера, продолжала настаивать, что у них были особые отношения. Как и вчера, ей показалась странной концепция жизни на острове, драконы были незнакомы ей и пугали самой возможностью существования. 

Весь день компания шла тем же безрадостным путём по скучной, угрюмой степи. Под вечер сцена повторилась: Син Дай Лу валялась на земле и кричала от боли, словно желая содрать с себя кожу. На сей раз, она как будто заживо сгорала в огне. Когда тень девушки растворилась в густом воздухе, Жань У нервно проговорил:

– Если Син Дай Лу и завтра появится, надо её прогнать. Она так страдает, что я не могу на это смотреть. Все нервы вытрепала.

Принца эта сцена также эмоционально истощила. Се Лянь долго не мог заснуть и ворочался с боку на бок. Несколько раз он просыпался от тревожных сновидений. В одно из таких пробуждений, принц нутром почувствовал, будто что-то не так. Он привстал, протёр глаза и понял: Хуа Чэн пропал!

– Сань Лан!.. – с тревогой закричал мужчина.

Но никто не откликнулся на его зов; крик словно утонул в невесомости. Лишь Жань У принялся беспокойно ворочаться во сне.

Каждый раз, когда Се Лянь просыпался среди ночи, он неизменно видел Хуа Чэна, который сторожил лагерь и сгонял с его лица жуков. Теперь это место пустовало, и у принца словно выбили опору из-под ног. 

Представляя себе самые жуткие варианты, Се Лянь принялся искать князя демонов. Чего только не приходило ему в голову! И то, что Хуа Чэн последовал примеру Вороны, и то, что его утащили неведомые степные звери, и то, что он повторил судьбу Син Дай Лу… Волновался, впрочем, принц зря.

Собиратель Цветов под Кровавым Дождём лежал совсем недалеко от места их привала в зарослях кустарника и мирно спал, будто так и надо.

– Зачем ты ушёл от нас, – пробормотал Се Лянь и коснулся князя демонов, думая разбудить его и перенести обратно, как тут же почувствовал в теле странную лёгкость.

Знакомое чувство!

В следующий миг принц нёсся по тоннелю красного света — точно так же, как было в ту ночь, когда он нечаянно попал в жизнь учителя. 

Спустя пару минут принц обнаружил себя парящим над Призрачным городом. Он радостно узнавал и Дом Блаженства, маячивший далеко внизу, и лавки с едой, и многие другие места, куда ему доводилось захаживать. В сердце радостно кольнуло, точно он попал домой.

Се Лянь сделал пару плавных взмахов руками, чтобы спуститься ниже, и принялся витать над главной улицей, горевшей океаном буйных красок. Он уже пожалел, что опрометчиво коснулся Хуа Чэна и попал сюда. В конце концов, у князя демонов были свои дела, и вполне естественно, что он не хотел оставлять свои владения без присмотра на долгое время. Если бы он желал, чтобы Се Лянь последовал за ним, то, несомненно, сам бы предложил. А сейчас принц являлся в Призрачном городе незваным гостем.

Оставалось лишь ждать, пока действие «Полёта стрекозы» подойдёт к концу, так что Се Лянь решил вдоволь налетаться и разглядывать те места, что он ещё не видел. Его внимание привлекла высокая чёрная башня, выглядящая довольно строго и сурово, словно надзорный пункт. Залетев в открытое окно, принц обнаружил роскошно обставленную комнату, чей стиль был на грани безумия.

В самом центре возвышался Хуа Чэн, заложив руки за спину и нервно прохаживаясь туда-сюда. Рядом стоял скромно одетый демон, внимательно вслушиваясь в каждое слово хозяина.

– Сколько?.. – с раздражением сказал Собиратель Цветов под Кровавым Дождём.

– За сегодня — двести штук, – тараторил демон в чёрном, будто извиняясь. – Но это больше на семьдесят три головы, чем было вчера, мой господин.

– Мало! – нетерпеливо прервал его Хуа Чэн. – Так вы поймаете всех через месяц-два.

– Хозяин, мы делаем всё, что в наших силах... – развёл руками демон.

– Вы должны делать сверх того, что в ваших силах! – рявкнул Хуа Чэн. – Изловите всех этих тварей и как можно быстрее, у меня нет времени ждать!

В глазах князя демонов бушевала такая невиданная ярость, что Се Ляню стало не по себе. Ему сделалось неловко, что он подсмотрел какие-то секретные дела Хуа Чэна, и принц быстро вылетел в окно. Оставшееся время он потратил на то, чтобы побывать в лавке мясника Чжу, который как раз придумал новое блюдо.

Вскоре всё перед глазами поплыло, и принц полетел по тоннелю красного света. Через мгновение он обнаружил себя под звёздным небом скучной степи, в той же позе, в которой он коснулся Хуа Чэна.

Князь демонов пришёл в себя на минуту позже, и за это время Се Лянь успел подняться.

– Что такое? – нахмурился Хуа Чэн, открыв глаза и увидев принца.

Се Лянь попытался казаться максимально расслабленным и удивлённым.

– Сань Лан, почему ты спишь тут? Мало ли, кто живёт в этих кустах. Вдруг тебя укусит змея? Возвращайся.

Хуа Чэн с недовольным видом потянулся и медленно зевнул, чтобы потянуть время.

– Гэгэ, твой учитель ужасно храпит, я не могу заснуть из-за этого. Здесь гораздо комфортнее, поверь мне.

– Что же, как Сань Лану будет угодно, – пробормотал принц.

– Да, в ближайшие дни я буду спать отдельно. Всё равно тут нет тех чёрных жуков, и я немного устал за последние дни. Я лягу подальше от вас, не тревожься. Не надо меня будить, хорошо? И ни в коем случае не касайся меня, пока я сплю. Ты вспугнёшь мой сон, и я буду ворочаться до самого утра.

Се Лянь, крайне сконфуженный, пообещал больше этого не делать. Он ничего не сказал Жань У об инциденте и почти не обратил внимания на Син Дай Лу, которая появилась утром из ниоткуда.

Предыдущий день повторился точь-в-точь. Даже пустая болтовня девушки была всё о том же: как здорово жить в Спокойном городе, как она любит свою друзей и семью, чем занимается в свободное время. Земля, из которой состоял Чжун Лей, стала очень сухой, так что идти ему сделалось легче, и он даже иногда ронял слово-другое. Это подобие диалога приводило девушку в восторг.

Под вечер, Син Дай Лу вновь растворилась в диких криках. На сей раз казалось, будто она медленно умирает в зыбучих песках. Принц никак не мог заснуть; сначала ворочался с боку на бок, потом решил лежать, не шевелясь, в надежде, что так его быстрее одолеет сон.

Хуа Чэн, видимо, подумал, что Се Лянь наконец-то заснул. Он тихо встал, отошёл подальше, выпил «Полёт стрекозы» и погрузился в глубокий сон.

Сам не понимая, зачем, принц поднялся, приблизился к своему спутнику и тихо сел поодаль. В лунном свете, нежно гладившем ледяную кожу, лицо князя демонов выглядело вдвойне прекрасно. Принц смотрел, как зачарованный, не в силах оторвать взгляда, подспудно радуясь, что здесь их лишь четверо: он, Хуа Чэн, тишина и благородная прелестница-луна.

Внезапно князь демонов принялся ворочаться; Се Лянь испугался, что мужчина сейчас проснётся и, обнаружив принца рядом вторую ночь подряд, начнёт задавать вопросы. Поэтому он резко вскочил на ноги и хотел было удрать, но неудачно зацепился за куст и… рухнул прямо на Хуа Чэна.

Так он оказался в Призрачном городе во второй раз, притом нечаянно. Сейчас площадь соприкосновения с телом князя демонов была значительно больше, и принц парил прямо над ним.

Собиратель Цветов под Кровавым Дождём шёл по узкому и длинному подземелью, с потолка которого капала вода. Коридор казался бесконечно длинным; стены его были уставлены сотнями клеток, в которых сидели разные виды хули-цзинов.

Некоторые беспокойно метались и жаловались на свою судьбу; иные безмятежно спали, будто ничего экстраординарного не происходило. Были и те, что спешили заболтать князя демонов, едва он к ним приближался.

– Я уже говорил вам, – размеренным голосом отчитывал их непревзойдённый, – что молить меня о пощаде совершенно бессмысленно. Вас не должно существовать как вида, я так решил. Есть только одно условие, при котором вместо смерти одному из вас будет предложено пожизненное заключение. Тот, кто назовёт имя интересующего меня мерзавца, будет жить. Остальных я сварю в кипятке, отправлю в огненную бездну или лично разрежу на тысячи кусочков.

От таких речей одни лисы начинали выть, другие принимались выкрикивать имена или показывать друг на друга, пытаясь очернить хоть кого-то. Было видно, что они врут, поэтому Хуа Чэн не обращал на такие вопли никакого внимания.

Один лис, тёмно-бурого окраса, был очень тих и сосредоточен. У него были очень умные, проницательные глаза, впитавшие в себя всю мудрость веков. Когда князь демонов проходил мимо, лис сказал спокойным и тихим голосом:

– Мой господин может дать слово, что он пощадит того, кто укажет на виновного?

Хуа Чэн застыл на месте и чуть обернулся, внимательно изучая лиса.

– Да, я даю моё слово.

Лис слегка улыбнулся, сделал глубокий вдох и ответил максимально собранно.

– Что же, замечательно. В таком случае, я хочу сделать чистосердечное признание. Этот лис — я, Кван Чу.

Ропот пронёсся по клеткам.

– Теперь всё улажено, Хуа Чэнчжу, да? – заискивающим голосом спрашивала лисица степенной наружности. – Вы нашли виновника, всё хорошо, отпустите нас.

Кван Чу выглядел довольно искренним, говорил серьёзно, так что ему хотелось верить.

– Это всё из-за тебя, придурок! – верещал красивый упитанный хули-цзин со светлой шерстью. – Ты подставил весь наш род!! О чём вообще твоя тупая башка думала?!

– Он врёт! – вопил высоким голосом молодой и худощавый лис тёмного цвета. – Это уловка, чтобы спастись…

– Ну а кто тебе мешал сорвать, дурень, – мрачно проговорил его сосед с пышной шерстью. – Вот я идиот, сам не додумался…

– Тихо! – прикрикнул Хуа Чэн, и лисицы тут же замолчали.

Князь демонов не стал ждать, пока ему принесут ключ от клетки. Голыми руками он разогнул прутья решётки, вытащил Кван Чу и поволок его за собой, стиснув за горло. Хули-цзин держался довольно бесстрастно.

Се Лянь незаметно следовал за ними; Хуа Чэн вышел из коридора и долго петлял по каким-то лестницам, прежде чем попасть в небольшое полупустое помещение. Здесь он в ярости отшвырнул от себя Кван Чу; из стены незаметно выползли ремни и крепко опутали шею и лапы пленника, а также все девять пышных хвостов.

– Хочу напомнить, что мой господин обещал сохранить мне жизнь, – заявил хули-цзин, похожий повадками на занудного молодого учёного. Лишь чёрной шапочки не хватало.

– Но я не обещал возиться с тобою, как с младенцем, – почти что прорычал Хуа Чэн. Он напоминал бешеного быка, который вот-вот растерзает свою жертву, и глаза его захлестнул океан чёрной ярости.

– Мой господин невероятно справедлив и милосерден, – заметил лис, – но не мог он бы проявить немного жалости и ослабить путы, которые натирают мою нежную шерсть?

Князь демонов дёрнулся, и путы сжали Кван Чу ещё сильнее, так что бедолага невольно взвизгнул.

– Как это произошло?! – в бешенстве спросил Хуа Чэн, подлетев к лису и крепко сжав его за горло. – Как ты посмел?..

– Это всё история очень запутанная и долгая, – прохрипел хули-цзин. – Мне будет куда удобнее её рассказывать, если мой господин перестанет меня душить.

– Говори! – прохрипел князь демонов, встряхнув несчастного. – Говори, пока я не начал отрубать твои поганые хвосты, один за другим!

– Сань Лан!

Се Лянь больше не мог выносить это безумие, невольной причиной которого он стал. Принц решил предстать в своём облике и приземлился аккурат позади князя демонов.

Кван Чу от испуга принялся икать, а Хуа Чэн медленно обернулся, разжимая стальную хватку.

– Прости, Сань Лан… Я попал сюда нечаянно, просто зацепился и упал на тебя… Я не должен был этого делать... Но просто этот лис не виноват. Отпусти его.

– А кто же тогда виноват? – уточнил князь демонов, изящно вскинув бровь.

– Я… я соврал тебе. Пришло время открыть правду, так будет лучше для всех. Освободи этого хули-цзина и всех его сородичей. Я всё тебе расскажу.

Кван Чу радостно заверещал и принялся расхваливать Се Ляня всеми возможными способами. Принц отвёл Хуа Чэна в соседнюю комнату, запер её и прошёлся по помещению, чтобы убедиться, что никто не сможет их услышать.

– Сань Лан, – начал принц, кашлянув от смущения. Слова никак не хотели покидать его горло, и Се Ляню приходилось прилагать немалые усилия, чтобы озвучивать свои мысли. – Я ценю твоё желание защитить меня, однако… Хули-цзины тут не причём. Это всё произошло… с другим существом.

– С каким же? – спросил Хуа Чэн пересохшим голосом.

– Сань Лан, это был… ты.

Князь демонов отшатнулся и в шоке посмотрел на Се Ляня, не в силах поверить в происходящее.

– Да... – нервно продолжил принц, чувствуя, как предательская краска начинает заливать лицо. Он не знал, на что смотреть и куда девать руки, которые превратились в две неповоротливые деревяшки. – Помнишь ту ночь, когда гора Тунлу открылась и демоны посходили с ума? Я сказал, что мы дрались, но всё было не совсем так...

– Я… я не хотел, – в ужасе сказал Хуа Чэн, делая шаг назад.

– Пойми, я совсем тебя не виню, – торопливо продолжил принц. Он вскинул руку и приблизился к князю демонов, желая успокоительно похлопать его по плечу, но тот отпрянул ещё больше, точно на него летел рой ядовитых пчёл. – Я понимаю, что все демоны в тот момент потеряли рассудок. На моём месте мог бы оказаться любой… Мне ещё повезло, что ты не стал сражаться со мной. С твоей невероятной силой, я бы уже превратился в лужицу крови.

Хуа Чэн рухнул на колени. Тело его обмякло, а мёртвый взгляд смотрел в одну точку.

– Я прошу дать мне загладить свою вину любым способом, на который укажет Ваше Высочество, – тихо произнёс он.

– Сань Лань! – нервно рассмеялся принц. – Да не стоит так убиваться! Всё было…

Се Лянь прикусил язык. Он хотел было намекнуть, что совсем не страдал той ночью, но в последний момент счёл это неуместным. В конце концов, Хуа Чэн в тот момент совсем не принадлежал себе и не факт, что он в трезвом уме стал бы вытворять все эти вещи. Намекнув, что всё прошло замечательно, принц выставил бы себя в крайне двусмысленном свете. Неизвестно, что подумал бы князь демонов на его счёт, да и захотел бы общаться дальше.

– Всё было не так страшно, – заключил принц, стараясь казаться максимально беззаботным. – Я понимаю, что это был не совсем ты, что тебя обуяла мощная стихия и в нормальном состоянии ты бы никогда не переступил черту… Я выкинул этот эпизод из головы на следующий же день и совершенно по этому поводу не переживаю, честное слово. Надеюсь, это никак не повлияет на нашу дружбу.

– Я могу покончить с собой, если ты этого хочешь, – глухим голосом откликнулся Хуа Чэн, напоминая в тот момент бесплотное привидение.

– Нет! – возмутился Се Лянь. – Сань Лан, я же сказал тебе, что для меня этот эпизод ничего не значит. Пожалуйста, прекрати убиваться. Я знаю, что ты не имел в виду ничего такого на самом деле.

– Я непочтительно вёл себя по отношению к Вашему Высочеству, – мрачно продолжил князь демонов. – Мне нет прощения и оправдания.

– Сань Лан, – глубоко вздохнул принц, понимая, что этот разговор может блуждать по бесконечному кругу. – Твои страдания причиняют мне больше боли, чем все те неудобства… кхм… Ну хорошо, есть способ загладить твою вину.

– Какой? – быстро спросил князь демонов, впервые посмотрев принцу в глаза.

– Во-первых, – почесал точку между бровями принц, – отпусти всех хули-цзинов. Во-вторых… перестань корить себя, просить у меня прощения и переживать по этому поводу. Выкинь эту информацию из головы и веди себя так, как будто между нами ничего не было.

– Но, Ваше Высочество... – принялся слабо возражать Хуа Чэн.

– Сань Лан! – строго сказал Се Лянь, не в силах, впрочем, сдержать улыбку. – Ты хочешь искупить свою вину или нет? Тогда делай, как я говорю.

– Хорошо, – едва выдавил из себя князь демонов.

Время подходило к концу, и принц поторопил Хуа Чэна, чтобы тот успел отдать распоряжения насчёт хули-цзинов.

Они вернулись в бесплодную степь и живо отправились спать, устроившись как можно дальше друг от друга. Оставшиеся три дня путешествия они шли молча и совершенно не общались, так что Жань У даже удивился и стал спрашивать, отчего друзья поссорились. Син Дай Лу воспользовалась моментом и теперь шла рядом с Се Лянем, донимая его пустой болтовнёй. Князю демонов это не очень нравилось, но он всё же решил не вмешиваться.

Наконец, вдали показался красивый город, что раскинулся у подножия гор. Вдалеке виднелся седой красавец-вулкан, поражающий своим величием. 

Глава 25. День первый

Это был красивый, благополучный, процветающий город. И архитектура, и одежды жителей показались Се Ляню необычными, слегка вычурными. Словно чья-то невидимая рука перенесла их в какое-то очень древнее место, застывшее во времени, точно мушка в янтаре.

Пока путники шли вдоль богатых улиц, Син Дай Лу без умолку трещала обо всём вокруг. Внимание Се Ляня привлекли статуи и фрески красивого молодого человека в белых одеждах, в которых почти что потонул этот город.

 – О, это наш господин, великий наследный принц, – с теплотой проследила за взглядом Се Ляня девушка. – Он добр, всемогущественен и обожает свой народ, а мы ему платит тем же.

– Что за чертовщина! – воскликнул Жань У, ушедший чуть дальше. – Принц, иди сюда!

Се Лянь и Хуа Чэн подошли к алхимику и поняли, что вызвало его изумление.

Они стояли у учебного заведения, на одной из стен которого был изображён гордый правитель. Верхняя часть лица была скрыта за золотой маской дракона. Мужчина принимал поклон от красивого юноши. И человеком, замершим в поклоне, был Се Лянь!

Принц почувствовал, как по спине побежали мурашки.

– Откуда они знают о тебе?.. – нахмурился князь демонов.

– Я же говорила, – тараторила без умолку Син Дай Лу, – все в королевстве любят и почитают Се Ляня, это лучший друг и самый преданный ученик нашего государя.

Принц поспешил отойти от фрески подальше, ему сделалось не по себе. Он позволил Жань У и девушке уйти чуть подальше, а сам потянул Хуа Чэна за рукав.

– Сань Лан, – тихо сказал он. – Я видел этого человека. Ещё там, в желудке Сонного дракона.

Он быстро рассказал ему про встречу с Сонным принцем, избегая, впрочем, подробных разъяснений, в какой ситуацией она произошла. Хотя лицо хозяина иллюзии было искажено нарисованной маской, а здешний правитель носил маску из золота, Се Лянь не сомневался, что это один тот же человек.

– И он сказал, что является главой иллюзорного Сяньлэ? – приподнял бровь Хуа Чэн.

– Да.

– Что же, он правитель и этого места также. И этот человек не хочет, чтобы те, кто попали к нему в гости, видели его лицо, поэтому ходит в масках. 

– У него какая-то странная зацикленность на том, что я должен быть его другом, – нахмурился Се Лянь. – Здесь есть какая-то тайна… Почему-то мне кажется: когда мы поймём, что из себя представляет этот человек, мы легче пройдём испытание горой Тунлу.

– Возможно, – мрачно ответил Хуа Чэн. – Гэгэ, мы не знаем, что это за место, поэтому придерживайся прежних мер предосторожности на всякий случай.

– Не есть, не пить, не спать?

– Именно.

Гулять по городу им довелось недолго, ведь дом Син Дай Лу располагался совсем неподалёку. Девушка ввела их в просторные покои, где за праздничным столом собралась большая семья, человек двадцать. Здесь было такое обилие невиданных закусок, что у принца чуть не начала капать слюна.

Но, помня о предостережении Хуа Чэна, он не стал набрасываться на еду, лишь положил для вида на тарелку немного салата. Впрочем, он мог бы не утруждаться правилами приличия, потому что эти люди не обратили на Се Ляня никакого внимания, точно он был домашней зверюшкой. Алхимик был также проигнорирован, а вот Хуа Чэн привлёк повышенное внимание домочадцев. Никогда им не доводилось видеть такого высокого человека, к тому же в таком экзотическом одеянии, поэтому семейство завалило князя демонов вопросами.

– Кто ты?

– Я тот, с кем лучше никогда не встречаться.

– Откуда ты?

– Оттуда, где лучше никогда не бывать.

– Ты человек?

– Если вы хотели меня оскорбить, то можно было сделать это поизящнее.

– Этот Се Лянь принадлежит тебе?

Крамольный вопрос задала девочка лет пяти, невинно хлопавшая глазами, и князь демонов нервно дёргнулся.

– Я сначала подумала так же, – ответила Син Дай Лу. – Но эти люди, оказывается, не из нашего города.

– Но ведь у чужаков не может быть своего принца! – удивилась мать семейства.

– Да. Я думаю, бедный Се Лянь просто сбежал из семьи, которая с ним плохо обращалась, и прибился к этой компании. Он скрывает, кто его настоящие хозяева. Не волнуйся, – мягко сказала девушка, кладя руку на колено принца. – Ты можешь остаться в нашем доме, здесь тебя и пальцем не тронут.

Принц даже не знал, как ответить на эти странные слова.

– Его Высочество так добр, – пробормотала мать семейства с набитым ртом, так что слова были едва различимы, – он несомненно подарит по принцу даже иноземцам. 

– Но ведь полагается по одному Се Ляню на домохозяйство, – нахмурилась Син Дай Лу. – Чтобы они заполучили себе по принцу, им нужно поселиться тут. Ты думаешь, Его Высочество разрешит...

– Какая разница, – беспечно пожал плечами глава семейства, пожилой упитанный мужчина. – Это их проблемы, пусть сами с ними разбираются. Вечером праздник, вот и узнаем.

Се Ляню стало не по себе, что эти люди обсуждают его, словно полезную в хозяйстве вещь, поэтому он поспешил перевести тему.

– Что за праздник?

– О, это день рождения нашего наследного принца, – потеплел взгляд отца семейства. – Весь город соберётся чествовать его! Говорят, Его Высочество закатит пышный пир, на улицах будут раздавать сладости. Каждый получит возможность пообщаться с ним хотя бы несколько минут! И вы сможете попросить его дать вам по Се Ляню.

Жань У совершенно не подумал о том, что, возможно, в этом месте не стоит налегать на еду, и сейчас уплетал салаты за обе щёки.

– Что вы имеете в виду? – сказал он, важно чавкая. – Принц может как-то клонировать Се Ляня? Или вы упоминаете это в переносном смысле?

Достопочтенное семейство, кажется, не совсем поняло вопроса.

– Он же чужак, – махнул рукой старший сын. – Сколько не объясняй, всё равно не поймёт. Пусть лучше увидит всё на празднике своими глазами.

Все ответы, касающиеся Се Ляня, были крайне невнятными, поэтому алхимик решил сменить тему разговора и начал больше расспрашивать о Спокойном городе. Ничего особенного узнать не удалось. Кажется, это был вполне обычный город в ничем не примечательной стране, и большая часть разговоров семьи велось вокруг всех возможных сплетен о жизни знакомых.

Один из детей семейства Син проводил Чжун Лея в лекарню, где ему могли вернуть облик человека. Весело попрощавшись со всеми и искренне поблагодарив за всё, юноша отправился в новую жизнь.

Днём путники отдыхали с дороги, а ближе к вечеру отправились с семейством в город. Улицы были украшены гирляндами и фонарями, люди были облачены в свои лучшие одежды. По городу разливался смех и праздничный гогот.

Так вся компания оказалась у просторной площади перед изящным дворцом. Здесь сияла гигантская статуя наследного принца, в несколько раз выше самого дворца. Неподалёку стояла высокая башня с круглыми комнатами в самом верху. Её строение напоминало камыш. Сам именинник сидел на высоком троне, к которому стояла длиннющая очередь.

Жители города по очереди поднимались на помост, приближались к принцу и кидались ему в ноги, осыпая горячими благодарностями. Мужчина снисходительно выслушивал их и одаривал какими-то безделушками, которые в изобилии лежали в большой чаше рядом с троном.

В другом конце площади, прямо напротив трона, располагались необычные часы. Они были такой величины, что время легко читалось в любой точке города. За все восемьсот лет принцу не доводилось видеть ничего подобного. По краям диска располагались двенадцать золотых норок, каждая из которых ждала своё животное. День в этом месте как будто начинался с часа дракона: своё место на часах уже заняли дракон, змея, лошадь, коза, обезьяна, петух и собака. Места для остальных пяти животных пустовали.

Солнце клонилось к закату, и сейчас царил час свиньи. Из центра часов уже успела вылезти красивая свинка, и сейчас она медленно шла к своему месту. Туда вела запутанная дорожка из ста двадцати следов. Как только проходила минута, свинья делала шаг вперёд. 

Скучающий взгляд хозяина города внимательно следил за перемещением свинки, которая уже проделала почти половину пути.

– Это тот человек, которого ты видел? – тихо спросил Хуа Чэн.

Правитель был довольно далеко, и Се Ляню было плохо его видно.

– Не знаю, – засомневался принц. – Нужно поговорить с ним, чтобы быть уверенным.

Вместе с семейством Син, они решили занять место в конце очереди. Здесь велись оживлённые беседы, и у Се Ляня уже начала голова разрываться от бесконечного потока сплетен.

В какой-то момент прошёл встревоженный слух: принц принимает просьбы лишь до окончания часа свиньи и тем, кто не успеет, придётся ждать следующего года! Толпа, до того вполне благодушно беседовавшая, превратилась в стаю диких зверей. Почти все захотели пролезть поближе к началу очереди, но встречали яростное сопротивление. Доходило даже до драк.

– Сань Лан, – сказал принц, на миг замерев от ужаса, – ты же помнишь, что Чэнь Фа советует покинуть город до наступления часа крысы? Скоро будет совсем темно.

– Помню, – чуть нахмурился Хуа Чэн. – Но так мы ничего не узнаем.

– Никаких крыс! – возмущённо замахал руками алхимик. – Мало ли, что пишет этот трус. С нами князь демонов, можно ничего не бояться. Мы должны узнать у хозяина города, как пройти лабиринт, и набрать добровольцев. Когда ещё можно будет попасть к нему на аудиенцию, как не сейчас?

Син Дай Лу, по заданию матери, поискала людей, которые согласились бы продать своё место в очереди. И у неё получилось! Если раньше путникам пришлось бы стоять часов пять, и пообщаться с принцем они бы точно не успели, то сейчас до царственного трона их отделяло меньше часа.

Чем ближе они подходили к правителю, тем яснее можно было различить, о чем тот говорил с толпою.

– Ваше Высочество, – валялся в ногах у него солидный мужчина, – моя жена не может зачать уже семь лет, чрево её бесплодно… Прошу вас, поговорите с великими богами Верхних небес, пускай они даруют нам сына.

– Хорошо, – спокойно сказал принц. – Возвращайся домой до темноты, и твоя жена забеременеет тройней.

– Благодарю вас, о великий принц Ню У! – экзальтированно завопил вопрошающий.

Принц поцеловал его в щёку, запустил руку в чашу и достал из неё ожерелье с яркими бусинами, которое повесил мужчине на шею. Тот, переполненный счастьем, кинулся вниз по лестнице, рассказывая на сто голосов о великодушии Его Высочества.

Следующая женщина просила о том, чтобы дела её посудной лавки пошли в гору, и принц пообещал выполнить эту просьбу. Другой человек просил исцелить сына от неведомой болезни, что мучила его уже полгода. Молили о разном: рождении детей, хорошем урожае, работящем муже, успехе в учёбе…

По расчётам Се Ляня, они должны были попасть к принцу аккурат до начала часа крысы. Но несколько посетителей перед ними заняли очень много времени, рассказывая о своих нелёгких жизнях, так что были все шансы не успеть.

Принц Ню У слегка оживился; он уже не смотрел на людей, его взгляд был полностью прикован к свинье на часах, которая завершала свой путь.

– Я… я не знаю, чего просить у Вашего Высочества, – растерянно сказал щуплый юноша, которого выпихнула вперёд властная мать.

– Как это? – оторвался от созерцания свинки принц, немного удивлённый.

– У меня есть всё, живу я счастливо… Мне не хотелось бы обременять Ваше Высочество просьбами. Это мы должны стараться для вас, а не вы для нас. Это мы должны спрашивать себя, чем мы можем помочь вам, чтобы сделать мир лучше.

– Хорошо сказано, – оживился принц. – Ты самый интересный человек из тех, что мне встречались сегодня. Но раз уж пришёл, надо о чём-то попросить, иначе будет обидно.

Юноша чуть покраснел, явно польщённый.

– Если так… Единственное, о чём бы я умолял Ваше Высочество, так это о счастье Спокойного города и о мирной жизни ваших подданных.

– Нет, – ответил принц с ледяной улыбкой. – Этого не будет.

– Что? – опешил молодой человек.

– Я сказал, что этого не будет.

– Но почему?..

– Потому что вы — стадо безвольных скотов, – сказал принц, и глаза его блеснули безжалостностью. – Вы отличаетесь дикой, чудовищной неблагодарностью. Сколько вам ни давай — вам всегда мало. Вы умеете только требовать и брать; чуть что пойдёт не по-вашему — и вы быстро скинете вчерашнее божество с пьедестала… Это вы сделали меня таким, какой я есть сейчас, хуже всех чудовищ демонического мира, вместе взятых. Только предсмертные муки помогут вам что-то понять. Поэтому я буду убивать вас с неизменной жестокостью, сегодня и всегда, пока у меня хватит на это сил.

Все, кто мог слышать это, впали в глубокий шок и затихли. Свинья тем временем заняла своё место на часах. Из центра диска вылезла крыса. Глаза её были безумные, красные, налитые злобных торжеством. Сердце принца пропустила удар: так выглядели крысы-трупоеды на развалинах У Юна!

Несмотря на поздний час, в городе было довольно светло. Лишь алеющее небо постепенно наполнялось кровью, становясь из бледно-розового ярко-красным. Но стоило только крысе алчно сверкнуть глазами, как начало стремительно темнеть, точно солнце насильно убрали с горизонта.

Принц Ню У щёлкнул пальцами и вулкан, возвышающийся над городом, опасно задрожал.

– Сань Лан!..

Хуа Чэн схватил Се Ляня за руку и едва слышно прошептал: «Не двигайся».

Вулкан начал извергаться так стремительно и с такой чудовищной скоростью, что принц даже не успел сообразить, что делать дальше, и только зачарованно смотрел на ужасающую картину.

Огненная лава покрывала испуганные улицы целиком, словно кроваво-красный ковёр опускался на красивые домики. Город потонул в чудовищных воплях, предсмертных криках; люди бесновались в бессмысленной панике. Некоторые, особо смышлёные, залазили на крыши, надеясь, что уровень лавы спадёт, но всё равно сгорали заживо. Принц Ню У смотрел на разворачивающуюся картину, и на устах его играла довольная улыбка.

Когда кровожадный поток огня проник на площадь, Хуа Чэн прижал Се Ляня спиной к себе, крепко обняв за талию, раскрыл зонтик и взмыл вверх. Даже тут, на приличной высоте, принца обдало жаром прожорливой лавы. Князь демонов аккуратно приземлился на голову статуи наследного принца, самую высокую точку города.

– Мы полетим туда, – сказал князь демонов, кивая на север. – Видишь реку? Туда лава не доберётся, а если даже и сделает это, то вода потушит её.

– А как же учитель?

– Смотри, вон он.

Се Лянь направил взгляд туда, куда кивал Хуа Чэн, и увидел, как Жань У накрыла с головой мощная лава.

– Ох… – только и мог простонать принц.

– Не думай о нём. Сейчас главное — улететь отсюда как можно дальше.

– Сань Лан, ты уверен, что твоих сил хватит?.. Это так далеко.

– Конечно, хватит. Только... – на секунду засмущался князь демонов, как бы не в силах что-то выговорить. – Только тебе лучше повернуться ко мне лицом и обхватить руками шею. Так мне будет легче лететь.

Мочки ушей Се Ляня порозовели.

– Кхм... – сглотнул принц комок в горле.

Между ними всё ещё не рассосалась неловкость от недавнего признания, сделанного во имя спасения хули-цзинов.

– Я не настаиваю, – поспешно сказал Хуа Чэн с грустным выражением лица. – Если ты не хочешь, то я буду держать тебя, как раньше, мне совсем несложно.

Принц набрался духу и сделал так, как просил князь демонов.

Они летели над лавой, и Се Лянь старался не глядеть вниз, чтобы не видеть чудовищной стихии, уничтожавшей прелестный город, и не слышать предсмертных воплей людей. Руки его крепко обвили Хуа Чэна и, пытаясь не думать об этой удушающей близости, принц смотрел прямо перед собой.

Однако они не учли вот чего: принц Ню У, конечно же, совершенно не собирался сидеть на месте. Он парил над городом, наслаждаясь бушующей внизу драмой. Едва мужчина заметил парочку под красным зонтом, он запустил в неё снаряд духовной энергии.

Зонтик переломился напополам, Хуа Чэн потерял сознание и стремительно полетел вниз. На глазах Се Ляня, князя демонов пожрала ненасытная огненная стихия.

– Сань Лан!!! – завопил принц так сильно, что у него мигом сел голос.

Сам принц мягко парил в воздухе. Рука хозяина Ню У была направлена в его сторону, и мужчина не давал ему упасть.

– Не спеши, Се Лянь, не паникуй, – мягко улыбнулся этот странный человек. – Здесь так интересно. Давай посмотрим вместе.

Принц принялся было вырываться, но его сковали невидимые путы. Если бы он не потерял голос, то осыпал бы злодея самыми грязными проклятиями, которые знал! Хозяин города, кажется, был опечален такой строптивостью своего гостя. Вскоре Се Лянь почувствовал, как его телом завладевает немота и он, помимо своей воли, проваливается в глубокий сон.

Глава 26. День второй

Принц проснулся, во-первых, от кошмаров, которые заполонили его разум, а во-вторых, от пристального взгляда, который грозил прожечь на его коже дыру.

Было очень рано, прихотливое солнце ещё не взошло. В темноте Се Лянь увидел князя демонов, который уже встал и внимательно глядел на принца, как бы сомневаясь, будить его или нет.

– Сань Лан! – тут же вскочил Се Лянь. – Хвала небесам, с тобою всё в порядке. Мне снился ужасный сон про правителя Ню У…

Хуа Чэн поднёс палец к губам, приглашая принца говорить потише.

– Это не сон, гэгэ. Сам взгляни.

Се Лянь приподнял окно и увидел всё тот же город, по которому они гуляли вчера, не успевший ещё проснуться. Он детальнее рассмотрел обстановку комнаты и понял, что это то же место, где путники отдыхали с дороги в предыдущий день.

– Помнишь ежевечерние смерти Син Дай Лу? – спокойно спросил Хуа Чэн.

– Ты думаешь?.. – округлились глаза принца.

– Да. Это происходит каждый день.

Се Лянь вздрогнул, вспомнив, в каких муках постоянно умирала Син Дай Лу. Порою ему хотелось оказать ей услугу и быстро убить, чтобы девушка перестала раздирать себя в агонии.

– Посмотри на свои пальцы, – кивнул князь демонов. – Не зря плавали на тот остров.

Принц и раньше ощущал, что с кончиков пальцев сочится тёмная вязкая жидкость, будто он был деревом, источавшим смолу. Он поднёс руку поближе к глазам и принюхался: а ведь точно! Очень похоже на запах того чая, что сделал учитель из даров Дубов смерти. 

– Я не удивлюсь, если только благодаря этой смоле мы сохранили память и не стали частью города, – продолжил Хуа Чэн. – Иначе корчились бы в муках вечером, вместе со всеми.

– Десятки тысяч человек… каждый день… Он ненормальный, просто псих. Мы должны прекратить это безумие! Сань Лан, у тебя есть идеи, как сделать это?

– На данный момент нет, – нахмурился князь демонов. – Нам пока очень мало известно об этом месте.

– Если всё повторится сегодня, то принц Ню У будет там. Как думаешь, может, схватить его?

– Хороший вариант.

– Ты видел учителя?

– Спит сладким сном, что ему ещё делать, – проворчал князь демонов.

Времени до часа крысы оставалось порядочно, и друзья решили исследовать город. В этом доме потолки были такими низкими, что Хуа Чэну приходилось идти, согнувшись. Он умудрялся ступать так аккуратно и тихо, что ни одна половица не скрипнула, лавируя по тёмным комнатам, словно грациозный кот. 

– Ай!

Принц споткнулся о Син Дай Лу, которая спала почему-то у входа в прихожую, точно сторожевой пёс. Девушка начала быстро ворочаться во сне, и Се Лянь уже было испугался, что она проснётся и поднимет крик. Помимо воли принца, в его сознание то и дело врывалась лавина огня, пожирающая город, и он понимал, что никогда больше не почувствует себя здесь в безопасности.

Хуа Чэн обернулся и сделал плавный жест. Невидимая сила приподняла Син Дай Лу и перенесла её в другой конец комнаты, так что принц прошёл вперёд. Князь демонов приоткрыл входную дверь, но она заверещала так, словно тысячу разъярённых свиней начали одномоментно разрезать на части. Через секунду Хуа Чэн уже захлопнул дверь. Этот инфернальный звук мог пробудить целую армию, но никто в доме и не пошевелился.

Князь демонов попробовал было вылезти через окно, но всё повторилось с ужасающей точностью. Кроме того, невидимая сила не давала ему ни выйти через дверь, ни вылезти через окно. Сколько бы Хуа Чэн ни бился, загадочный барьер не снимался.

– Сань Лан! – прошептал принц, прикрыв уши руками. – Давай не будем больше, иначе я оглохну. Этот дом явно не хочет нас выпускать. Если мы выйдем, будет ещё больше проблем, я уверен.

– Сейчас час тигра, – деловито сказал Хуа Чэн, рассматривая улицу сквозь щель приподнятого окна. – Давай подождём рассвета. Я думаю, всё изменится.

Они молча сидели в пустой комнате, внимательно вслушиваясь в тишину. Через некоторое время небо окрасилось нежно-розовым цветом, и душные улицы города словно овеяло свежее дыхание. То тут, то там возникали готовящиеся к торговле продавцы, сновали молодые люди после насыщенных любовных приключений, и на улицу даже приполз сонный пьяница.

– Пора, – прошептал князь демонов и осторожно потянул дверь.

На сей раз она отреагировала спокойно, выпустив путников без единого писка. Хуа Чэн и Се Лянь медленно брели по улицам, внимательно рассматривая всё вокруг, но ничего необычного не находили. Это был абсолютно нормальный город, каких в мире людей было великое множество, и ни единая деталь не выбивалась из общей гармонии.

– Нам нужно разделиться, – сказал принц. – Город этот довольно большой, и так будет быстрее.

– Я не оставлю тебя одного в этом проклятом месте, – нахмурился Хуа Чэн.

– Да что может мне грозить? – пожал плечами Се Лянь. – Ты же видел… Главные ужасы ждут нас вечером. До этого, я думаю, мы в полной безопасности.

– Этот человек помешан на тебе, – мрачно сказал князь демонов. – Он создал иллюзию Сяньлэ специально для тебя, на горе Тунлу он всё подстроил так, чтобы ты поверил в разные глупости. Син Дай Лу знала о тебе и даже фантазировала бог невесть чего. Я уверен, что и это место будет завязано на тебя так или иначе.

– Даже приятно, – усмехнулся принц. – Сань Лан, мне кажется, что если принц Ню У так одержим мною, он не причинит мне вреда. Волноваться не о чем.

Они спорили ещё некоторое время, и князь демонов вынужден был уступить принцу. Было решено, что они не будут расходиться слишком далеко и пойдут по соседним улицам. В случае опасности нужно будет громко свистнуть три раза.

Прогулка была довольно освежающей; принц вольно шагал по улице, которая спускалась вниз, улыбаясь просыпающемуся дню. Большая часть домов дремала, и людей вокруг было довольно мало. Наконец, его внимание привлёк внушительный трёхэтажный дом, чьи стены были расписаны горящими в огне лотосами. Некоторые окна были распахнуты, и наружу проникали весёлые крики и звуки разнузданной музыки.

Движимый любопытством, Се Лянь подошёл к необычному дому. На порог выскочил мужчина, чье одеяние было отмечено пылающими лотосами, и гневно прикрикнул на принца.

– Так вот ты где! Опять сбежал?! Госпожа Ху ждёт тебя уже двадцать минут!! Если ты забыл, она самая богатая наша клиентка. Ещё раз вытворишь нечто подобное — я засеку тебя до смерти!

Се Лянь не успел опомниться, как мужчина схватил его за руку и утащил внутрь. Быстро пройдя по длинному тёмному коридору, он впихнул принца в богато обставленную комнату.

За туалетными столиком сидела и прихорашивалась женщина лет пятидесяти. Незнакомка следила за собой со всей страстью пассионарной натуры и для своих лет выглядела просто замечательно. Едва заслышав шум, госпожа Ху недовольно обернулась к двери, но как только взгляд её упал на Се Ляня, она расплылась в шикарной улыбке.

– Всё, как вы хотели, моя госпожа, – сказал мужчина, презентуя принца, словно раскормленную свинью на рынке. – Классическая модель.

– Это самый первый вариант, вы уверены? – уточнила женщина. Она встала и медленно, с вальяжностью пантеры подошла к принцу.

– Конечно! Посмотрите: белые закрытые одеяния, повязка на шее, доули — всё, как полагается. Спрос на таких се ляней большой, и найти их бывает очень тяжело, сами понимаете. Но вам несказанно повезло, несравненная госпожа Ху И!

– Ну хорошо, хорошо, – усмехнулась женщина. – Если он оправдает мои ожидания, я заплачу тебе в десять раз больше, чем обещала.

Мужчина просиял и вытянулся по струнке, готовый служить прекрасной даме бесконечно. Та сделала лёгкий жест рукой, и слуга вылетел из комнаты, оставив их наедине.

Госпожа Ху И пригласила принца за столик, где стояли дорогие напитки, сладости и фрукты. Её манеры были благородны, а движения источали властность человека, который привык повелевать жизнью. Эта женщина оказалась крайне приятной собеседницей: прекрасно разбиралась в поэзии, живописи и музыке, а её суждения о мироздании отличались остроумием и точностью.

Давно не приходилось Се Ляню отдыхать душой в компании незнакомого человека, и это был именно тот редкий случай. Он даже так увлёкся, что забыл слова Хуа Чэна, говорившего ему не есть, не пить и не спать, как в иллюзии Сонного дракона.

Собеседница настаивала, чтобы принц попробовал разноцветные конфеты, в изобилии лежавшие на блюде из яшмы, и, засунув в рот первую, он уже не мог остановиться. Зелёные были со вкусом киви, жёлтые походили на дыню, а розовые оставляли во рту прохладную сладость роз.

– Вам когда-нибудь доводилось слышать про Мстительного дракона? – осторожно поинтересовался Се Лянь, отпивая приятный лимонный напиток из золотой пиалы.

– Что такое «дракон»? – поморщилась женщина. – Это какой-то заморский фрукт?

– Никто из живших в иллюзии Сонного дракона не знал, что такое дракон, – задумчиво произнёс принц, словно разговаривая сам с собой. – Кажется, я вывел один закон этого острова: чем ближе человек к дракону, тем меньше он осведомлен о его существовании.

– Двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять, – пробормотала госпожа Ху И.

– Что вы сказали?

– Ах, ничего, ничего, – опомнилась женщина. – Ваше Высочество, позвольте мне задать вам нескромный вопрос. Вы когда-нибудь думали сойти с выбранного пути самосовершенствования?

Се Лянь был озадачен таким бестактным вопросом, прозвучавшим как гром среди ясного неба.

– Нет, – улыбнулся небожитель. – Я следую ему уже восемьсот лет и не вижу причин бросать его.

Он не знал, куда девать руки, и женщина с лёгкой улыбкой предложила взять ещё конфет.

– Но ведь этот путь так ужасен, – покачала головой собеседница. – Зачем лишать себя вина, плотских радостей и сильных эмоций? Как скучна и однообразна, должно быть, такая жизнь. Зачем терять так много?..

– Где-то потеряешь, где-то приобретёшь, – сдержанно ответил Се Лянь.

– Конечно, вы культивируете свою духовную силу, – задумчиво произнесла она. – Но ведь есть масса других способов, не подразумевающих истязание вашей прекрасной плоти… Тридцать, тридцать один…И потом, разве ваша сила помогла вам удержаться в Небесных чертогах? Вас изгоняли целых два раза, и вы на пороге третьего! Если жить в гармонии с Небом вам всё равно не под силу, не лучше ли проводить время более приятно… Ах, простите, я наговорила лишнего, вам ведь всего семнадцать лет и вы не в курсе… Простите, просто старая женщина бредит.

Се Лянь задумался о том, как ей лучше ответить, и потянул в рот ещё три конфеты, а госпожа Ху И пробормотала: «Тридцать два, тридцать три, тридцать четыре».

– Я слишком много ем? – улыбнулся принц. – Если да, так и скажите, просто конфет так много, и они такие вкусные…

– Нет-нет! – вскричала женщина. – Наоборот, я рада, что вам по нраву это лакомство, съешьте ещё, порадуйте старую женщину…

– Вы совсем не старая, – вежливо заметил принц.

– Да? – кокетливо оживилась госпожа Ху И. – Сколько лет вы мне дадите?

– Не больше тридцати, – улыбнулся Се Лянь.

Конечно, он хотел сделать ей приятно и скинул лишних лет двадцать. Принц ожидал, что госпожа Ху И воспримет это просто как комплимент. Но женщина, казалось, приняла его слова за чистую монету.

– Ах, шалун, – засмеялась собеседница. – Мне чуточку больше, совсем капельку. Я давно уже не столь невинна, как вы… Кстати, на вашем месте я бы совершенно не боялась потерять свою девственность.

– Я не и боюсь, – спокойно ответил принц. – Слава богу, этот вопрос находится целиком под моим контролем.

– Тридцать пять, – пробормотала женщина.

Се Ляню стало не по себе от её неприличных расспросов, поэтому он решил резко переменить тему. Где-то внизу доносились звуки расслабляющей музыки, игравшей с его вниманием, и он решил, что пора стать более сосредоточенным.

– Что вы думаете по поводу принца, вашего властителя? – спросил он, отпив воды из прозрачного кувшина.

– Он идиот, – махнула рукой госпожа Ху И. – А толпа всегда глупа, ей лишь бы боготворить кого-нибудь. Но зачем опошлять наш прекрасный вечер разговорами о политике?.. Тридцать шесть. Ваше Высочество, вы когда-нибудь испытывали искушение достаточно сильное, чтобы быть в шаге от того, чтобы нарушить ваши обеты?

– Нет.

– И никогда ваше сердце не билось быстрее при виде соблазнительной красавицы?

– Нет.

– И вы не соступили бы с вашего пути, даже если бы в вашей жизни появился любящий человек, способный мир положить к вашим ногам?

Сердце принца странно ёкнуло, но он продолжил держать выбранную линию обороны.

– Нет.

– Но почему?.. Разве тихое семейное счастье не стоит вашего самосовершенствования? Где-то потеряешь, где-то приобретёшь, – присовокупила она с хищной улыбкой.

– Существует столько интересных тем для разговора, тем более что моя госпожа — личность весьма разносторонняя, – сказал Се Лянь довольно вежливо, хоть в глазах его читалось раздражение. – Мне было бы очень интересно обсудить с вами сложность жизни в Спокойном городе и особенности личности вашего правителя.

– Сорок! – воскликнула госпожа Ху И, и во взгляде её сверкнуло торжество.

– Что?

– Ровно сорок, – с глубоким вздохом удовлетворения повторила она, и спина её стала чуть более расслабленной.

– Как-то слишком много сладкого, – заметил Се Лянь, облизывая губы и отодвигая яшмовое блюдо подальше. – Пожалуй, я больше не буду.

– Больше и не надо, – ровным тоном произнесла собеседница.

Госпожа Ху И плавно взмахнула рукой, и из ножек табуретки быстро вылезли лианы, крепко обившие руки и ноги принца. Внешне мягкие, они оказались крепче стальных цепей, так что Се Лянь не мог разорвать их, как ни напрягался.

– Не стоить тратить силы, мой мальчик, – усмехнулась женщина. – Они тебе ещё понадобятся, притом совсем скоро.

– Что вы имеете в виду? – грозно произнёс принц.

– Расслабься, попробуй подсоединиться к твоему источнику внутреннего покоя, – с плотоядной улыбкой произнесла госпожа Ху И. – Вскоре ты почувствуешь, как кровь забурлит, а тело начнёт пылать, словно жерло вулкана. Ты набросишься на меня со страстью ненасытного тигра и забудешь все свои печали.

Проклятые конфеты! Се Лянь тут же принялся ругать себя за то, что проявил беспечность и наплевал на указания князя демонов из головы.

– Заставлять мужчину делать что-то помимо его воли — унизительное занятие для такой удивительной женщины, как моя госпожа, – заметил принц. – Этим вы расписываетесь в том, что считаете себя слишком непривлекательной, чтобы мужчина среагировал на вас естественно. Будет куда лучше, если моя госпожа освободит меня и проведёт время в компании человека, влюблённого в неё вполне искреннее.

Женщина расхохоталась.

– Да если бы мне нужен был кто-то другой, разве я пришла бы сюда?.. Здесь есть се ляни на любой вкус, но я всегда питала особую страсть к девственному принцу. Тебя было так трудно заполучить, мой малыш! Но не бойся. Тебе очень понравится. Предыдущим троим понравилось безумно.

Она медленно скинула часть одежд. Хотя лицо госпожи Ху И выглядело прекрасно на свои годы, всё же дряблая шея и обвисшая грудь выдавали её возраст. Она пожирала собеседника похотливым взглядом, так что принц едва заметно поморщился.

– Ах, вам так идёт эта оскорблённая невинность, Ваше Высочество! – умилилась женщина. – Единственное, за что я готова благодарить принца Ню У, так это за то, что он вас так любит… Он решил, что у каждой семьи в городе должен быть свой се лянь, с которым она может делать, что хочет. Святые люди, что готовы продать свою модель в Дом горящих лотосов… Здесь вы подвергаетесь настоящему самосовершенствованию, не по глупым книжкам и скучным наставлениям.

Се Лянь с ужасом начал чувствовать, как от кончиков пальцев на ногах начинает подниматься вверх волна мучительного жара. Это было похоже на яд цветочных демонов, но иного свойства. Тело трепетало меньше, и одержимость была в целом куда слабее. Но растекающаяся волна страсти приносила боль: ногу кололо, точно принц сидел на ней сто лет, а потом внезапно поднялся. Был только один способ охладить распалённый разум и утихомирить визжащую боль — тело указывало на женщину напротив. Но чем мощнее становилось чувственное воздействие яда и чем более призывно смотрела на него госпожа Ху И, тем отвратительнее она ему казалась. И тем большее презрение Се Лянь испытывал к самому себе.

Принц попытался приказать Жое атаковать соблазнительницу, но лента сама дрожала, точно в лихорадке, и не собиралась его слушаться. 

Внезапно принца осенило. Хуа Чэн! Он громко свистнул три раза, знатно напугав женщину напротив, так что она даже нечаянно скинула блюдо с фруктами на пол.

– Какое буйство, – засмеялась она. – Ты неправильно используешь свой свисток, мой мальчик, ой как неправильно…

Она медленно приблизилась к принцу, мягко коснулась его подбородка и повелительным жестом приподняла его вверх. У неё был пристальный, гипнотизирующий взгляд, словно у кобры, и принцу стоило больших усилий не отводить взор. Глаза госпожи Ху И вонзались в него всё глубже, словно заживо сжигая кожу и плоть. Женщина начала игриво водить пальцами по подбородку Се Ляня. Её мягкие, едва касающиеся кожи пальцы были страшнее щупалец осьминога. 

– Хочешь узнать, что такое «горящий лотос»? – спросила она с вальяжной усмешкой.

– Нет, – с трудом прохрипел принц.

Дышать становилось всё тяжелее, словно в лёгкие залили кипящую лаву. С каждым новым прикосновением отвратительной госпожи Ху И, которую Се Лянь успел возненавидеть, в его теле разгоралось жуткое желание. Одновременно с этим, боль становилась всё острее, и единственным средством снять её оставалось тело собеседницы, смотревшей на принца с неприкрытым вожделением.

– Я не настаиваю… Но сорок конфет могут поднять с могилы даже монаха, практикующего воздержание. Что уже говорить о юном девственнике…

Госпожа Ху И распахнула последний халат, который на ней оставался. Хотя лицо её было ухоженным и прекрасно сохранилось, всё же шея с глубокими кольцами, точно на срезе пня, мгновенно выдала возраст. Специальное приспособление делало груди пышными, но сейчас они упали и стали походить на две лопаты.

– Вы стараетесь напрасно, – прохрипел принц, с трудом контролируя своё тело.

Он ясно понял одну вещь: ещё минут двадцать этой сладко-огненной муки, и твердыня его духа может пойти трещинами. Хотя Спокойный город оказался крайне странным местом, и Се Лянь уже допускал, что он является каким-то вариантом иллюзии, сойти со своего пути самосовершенствования таким отвратительным способом — по сути дела, насилием над волей — было хуже смерти.

– Какой стойкий! – улыбнулась женщина, видя, что принц ещё не потерял разум. – Видимо, длительное культивирование приносит свои плоды. Тем интереснее будет вскрыть этот крепкий орешек.

Нежным движением она потянула ткань на шее принца и обнажила белоснежную шею.

– Как интересно, – произнесла женщина, легко касаясь проклятой канги. – Украшение для настоящего мужчины.

Се Лянь понимал, что разум его начинает пожирать безумие. Он стиснул зубы и попробовал отвернуть лицо от госпожи Ху И как можно дальше. 

– Зачем же так капризничать, – рассмеялась дьяволица.

Она довольно бесцеремонно развязала одеяния принца, явив миру прекрасный торс, источающий одновременно силу и нежность.

Госпожа Ху И начала легонько постукивать по шее принца и медленными, игривыми движениями спускаться всё ниже и ниже, от груди прямо к низу живота. Се Лянь закусил губу, пытаясь сдержать стон, да с такой силой, что из неё пошла кровь.

– Ничего, мой мальчик, крепись, – усмехнулась госпожа Ху И. Она спустилась ещё ниже, и Се Лянь начал извиваться в кресле, защищая свои важные места от посягательств. – Какое невероятное наслаждение я буду испытывать, когда эта крепость падёт! Подожди, ты сейчас…

Она не успела договорить из-за оглушительного треска. Окно с треском разлетелось на клочья, и красная молния приземлилась прямо за неё спиной. Госпожа Ху И вскрикнула и едва успела пробормотать «что происхо…», как князь демонов одной рукой вышвырнул её на улицу.

Он бросился было на помощь но Се Ляню, но, увидев его полуобнажённым, застыл на месте и отвёл взгляд. После небольшой паузы, Хуа Чэн снова сделал шаг вперёд и замер в нерешительности.

– Сань Лань, – простонал принц. – Освободи меня… Стой!

Действие афродизиака начинало достигать своего пика, и Се Лянь в последний момент понял, что если его сейчас начнёт касаться князь демонов, это кончится плохо, очень плохо. Сдержать себя будет невозможно.

– Как скажешь, – замер Хуа Чэн.

– Выйди за дверь, – с огромным трудом произнёс Се Лянь.

– Я не оставлю тебя здесь…

– Вон!

Последний крик был очень резким, но принцу стоило гигантских усилий сохранять хотя бы относительно невозмутимый вид. Дыхание его было тяжёлым и прерывистым, а глаза налились тёмным вожделением. Остатки разума твердили, что князю демонов нужно убрался с глаз долой как можно быстрее.

В памяти Се Ляня всё отчётливее проступали воспоминания о Земле Блаженства, где он был отравлен ароматами цветочных демонов. Принц осознавал, как ужасно выглядел со стороны в тот момент и точно не хотел, чтобы Хуа Чэн застал его в подобном виде.

Минут через сорок жар окончательно спал, и Се Лянь почувствовал, словно его окунули в родник свежей воды. Возвращалась ясность мысли, и опутывающие его лианы ослабли.

Принц привёл себя в порядок, вышел из комнаты и увидел Хуа Чэна, терпеливо ожидавшего его под дверью. Однако что-то было не так: обычно спокойное и самоуверенное лицо князя демонов выражало крайнюю степень смущения.

– Сань Лан, в чём дело?.. Кхм…

Се Лянь замолчал, так как сам быстро понял, в чём именно.

Когда тот мужчина схватил принца и приволок его в комнату госпожи Ху И, он непрестанно отчитывал его по дороге, так что Се Лянь не вслушивался в происходящее.

Сейчас же принц чётливо различил разнообразие нежных и спокойных, томных и страстных, похотливых и разнузданных звуков.

Это был бордель!

– Кхм, – кашлянул Се Лянь, пытаясь прикрыть рукой лицо. – Давай уберёмся отсюда.

Друзья плутали по коридорам, стараясь пропускать мимо ушей липкие стоны, покрывавшие стены, словно смола, и сохранять бесстрастные лица. Принц уже понадеялся, что они скоро покинут это место, но впереди их ждало настоящее испытание.

Хуа Чэн шёл чуть впереди и, раздвинув изящные двери, резко застыл на месте, так что Се Лянь впечатался в его спину.

Они оказались в большом помещении в пару этажей высотой. В этот зал вели множество дверей, а красивая парадная лестница, разукрашенная огненными лотосами, соединяла первый и второй этажи. Играла лёгкая игривая музыка, звучал смех, а служанки разносили интригующие лакомства.

Почти половину этой комнаты занимали живые копии Се Ляня.

Большая часть была полуобнажёнными, хотя попадались и более закрытые наряды. Мужчины были в разных одеяниях и с разными причёсками. Некоторых украшали маски, татуировки или яркий макияж. 

Прямо напротив принца, на красной изогнутой кушетке, лежала его точная копия, развалясь в ленивой, зазывающей позе. Вокруг его бёдер была обёрнута лёгкая юбка из шкуры леопарда, тело лоснилось от масла, а вокруг сосков виднелись круги из золотых блёсток. Сияющая звёздная аллея спускалась всё ниже, неровной дорожкой шла вниз по животу. На лице псевдо Се Ляня был причудливый макияж, что немного искажал черты лица и делал его похожим на хищную кошку. На кушетку опустилась красивая молодая девушка и принялась целовать копию принца с такой страстностью, будто не видела ни одного мужчины уже лет двадцать.

Среди посетителей этого места были люди всех возможных возрастов — и женщины, и мужчины. Некоторые держались группками по два, три, или даже четыре человека. Одни уже успели выбрать себе се ляней, другие ходили и заигрывали с разными моделями, находя удовольствие в самом процессе. Периодически парочки покидали зал, скрываясь в бесконечных коридорах, а им на смену приходили новые посетители.

– Я спалю это места дотла, – яростно прошипел Хуа Чэн.

Он был похож на сверхновую звезду, готовую вот-вот взорваться.

– Нет! – постарался сказать Се Лянь как можно тише. – Мы не должны привлекать к себе излишнее внимание. Я думаю, лучшее, что мы можем сделать сейчас — попытаться увидеть хозяина города вечером. Не надо устраивать погромы. Вдруг что-то пойдёт не так? 

Князь демонов вцепился диким взглядом в молодого красивого юношу, который поманил к себе копию Се Ляня в длинном закрытом халате, а потом распахнул его красочные одеяния и прижал принца к стене, принявшись страстно целовать. Часть окружающих начала выдавать одобрительные комментарии.

– Сань Лан… пойдём.

Се Лянь хотел было похлопать князя демонов по спине, чтобы тот успокоился, но рука его замерла на полпути. Это место заставляло его сгорать со стыда, и прикосновение к Хуа Чэну только усилило бы неловкость. Смотреть на все эти вещи было донельзя странно, и ещё невыносимее было осознавать, что это прямо сейчас наблюдает Собиратель Цветов под Кровавым Дождём.

Принц первым пошёл вперед, а вскоре за ним припустился и князь демонов, чуть прикрывая глаза рукой, чтобы не видеть происходящее. Они дошли до середины зала, и Се Ляня потянул за руку высокий парень в красном одеянии и с крайне разнузданными манерами.

– Оу, да ты же святоша! – восхитился незнакомец. По дорогой одежде создавалось впечатление, что это отпрыск крайне состоятельной фамилии. – Я искал такую модель целый месяц! Пойдёшь со мной? У меня золота хватит, чтобы насыпать целую ванну и искупаться в ней с головой. Я буду нежен, обещаю.

Се Лянь быстро обернулся и взглянул на Хуа Чэна.

В глазах князя демонов бушевала чёрная бездна, и принц видел, каких невероятных усилий ему стоило не разрубить нахала на мелкие куски в ту же секунду.

– Сань Лан, – закашлялся принц. – Не стоит…

– А, он твой? – быстро опомнился юноша. – Извини, я не заметил. Отличный выбор! Хотел бы я лишить девственности такого красавчика… Хорошо вам провести время.

Рука Хуа Чэна потянулась к сабле, и принц быстро потащил друга дальше, чтобы тот не успел натворить глупостей. Но уйти удалось недалеко. Разговор с юношей привлёк внимание посетителей дома любви.

Видимо, «классическая модель» Се Ляня в ореоле девственной чистоты была вожделенной для многих, так как была редкостью. Вскоре их окружила жаждущая толпа, предлагавшая перекупить невинного принца у Хуа Чэна. Сумма, которую изголодавшиеся посетители этого места готовы были заплатить за Се Ляня, росла с каждой секундой.

– Тридцать! Тридцать золотых монет! – говорила высокая девушка с огромными глазами, смотря на принца и постоянно облизываясь.

– Тридцать четыре! – непререкаемым тоном говорил мужчина с сединой в волосах.

– Я же сказал, что он не продаётся, – ледяным тоном ответил Хуа Чэн и, следуя молчаливой просьбе в глазах принца, попытался пройти сквозь толпу. Он нежно взял Се Ляня за руку и мягко потащил его за собой.

Люди, впрочем, оживились ещё больше.

– Сорок!

– Да чего так дорого-то, – искривилось лицо низкой пухленькой женщины. Она начала щупать принца за бока, точно осматривая коня на рынке. – Он что, из золота сделан? Просто девственник, вот и всё! В борделе на улице Хризантем можно купить молодого красавчика, пусть даже не ся ляна, за десять монет! За что я должна переплачивать, за громкое имя? То, что его любит принц Ню У, вовсе не означает, что обычные жители должны разоряться! В конце концов, у меня дома есть се лянь-слуга. Захочу — оприходую, когда муж поедет в командировку. 

Эта речь пришлась толпе по вкусу. Они тоже начали озвучивать своё неудовольствие и громко требовать, чтобы князь демонов уступил своего Се Ляня за приемлемую цену. Некоторые начали трогать принца за плечи, руки и щёки, и Хуа Чэн всё же не выдержал.

Раздался треск, от которого Се Лянь чуть не оглох. Мощным зарядом духовной энергии князь демонов отбросил толпу назад, и посетители борделя разлетелись во все стороны. Часть врезалась в стены, а на них сверху попадали ещё несколько слоёв людей. Больше всего не повезло тем, кто угодил на лестницу или влетел в коридоры — они ушиблись сильнее всего.

– Идём! – воскликнул принц.

Они быстро направились к выходу, и оставалось совсем немного, чтобы выйти на улицу, как путь им перегородила тучная женщина лет сорока пяти, в простом, но очень дорогом одеянии.

– Что за беспорядки ты тут учинил, молодой человек?! – возмущённо завопила она. – Посмотри, сколько ценных предметов разбито! Ты не хочешь возместить мне убытки?!

– Нет, – коротко сказал Хуа Чэн и собирался было обогнуть настырную хозяйку дома любви, но женщина была упорной и тут же загородила ему проход.

– Тогда я вызываю городскую стражу!

Лёгким движением руки, князь демонов отшвырнул её в другой конец зала, так что бедняга громко плюхнулась на кучу из десяти человек. Хуа Чэн едва заметно щёлкнул пальцами, и языки пламени взвились до потолка.

Посетители борделя быстро пришли в себя и принялись спасаться от пожара; некоторые хорошо соображали в критичной ситуации и поспешили к выходу, иные начали беспорядочно метаться на месте и разбегаться кто куда.

Се Лянь и Хуа Чэн быстро неслись вверх по улице. Принц лишь изредка оглядывался и смотрел, что происходит в Доме горящих лотосов. Часть людей, что была на втором и третьем этажах, полезла на крышу или повыпрыгивала из окон (благо, было невысоко).

По пути друзьям попался чайный дом, где как раз была свободна комната. Им принесли великолепный чай, успокаивавший разбушевавшееся нервы получше любого лекарства. Принц пил медленно и неторопливо, а Хуа Чэн старался следовать за ним, но всё же рука, державшая пиалу, периодически дрожала. Иногда князя демонов начинало колотить, и можно было слышать, как зубы отбивают сбивчивый ритм на глиняной поверхности.

– Принц Ню У — больной ублюдок, – со злобной решительностью в голосе говорил Хуа Чэн. – Когда я доберусь до этого подонка, то сдеру с него

шкуру, и сделаю это максимально медленно.

– Сань Лан, – кротко улыбнулся принц, хоть ему самому было не по себе. – Это же не я, просто мои копии.

– Всё равно, – мрачно ответил князь демонов, замыкаясь в себе.

До вечера они сидели в чайном доме, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание. Когда народ на улицах стал стекаться по направлению к главной площади, Се Лянь и Хуа Чэн присоединились к толпе.

Глава 27. Поход в дом любви с кровожадными намерениями

Вечерняя сцена точь-в-точь повторяла предыдущую; те же безумные очереди, празднично разукрашенный город и принц Ню У, что сидел на помосте, принимал поздравления и исполнял желания. Хуа Чэн, впрочем, совершенно не намеревался ждать. Он схватил Се Ляня за руку и с мрачным выражением лица шёл вперёд, не обращая никакого внимания на гневные вопли и прорезая толпу, словно ледокол — застывшее море.

Некоторые мужчины хотели было затеять драку, но князь демонов отбрасывал их в другой конец площади, даже не взглянув, поэтому вскоре желающих конфликтовать поубавилось.

Так мужчины быстро оказались на лестнице, что вела прямо к трону принца Ню У. Здесь Хуа Чэн перестал сдерживать себя; все люди, стоявшие на пути, разлетелись по сторонам. Князь демонов в один прыжок преодолел расстояние между ним и троном, оставив друга позади.

Далее произошло нечто, заставившее сердца Се Ляня рухнуть в пятки. Принц Ню У сделал странный жест рукой, и Хуа Чэн оказался в прозрачном пузыре. Он парил по левую руку от хозяина города, словно воздушный шар на невидимой нити.

– Ты силён, непревзойдённый повелитель демонов, – усмехнулся принц Ню У. – Во всех трёх мирах мало кто может тягаться с тобой. Но Остров десяти драконов — порождение моего господина, а я его заместитель в Спокойном городе. Нет такого вида магии, что я не смог бы разрушить, и нет таких средств, которыми вы смогли бы победить меня.

Он перевёл взгляд на Се Ляня, и через миг принц оказался по его правую руку, попав точно в такой же пузырь, что и Хуа Чэн.

«Мы убили уже двух драконов», – подумал Се Лянь. – «Одолеем и третьего, даже не надейся».

– Что бы вы там ни думали, – коварно улыбнулся принц Ню У, – нет ни одного способа уничтожить это место. Хотя…

Он плавно взмахнул рукой, и глаза принца расширились от ужаса. На горизонте показалась волна высотой чуть ли не до самого неба. И она грозилась обрушиться на город совсем скоро!

– Никогда не устану изобретать новые способы убивать их, – хищно облизнулся принц Ню У. – Но ты… такой добрый, такой сострадательный! Тебе же невероятно больно смотреть, как они мучаются, да?

Завидев чудовищное цунами, люди погрузились в панику. Жители города начали гибнуть в давке. Одни выбегали из домов и стояли, задрав голову, иные, наоборот, пытались прятаться. Царил полный хаос.

– И это происходит каждый день, каждый! – кивнул хозяин этого места. – Я вижу, тебе неприятно на всё это смотреть. Так как я искренне восхищаюсь тобой, Се Лянь, то пойду тебе навстречу и предложу один способ. Этот город упокоится с миром и перестанет разрушаться ежедневно. Все люди примут смерть всего лишь один раз, последний, но только с твоей помощью.

Се Лянь в недоумении посмотрел на говорившего, глаза которого сверкали озорными огнями.

– Да!.. Убей каждого жителя этого города. Ты должен сделать это голыми руками или мечом. Никаких массовых пожаров или обрушений домов, таких грязных трюков я не приму. Нет, ты должен войти в каждый дом и лично убить всех его жителей, и даже все копии себя самого, что я, по доброте душевной, любезно раздарил этим мерзавцам. Их, конечно, много… Ладно, за день ты можешь не успеть уничтожить их всех, поэтому я разрешаю тебе воспользоваться помощью друга. Только не обольщайся на его счёт: я разрешаю Хуа Чэну убить не более трети жителей Спокойного города, большую часть ты уничтожишь сам. Идёт?

Разум Се Ляня помутился. Ему, конечно, не раз приходилось убивать, но всё же то было поле боя. Он сражался против опытных воинов, которые угрожали его стране, или с нечистью, которая хотела причинить ему вред. Но собственноручно перерезать тысячи невинных горожан, включая детей и женщин…

Он понимал, что в некотором смысле окажет им услугу, ведь, умерев последний раз, они перестанут гибнуть в страшных муках ежедневно и смогут обрести покой. Но, чтобы совершить это, принц на время должен был превратиться в монстра. И, видимо, именно этого принц Ню У жаждал больше всего на свете: когда мужчина, в восторге от своего замысла, смотрел на Се Ляня, начинало казаться, что из его рта начинает течь голодная слюна.

– Что? – рассмеялся человек в маске золотого дракона. – Ты не хочешь доставить мне такое удовольствие? Наследник Сяньлэ намеревается пойти третьим путём? Ну так смотри, куда ведёт твоё упрямство, и не говори потом, что ты ничего не знал.

Он сделал взмах руками, и принц с Хуа Чэном принялись парить над сценой массового убийства. Они проносились над городом, поверженным цунами, и Се Лянь, помимо своей воли, видел в подробностях каждую смерть, каждую ревущую агонию, наблюдал целые дома, уходившие под воду с людьми внутри, беспомощных женщин, вылезавших на крыши и тщетно пытавшихся сопротивляться, и детей, которых волна разбивала об углы домов, так что мозги размазывались по стенам.

Потом принц провалился в глубокий, крепкий сон, а проснулся снова в доме семейства Син.

Утро было абсолютно серое, непримечательное. Та же скромная комната, где было всё необходимое, тот же робкий рассвет, залезающий сквозь щели окон. После пробуждения Се Лянь растерялся и беспомощно заморгал: ему понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, что это за место, как он сюда попал и какие события происходили вчера.

Хуа Чэн, что лежал на соседней кровати, не спал. Князь демонов хмуро смотрел в потолок и просчитывал в уме какой-то план.

– Это невозможно... – едва слышно застонал Се Лянь. – Каждый раз так просыпаться и каждый раз вспоминать…

– Не волнуйся, гэгэ, – тепло сказал Хуа Чэн. – Сегодня будет последний день Страдальческого города. Я почти рассчитал, как нам убить всех до начала часа крысы. Если мы будем действовать слаженно, то вполне успеем.

Принц сел так резко, что у него закружилась голова. Рядом с ним лежал меч, на рукоятке которого было выгравировано: «С любовью, принц Ню У». 

– Сань Лан, мы не можем это сделать!

– Почему? – удивился князь демонов.

– Этот человек хочет, чтобы я своими руками зарезал тысячи невинных людей! Женщин, детей, стариков… Он сумасшедший, опасный больной.

– И что? – вскинул брови Хуа Чэн. – Они в любом случае погибнут вечером, притом более ужасной смертью. Уж я бы предпочёл умереть от того, что гэгэ перережет мне горло, чем сгореть заживо или утонуть.

– Мы не обязаны делать то, что он говорит.

– Ты опасаешься, что он обманывает нас? Я думал об этом, и такую вероятность нельзя исключать. Однако если мы попытаемся, то ничем не рискуем, а в случае успеха этому месту придёт конец.

– Я не собираюсь плясать под его дудку, – отчеканил Се Лянь, скрестив руки на груди.

В коридоре раздался шум, как будто кто-то бежал, но споткнулся на лестнице, а потом в комнату ввалился Жань У.

– Наконец-то! – злобно воскликнул он. – Как проснусь — вечно вас нет. Оставили меня тут тонуть…

Принц дал учителю извергнуть своё негодование, а потом рассказал всё, что видел, опуская, разумеется, некоторые непристойные подробности.

– Как ни странно, я согласен с Хуа Чэном, – чуть нахмурился алхимик. – Если мы попытаемся уничтожить это место, то с нас не убудет. По крайней мере, я не вижу иных путей выхода из ситуации. А потом расспросим принца, как пройти Лабиринт Болтливого дракона…

– Всегда есть третий путь, – сурово ответил Се Лянь. – Возможно, учитель внимательно изучит свои свитки и найдёт информацию, как прекратить эти ежедневные пытки целого города?

Но сколько бы Жань У ни рылся в своих бумагах, он не мог отыскать даже малейшей зацепки. Было действительно непонятно, что делать, поэтому в итоге Се Лянь решил послушать своих спутников и посмотреть, что будет дальше.

С тяжёлым сердцем, мусорный бог отправился творить массовое смертоубийство. Принц Ню У настаивал, чтобы две трети горожан убил лично Се Лянь, поэтому действовали они так: Хуа Чэн решительно входил в дом и быстро обезвреживал самых сильных мужчин, а принц приканчивал всех, кто слабее. Он старался отключить все эмоции и совсем не рефлексировать по поводу происходящего, и первые три дома друзья одолели быстро.

В четвёртом находились лишь юная красавица и семеро детей, совсем малышей. Они даже не плакали и не кричали, когда Се Лянь вонзал в них меч, а смотрели на принца с немым укором и удивлением. После этого в небожителе как будто что-то поломалось. Словно в бреду, он пошёл не в ту сторону, врезался в шкаф, а когда князь демонов заботливо провёл принца к выходу, того стошнило прямо на пороге.

Рука Хуа Чэна, которой он нежно поддерживал принца, была в крови этой женщины и старших двух детей, и от того Се Ляню стало ещё хуже.

– Прошу прощения, Сань Лан, – пробормотал принц, вне себя от стыда. – Я чуть не испортил твои сапоги…

– Гэгэ, – прервал его князь демонов, полный заботы и тревоги, – тебе нужно отдохнуть. Пожалуй, мне лучше пока поработать одному. Потом наверстаешь, не будем терять времени.

Они убивали молниеносно, жертвы даже не успевали сообразить, что происходит и закричать, поэтому жители соседних домов не чуяли угрозы. Жань У сторожил снаружи и отвлекал всех, кто мог бы обратить внимание на происходящее. Было ещё рано, и квартал выглядел довольно сонным.

Князь демонов усадил Се Ляня под деревом, напоил успокаивающим чаем, и наказал Жань У присматривать за принцем.

Он прошёл пять домов и вырезал пять семей, едва ли изменившись в лице хоть раз. В последнем помещении был тайный ход, и князь демонов решил посмотреть, куда он выведет. Идти пришлось совсем недолго; вскоре Хуа Чэн упёрся в тупик, а сквозь щели сверху начал пробиваться свет. Подняв люк, он оказался в просторной и красиво обставленной комнате.

Большую часть помещения занимала роскошная кровать, где как будто недавно происходили яростные любовные баталии. Хуа Чэн быстро покинул эту комнату, прошёл по коридору и очутился в хорошо знакомом зале со множеством разнеженных страстью парочек.

Это был Дом горящих лотосов!

Сейчас, на заре нового дня, в зале остались самые стойкие. Князь демонов насчитал семнадцать се ляней и двадцать три обычных посетителя, группу из пяти музыкантов, развлекающих гостей, и четыре слуги, снующих туда-сюда.

Хуа Чэн застыл, как вкопанный, и рука его, лежащая на рукояти Эмина, слегка задрожала.

– Зачем заниматься безобразиями?..

Это раздался вкрадчивый голос принца Ню У, что, как призрак, незаметно возник за спиной князя демонов.

– Неужели у тебя дрогнет рука убить Его Высочество целых семнадцать раз?.. Только представь, как он будет корчиться в предсмертной агонии… А это лучший из людей!

Собиратель Цветов под Кровавым Дождём вышел из оцепенения и резко обернулся, смерив хозяина этого места взглядом, полным ненависти.

– Какое нерациональное использование ресурсов, – усмехнулся принц Ню У. – Ладно, ты можешь убить всех се ляней, что я, в любви своей, создал для жителей этого города. Но мог бы и насладиться напоследок… Никто же не узнает, я никому не скажу. Вряд ли тебе представится такая возможность в реальности.

Хуа Чэн послал в наглеца заряд разрушительной духовной энергии, но принц успел растаять в воздухе, так что вся мощь пришлась на высокую статую Се Ляня, стоявшую за его спиной. Князь демонов вздрогнул от ужаса, наблюдая, как прекрасное изваяние разлетелось на сотни осколков.

Услышав шум, к нему подплыл двойник принца Сяньлэ, соблазняя князя демонов мягкими, вкрадчивыми жестами. Глаза его были нежны и безмятежны.

– Какой привлекательный молодой человек! – проворковала копия Се Ляня. – Никогда ещё ко мне не заходил такой красавчик…

Князь демонов пристально вгляделся в него, но ничего не ответил. Рука, лежавшая на рукоятке Эмина, безвольно повисла.

– Я — версия принца после встречи с хули-цзином, одна из самых раскрепощённых. Страстнее меня — только Принц под ядом цветочных демонов, в нашем борделе их три, но их бронируют обычно на неделю вперёд. Но я тоже могу выделывать разные интересные вещи! Пойдём, прямо за тобой — свободная комната.

– Уходи, – глухим голосом сказал Хуа Чэн.

– Зачем сердиться? Ты так напряжён… отдохни.

Копия принца откинула волосы с лица князя демонов, заботливо отправила непослушную прядь ему за ухо и ласково провела рукой по щеке. Хуа Чэн на миг застыл, потом замотал головой, словно отгоняя сладкий сон, и сделал шаг назад.

– Ты что, боишься меня? – нежно произнёс се лянь. – Наверное, у тебя был тяжёлый день. Ну ничего, я сделаю массаж, и ты расслабишься. А потом я покажу тебе свой коронный трюк, «кувырок журавля».

Князь демонов как будто опомнился и выхватил из ножен Эмин, но рука с саблей неуверенно застыла на полдороге.

– Ты хочешь убить меня? – усмехнулся се лянь. – Тут бывают извращенцы, которые издеваются над принцем, но для них у нас отдельные копии существуют, я в таких вещах не участвую.

Хуа Чэн начал поднимать саблю к горлу собеседника, но рука его двигалась очень медленно. Казалось, это движение даётся ему с огромным трудом, будто тело завязло в болоте или зыбучих песках.

– Какой кровожадный, – разочарованно вздохнула копия принца. – А на первый взгляд ты показался мне очень милым, я думал, мы сможем замечательно провести время. Интуиция подсказывает мне, что ты отличный любовник, очень страстный и ненасытный… У меня уже насмотренность выработалась за годы работы здесь. Но ты оказался жестоким извращенцем, как жаль… Хочешь убить меня? Да пожалуйста!

Се лянь разорвал на груди одежду, оголяя свой прекрасный торс и как бы приглашая князя демонов вонзить саблю в беззащитное сердце. Хуа Чэн застыл, будучи не в силах оторвать глаза от представшей взору картины.

– Ну же! Смелее! Послушай, как бьётся моё сердце! И это его ты хочешь разрубить на куски?

Воспользовавшись замешательством непревзодённого, «принц» быстро подхватил его руку и приложил к своей груди. Он мог специально замедлять и убыстрять своё сердце для клиентов, так что князь демонов почувствовал, как под разгорячённой, обжигающей кожей раздавались быстрые стуки.

– Будем и дальше продолжать быть такими злыми и агрессивными? – улыбнулся се лянь. – Или всё же пойдём вон в ту комнату за твоей спиной и весело проведём время?

Князь демонов резко вырвал руку из нежной хватки и побежал в том же направлении, откуда пришёл. По пути он толкнул плечом другую копию Се Ляня, чуть не сбив псевдопринца с ног, и аккуратно придержал его, чтобы тот не упал.

Хуа Чэн был в сильном замешательстве, поэтому не вышел сразу на правильный путь. Кроме того, он даже перепутал двери и случайно попал в спальню, где происходило активное действие. Там было целых два се ляня и одна обнажённая девушка: первая копия массировала ей ноги, а вторая — плечи.

Князь демонов всё же сделал над собою усилие и послал убийственную энергию в незнакомку, так что она безвольно обвисла и мигом перестала дышать. Копии принца посмотрели на него с явным недоумением, потом пригласили занять её место, и Хуа Чэн пулей вылетел из комнаты, чуть не врезавшись в противоположную стену коридора.

Настоящему Се Ляню, сидевшему под деревом в обществе Жань У, уже стало лучше. Подняв глаза и сощурившись от яркого солнца, он увидел Хуа Чэна, тихо присевшего рядом, чуть поодаль.

– Скольких ты убил? – слабым голосом спросил принц.

– Немного, – нахмурился князь демонов.

– В чём дело? – удивился Жань У.

– Там дом… с твоими копиями, гэгэ.

– Ты про... – начал было Се Лянь и тут же покраснел. – И почему ты не убил их? Неужели они так мощно сопротивлялись?

– Я не могу этого сделать.

Жань У посмотрел на князя демонов с крайне странным, заинтересованным выражением. Повисла неловкая пауза.

– Сань Лан, – нервно усмехнулся принц. – Это же не настоящий я, всего лишь копии.

– Всё равно, – нахмурился Хуа Чэн.

– Им конец придёт вечером, с тобою или без, какая разница? – с недоумением спросил алхимик. – Ты убил миллионы существ в этом мире, неужели ты…

– Сань Лан, а если я лично попрошу тебя это сделать? Считай, я дал тебе своё разрешение уничтожить их. Тебе это поможет?

– Убейте их сами. Я не могу этого сделать.

К этому моменту принц уже оправился, и было решено довести до конца дело, начатое Хуа Чэном. Дом горящих лотосов располагался на соседней улице, совсем неподалёку, так что они пришли туда довольно быстро.

Несмотря на просьбу Се Ляня, князь демонов наотрез отказался заходить внутрь и остался караулить у входа.

– Неужели ты оставишь Его Высочество одного? – удивился Жань У. – Конечно, большая часть развратников или спит, или занята постельными утехами, так что прикончить их будет легко. Но мало ли…

– Я не собираюсь больше заходить в это место, – отрезал князь демонов.

– В этом нет нужды, – запротестовал Се Лянь. – Мы прекрасно справимся сами, Сань Лан принесёт гораздо больше пользы, если будет охранять нас снаружи. Мало ли, вдруг на шум сбежится городская стража.

Хотя принц и защищал Хуа Чэна, всё же в глубине души кольнула обида, что князь демонов оставил его одного. Жань У был не в счёт, и от него Се Лянь ожидал больше помех, чем реальной пользы. Хуа Чэн же всегда был рядом, защищая принца в самые опасные минуты, и тем страннее казалось упрямство, завладевшее его другом.

– Гэгэ, не обижайся, – с теплотой в голосе сказал князь демонов. – Просто я… Мне действительно очень сложно там находиться. Будет лучше, если я подожду снаружи.

– Там есть какие-то заклинания, отпугивающие демонов? – полюбопытствовал алхимик.

– Около того. В общем, если вдруг вам будет грозить опасность, то свистните, достаточно будет одного раза. Без лишней необходимости я туда заходить не стану.

Жань У и Се Лянь вошли в Дом горящих лотосов и довольно вскоре упёрлись в того мужчину, который в прошлый раз затащил принца внутрь.

– Сюда нельзя со своими се лянями! – строго сказал он, обращаясь к алхимику. – У нас отличный выбор, мой господин зря так привередлив.

– Кхм, – неопределённо пробормотал Жань У.

– Впрочем, если вы настроились на жаркое времечко, я могу предложить вам аренду комнаты. Но это будет стоить почти столько же, сколько полноценный сеанс с одним из наших се ляней, – присовокупил мужчина, обладавший отличной деловой жилкой.

Се Лянь уже не мог выносить всё это, так что проткнул его мечом без лишних колебаний.

– Срань господня, что тут происходит, – пробормотал Жань У. – Принц, это то, о чём я думаю?..

Тот коротко кивнул, и алхимик на миг застыл в ступоре.

– Больной, он просто больной, – покачал головой Жань У. – Я представляю, что сделал бы с человеком, который создал бы бордель с копиями меня… Что ты на меня так смотришь? Ну да, я не так красив, как ты, и старше, но всё равно… Это не значит, что на меня никто бы не позарился!

– Я совсем не имел этого в виду, – кротко сказал Се Лянь.

– Ты подумал, я знаю, что ты так подумал! Считаешь, что я никому в этом свете не нужен? Очень даже нужен!

– Разумеется, – согласился принц.

– Правильно. Но он… Чтобы твои копии гибли каждый вечер в адских муках! Что же это за любовь к тебе у него такая…

Принц помнил, как пройти в главный зал, и довольно скоро они очутились в общей радостной кутерьме. Мимо проходил пожилой человек, очень похожий на Жань У, в компании сразу трёх се ляней. Увидев почти что свою копию, незнакомец пришёл в полный восторг.

– Пошлите с нами! – весело сказал он. – Вот это будет феерия!

Жань У даже испугался и спрятался за спину принца.

– У нас свои планы, – сдержанно ответил Се Лянь.

– О, ну так удачно провести время, – подмигнул похабник. – Подождите, мои хорошие, ваш властелин ненадолго отлучится.

Мужчина приказал своим се ляням стоять на месте и вышел из зала. Настал идеальный момент, чтобы открыть серию убийств в Доме горящих лотосов: копии стояли совсем рядом и безмятежно общались друг с другом. Если изловчиться, можно было моментально уничтожить их серией точных ударов.

– Чего ты ждёшь? – подтолкнул его в спину Жань У.

Но принцу было не по себе. Копии были идеально похожи на него, и Се Ляню казалось, что если он поднимет на них руку, то убьёт часть себя.

– Я не могу это сделать, – прошептал принц.

– Да что это с вами сегодня такое! – вспылил алхимик. – Такие неженки…

Жань У выхватил меч из рук принца и попытался зарубить всех се ляней. Оружие, подаренное принцем Ню У, было довольно лёгким; проблема состояла в том, что учитель крайне плохо обращался с мечом. Одну копию он тяжело ранил, а остальные успели отскочить. Поднялся визг и гам, все начали кричать, верещать и бесцельно носиться в разные стороны.

Так как принц осознал, что всё равно не сможет поднять руку на все версии себя, он поспешил выскочить из борделя. Хуа Чэн моментально понял, в чём дело, и вся троица поспешила скрыться.

Мужчины забежали в строящийся дом, где на данный момент никого не было, и уселись в комнате, заваленной досками.

– Прошу меня простить, – пробормотал Жань У. – Я только всё испортил…

– Ничего страшного, – попытался успокоить его Се Лянь. – Что поделать, вы созданы для науки, а не для сражений.

– Нет! – вспыхнул алхимик. – Я всё смогу, если потренируюсь немного.

Жань У не слушал никаких уговоров. Он был полон решимости доказать, что стоит чего-то в боевых искусствах, поэтому взял у принца меч и отправился обратно.

Хуа Чэн и Се Лянь остались обсуждать план дальнейших действий.

– Такими темпами мы не управимся до вечера, – покачал головой принц. – Только обагрим руки кровью и доставим ему удовольствие лицезреть наши мучения.

– Можно попробовать нарушить условия уговора, – нахмурился князь демонов. – В конце концов, как принц Ню У узнает, скольких людей убил ты, а скольких — я?

– Я думаю, он наблюдает за нами.

– Можно хотя бы попробовать. Иначе все усилия, что мы предприняли этим утром, пропадут зря.

Алхимик решительно направлялся к Дому горящих лотосов, нервно сжимая рукоятку меча. В один момент посреди пустынной улицы возник, точно из воздуха, человек в маске золотого дракона. 

– Больной ублюдок, – пробормотал Жань У и тут же выставил вперёд меч.

– Тихо-тихо, – рассмеялся принц. – Зачем так горячиться? Это место — как гора с алмазами, осталось всего лишь откопать сокровище тебе по вкусу. Пойдём, я дам тебе то, о чём ты даже мечтать не мог.

Глава 28. Мир, в котором есть ты

Music: Mozart, l'opéra rock – Je dors sur des roses

Учитель с грозным рыком бросился на противника, но тот двумя пальцами сжал лезвие меча и сломал великолепное оружие, будто тонкую спичку. Потом он сделал лёгкий жест, и тело Жань У оцепенело. Мужчина почувствовал, что летит над мостовой за хозяином города, точно превратился в бумажного змея, которого ведут за ниточку.

Вскоре алхимик с удивлением понял, что его привели во дворец. Они долго блуждали по коридорам, пока не оказались в маленьком дворике с изящным фонтаном.

Сквозь раздвижные двери можно было увидеть роскошно обставленный кабинет. За столом сидела женщина в нежно-розовом халате и сосредоточенно выписывала иероглифы. Она походила на нетерпеливого, непослушного ребёнка, которому поручили крайне скучное, но ответственное задание. Получалось у неё плохо: порою женщина в негодовании рвала бумагу, отшвыривала кисточки в другой конец комнаты или осыпала проклятиями всех богов Небесных чертогов.

Она была очень красива: в огромных глазах отражалась гордость, осознание своей силы и особый лукавый огонёк, придававший порою лицу детское очарование. Каждый жест, каждая поза были так изящны, что просились на полотно живописца. Рост её был выше среднего, осанка — идеально прямой, а движения пропитаны грацией. Женщина походила на императрицу, знающую себе цену.

Красавицу целиком поглотило выписывание крайне сложной фразы, поэтому она не обратила внимания на двух мужчин, возникших по ту сторону дверей. Зато при первом взгляде на неё Жань У перестал дышать, задрожал всем телом и рухнул на колени.

– Ты зря не покидал пределы Соснового покоя, – усмехнулся принц Ню У. – Чем мучиться сотни лет, лучше бы сразу зашёл ко мне в гости.

– Зачем…зачем ты… – прошептал Жань У, крепко зажмуривая глаза и растирая их пальцами, точно желая стереть возникшую перед ним картину. – Сейчас не время и не место…

– Вы не виделись так давно, неужели не соскучился? – удивился владелец замка.

– Да, но…

– Две недели один раз в году, разве это не крохи для любящего сердца? Кроме того, ты не можешь вернуть ей телесную оболочку, всё, что тебе остаётся — общаться с призрачным силуэтом… Это, конечно, выдающееся достижение, я ни в коем случае не умаляю твоих заслуг. Но разве ты не истосковался по этой прекрасной плоти? Неужели ты не отдал бы всё, что имеешь, чтобы хоть раз подержать её за руку, коснуться её губ?

Женщина потерпела очередное фиаско; она была так разъярена, что запустила чернильницей прямо в двери, запачкав всё вокруг. Наконец-то красавица заметила посетителей. Лицо её тут же изменилось, из боевого и недовольного став мягким и нежным. Алхимик вскочил на ноги, а принц Ню У тут же превратился в дым. Женщина кинулась к Жань У, повиснув на алхимике, точно маленький ребёнок. Она обхватила его шею, обвила ногами талию и принялась осыпать лицо поцелуями, неистовая, словно стихия.

– Наконец-то мой мопсик вернулся! Пожалуйста, не заставляй меня больше переписывать Ли Бо. Это не поэзия, это пыточный инструмент! Я лучше убью всех ядовитых бабочек в Долине теней, чем снова перепишу хотя бы один его стих. Ненавижу его! Урод. Скотина. Импотент. Наверное, у него всё было плохо с мужскими функциями, вот он и сочинял всякую бредятину, чтобы мучить бедных женщин.

Жань У ничего не отвечал, оглушённый этим огненным смерчем. Глаза его расширились от сложной пляски эмоций, от ужаса до благоговения.

Красавица тем временем встала на ноги и смотрела теперь на него сверху вниз, так как была выше на полголовы.

– Ты не хочешь сказать мне хотя бы «привет»? – сказала она с учительской строгостью, хотя в глазах её плясали хитрые огоньки. – Мой персик совсем по мне не скучал… Это я сижу тут сутками, упражняясь в каллиграфии, чтобы тебя порадовать. Хвала небесам, принц Ню У отличается отменным гостеприимством и развлекает меня, как может, так что скучать мне некогда. Но всё же, когда тебя долго нет рядом, это создаёт в моей душе такую пустоту, которую ничем не заполнить.

– Какое твоё последнее воспоминание? – осторожно спросил алхимик, пристально вглядываясь в женщину. – До того, как ты попала сюда?

– Ох, – поморщилась красавица. – Кажется, как мы охотились в Нефритовой роще, и я подвернула лодыжку. Потом мы ещё поспорили с одним вредным божком литературы, и он мне проиграл. А что?

– Ничего, – вздохнул Жань У.

– Ты какой-то напряжённый… Совсем меня разлюбил, да? Нашёл себе там какую-нибудь красотку, которая идеально пишет? Кто она? Я закажу три телеги отменных коровьих фекалий и вылью на её дом. Или нет, лучше сразу подожгу весь город, где она живёт, и дело с концом.

Она говорила это полусерьёзно-полушутя и совсем не ожидала, что в какой-то момент алхимик разрыдается.

– Ну что ты... – испугалась женщина, принявшись порывисто целовать его лицо. – Я не буду больше шалить, обещаю. Перепишу все стихотворения этого придурка, которого ты так любишь, идеальным почерком, обещаю.

В ответ Жань У накинулся на неё со страстью человека, который годами блуждал по раскалённой пустыне и наконец-то попал в волшебный оазис. Парочка оказалась на полу, где алхимик начал покрывать тело своенравной красавицы жаркими, быстрыми, бесконечными поцелуями.

– Ого, какой резвый, – пробормотала женщина, с трудом переводя дыхание. – Ты хочешь сделать это прямо на полу? Здесь может быть всё видно, пошли лучше в спальню.

До сознания Жань У с трудом доходило, что она говорит, и он продолжил бы дальше, но прелестница обладала недюжинной силой и быстро встала на ноги. Она важно проследовала в спальню, а алхимик кинулся за ней, после чего на прекрасном ложе последовала длительная, захватывающая, яростная баталия, полная сладкой агонии и моментов, когда кажется, что вот-вот потеряешь сознание и умрёшь.

Уже после, когда они пришли в себя и немного поболтали о разных сокровенных вещах, красавица коснулась платка с цветами мэйхуа на его шее и сказала с очаровательным недовольством:

– Что это за тряпка болтается на твоей шее?

– Это подарок.

– Что??? Это кто дарит моему мопсику такие подарки? А ты ещё и смеешь носить, при всём честном народе! Совсем страх потерял?!

– Этой твой подарок.

– Разве?..

– Да. Ты сшила его своими руками и подарила мне на день рождения. Он может облегчать любую боль, кроме душевной.

– Всё равно! Сними сейчас же. Я тебе дарила его, чтобы пользоваться, когда поранишься, а не таскать на шее. Ты похож в нём на пса в ошейнике.

Она потянула платок и вскрикнула от удивления.

– Проклятая канга! Как ты успел схлопотать проклятую кангу?

– Тебе лучше не знать этого, милая, – пробормотал алхимик.

– Что ты сделал? Сказал Цзюнь У всё, что о нём думаешь? Или превратил одного из его драконов в ящерицу? Какое уродство!

Красавица вцепилась зубами в кангу, точно хотела перегрызть её напополам. Но, как бы она ни была сильна, проклятый обруч был ещё сильнее.

– Чёрт!

– Я потом как-нибудь расскажу тебе эту историю, – сказал Жань У.

Он протянул руку, и женщина уютно устроилась у него под мышкой.

– Кажется, нам нужен новый небесный император, – сладко зевнула женщина. – Этот мне порядком поднадоел. Как думаешь, может, поднять против него восстание?

– Я не могу вернуться в Небесные чертоги, – тихо сказал алхимик.

– Что такое? – нахмурилась красавица. – Тебя низвергли?

– Да.

Она резко села, переполненная яростью, и в гневе ударила по изголовью кровати, так что оно чуть не треснуло.

– Как он посмел!! А я тебя предупреждала, я всегда говорила, что так будет! Проклятый Цзюнь У! Чтоб его пожрал… геморрой мозга!

– Не сомневаюсь, что так и будет, – мрачно откликнулся Жань У.

– Ужас, – вздохнула женщина. Она сладко потянулась в постели и улыбнулась: – Нет, ну ты посмотри на себя. Ни на секунду нельзя оставить одного! Две недели без моего общества — и тебя уже выперли с Небес. Страшно подумать, что стало бы с тобою за сотню нет.

– Лучше даже не представлять, – нахмурился Жань У. – Но ты упомянула дракона… Ты помнишь, кто такие драконы?

– Конечно, – удивилась она. – У меня ещё с головой в порядке, хвала небесам, в отличие от нашего дорогого императора.

Он лежал некоторое время, сосредоточенно глядя в потолок и размышляя о чём-то, а женщина снова опустилась на ложе и принялась с любопытством разглядывать своего возлюбленного.

– Сколько ты уже находишься здесь?

– Не знаю, – потянулась женщина. – Я потеряла счёт времени. Кажется, недели две.

Жань У приподнялся на локте и принялся пристально разглядывать возлюбленную. Он хотел было что-то сказать, но замолчал, едва услышал уверенный стук. Принц Ню У не зашёл в их комнату; он стоял в том дворике, куда привёл Жань У, и звал его на разговор.

– Уже уходишь? – ребячливо поморщилась девушка. – Опять меня бросаешь. Вы только поглядите на него!.. Совсем меня не любит.

– Это важно, – впопыхах ответил Жань У, быстро одеваясь. – Я приду, как только смогу.

Он походил на слугу, что бежит на зов своего хозяина. Минут двадцать красавица лежала одна, маясь от безделья. Когда алхимик вернулся, он присел на кровать, взял её за руку и принялся говорить, вкладывая в каждое слово всю свою серьёзность.

– Что если я сказал бы тебе, что единственное место, где мы можем быть вместе — это Спокойный город?

Женщина с недоумением поморщилась. 

– Почему так?

– Неважно… Но представь, что или мы живём здесь, или ты уходишь в небытие…

– Конечно, я хочу быть с тобой, я не хочу уходить ни в какое небытие.

– Но это место — далеко не райские просторы. Каждый вечер оно уничтожается, и все его жители гибнут в адских муках, а на следующее утро возрождается вновь. Способы разные. Извержение вулкана, лавина… Всегда что-то новое.

– Что за бесовщина, – прошептала она.

– Если мы не будем создавать принцу проблем, то сможем сохранить память, и ежедневные катаклизмы не будут для нас сюрпризом. Каждый следующий день будет продолжением предыдущего: я смогу заниматься алхимией, ты — чем только пожелаешь.

– И каждый вечер гибнуть в муках?

– Нет, мы будем жить во дворце. Все, кто живёт тут, не гибнут. Если нас выгонят, я буду давать нам настойки, чтобы мы тихо умерли во сне до того, как остальных уничтожит гнев принца.

– Уф, – вздохнула она, потирая лоб. – А нельзя просто уехать и жить, как раньше?

– Нельзя. Не получится.

– Ты уверен, что нам удастся сохранить память? А если нет? Если каждый вечер извержение вулкана или лавина воды будут заставать нас врасплох? Ты предлагаешь гибнуть в панике… каждый день?

– Лучше так, – нахмурился он, – чем жить в мире, где нет тебя. Даже если я буду сгорать заживо изо дня в день, даже если я буду понимать, что ты — просто мастерски сделанная копия…

– Какая это я тебе копия?! – возмутилась женщина, шутливо швыряя в него подушкой. – Сам ты копия. Я — неповторимый оригинал. Между прочим, чем ты докажешь, что не являешься копией моего мужа? Может, его телом завладел чужак!.. Сейчас мы проведем ритуал изгнания бесов.

Она принялась изо всех сил щекотать Жань У, так что тот залил комнату смехом, а потом не удержался на кровати и рухнул на пол. Прервал веселье принц Ню У, незаметно появившийся в дверях.

– Я могу рассчитывать на ваше согласие? – заметил он вкрадчивым голосом. 

Алхимик энергично кивнул, отбиваясь от щекотки, и красавица вслед за ним сказала своё звонкое «да». Потом она зашвырнула в непрошенного гостя подушкой, предлагая ему выметаться. Комната потонула в беззаботном смехе.

Глава 29. Сделка с дьяволом

Се Лянь и Хуа Чэн тем временем обсуждали разные варианты того, как выполнить условия сделки. Ни один из них не мог уничтожить все многочисленные копии принца, так что они не сумели бы убить всех жителей города чисто технически. Кроме того, было потеряно довольно много времени, поэтому вряд ли они успели бы, даже если бы попытались. Хотя Жань У заявил им, что постарается довести начатое до конца, они, конечно, не возлагали на него никаких надежд.

– Что если нам просто поджечь город? – задумчиво сказал князь демонов. – Так мы успеем уничтожить всех.

– Нет, – покачал головой Се Лянь. – Он же сказал, что я должен убить всех лично.

– По крайней мере, мы можем начать спорить с ним на эту тему вечером. Вдруг получится сбить его с толку? Сейчас нам совершенно нечего предъявить, хуже уже не будет.

Они прогуливались по городу, выискивая место, где можно устроить поджог, чтобы огонь максимально быстро распространился на соседние здания и пожрал всё на своём пути.

В какой-то момент Се Лянь заметил нечто странное. Несомненно, за ними следили! Высокий и худой юноша в чёрных одеждах шёл поодаль и делал вид, что направляется туда же, куда и они, совершенно случайно. Но его таланты к шпионажу стремились к нулю, так что Се Лянь раскусил его довольно быстро.

– Сань Лан, тебе не кажется, что за нами следят?

– Кажется.

– Возможно, это посланник принца Ню У? Не лучше ли будет…

Принц не успел ещё договорить, как князь демонов кивнул и сделал лёгкий жест. Словно под действием магнита, незнакомец сам влетел к нему в руку. Цепкие пальцы крепко обхватили горло юноши и оторвали его от земли.

– Следишь за нами?

Парень беспомощно болтал ногами и хрипел от ужаса, сбивчиво пытаясь донести свои мысли.

– Господа… Я не следил… Да, я следил… Поставьте меня, прошу…

Князь демонов разжал пальцы, и юноша плюхнулся на мостовую.

– Что тебе нужно? – холодно спросил Хуа Чэн.

– Я… я… я всё объясню, это очень важно! Выслушайте меня, умоляю!

– Что ты хочешь нам рассказать? – уточнил Се Лянь.

– Это длинная история… И очень важная! Давайте не здесь, лучше найдём укромное место.

По настоянию незнакомца, они зашли в чайный дом. Там всё было занято, и компании выделили лишь одну комнату на задворках, предназначенную не для посетителей. Здесь стоял большой пустой шкаф и были разбросаны всякие швабры и мётлы. Хозяин, постоянно бормоча, что ему неловко принимать гостей в таком бардаке, всё же притащил им небольшой столик и принёс чая.

Парень горячо поблагодарил его и поспешил выпроводить. Он долго убеждался, что их никто не подслушивает, прежде чем начать рассказ.

– Моё имя — Юй Сяобо. Вы, наверное, не помните меня, но вчера вы протиснулись в очереди передо мной, чтобы поговорить с принцем Ню У, передо мной и ещё одной семьёй…

– Прошу прощения, – мягко сказал принц. – Это было грубо и невежливо, но дело было действительно важное.

– Ты помнишь, что было вчера? – вскинул брови Хуа Чэн.

Се Лянь спохватился: а ведь действительно!

– Я думал, что никто в Страдальческом городе не помнит, что происходило вчера, – настороженно заметил принц.

– Это так, никто не помнит, кроме меня… И как бы мне хотелось лишиться памяти раз и навсегда!

Юй Сяобо рассказал им свою историю: оказывается, один раз ему удалось пережить разрушение этого места и спастись. Тогда на город спустилась огромная лавина из свирепых ос. По описанию они походили на тех, что видел Се Лянь на Конкурсе ста тигров, в иллюзии Сонного дракона.

Только вот здесь после десяти укусов человек начинал корчиться в страшных муках, испуская дух уже через час. Смертоносные насекомые заползали во все щели, так что спастись от них не представлялось возможным. Юй Сяобо, впрочем, пал жертвой счастливого случая.

Утром он разбил кувшин с молоком, и строгий отец запер юношу в подвале на целый день. Осы были слишком велики, чтобы пролезть сквозь тонкие щели, так что Юй Сяобо остался жив.

Парень не знал, что произошло накануне, и следующий день прошёл для него как обычно. Вечером Спокойный город был разрушен мощнейшим землетрясением. Юй Сяобо помнил, как погиб под обломками своего дома, а голову его раздавил падающий потолок. Следующим утром он кинулся рассказывать про катастрофу окружающим, но все смотрели на него, как на сумасшедшего, так что юноша подумал, будто ему приснился кошмар. Но вечером того же дня все скончались от страшной чумы, на завтра — от серного дождя, разъедающего и камень, и плоть.

Через неделю Юй Сяобо всё же решил, что это не сон, и его город попал в лапы ужасающего зла. С тех пор он искал способы, как прекратить всё это, каждый вечер умирая от невыносимых мучений.

– Не легче ли убивать себя перед тем, как это начнётся? – вздрогнул принц, пропитавшийся глубоким состраданием.

– Так нельзя, – грустно улыбнулся Юй Сяобо. – Это владения принца Ню У, все здесь должны плясать по его дудку. Каждый человек в этом городе должен погибнуть именно так, как принц решил, вместе со всеми. Я пробовал перерезать себе горло, прыгать с крыши, вешаться, пить яды — но ни разу не погибал. Только добавлял себе новых мучений.

– Насколько же ужасной должна быть твоя жизнь, – вздрогнул Се Лянь. – Проживать каждый день, зная, что к вечеру все вокруг будут умирать в страшных муках…

– Да, – мрачным эхом откликнулся юноша. – Я помню все ощущения от сгорания заживо, утопления, и многих других «прекрасных» вещей, помню каждой клеточкой тела, будто это было вчера… Уйти — не вариант. Когда я покидал город, то вечером умирал, как и все. Поэтому я живу здесь, чтобы хотя бы облегчать страдания близких. Я заметил, что в Спокойном городе нельзя убивать людей, но всякие твари по типу насекомых, животных или нечисти, что беснуются вечером, вполне могут пасть от твоей руки. Видимо, принца Ню У забавляет сопротивление перед неизбежной кончиной… Правда, он всегда делает своих монстров с запасом, поэтому сколько ни убивай, твоя смерть тебя найдёт.

– Возможно, ты мог бы поговорить с принцем Ню У, чтобы он отпустил тебя? – спросил Се Лянь.

– Нет, – усмехнулся Юй Сяобо. – Если он узнает, то тут же убьёт меня.

– Но почему?.. – опешил принц.

– Когда я окончательно понял, где нахожусь, то употребил всю свою энергию на то, чтобы понять, что это за место и как прекратить вечные издевательства. Это было сложно, но всё же мне многое удалось. Я потратил годы, чтобы почерпнуть как можно больше информации обо всех и всём вокруг, так что при желании могу действовать молниеносно.

Вот, что я разузнал: каждый, кто пережил ночь, находясь в Спокойном городе, уже никогда не потеряет память, а если появится несколько таких людей — это место падёт!

– Несколько — это сколько? – сощурился Хуа Чэн.

– Я не знаю. Видел разные цифры, от трёх и до тридцати тысяч. Новый день наступает в час дракона. Каждый, кто продержится всю ночь до этого времени, считается спасённым.

– Строго говоря, – заметил Се Лянь, – нас уже трое. Плюс, в этом городе есть мой учитель, то есть уже четверо.

– Нет, – замотал головой юноша. – Пришельцы, которые появились совсем недавно, не в счёт. Вы ещё не успели врасти в это место. Нам нужны либо те, кто зародился в городе изначально, либо увязшие тут со временем… как я.

– Как ты? – удивился принц.

– Да… Дело в том, что я — не здешний, я из внешнего мира. Однажды, мне очень нужны были деньги, а слухи гласили, что тут можно озолотиться… Вот я и попал сюда — не спрашивайте, как, некоторые алхимические премудрости. Поначалу всё шло замечательно, я насобирал очень много ценных трав и камней. Затем я оказался тут и, видимо, потерял память, застрял в Спокойном городе на очень долгое время, так что стал его неотъемлемой частью. Такие путешественники, как я, тут точно есть, но как их узнать? Они давно мыслят себя как подданные Ню У и никак иначе.

– Как ты понял, что мы — не отсюда? – поинтересовался Хуа Чэн.

– О!.. – юноша вмиг обомлел, и глаза его загорелись восторгом. – Его Высочество — истинный принц Сяньлэ, это сразу видно. Хотя копии ваши выглядят безупречно, вплоть до мельчайших узоров на пальцах, я уже научился видеть в них подделки… Всё же люди используют их для самых низменных целей: кто-то запрягает по хозяйству, кто-то развлекается, как с постельной игрушкой, а иные вымещают всю злобу, тыкая в вас ножами и отрезая уши по кусочку… Такая жизнь не может не оставлять отпечатка на лице, и я сразу опознаю в них бессмысленных кукол.

Кулаки князя демонов гневно сжались, так что кости захрустели, а глаза сверкнули убийственным намерением.

– Он ещё ответит мне за это, – сказал Хуа Чэн ледяным тоном.

– О, это было бы чудесно! – воскликнул Юй Сяобо. – Сердце разрывается смотреть на всё это. В моей семье есть свой се лянь, но я стараюсь оберегать его и в основном отправляю нянчиться с младшими сёстрами.

– Спасибо, это очень мило с твоей стороны, – сдержанно заметил принц, испытывая противоречивые чувства по этому поводу.

– Всегда пожалуйста, – зарделся юноша. – Теперь я сижу, беседую с вами, и с каждой минутой осознаю, какая поразительная между вами разница. Хотя в первую секунду, конечно же, я обратил внимание на хозяина Призрачного города.

– Мы знакомы? – вскинул бровь Хуа Чэн.

– Вы мне снились…

– Оу, – сказал Се Лянь, начиная почему-то икать.

– Да! – воскликнул Юй Сяобо, и глаза его загорелись злобным торжеством. – Я видел, как вы бросили вызов тридцати трём богам и победили их. Это было великолепно! Лучшие ночи в моей жизни, честное слово. За то, что вы сразили Цзинь Ионгруи, я мечтал построить вам тысячу храмов, пусть даже меня бы проклял весь свет.

– Почему ты не любишь Цзинь Ионгруи? – весело спросил Хуа Чэн. – Этот бог — очень задорный и обаятельный, как можно его не любить.

– Почему я не люблю его? – разъярился Юй Сяобо. – Спросите лучше, почему я его ненавижу!

Это имя показалось принцу знакомым; но, сколько он ни напрягал память, не мог вызвать в уме образ этого небожителя. Князь демонов напомнил, что Цзинь Ионгруи был богом, несущим удачу в азартных играх. Стоило ему только дунуть, и вместо единицы выпадала шестёрка, а нужные карты сами лезли в руки. Хотя у Цзинь Ионгруи был довольно строптивый характер, и он обожал кутить, на Небесах его любили.

– Точно! – хлопнул себя по лбу принц.

Хотя Се Лянь всё ещё не мог визуализировать господина Цзиня, он вспомнил, как несколько раз мысленно обращался к богу удачи, если приходилось играть, но тот ни разу не ответил. 

– Разве он плохо справлялся со своими обязанностями? – улыбнулся Хуа Чэн, и рука его потянулась за пиалой с чаем.

Цзинь Ионгруи… Кажется, между ним и Се Лянем была какая-то стычка, после чего небожители старались друг с другом не общаться. То, из-за чего они повздорили, совершенно не вспоминалось.

«Всё-таки моя память ещё не полностью восстановилась после падения в Реку забвения», – подумал принц. – «С другой стороны, это даже полезно. Забыть поводы, по которым ссорился с людьми, стереть из памяти своих обидчиков? Почему бы и нет».

– Отвратительно! Вообще никак не справлялся! – пламенно кричал Юй Сяобо. – Если уж решил стать небожителем, то, будь добр, выполняй свою работу на высшем уровне! А не устраивай недельные пьянки-гулянки вместо того, чтобы выполнять просьбы верующих!

– Кажется, я вспомнил тебя, – спокойно сказал Хуа Чэн. – Твоя семья занимала высокое положение при дворе. Отец был советником государя, брат был ответственным за казну, а сам ты был довольно юным, но очень популярным поэтом, песни которого пели все вокруг, так?

– Так, – просиял парень. – Я знал, что вы выбираете лучших из лучших, чтобы явиться им во снах, и сделал всё, чтобы красочно описать ваш триумф! А когда я увидел лицо Цзинь Ионгруи, которого вы превратили в полное ничтожество… ах! Какое же это счастье, какое облегчение!

– Не стоит благодарности, – усмехнулся князь демонов.

– Я сочинял про вас песни ещё долго… Этот Цзинь Ионгруи погубил всю мою семью! Брат мой был игроман. Однажды ему повезло выиграть приличную сумму, на которую он наполнил конюшню лучшими лошадьми, и после этого на человеке можно было ставить крест. Ставки его всё росли и росли, брат залезал во всё новые долги, чтобы отдать старые, а удача никак не приходила… Потом он решил сменить тактику и построил три храма для Цзинь Ионгруи, чтобы везение обрушилось на него мощным потоком. И что же? Первый год прошёл, как обычно, будто ничего и не было. Надежды брата рухнули, но он никак не мог признаться себе, что совершил чудовищную ошибку и вложил последние деньги вникуда. Пятнадцать месяцев агонии! И вот, в канун Нового года, он выигрывает сумму, которой хватило бы на покрытие всех долгов! Да ещё немного осталось бы. Увы, от такой радости сердце брата не выдержало, и он умер в тот же миг за игральным столом. Свидетелей подкупили, и игорный дом отказался выплачивать выигрыш семье, мы не смогли ничего доказать. Но я точно знаю, как было!

– Строго говоря, – заметил Се Лянь, – Цзинь Ионгруи выполнил то, о чём его просили.

– Да, но нельзя было нормально работать с самого начала? – гневно ответил Юй Сяобо. – Он мог бы давать брату выигрывать маленькие суммы, или же наградить его сразу после постройки храма, когда он был полон предвкушения, и выигрыш не стал бы для него таким оглушительным сюрпризом!

– У Цзинь Ионгруи всегда были проблемы с дисциплиной, – задумчиво сказал Се Лянь, – и прилежанием он не отличался, это так. Если можно было спихнуть свою работу на других, так и делал. Но всё же, мне кажется, не он является корнем ваших бед.

– Это ещё не конец истории, Ваше Высочество! – воскликнул юноша, явно задетый словами принца. – Оказывалось, всё это время брат залезал в государственную казну, чтобы покрывать свои расходы. Он надеялся вернуть всё с выигрыша, но увы… Когда об этом узнали — уже после вашего поединка — всю нашу семью хотели казнить. К счастью, государь смилостивился. Однако в любом случае нам нужно было вернуть украденные деньги. Мы продали большую часть имущества, а отца выгнали со всех должностей. В итоге, он спился до смерти, а я стал нищим искателем приключений… Так я оказался в итоге на острове. Понятия не имею, сколько времени я провёл в Спокойном городе, это могут быть как считанные дни, так и столетия. 

Память полностью вернулась ко мне примерно через месяц после того, как я пережил осаду осами. Кажется, пространство почувствовало моё пробуждение, потому что одно время двор принца Ню У был испуган. Ищейки долго пытались найти, кто же этот нахал, я даже побывал на допросе. Соседи донесли, что я рассказывал им бредни по ежевечернюю гибель Спокойного города, как раз тогда, в первую неделю после своего спасения… К счастью, мне мастерски удалось прикинуться дурачком и доказать, что мои слова были поняты неверно. Злодеяние моих соседей обратилось против них же. Следователи решили, что хозяин именно этой семьи пробудился ото сна, и принц Ню У приказал на всякий случай вырезать весь дом.

– Тебе лучше уйти от нас как можно подальше и сделать вид, что мы незнакомы, – чуть нахмурился Хуа Чэн.

– Конечно, – энергично кивнул Юй Сяобо. – Одному мне не под силу спасти Спокойный город. Но вы, с вашей невероятной мощью… Я видел, что вы умеете! Нет ничего в этом мире, с чем вы бы не справились! Когда нужное количество людей переживёт ночь и сохранит память, это пространство не сможет существовать дальше и само развалится на куски, это мне доподлинно известно из всего того, что я подслушивал во дворце и тайно читал.

– Главная проблема состоит в том, – с сомнением сказал Се Лянь. – что мы не знаем, сколько именно человек должно выжить. Одно дело — спасти пять человек, другое — пять тысяч… Кроме того, мы не знаем, по какому принципу на город насылаются катастрофы, так что не можем должным образом подготовиться. Не будем же мы прямо спрашивать у принца Ню У, сколько человек должно спастись, чтобы его владения разрушились?  

– Послушайте, – с горящими глазами сказал юноша. – Я знаю, что во дворце есть библиотека с редчайшими книгами и магическими артефактами. Любая информация, относящаяся к Спокойному городу, находится именно там. Если бы вы смогли туда пробраться, то разрушили бы это проклятое место!

– Там можно узнать что-нибудь про другие части острова? Скажем, про Лабиринт Болтливого дракона? – бдительно уточнил князь демонов.

– Всё может быть… Насколько я слышал, в библиотеке можно увидеть любого дракона из живущих на острове.

Хуа Чэн и Се Лянь переглянулись. 

Если дело обстояло так, можно было убить двух ястребов одной стрелой. Они поблагодарили юношу и поспешили отправить его восвояси, однако тот никак не хотел уходить, поэтому Хуа Чэну пришлось выставить его чуть ли не силой. Юй Сяобо ещё долго бил восторженные поклоны; его распирало от восторга, и парню пришлось приложить немало усилий, чтобы эта новость тихим осенним листом упала на дно его внутреннего колодца, а не стала достоянием каждого встречного.

Друзья тем временем обсуждали план дальнейших действий.

– Как нам это сделать? – задумчиво рассуждал Се Лянь. – Прийти к принцу и сказать, что я признал его правоту? Попросить разрешения поселиться при дворе? Возможно, эта библиотека хорошо охраняется, и нужно будет сделать несколько попыток, чтобы проникнуть в неё. В любом случае, без доверия принца нам не обойтись.

– Гэгэ, – резко прервал его князь демонов, – как хорошо, что ты наконец-то решил рассказать о том, как научился так прекрасно готовить. Каким было твоё первое блюдо, что тебя вдохновило? Эта история давно меня интригует, наконец-то у меня появилось время узнать её во всех подробностях.

Принц уставился на Хуа Чэна в некотором недоумении. За пару мгновений до того он видел, что князь демонов внезапно встрепенулся и напрягся, с невероятной чуткостью вслушиваясь в пустоту. Он походил на кошку, учуявшую лёгкий писк мыши где-то в подвале.

Се Лянь замешкался, и князь демонов кинул на него повелительный взгляд, так что язык принца развязался сам собой.

– Кажется, это было в детстве… Мы с мамой играли в драконов, и она сказала, что драконы едят специальные шарики из мяса и перца, от которых у них идёт огонь из пасти. Я захотел сделать такие же, чтобы тоже изрыгать пламя.

В какой-то момент принц увидел, что князь демонов расслабился и даже начал слушать то, что говорит Се Лянь.

– Пламя действительно взвилось до небес… Правда, на кухне. В тот день я чуть не спалил половину дворца. Видимо, это был знак судьбы, что кулинария — не моё.

– Он был здесь, – коротко ответил Хуа Чэн.

– Кто? – спросил Се Лянь, и всё нутро его похолодело. – Принц Ню У?.. 

– Да. Я могу его чувствовать. Сейчас мы можем говорить свободно, но на будущее, гэгэ, нам надо использовать свою систему знаков. Будем надеяться, что у этого подонка хватает своих дел, и он не будет следить за нами весь день.

Они договорились так.

Когда нужно дать понять собеседнику, что их подслушивают (будь то принц Ню У или кто-то другой), то можно начать медленно ковыряться в левом ухе или сказать: «Мой друг, твой голос слишком тихий. Говори, пожалуйста, погромче». При необходимости долгое время отыгрывать роль под наблюдением, следовало вертеть на пальце кольцо с головой зелёного дракона, что подарил им Жань У.

Если нужно послать сигнал «я вру, не слушай всю ту чушь, что я буду нести дальше», надлежит медленно облизнуть губы или произнести «конечно, я не являюсь образцом подлинного красноречия, однако вот что хочу сказать…» или снять кольцо с одной руки и надеть на другую.

В случае надвигающейся угрозы необходимо или протараторить «чудесно, чудесно, трижды чудесно, однако вот что…», или снять кольцо и подкинуть его в руках.

– Какой хитроумный Сань Лан, – засмеялся принц. – Ты великолепно всё это придумал! Что дальше, пойдём к хозяину Ню У прямо сейчас, потребуем аудиенции во дворце? Или подождём до вечера?

– Пойдём прямо сейчас, – ответил князь демонов, – только давай сначала повторим все условные знаки, чтобы убедиться, что мы их запомнили одинаково. А впрочем… это подождёт.

Се Ляню показалось, что его собеседник снова стал напряжённым.

– Всё в порядке? – уточнил принц.

– Да. Гэгэ, прежде чем идти к хозяину города и просить его смилостивиться над нами, мне нужно создать своего двойника. Он будет жить во дворце (или хотя бы попытается туда пробраться), а я тем временем буду узнавать всё самое ценное, что происходит в городе.

– Не лучше ли наоборот? – спросил Се Лянь, которому эта идея показалась странной. – Какие секреты можно узнать в городе? Ключ к разгадке — во дворце…

Но Хуа Чэн отказался слушать принца наотрез, так что последний, в конце концов, сдался.

– Гэгэ, я сейчас залезу в шкаф, чтобы создать двойника, не мог бы ты рассказать последние сплетни из Небесных чертогов? Так мне будет интереснее заниматься этой скучной работой. Создание двойника — очень нудное занятие, там не на что смотреть.

Слова князя демонов казались принцу страннее с каждой минутой, но он почувствовал, что лучше выполнять просьбы друга, поэтому сбивчиво начал рассказывать всё, что помнил. Хуа Чэн залез в большой пустовавший шкаф и начал там возиться, совсем не слушая Се Ляня и только изредка вставляя комментарии невпопад. Прошло довольно много времени прежде чем двери шкафа распахнулись.

Словно из гигантской матки, наружу медленно вылезли два существа. Первым был человек в красных одеждах и чёрной повязке на правом глазу, вторым оказался мужчина в сером одеянии с узорами шелковицы, низкий и совершенно непримечательный.

– Идеально! – всплеснул руками Се Лянь. – Этого человека невозможно заметить в толпе, лучшего двойника и представить нельзя.

– Его зовут Чоу Юн, – громко сказал человек в красном, – он и есть настоящий Хуа Чэн. Двойник — это как раз я.

– Оу, – удивился принц. – Ну тогда мне остаётся только поздравить тебя, Сань Лан, потому что твоё мастерство восхитительно, я бы в жизни не догадался, что это не ты.

– Благодарю, – сдержанно ответил тот. – Предлагаю нам двоим говорить по минимуму, чтобы гэгэ не запутался.

Троица выдвинулась в путь, храня молчание. Поначалу они попытались попасть на приём к принцу Ню У, но им было отказано, поэтому пришлось следовать сценарию предыдущего вечера. Бесцеремонно расталкивая всех и не обращая ни малейшего внимания на яростные вопли, Се Лянь, Хуа Чэн и Чоу Юн шествовали прямо к трону принца Ню У, принимавшего поздравления.

– Какие гости! – с милой улыбкой заметил хозяин города. – Предчувствие говорит мне, что вы пришли с хорошими новостями.

– Интуиция моего господина поражает воображение, – спокойно сказал Се Лянь. – Я много думал над всем, что происходило в последнее время… Ты прав. Эти люди не заслуживают милосердия, убивать их — неплохое развлечение, нечто вроде того, как дети разрушают муравейники. Если бы мне позволяли возможности, я сделал бы с жителями Сяньлэ точно так же.

Принц Ню У довольно ухмыльнулся, а за троном Се Лянь заметил… Жань У! Учитель смотрел на него с таким потрясением, точно земля под его ногами разверзлась и всё полетело в пылающую бездну. Под его негодующим взглядом принц занервничал, но попытался не растерять прежней безмятежной уверенности.

– Прекрасно, что ты признал это, – сказал человек, сидящий на троне, и голос его сочился торжеством.

– Лучше поздно, чем никогда. Кроме того, в иллюзии Сонного дракона меня считали твоим другом и учеником. Я действительно польщён, что такой непревзойдённый во всех отношениях человек хочет со мной общаться. Я буду благодарен, если ты захочешь обучить меня чему-то, и буду впитывать твой опыт, как лист бумаги впитывает чернила.

Принц Ню У снисходительно кивнул.

– Мне нечего делать в Небесах чертогах, – ровным голосом продолжил Се Лянь. – Меня там не любят и презирают, я никогда не буду для них достаточно хорош. Им не понять мою благородную душу… Так не лучше ли остаться здесь? Это место прекрасно во всех отношениях, оно мне очень нравится. 

Глава города таял с каждой минутой, словно ему в уши вливали чистый мёд.

– Неужели ты разлюбил простых людей? – напел он со сладкой улыбкой. – Ты ведь так мечтал защищать их… Ты уверен, что сердце твоё не дрогнет от созерцания их страданий?

Се Лянь собрался с духом, чтобы казаться максимально убедительным.

– Люди!.. Люди почитали меня, словно бога, а потом сожгли восемь тысяч моих храмов и проткнули сотней мечей. Это самый подлый вид на планете. 

У принца получилось произнести эту фразу довольно равнодушно. Он знал про сам факт своей публичной казни, но совершенно не помнил, как именно это происходило, поэтому голос его ни разу дрогнул.

– И ты не будешь мешать мне казнить их?

– Нет. Я помогать тебе… даже с удовольствием.

Последняя фраза всё же далась принцу с трудом. Он опустил глаза под яростным взглядом Жань У и слегка запнулся.

– Великолепно, великолепно, – засмеялся правитель, громко хлопая в ладоши. – Какой сегодня чудесный день!.. Наконец-то ты прозрел, мой дорогой А-Лянь! Лучше поздно, чем никогда.

Он порывисто встал с трона, подошёл к принцу и быстро обнял его. Се Лянь как будто на затылке почувствовал недовольный, прожигающий взгляд Хуа Чэна.

– Жители Спокойного города! – воскликнул мужчина. – Сегодня — замечательный праздник! Я ждал этого сотни лет… Возрадуйтесь же вместе со мной!

Люди, стоявшие первыми в очереди, не слишком понимали, что происходит, но всё же принялись танцевать и бурно аплодировать. Эпидемия радости быстро распространилась по всей площади, и стало казаться, что все собрались тут на грандиозный карнавал.

– По такому случаю, я даже облегчу ваши страдания, вы умрёте без мучений! – улыбнулся принц Ню У и щёлкнул пальцами. Люди на площади рухнули, как один, словно резко заснули.

– Ты невероятно добр и благороден, – пробормотал Се Лянь.

– Да! Впрочем, моё милосердие не распространяется на обманщиков…

Принц Ню У обошёл своего нового друга и приблизился к двум мужчинам, что пришли с ним.

– Я, конечно, понимаю, что Спокойный город так прекрасен, что здесь хочется проживать две, три, четыре жизни параллельно, чтобы успевать насыщаться впечатлениями. Но я — сторонник натуральных вещей, любая подделка кажется мне оскорбительной… Одного князя демонов будет вполне достаточно.

Он послал заряд духовной энергии, и человека в сером разорвало на четыре части.

– Сань Лан!!! – закричал принц.

Принц Ню У то ли смог подслушать их в чайном доме, то ли догадался сам, но Се Ляня сейчас этот вопрос интересовал меньше всего. Он бросился к остаткам Чоу Юна и беспомощно пытался соединить четыре куска плоти воедино, будто от этого труп оживёт.

– Зачем так горевать, – усмехнулся принц Ню У. – Все люди взаимозаменяемы, кроме меня. У тебя есть я, зачем тебе другие? Невелика потеря.

Се Лянь лишь махнул рукой в его сторону, пытаясь сдержать надвигающуюся волну отчаяния и паники.

– Сань Лан, Сань Лан, Сань Лан... – беспрестанно бормотал он, точно эти два слова сами по себе служили мощным заклинанием, способным сдвинуть небо и землю.

– Так уж и быть, я оставлю тебе его копию, чтобы смягчить боль утраты.

– Этого не может быть, этого не может быть, – повторял Се Лянь.

– Позволь мне сказать несколько слов утешения, – раздался голос за спиной.

Это был человек в красном, но двойник Хуа Чэна сейчас раздражал принца, напоминая лишний раз, чего он лишился.

– Мне жаль, что хозяин мой погиб…

– Заткнись!!! – гневно закричал принц, начиная выходить из себя.

– Конечно, я не являюсь образцом подлинного красноречия, однако вот что хочу сказать, – продолжил собеседник. – Да, он был настоящим князем демонов, а я — всего лишь жалкое подобие. Но мы ведь похожи, как две капли воды, Его Высочество сам сказал, что я идеально повторяю Хуа Чэна. Так зачем же горевать? Возможно, я смогу заменить хозяина… 

На плечо принца легла рука, и на безымянном пальце, рядом с красным узелком, красовалось кольцо с головой зелёного дракона, которое Хуа Чэн обычно носил на левой.

Принц ошарашенно вгляделся в безмятежное лицо человека, который весело ему улыбался. Мужчина в красных одеждах поднял Се Ляня на ноги, обнял его и продолжил утешать, сначала громко, чтобы все слышали, а затем начал шептать на ухо:

– Гэгэ, это действительно я. Прости, что не успел предупредить, но принц Ню У возник так внезапно, и я не был уверен, что ты запомнил все пароли. Он тайно подглядывал за нами очень долго. А потом я решил, что в случае неприятностей будет даже безопаснее, если ты не будешь знать правду. Я не ожидал, что он захочет убить меня при тебе, честно.

В принце боролись два противоречивых желания: громко закричать от радости, изо всех сил обняв князя демонов, и тут же поколотить его. Пребывая в смятении чувств, он просто выскользнул из объятий Хуа Чэна и холодно сказал:

– Хорошо. Я понял тебя. Ты прав, я буду считать, что ты — это и есть мой старый друг.

Се Лянь радостно осознал, что, в отличие от хозяина иллюзии, повелитель Спокойного города не мог читать мысли, иначе они давно бы уже пропали. 

– Вот и чудесно! – раздался громкий, низкий, сильный голос принца Ню У. – Всё окончилось просто замечательно. Слуги! Надо закатить по такому случаю пир. Готовьте все самые лучшие блюда.

Глава 30. Услужливая память бережёт от старых знакомых

Дворец принца Ню У был удивительным местом. Словно невидимый купол отделял его от остального города: когда жалкие домишки вокруг пожирало пламя, резиденция принца стояла нетронутой, словно райский сад. Стоило на город обрушиться разрушительному цунами, волна сшибала всё на своём пути, но послушно стихала у подножия дворца, словно пёс у ноги хозяина.

Се Лянь ожидал познакомиться с многообразием придворных персонажей, но огромные комнаты заполняли лишь бесчисленные копии принца Ню У, одетые на разный лад. Все они носили точно такие же золотые маски на пол-лица с головой дракона. Каких-то оригинальных людей было совсем немного и, как заметил Се Лянь, они занимались низовыми по типу уборки или ремонта. Сам же принц Ню У обращался к ним с неизменной насмешкой, точно втайне мстил за что-то.

– Ты будешь работать здесь, – обратился хозяин дворца к Хуа Чэну, заводя его на конюшню.

– С чего бы? – скептически приподнял бровь князь демонов.

– Потому что ты — жалкий ничтожный двойник, который попытался меня обмануть, тебе не место среди придворных.

– Но там только твои копии, – заметил непревзойдённый.

– Молчать! Скажи спасибо, что я пощадил тебя и оставил принцу ради забавы. Будешь препираться — последуешь за своим хозяином.

Се Лянь кинул в друга умоляющий взгляд, прося его не раздувать конфликт, и Хуа Чэн нехотя поклонился и сказал: «Как пожелает мой господин».

– Правильно. Знай своё место и старательно чисти навоз. Будь прилежным! Я приду проверять. И не смей общаться с принцем сам, сначала нужно получить моё разрешение.

Хуа Чэн подавил лёгкую улыбку и послушно поклонился.

Принц Ню У взял Се Ляня под руку и отправился дальше, демонстрировать дворец во всём великолепии. Небожитель чувствовал, что ему становится не по себе: он так привык, что надёжная защита в виде князя демонов всегда рядом… Хозяин города раздражал его с каждой новой минутой.

– Начиная с завтрашнего дня, у нас будет турнир по игре в ласточку, – увлечённо говорил принц Ню У. – Если ты не умеешь, я тебя научу. Всех обойдёшь!

Се Лянь почти не слушал и лишь мрачно кивал в такт.

– Между прочим, как ты относишься к апельсинам? У меня на них аллергия, я подумал, ты вполне можешь ею страдать, как и я.

– Вовсе нет, я не…

«Гэгэ, он тебе ещё не надоел?» – раздался насмешливый голос.

Принц быстро обернулся, но коридор был идеально пуст.

– Что такое? – спросил хозяин дворца.

– Ничего, просто показалось, – пробормотал Се Лянь.

«Этот ублюдок не замучил тебя до смерти своими россказнями? Я предпочёл бы длительные пытки, чем общение с этим существом».

Принц понял: этот голос, такой милый сердцу, раздаётся прямо в его голове!

«Сань Лан, неужели…».

«Да. В Спокойном городе работает сеть духовного общения. Видимо, принц Ню У не привык обделять себя ни в чём».

«Ты уверен, что она не прослушивается?».

«Дорогой принц Ню У, спешу сообщить, что ты — мерзкий слизняк, хуже навоза, что липнет к копытам твоих лошадей, самый бездарный правитель, которого рождала земля, и я с удовольствием разделаюсь с тобой при первой же удобной возможности».

У Се Ляня всё внутри похолодело от ужаса. Он покосился на мужчину справа: лицо спутника было безмятежным, ни один мускул не дрогнул, и он продолжал рассуждать о блюдах, которые будут поданы на пир.

«Кажется, он нас не слышит».

«Вот и прекрасно! Как минимум, мы сможем костерить этого недоумка на чём свет стоит прямо у него под носом, это забавно. Я ещё не придумал, какую мистификацию устроить следующей, но это будет весело, обещаю».

«Сань Лан», – взмолился принц. – «Давай больше без мистификаций. Или хотя бы предупреждай меня заранее. В прошлый раз… это было ужасно». 

«А ты бы… ты бы в самом деле расстроился, если бы меня не стало, да?» – уточнил князь демонов радостным голосом.

«Сань Лан!».

Принц поспешил отключиться и полностью отдал своё внимание в распоряжение хозяина дворца. Они ещё долго блуждали по коридорам, пока не попали прямо в спальню повелителя Ню У.

Первое, что бросилось в глаза, была огромная кровать, где с комфортом могло разместиться человек пять, а также зеркала в дорогих оправах. Их было так много, что начинало казаться, будто это обои.

«Зачем мы пришли сюда?» – подумал Се Лянь и хотел было задать этот вопрос своему спутнику. Но тут принц Ню У аккуратно обнял его за плечи и медленно подвёл к зеркалу. В отражении Се Лянь смотрелся глуповато и растерянно, а мужчина рядом словно находился на пике торжества и могущества.

– Прекрасное зеркало, – заметил принц, подавив комок, подступающий к горлу. – Однако час уже поздний, не пора ли нам отправляться в постель?

Последняя фраза прозвучала немного двусмысленно, и Се Лянь от досады закусил губу.

– Я имел в виду, – занервничал принц, – что я хочу уже пойти в свою комнату, а ты, кажется, уже пришёл в свою.

– Конечно, пора, – ответил мужчина. – Однако прежде мне придётся кое-что сделать с тобой.

– Что именно?.. – уточнил Се Лянь рухнувшим голосом.

– Ты хорош, Се Лянь, – заметил мужчина, – но весь город заполнен твоими копиями, и сейчас, увы, ты ничем не отличаешься от других. Я хочу иметь тебя в своём полном распоряжении, хочу, чтобы ты был единственным в своём роде!

В глазах зарябило от смены ярких пятен, и пару в зеркале окутал фиолетовый дымок, в котором вспыхивали золотые и серебряные искры. В глазах начало щипать; принц зажмурился, а когда дым рассеялся, в отражении на него смотрел человек, в котором лишь смутно угадывался наследный принц Сяньлэ.

Он стал чуть выше, черты лица утратили мягкость и заострились; волевой подбородок, очерченные скулы, надбровные дуги делали Се Ляня похожим на требовательного правителя какой-то небольшой провинции, её диктатора и самодура. Половину лица скрывала маска золотого дракона, наросшая, словно второй слой кожи — оторвать её было невозможно.

Волосы стали больше виться, а в длинные локоны были вплетены золотые нити.

– Идеально! – вздохнул принц Ню У. – Теперь мы выглядим, как два брата.

Они и правда сделались довольно похожи внешне, что не могло Се Ляня не злить.

– Благодарю, – сухо сказал он. – Так я себе нравлюсь куда больше.

Принц Ню У взмахнул рукой, и одежда на Се Ляне тоже изменилась, став фиолетово-золотой. 

– И ещё! Надо сменить тебе имя. Се ляней много, а ты у меня такой один. Зови себя… Моци Буо, что на языке одной древней страны означает «первый ученик». Отныне и впредь представляйся только так!

Кровь вскипела в жилах принца. Мало того, что ему подпортили внешность, так лишили даже собственного имени. Но он молча поклонился, пытаясь изобразить благодарность.

Принц Ню У отвесил массу комплиментов его новому облику, а потом милостиво разрешил Се Ляню отправиться в свою комнату. Но вместо спальни принц последовал в купальню, словно желая отмыться и вернуть себе настоящую внешность. Это у него, конечно, не получилось, и утро началось с того, что принц долгое время с недовольством разглядывал своё отражение в зеркале.

У алхимика день тоже не задался. Хозяин дворца поселил их с Ло Мэйли в разных покоях, и утром ничего не помешало Жань У проделать привычный ритуал. Он только разложил свой столик, расставил цветы и украшения, зажёг первую палочку для благовоний, как в комнату внезапно прилетела Ло Мэйли. Хотя обычно она спала в такую рань, в этот раз её разбудил кошмарный сон, и она побежала искать успокоения в объятиях мужа.

Застав изменника за вопиющим ритуалом, она чуть не захлебнулась от негодования. 

– Ты что творишь?! – возмущённо завопила женщина.

– Ничего, – быстро сказал он, тут же потушив палочку благовоний.

– Ты… ты что… молишься другой богине?!

– Нет, – ответил он, начиная убирать столик.

– А это что такое? – с негодованием спросила она, тыкая в драгоценные лепестки, украшавшие столик.

– Цветы.

– И какой это красавице мы преподносим такие роскошные дары?

– Никакой.

– То есть хочешь сказать, что молишься мужчине?

– Нет.

– А! Значит, ты просто так решил посидеть и пожечь благовония?

– Да.

– Ты считаешь, что я круглая дура? – гневно спросила Ло Мэйли, сжав кулаки до треска в пальцах. – За кого ты меня держишь? Не ты ли говорил мне, что никто не возвысится до уровня божества в твоей душе, пока я существую свете? Что ты будешь молиться мне даже после смерти? И что я вижу?! Две недели прошло, как ты пошёл вразнос!

– Ты всё не так поняла, – спокойно сказал алхимик.

– А как я должна это понимать?! Объясни же!

Жань У стал раздумывать, как лучше ответить, но милая фурия не стала бы уже ничего слушать. Она разгромила столик, поломав всё, что на нём было, запихала остатки в мешок и понесла выкидывать в выгребную яму.

Алхимик сидел некоторое время, молча глядя перед собой. Яростная сцена совсем не вывела его равновесия; он взирал на происходящее с лёгкой улыбкой. Казалось, если бы Ло Мэйли решила поджечь весь дворец с ним самим внутри, мужчина нашёл бы это умилительным. Жань У вышел из задумчивости лишь тогда, когда на пороге появился принц Ню У.

– Ты мне не доверяешь?.. – спросил хозяин дворца.

Алхимик чуть вздрогнул и поспешил подняться. Он лишь беспомощно посмотрел на гостя и ничего не ответил, поэтому принц Ню У повторил:

– Ты не доверяешь мне? Но почему? Я подарил тебе Ло Мэйли из плоти и крови, тебе незачем больше проводить ритуалы, чтобы поддерживать жалкое существование какого-то едва дышащего духа. 

– Привычка, – глухо ответил Жань У.

– Нет, это не привычка… Ты просто мне не доверяешь. Да, у этой копии очень ограничены способности по сравнению с оригиналом, и она может легко погибнуть. Ну так я создам ещё одну, это не проблема. Главное — хорошо себя веди. Или ты не собираешься хорошо себя вести? Ты задумал предать меня, вонзить нож в спину?

– Нет, – серьёзно сказал алхимик.

– Я понимаю, тебе хотелось бы быть от меня независимым… Но, послушай, чтобы создавать копии определённого человека в любом количестве нужно иметь доступ к специальным знаниям и обладать силой непревзойдённых. Вряд ли тебе это грозит. Даже если ты сумеешь воскресить жену, с её характером она вляпается в неприятности в ближайший же месяц и снова лишится жизни. Не лучше ли заручиться моей поддержкой и перестать бояться снова её потерять?

– Мой господин мыслит разумно, – пробормотал наставник.

– То-то же, – похлопал его по плечу принц Ню У. – Ты используешь яблоки воссоединения, и она оживает на две недели раз в год. Но, хочу напомнить, это происходит лишь потому, что мой хозяин покровительствует тебе. Стоит только впасть ему в немилость, и даже этой возможности у тебя не будет. Мы с ним неразрывно связаны; злить меня — то же самое, что нервировать моего господина, точнее, нашего общего господина.

Принц тем временем блуждал по коридорам. Пир по случаю чудесного прозрения Се Ляня было решено устроить завтра вечером, и у него было время на поиски важной информации. Он принялся якобы бесцельно и скучающе разгуливать по дворцу, но на самом деле взгляд его подмечал мельчайшие детали обстановки. Принц сбился с ног, пытаясь отыскать хотя бы подсказку на ту самую библиотеку, где хранилась вся информация о Спокойном городе и полезные магические артефакты.

«Ни намёка…» – разочарованно думал принц. – «Можно попытаться спросить у кого-нибудь во дворце. Но вдруг мои расспросы покажутся подозрительными? И все ли здесь знают про ту самую библиотеку? Ладно, пока лучше понаблюдать. Выпрашивая информацию слишком открыто, я рискую потерять доверие Ню У».

Ничего не показалось принцу интересным, пока он случайно не угодил в скромный кабинет, где Жань У скрючился над столом, разглядывая странного вида карту. Завидев Се Ляня, мастер отпустил пергамент, и карта мигом свернулась в трубочку.

– Учитель! – воскликнул принц. – Я видел вас у трона… Вы живете до дворце? Как вы тут оказались?

– Принц?.. – удивился алхимик, всматриваясь в ученика. – Это ты? Или нет… простите, я обознался. Просто голос очень похож.

– Это я, – нахмурился тот.

– Кхм… что же, так даже лучше. Думаю, наш господин остался доволен. Кстати, что у тебя в планах?

– Думаю пожить тут, – пожал плечами Се Лянь.

– Это хорошо, что ты решил остаться, – заметил наставник. – Здесь тебе будет лучше, чем в Небесных чертогах, это без сомнения. Я тоже решил поселиться во дворце, благо, здешний правитель очень гостеприимен.

– Поселиться во дворце? – переспросил принц, не веря своим ушам.

С самого начала он думал, что Жань У пробрался ко двору, чтобы разузнать, как пройти Лабиринт Болтливого дракона. У алхимика всегда глаза загорались от любого упоминания этого места. То, что он так легко отказался от своей идеи-фикс, показалось Се Ляню очень странным.

– Но как же… Как же… Вы не хотите вернуться назад? Не будете проходить Лабиринт Болтливого дракона?

– Не буду.

– Но почему?

– Обстоятельства меняются, – пожал плечами Жань У. – Мы должны трудиться вместе с принцем Ню У, чтобы сделать это место как можно более устойчивым. Есть вероятность, что Остров десяти драконов расползётся по швам; но Спокойный город — совершенно уникальный случай. Даже при самом худшем сценарии, он сможет существовать сам по себе, на хорошо защищённом островке. Поэтому сейчас я занимаюсь его укреплением. А ты…

Учитель впервые посмотрел на Се Ляня очень холодным взглядом, в котором сквозила толика неприязни.

– Ты всегда делаешь только то, что считаешь правильным, и игнорируешь голоса мудрости. Я боюсь, как бы твой строптивый нрав не стал причиной того, что нас вышвырнут отсюда всех вместе.

– Я буду смиреннее завьюченного осла, обещаю, – смиренно улыбнулся принц.

Жань У крепко задумался, а потом достал из кармана маленькую баночку с кремом.

– Если ты будешь болтать налево и направо разные гадости о принце Ню У, пользуйся хотя бы этим. Нанеси крем на запястье, вот сюда, и при приближении нашего повелителя кожу начнёт печь. Это верный знак, что пора закрыть рот и не болтать лишнего.

Се Лянь поблагодарил алхимика за такой бесценный дар, быстро намазал им в нужном месте и отправился исследовать дворец дальше. Принцу долгое время не попадалось никого на глаза, так что он начал уже скучать. Внезапно из-за угла выпорхнула высокая женщина в нежно-розовых одеяниях, и Се Лянь налетел на неё, чуть не сбив с ног.

– Какой нахал! – воскликнула красавица. – Ты что, слепой?

Было видно, что незнакомка принадлежит к тому типу женщин, что имеет обыкновение говорить, что думает, и редко сдерживает себя в эмоциях.

– Прошу прощения, – пробормотал принц, потирая ушибленный лоб. – Надеюсь, вы не пострадали.

Женщина была цела, а вот на щеке Се Ляня остался порез от её заколки. При этом незнакомка смотрела на принца с таким гневом, будто он посмел уничтожить целую планету.

– Повтори это ещё раз, – приказала она, оглядывая мужчину крайне странным взглядом.

– Это была ужасная случайность, и у меня совершенно не было цели сбить вас с ног. Если моя госпожа ушиблась, я надеюсь, придворные лекари помогут вам прийти в себя.

– Какой кошмар, – тяжело вздохнула незнакомка.

– Я вижу, это беспокоит вас, и спешу заверить, что…

– Какого чёрта ты извиняешься?! – вспылила она. – Это я налетела на тебя, потому что ношусь по дворцу, словно курица с отрубленной головой. И вот, вместо того, чтобы приструнить меня, ты берёшь всю вину на себя! Это благородно, бесспорно, но попахивает также глупостью и бесхребетностью. Если ты не научишься ставить людей на место, они начнут садиться тебе на шею.

Принц совершенно не ожидал такой отповеди, так что принялся в смущении чесать нос.

– Благодарю за заботу, – пробормотал он, – однако…

– Ну вот, опять! – воскликнула женщина. – Зачем меня благодарить? Какое я право имею читать тебе нотации? Можно было бы послать меня в одно место и весело идти себе дальше.

– М-да?

Се Лянь глупо уставился на незнакомку. Он чувствовал себя, словно на пороховой бочке, и совершенно не понимал, что лучше сказать, чтобы не вызвать бурную реакцию.

– Ладно, я шучу, – рассмеялась она. – Вижу, я перегнула палку и поставила тебя в тупик. Прошу прощения, со мной такое иногда бывает. Характер просто ужасающий…

Принц искренне улыбнулся в ответ, и атмосфера разрядилась.

Несмотря на конфликтное начало их знакомства, Се Ляня был даже рад, что влетел в эту женщину. Среди бескрайних холодных коридоров дворца, усеянных лишь редкими копиями принца Ню У, встретить живого человека было настоящей отдушиной. То, что князь демонов сейчас был не рядом, заставляло Се Ляня чувствовать себя ещё более одиноко, а эта женщина словно озаряла всё пространство вокруг себя.

– Должно быть, – заметил принц, – тебе сложно жить при дворе, где требуются крайняя хитрость и умение держать себя в руках…

– Мне — несложно, – заявила она. – А вот другим — сложно, даже очень. Мой муж неоднократно предупреждал, чтобы я держала себя в руках. Он так трясётся, что нас отсюда выгонят, так трясётся, а я бы даже и обрадовалась… Моё имя — Ло Мэйли, кстати.

Что-то странно царапнуло Се Ляня. Он как будто уже слышал это имя, но никак не мог вытащить нужное воспоминание из закоулков памяти и разбить сосуд, в котором оно помещалось.

– А ты?..

Так как принц задумался, он не представился вовремя, и возникла пауза.

– Прошу прощения, – спохватился мужчина. – Моё имя – Се... то есть, я хотел сказать — Моци Буо.

– Опять он извиняется, – нежно вздохнула Ло Мэйли. – Просто неисправим.

– Возможно, – с хуачэновским выражением лица приподнял бровь Се Лянь, – мне следует заставить извиняться мою госпожу, и она будет удовлетворена.

– Ах, точно! – звучно засмеялась женщина. – Я так часто ругаю тебя за извинения, это не очень уважительно. Пришёл мой черёд приносить свои глубочайшие извинения. Приношу! Теперь мы квиты, счёт один к одному.

У неё был очень заразительный смех, который вызвал бы улыбку даже на самом суровом лице.

– Прекрасно, – усмехнулся принц.

– Между прочим, мы не можем быть знакомы?.. Хотя ты в маске и чем-то напоминаешь принца Ню У, я чувствую, что ты не отсюда. Давно ты при дворе?

– Пару дней.

– Ты нездешний! Я так и знала. Мы не могли пересекаться в прошлом? Твой взгляд… Что-то в тебе напоминает мне кого-то, возможно, человека, которого я встречала в прошлом…

– Очень странно, – взволнованно ответил Се Лянь. – Я могу ответить тем же. Как будто я видел тебя в окружении других людей. То ли на походе, то ли на званом вечере. Или же это был поединок?.. Когда я смотрю на тебя, словно слышу звон оружия. Может быть, это был приём во дворце Цзюнь У?.. Или какие-то соревнования в военной доблести?

Се Ляню казалось, что он вот-вот её вспомнит, но в последний момент память захлопывалась, и воспоминание ускользало из его рук, словно вёрткая рыба.

– Удивительно! – всплеснула руками женщина. – Нам нужно срочно это обсудить. Слушай, я приказала сервировать для нас с мужем небольшой столик с местными лакомствами, но принц Ню У нагрузил его какой-то важной государственной работой, и он не сможет прийти. Составишь мне компанию? Ненавижу есть в одиночестве. Как раз всё обсудим.

Принц охотно согласился, и они проследовали в покои Ло Мэйли. Здесь всё было обставлено с отменным вкусом, обстановка отличалась изяществом, лёгкостью и простотой. Небольшой стол ломился от лакомств, но еда Се Ляню всё же не понравилась. Иногда в блюдах проскальзывал привкус, похожий на фекалии.

– У меня хорошая память на лица, – заметила Ло Мэйли, запуская палочки во фруктовый салат. – Но я не могу вспомнить, где и когда мы встречались, хоть убей. Ты не можешь снять маску? Тебе обязательно в ней ходить?

– Увы, я не могу, – грустно ответил принц. – Она намертво прилипла к коже.

– Так себе макияж… И сколько же тебе лет? Ммм, дай догадаюсь... Двадцать? 

– Немного больше.

– Двадцать пять?

– Ещё чуточку больше.

– Тридцать?

– Почти.

– Тридцать три?

– Восемьсот.

– Ого! – воскликнула она. – Ты из бессмертных? Но я никогда не слышала о небожителе по имени Моци Буо, хотя сама вознеслась целую вечность назад.

Принц начал было думать, как выйти из положения, но, к счастью, в комнату вошла пара слуг, чтобы переменить блюда. Это были се ляни, и принадлежали они Ло Мэйли, так как обращались к ней с величайшим почтением и называли своей госпожой.

Та лишь холодно отмахнулась от слуг и с раздражением приказала им убираться вон, едва только бедолаги забрали пустые тарелки со стола и поставили новые.

– Чем же они так тебе не угодили? – задумчиво спросил Се Лянь, провожая взглядом свои копии.

– Принц Сяньлэ — не самый достойный небожитель, он пал очень низко. Я не понимаю, откуда у принцю Ню У такая странная обсессия на этом

человеке. Лучше бы он размножил моего мужа, – рассмеялась она. – Вот это было бы веселье!

– В самом деле, – пробормотал Се Лянь, почувствовав, словно отдаляется от женщины на другой конец континента. – Что заставляет тебя плохо о нём думать?

Ло Мэйли презрительно фыркнула.

– А что я должна думать о человеке, который грабит простых смертных? Его миссия — защищать людей и делать их жизнь лучше. Человек, заслуживающий вознесения, скорее убьёт себя, чем превратится в бандита! Я не знаю, чем думал император, когда забрал его на Небеса в таком юном возрасте. Не иначе, личная симпатия, по-другому не объяснить. Красивое личико помешало разглядеть гнилое сердце, вот что я скажу!

– Разве принц был бандитом?..

– Конечно! – возмутилась женщина. – Неужели ты не слышал про тот случай, когда он попытался ограбить человека? Лишь вмешательство богов спасло беднягу! И это только то, что стало известным. Наверняка таких случаев было гораздо больше.

Принц почувствовал, что краснеет, словно цветок мака, и начал бояться, что выдаст себя своим смущением. Он уже проклинал тот момент, когда встретил Ло Мэйли и решил с нею поесть.

– Насколько мне известно, – аккуратно заметил Се Лянь, – он попал в безвыходную ситуацию. У него не было возможностей добывать деньги честным путём, а отец тяжело заболел… 

– Не бывает безвыходных ситуаций! – непререкаемым тоном заявила красавица. – Бывает только личность, сильная или слабая. Если у мужчины не хватило моральных сил, чтобы плыть против течения, он заслуживает не жалости, а презрения. В конце концов, человек всегда сам принимает решение. И если он решает идти по кривой дорожке, сочувствовать я ему не буду.

– Я могу только искренне пожелать, чтобы ты никогда не оказывалась в подобной ситуации, – ответил Се Лянь, и в голосе его блеснул холод.

– Я и не собираюсь, – фыркнула Ло Мэйли. – А даже если и окажусь, то уверена, что выйду из неё достойно. В отличие от некоторых… И этот человек ещё говорил мне, что я недостойна считаться богиней! Что веду себя, как хулиганка!

– Что? – округлились глаза принца.

Он совершенно не помнил, чтобы говорил такое кому-либо, и даже не мог представить ситуацию, в которой мог сказать такие слова.

– Представляешь! Что он вообще из себя возомнил?!

– Может, ты неправильно всё поняла… – пробормотал Се Лянь.

– Я всё поняла правильно! Другие слышали и могут подтвердить! А чего это ты так его защищаешь? Вы были знакомы?

– Кхм… Сложно сказать. Дело в том, что недавно я падал в Реку забвения, и память моя сильно повредилась. Я помню лишь отрывки, какие-то сценки из жизни Небесных чертогов, не более того.

– И всё-таки я не припоминаю небожителя по имени Моци Буо, – нахмурилась Ло Мэйли. – Надо спросить мужа. Или, может, у меня возникли проблемы с памятью?.. Вот взять принца Ню У. Что-то в его лице кажется мне ужасно знакомым. Словно он плохо сделанная копия человека, которого я видела раньше. И, хоть убей, совершенно не представляю, кого он мне напоминает. Если бы не маска…

Они некоторое время молчали, и обстановка была довольно напряжённой.

– Я вижу, что задела тебя разговорами про Се Ляня, – заметила женщина, – ты как будто закрылся от меня, ушёл в свою раковину… На самом деле, у меня нет к нему ненависти, я даже один раз хотела спасти его, но смалодушничала… Просто я была так расслаблена, болтала часа три с подружками без умолку, и день был такой чудесный… Поленилась действовать по справедливости, хотя надо было бы. Но он сам виноват! Если бы не его репутация, я воевала бы на его стороне. Хотя, может, я просто себя так утешаю…

– Ты жила в Сяньлэ? – насторожился Се Лянь. – Или же ты сражалась против армии принца?..

– Давай без подробностей, – махнула рукой женщина. – Этот эпизод совсем меня не красит, и мне неприятно о нём вспоминать.

Принц вгляделся в Ло Мэйли ещё пристальнее. Он напряг всю свою память, но из неё вылетела лишь одна вспышка, точно искра, которую с трудом извлекли из неповоротливого камня. На миг принц увидел её лицо; в глазах женщины была странная смесь из презрения и жалости, отторжения и желания помочь. В них были и лёгкая толика ненависти, и стыд, вызванный осознанием собственной трусости. 

– Если тебе не хочется об этом говорить, то я не буду настаивать, – сказал Се Лянь, думая, что ещё успеет выяснить все детали, действуя более ненавязчиво.

– И правильно, – кивнула она. – Люблю деликатных мужчин. У тебя самого хоть есть какие-то идеи насчёт того, где и когда мы пересекались?

– Нет, – покачал головой принц.

– Но когда ты смотришь на меня, на уровне эмоций какие ощущения возникают — скорее плохие или скорее хорошие?

Се Лянь некоторое время сосредоточенно подумал и вынужденно сказал:

– Скорее плохие.

После недавней вспышки у него остался очень неприятный осадок. Ему даже не хотелось мучить себя снова. Разум принца словно удивлённо говорил ему: «Ты ничего не помнишь, ну и хорошо. Зачем возвращаться к тому, что причинило боль? Попытался бы лучше вспомнить что-нибудь приятное, ей-богу». 

– Вот как! – удивилась Ло Мэйли и крепко задумалась. – Есть только три человека, которые могут иметь на меня зуб: Чан Гуанг, Лян Лиу и Су Тинг. Ты как-то связан с этими людьми?

– К счастью, нет.

– Ну, значит, это какое-то недоразумение, – махнула рукой Ло Мэйли. – Бывает, я говорю что-то не подумав, или слишком далеко захожу в своих розыгрышах, так что люди обижаются. Но мне совершенно несложно попросить прощения, если я неправа. Когда вспомнишь, что я там с тобою сделала, я извинюсь, и ты снова полюбишь меня, – присовокупила женщина с очаровательной улыбкой.

Принц усмехнулся. Несмотря на её отношение к принцу Сяньлэ и какое-то неприятное событие, которое связывало их в прошлом, Се Лянь не чувствовал к собеседнице негативных чувств. Всё же Ло Мэйли располагала к себе, и принц понимал, что в случае чего она не будет плести интриги за его спиной, а прямо выскажет все претензии в лицо.

– Идёт, – заключил он.

– Вот и ладненько! Между прочим, тебе не кажется всё это подозрительным?.. Я имею в виду, во дворце не так много оригинальных людей, в основном копии Се Ляня и самого принца Ню У. И вот, в одной комнате оказались сразу два небожителя, которые в прошлом когда-то пересекались. Уж не являемся ли мы частью какого-то глобального замысла?

– Сомневаюсь, – сказал принц, вытирая губы. – Нет смысла видеть заговоры в том, что можно объяснить простым стечением обстоятельств. Как ты оказалась тут?

– Я жила себе во дворце в Небесных чертогах, как вдруг получила письмо от принца Ню У, что он ждёт меня в гостях. Я бы, конечно, никогда бы не поехала неизвестно куда, но мой муж уже давно был в отлучке, и я соскучилась. По интересному стечению обстоятельств, он сам направлялся в Спокойный город, где планировал провести какое-то время. Использовав сжатие тысячи ли, я перенеслась сюда.

– Очень странно, – нахмурился Се Лянь.

Во-первых, с момента своего третьего вознесения принц ни разу не встречался с Ло Мэйли в Небесных чертогах. Во-вторых, неужели она могла переноситься сюда так просто?

– Да, сама бы никогда не подумала, что окажусь в подобном месте. Хотя, если честно, я даже рада, что муж пока что не показывается на Небесах. Дело в том, что… Он ведёт опасную игру, и я боюсь, как бы его не разоблачили раньше времени.

– Что за игра?

– Эта не та информация, которой нужно делиться с первым встречным.

– Ладно, не надо рассказывать.

– Нет, подожди! – сказала она, сжимая и разжимая кулаки. Было видно, что её прямо распирает. – Ты поклянёшься, что никому не скажешь? Я вижу по глазам, что человек ты честный и слово своё будешь держать.

– Хорошо.

– Так вот… Он копает под Цзюнь У!

– Как такое может быть?! – ужаснулся Се Лянь.

– У нас есть серьёзные подозрения, что Цзюнь У и Белое Бедствие — одно и то же лицо.

– Бред, бред, бред, – быстро замотал головой принц. – Этого не может быть.

– Послушай меня, – жарко сказала Ло Мэйли, схватив его за руку, – я уверена, что это именно так. Не буду посвящать во все подробности… Но муж запустил процесс выявления истинной сущности. Представь себе кукольную копию Белого Бедствия, с которой медленно сходит маска и одежда и начинает проступать первоначальный облик. Таково действие проявляющей жидкости… Маска сошла уже наполовину, и я голову даю на отсечение, что это лицо императора! Муж, впрочем, говорит, что мы должны подождать, пока маска сойдёт целиком, но я же вижу, что он сомневается и почти уже мне поверил.

– Это всё ерунда, – замотал головой Се Лянь. – Цзюнь У — замечательный император, он правит мудро и справедливо, он точно не стал бы уничтожать Сяньлэ и насылать болезнь тысячи лиц! Он всегда хорошо ко мне относился… и вообще…

– Какие упрямцы, – вздохнула женщина. – Что ты, что мой муж. Ну ничего, подождём немного, и вы сами убедитесь в моей правоте.

– Этого не будет!

– Будет, конечно. Но я это всё к чему говорю. С одной стороны, я рада, что муж находится вдали от небесной столицы. В последнее время тучи над нами сгущаются… Но, с другой стороны, вот это место просто отвратительно. Принц Ню У — больной извращенец. Каждый вечер убивать свой народ — каждый вечер! Страдальческого города просто не должно существовать, будь моя воля, я сравняла бы его с землёй.

– Полностью согласен, – мрачно откликнулся принц. – И даже есть способ это сделать.

Се Лянь рассказал женщине всё, что знал, и Ло Мэйли в великом возбуждении хлопнула рукой по лбу.

– Я знаю! – воскликнула она. – Муж говорил, что в подземелье дворца находится очень важная и хорошо охраняемая библиотека, там есть вся информация про это место.

– В самом деле? – взбудоражено уточнил принц.

– Да! Идём туда, немедленно! Если я приложу руку к уничтожению этой вонючей ямы, то буду гордиться собой до конца жизни.

Се Лянь сам не мог поверить своей удаче. Сколько принц ни рыскал по дворцу, он не мог найти даже зацепку, где искать эту библиотеку. И вот, судьба свела его с женщиной, которая была в курсе всего!

– Ты точно хорошо всё продумала? Я могу пойти туда один.

– Возражения не принимаются! Единственное, нужно просчитать, это как скрыть всё от мужа. Он считает, что мы можем быть вместе только в Спокойном городе, а если я выйду за его пределы, меня просто не станет. Но, по-моему, это какая-то ерунда. Я бессмертная небожительница, что со мною сделается? Почему я должна торчать до конца дней своих в этой поганой дыре? Этот принц Ню У просто промыл ему мозги.

– Если так, – нахмурился Се Лянь, – то, может, есть смысл всё-таки посоветоваться с мужем? В крайнем случае, я справлюсь один или позову на помощь друга.

– Друга? – смерила его женщина презрительным взглядом. – Какие друзья могут быть в этом дворце? Особенно удачная копия Се Ляня?

– Нет, – сказал принц, зачем-то понижая голос. – Мы прибыли сюда с Собирателем Цветов под Кровавым Дождём, непревзойдённым повелителем демонов.

– Кем? – вскинула брови Ло Мэйли. – Есть только один непревзойдённый, и это Безликий Бай. Можно подумать, за пару недель, что я тут торчу, появился новый.

Се Лянь принялся глуповато моргать.

– Всем известно, – мягко заметил он, – что существует четыре величайших бедствия, четыре могущественных демона, трое из которых являются непревзойдёнными, а один — почти непревзойдённым…

– Не надо рассказывать мне сказок, – отрезала красавица. – Если бы на свете развелось столько непревзойдённых, мир уже давно сгорел бы в огне. Чего стоило только одно Белое Бедствие… И ребёнку понятно, что Цзюнь У никогда не допустит появление нового непревзойдённого. Демон такого уровня — существо с большим потенциалом. На месте императора, я бы сразу забрала подобную личность на Небеса, вознесла бы её как можно раньше. Так она будет под присмотром вместо того, чтобы вносить хаос в мир и создавать конкуренцию Белому Бедствию. Никто не откажется от жизни небожителя, так что Безликий Бай — наш первый и последний непревзойдённый, это точно.

Слова Ло Мэйли звучали убедительно, так что даже на секунду Се Лянь перестал верить себе.

– Я могу познакомить его с тобою, и ты узнаешь все детали из первых уст, – заметил принц.

– Вот уж спасибочки! Сдается мне, что этот собиратель грибов или чего он там — просто мошенник, который понарассказывал тебе баек, чтобы втереться в доверие.

– Это не так, – улыбнулся принц. – Давай я приглашу его с нами в библиотеку, и ты сама убедишься в его невероятных способностях.

– Нет! – взмолилась женщина. – Я поклялась мужу никому не рассказывать про библиотеку и посвятила тебя в эту информацию только потому, что вижу по глазам, что тебе можно доверять. Не надо втягивать в это дело всяких мошенников, умоляю.

Они препирались ещё некоторое время, но всё же Се Лянь уступил просьбам Ло Мэйли и пообещал ничего не рассказывать Хуа Чэну. Сейчас, после обеда, многие жители дворца отдыхали, так что было решено отправиться в библиотеку, не теряя ни минуты.

Глава 31. Крайне интересные книжки в крайне неподходящем месте

Они долго петляли по коридорам и спускались по лестницам, чтобы хотя бы приблизиться к подвальной части. Внешне, дворец был устроен очень просто, но Се Лянь быстро понял, что это обманчивая простота, где каждая деталь сбивала с нужного пути.

Наконец, в одной из стен они нащупали потайную дверь, за которой скрывалась винтовая лестница, уходившая так глубоко, что, казалось, пробуравила само ядро земли, словно штопор.

– Это точно здесь! – радостно прошептала Ло Мэйли.

Она стиснула принца за руку и потащила его за собой, аккуратно спускаясь по неустойчивым ступеням.

– Ты уверена, что…

– Куда это вы собрались?

Хозяин дворца внезапно перегородил им дорогу, возникнув прямо перед носом, точно привидение. Его взгляд не сулил нежданным визитёрам ничего хорошего, а рука легла на рукоять огромного меча.

– Это копия, – шепнул Се Лянь.

Учитывая, что принц намазал руку кремом, который дал ему Жань У, и её сейчас не жгло, Се Лянь сделал вывод, что это одна из бесчисленных копий господина Ню У.

– Я знаю, – откликнулась Ло Мэйли. – Это не проблема.

Копия стала как будто выше и угрожающе направила меч прямо к горлу к женщины. Та лишь тихо рассмеялась и щёлкнула нахала по носу, после чего он быстро рассыпался и обернулся в кучку пепла.

Се Лянь аж подпрыгнул от неожиданности.

– У меня свои секреты мастерства, – улыбнулась женщина.

Они ускорили шаг и кинулись вниз по лестнице, так что принц пару раз чуть не споткнулся и не упал. На них то и дело выскакивали многочисленные копии принца Ню У, но Ло Мэйли обращала их в прах за считанные секунды.

В какой-то момент женщина остановилась на небольшой площадке, чтобы передохнуть.

– Больше их не будет, – сказала она, тяжело дыша. – Давай переведём дух.

Се Лянь уселся на ступеньки и хотел было расспросить спутницу, как ей это удаётся, но услышал весёлый голос, звеневший прямо в ушах.

«Гэгэ, как поживаешь?»

«Кхм...», – растерялся принц. – «Всё хорошо, а ты как?»

«Прекрасно! Всегда мечтал чистить навоз в конюшнях какого-нибудь полоумного придурка. Между прочим, принц Ню У нависает надо мной уже полдня. Видимо, ему доставляет особое удовольствие отдавать мне команды и видеть, как я вожусь с кучами дерьма. Он глаз с меня не спускает, такими темпами мы скоро станем лучшими друзьями. С кем бы ещё я мог так весело проводить время?».

– С кем это ты там разговариваешь? – оживилась Ло Мэйли.

– Ни с кем, – ответил принц.

– Ай, девушка любимая подключилась, смотрите-ка, – заулыбалась женщина. – То-то глазки загорелись… Что, я тебя смутила? Прости, ты такой милый, когда смущаешься, не могу остановиться.

Се Лянь встал, отошёл от нахалки подальше и уткнулся носом в стену, чтобы спокойно поговорить с повелителем демонов.

«Гэгэ, ты меня слышишь? Почему молчишь?».

«Я… просто задумался, не обращай внимания. Гуляю по дворцу, изучаю местность, ничего такого».

«Изучать — всегда хорошо, твои наблюдения нам ещё пригодятся. Только, гэгэ, умоляю тебя, сиди спокойно, не ввязывайся ни в какие заварушки, это может быть опасно. Я пойму, как мне улизнуть с конюшен, чтобы этот говнюк ничего не заподозрил, и мы вместе подумаем, как найти библиотеку. Подожди до вечера».

Надо сказать, интуиция Хуа Чэна работала отменно: он вышел на связь, чтобы поговорить с принцем, когда до двери в библиотеку оставались считанные шаги.

«Хорошо», – покривил душой Се Лянь. – «Только вот, Сань Лан… Когда ты увидишь меня в следующий раз, то можешь не узнать. У меня немного другая внешность».

«Я узнал бы гэгэ, даже если бы он превратился в морскую каракатицу», – усмехнулся Хуа Чэн.

Принц кратко пересказал князю демонов, какие изменения во внешности и одежде с ним произошли. Князь демонов понял по голосу принца, что тот вовсе не в восторге от перемен, и очень разозлился.

«Он у меня за всё заплатит», – с голосом, полным ненависти, сказал Хуа Чэн.

«Сань Лан, прошу тебя, не горячись. Давай сначала разберёмся с тем, как уничтожить это место, и тогда… Кстати, он дал мне имя Моци Буо, и я везде буду представляться именно так, не пугайся».

«Как?! Господи, что за отвратительное сочетание звуков».

– Сколько можно ворковать со своей любимой, – развеселилась Ло Мэйли. – Заканчивайте там. У нас важное дело, если ты не забыл.

Принц побоялся, что если будет параллельно отвечать спутнице, то ляпнет что-то не то в сети духовного общения, и князь демонов его раскусит. Поэтому он быстро попрощался с Хуа Чэном и подошёл к массивной двери, украшенной контурами десяти разных драконов.

– Могу я узнать твой пароль от сети духовного общения? – поинтересовалась Ло Мэйли. – Мало ли, в какую передрягу мы попадём.

– Да, конечно. «Повтори сутру этики восемь тысяч раз».

– Ты что, больной? – гневно уставилась на него женщина.

Принц рассмеялся.

– Что поделать. Чтобы связаться со мною, придётся приложить немало усилий.

– Издеваешься?

– Да. А твой пароль какой?

Ло Мэйли чуть прокашлялась, встала в изящную позу и начала красиво декламировать:

«Мэйхуа—

 Словно снег.

Расцвела и белеет под снегом,

С ним соперничая белизной.

Мэйхуа

Вся в снегу.

Но ничто её духа не сломит,

Нет предела упорству её.

Мэйхуа

Всё молчит

В ожиданье восточного ветра,

Лишь бы он возвратился скорей.

О, повей,

Заклинает,

Будь же ласков со мною и нежен

И моим повелителем будь!».

– Это кто ещё тут издевается, – возмутился Се Лянь. – Пароль должен быть коротким, чтобы его можно было быстро запомнить. А в таком длинном стихотворении легко что-то перепутать. К тому же, требуется время, чтобы его прочесть, а это довольно неудобно в критических ситуациях.

– Говорить со мною — честь, которой достоин не каждый, так что придётся постараться, такова жизнь, – усмехнулась женщина.

Принц хотел было ответить, но дверь перед ними затряслась. Все десять драконов словно ожили и начали летать по металлической поверхности.

– Смотри, там какая-то надпись! – сказала Ло Мэйли.

Действительно, прямо на железной окантовке двери, в самом вверху виднелись очень мелкие иероглифы, так что Се Лянь поначалу их не разглядел. Принц приблизился и прочитал: «Поймай любого дракона, и он откроет тебе двери».

– Лови его! – закричала Ло Мэйли.

Она подбежала к двери и попыталась накрыть одного из драконов руками, потом следующего, затем ещё одного, но всё её старания пошли коту под хвост. Эти драконы были очень юркими и начинали убыстряться, едва только женщина заносила руку. Легче было поймать бесплотный ветер!

– Ах ты, скотина!.. Я тебя!..

Но, сколько она ни старалась, всё было бесполезно. Принц попытался, но получил тот же результат (точнее, его отсутствие). Даже юркая Жое не справлялась с шустрыми драконами.

– Подожди, меня муж вызывает.

Конечно, момент был неподходящим, но было видно, что Ло Мэйли считает общение с этим мужчиной очень важным, так что не стала бы откладывать его, даже если бы выбегала из горящего дома.

– Ф-фух, он ни о чём не догадывается, – вздохнула она. – Занимается каким-то важными делами с принцем Ню У. Но как же нам быть?..

Принц предложил действовать сообща: женщина должна была гнать драконов в определённом направлении и загнать хотя бы одного в тупик, где его поймала бы Жое. Раза с тридцатого, у них это получилось!

Со стального полотна дракон сошёл прямо в руки принца. На свету виднелись железные линии его контура — да и только, между ними была пустота. Силуэт существа был чем-то ему знаком.

– И что мне с ним делать дальше?

– Возможно, это ключ, нужно приложить его к двери, – растерялась Ло Мэйли.

Но принц не успел ничего сделать, так как с той стороны начали раздаваться толчки, будто кто-то колотил по полотну мощной лапой. После серии сильных ударов дверь распахнулась, и на пороге показался небольшой милый дракон с невинными голубыми глазами, белоснежный и очаровательный, словно игривый котёнок.

– Чёрт!!! – закричал принц. – Не приближайся к нему!

– Да чего ты так боишься Карликового дракона? Он же совершенно безобидный!

– Силуэт, который мы словили, принадлежит Яростному дракону, – напряжённо ответил Се Лянь. – Этот вид может перевоплощаться в любого дракона, в том числе и Карликового. Давай держаться от него подальше. Второго отравления его ядом я не переживу.

– Ну ты и параноик, – фыркнула Ло Мэйли. – Котята и хомячки тоже вызывают у тебя ужас? Может, мне и бабочек в руки не брать на всякий случай, вдруг отравлены…

– Я просто призываю к осторожности. Давай не будем его касаться. И вообще, в его присутствии лучше молчать. 

Но женщину было уже не остановить.

– Ой, какая лапочка! Хорошенький, миленький! Иди сюда, у-тю-тю…

Ло Мэйли протянула руку, и дракон охотно дал погладить себя по голове.

– Если это Яростный дракон, его яд способен убить небожителя.

– Я знаю, – кивнула девушка. – Но ты совершенно не разбираешься в драконах. Надо попросить мужа дать тебе хорошую книжку.

– Не играй с огнём… Если он тебя укусит, то ты спасёшься только если убьёшь его и сваришь противоядие. 

– Не говори ерунды! Зачем нам убивать такого малыша. Красавчик, ты же покажешь, где лежат интересующие нас книги? Ты вроде библиотекаря этого места, верно?

К удивлению принца, дракон охотно кивнул, лениво развернулся и пошёл вглубь библиотеки, словно приглашая их следовать за собой.

– Будь осторожна с тем, что говоришь, – прошептал принц. – Если это Яростный дракон, он очень чувствителен к словам, вдруг ему что-то не понравится…

– Ерунда! – махнула рукой Ло Мэйли. – Ты просто не умеешь обращаться с животными. Смотри и учись.

Се Лянь сделал несколько осторожных шагов вперёд, стараясь держаться от милого существа как можно дальше.

– Лучше бы я схватил какого-то другого дракона, – пробормотал мужчина.

– Не бухти! Взгляни лучше, какая красота!

Взору принца открылась огромная комната с высокими, сужающимися кверху сводами. Было полное ощущение, будто они попали в гигантскую пещеру с неровными стенами и странными письменами. Потолок украшали тончайшие клинки, напоминавшие мириады блестящих игл, что готовы сорваться в любой момент и пронзить головы незваных гостей.

«Гэгэ, как дела?» – раздался в ушах знакомый голос. – «Я тебе ещё не надоел?..».

«Нет-нет, конечно, нет».

«Прости, что беспокою тебя опять, просто тут так скучно! Принц Ню У поручил мне подковать десять его лучших лошадей, но они так брыкались, что мне пришлось их усыпить. Кажется, я немного перестарался, так что они мертвы. Строго говоря, задача выполнена, в её условии не было сказано, что кони обязательно должны быть живыми, главное — подкованными… А у тебя как дела?»

«Всё хорошо, без проблем, очень хорошо», – торопливо ответил принц, надеясь, что Хуа Чэн закончит беседу как можно быстрее.

«Ты как будто не расположен со мною разговаривать… Я становлюсь слишком навязчивым, да?».

«Нет, всё хорошо, просто…».

«Мы на свидании! Не мешай нам целоваться!».

Се Лянь чуть не упал от неожиданности. В их общение ворвался третий голос, и это была Ло Мэйли! Женщина смотрела на него смеющимися глазами и еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться.

– Я знаю, как входить в чужие разговоры в сети духовного общения, – сказала она уже голосом, и это слышал только принц. – Муж научил.

«Это не то, о чём ты думаешь», – попытался оправдаться принц, – «это просто чья-то злая шутка».

«А вот и нет!!» – громко крикнула в сети женщина, – «Моци Буо прекрасно целуется, и я тебе его не отдам! Он мой!».

На том конце повисла гробовая тишина, так что принц совершенно не представлял, о чём сейчас думает князь демонов. Пытаясь спасти положение, он быстро сказал: «Не обращай внимание на то, что тут происходит, это просто шутка, я потом всё объясню», – и быстро отключился.

– Ну что ты смотришь на меня, как тигр на добычу? – с милым укором сказала Ло Мэйли. – Просто сейчас не время для любовных разговоров. Мы находится в довольно опасном месте, куда нас никто не звал, а вы воркуете. Уничтожим Спокойный город и целуйтесь хоть сутки напролёт.

– Это не имеет никакого отношения к любви... – запротестовал Се Лянь. – Мы просто друзья…

– Ага, знаю я такую дружбу. Если бы мой муж общался с какой-нибудь «подругой» с таким выражением лица, я бы оторвала ему всё хозяйство.

Принц взял с Ло Мэйли обещание, что она больше не будет влезать в чужие разговоры, а сам дал слово, что не будет болтать по сети с кем бы то ни было, пока они находятся тут.

– Мы точно в правильном месте? – уточнил он. – Меньше всего это похоже на библиотеку.

Здесь не было ни одной полки с книгами или даже намёка на завалявшийся свиток. Почти весь пол пещеры занимало мелкое озеро, где плавали бесчисленные карпы странной раскраски, салатово-фиолетовой. У них были очень умные, но злые глаза, и рот с острющими длинными зубами. Рыбы были какие-то нервные и быстро сновали туда-сюда. В воздухе Се Лянь уловил едва различимый запах нечистот.

Стены опоясывал деревянный помост пол-чжана шириною, на котором они сейчас стояли.

– Не знаю, – растерялась Ло Мэйли. – Муж не говорил мне, что внутри библиотеки, и я не знаю, как тут всё должно быть устроено. Сейчас я свяжусь с ним.

Так как женщине нужно было выведать информацию плавно, не вызывая подозрений, она начала с отвлечённых поводов и долгое время болтала ни о чём. Устав ждать, Се Лянь начал прохаживаться по деревянному помосту. Стены были испещрены старыми письменами, и внезапно принц понял одну важную вещь: этот язык он видел в похороненном под пеплом городе, когда они были на горе Тунлу, и принадлежал он жителям У Юна.

– Видимо, здесь спрятаны книги, – пробормотал принц, беседуя сам с собой. – Но что если все они на языке У Юна? Как мы их прочтём?

Внезапно он почувствовал толчок в спину. Это дракон нежно ткнулся в принца носом, подвигая его ближе к стене.

– Что ты хочешь мне сказать?.. – задумчиво спросил Се Лянь.

Дракон подошёл к стене и коснулся лапой незнакомого иероглифа. Принц последовал его примеру: протянул руку и дотронулся до загадочных символов. Получилось! На его глазах, закорючки пришли в движение и сложились в понятные слова.

Это были имена разных людей, по большей части незнакомых, и принц шёл некоторое время, не зная, с чего начать, пока не увидел… собственное имя!

– Неудивительно, – фыркнула за спиной Ло Мэйли. – Здесь столько копий этого бандита, почему бы не посвятить книгу Се Ляню.

– Ты уже узнала, что нам делать дальше? – обернулся принц, заслоняя иероглифы со своим именем.

– Нет, – вздохнула женщина. – Муж очень занят, и его сложно разговорить. Попробую позже. Кстати, здесь может быть подсказка…

Она подошла к иероглифу с именем принца и сильно надавила на него. Часть стены рассыпалась, внезапно превратившись в песок, и обнажила несколько корешков книг, вмурованных в стену. Там можно было увидеть следующие надписи: «Вводная информация», «Детство», «Первое вознесение», «Первое низвержение», «Второе вознесение», «Второе низвержение», «Период скитаний», «Третье вознесение», «Знакомство с Хуа Чэном», «Путешествие по Острову десяти драконов», «Победа над Безликим Баем», «Дальнейшая жизнь и супружество».

– Супружество! – оживилась Ло Мэйли. – Давай про личную жизнь почитаем, это самое интересное.

Принц попытался было перехватить её руку, но женщина оказалась быстрее и ловко стащила с полки последнюю книгу. Она прочитала следующее:

«Принц живёт в счастливом супружестве с Хуа Чэном, непревзойдённым повелителем демонов. Обитает как в Призрачном городе, так и в Небесных чертогах. Это отчасти служит причиной укрепления его связей с другими небожителями, так как те надеются, что хорошие отношения с Се Лянем предотвратят возможные недоброжелательные действия со стороны князя демонов».

– Пфф! – фыркнула Ло Мэйли, чуть не сложилась пополам от смеха. – Вот это принц Сяньлэ удумал! Какой хитрец! Наверное, он так сильно боится этого демонёнка, что подумал, будто самое безопасное место — его постель! Элегантное решение.

– Это неправда! – закричал принц, пытаясь отобрать у неё книгу. Завязалась лёгкая драка, так что в итоге книга выскользнула из рук и упала прямо в воду. Карпы быстро подплыли и начали потихоньку грызть корешок своими острыми зубами.

– Что ты наделал, – сказала женщина с укором. – Теперь я не узнаю, чем там они занимаются и как, эти два извращенца.

– Это всё чушь! Тут просто написаны какие-то байки, всего этого нет в реальности…

– Да чего ты так кипятишься? Не нравится читать про крепкую мужскую дружбу? Мне вот нравится. Есть в этом нечто пикантное. Надо заказать придворным мастерам серию эротических картин. Жаль, что я не знаю, как этот Хуа Чэн выглядит, но что-нибудь да придумаем. Наверное, ты прав, и непревзойдённых действительно стало двое… Ай!.. Что такое?

Дракон потянул красавицу за край платья, словно собака, которая желает показать что-то своему хозяину. Он отвёл её к иероглифу, и при касании линии трансформировались в «Ло Мэйли».

– Это про меня! – воскликнула женщина. – Ну-ка…

Она надавила на своё имя, упала песочная заслона, и миру были явлены следующие книги: «Вводная информация», «Детство», «Сто шестьдесят лет в снегу», «Вознесение», «Три подруги», «Конфликт с императором», «Сумасшествие», «Замужество», «Поражение», «Посмертное существование», «Возможные варианты дальнейшего будущего».

– Какое это сумасшествие? – возмутилась она. – Какое это посмертное существование?! Что за чушь?

Белый дракон чуть нахмурился и принялся грозно рычать, показывая своё недовольство.

– Послушай, нахал, – обратилась она к животному. – Куда ты меня привёл? Что за дикие нелепицы? Почему я должна читать о себе всякие гадости?

Рык становился всё громче и злее, а в безмятежных голубых глазах начала клубиться ярость.

– Пожалуйста, успокойся, – занервничал принц. – Если это Яростный дракон, он не переносит грубых слов, и если ты будешь продолжать его провоцировать, то он…

– Сволочь!!! – кричала Ло Мэйли вне себя от бешенства. – Урод! Курица позорная! Живо объясняй мне, что всё это значит?!

Реакция последовала незамедлительная: земля задрожала, и в миг белый пушистик обернулся чёрным яростным драконом высотою до потолка библиотеки. Его чёрный хвост бешено вращался, превращая озеро в кипящий суп. Рыбы то и дело вылетали из воды, врезались в стены, падали на помост и безжизненно опускались обратно. Дракону было тесновато, чтобы с высоты своего роста быстро атаковать, но всё же он успел схватить Ло Мэйли лапой и принялся трясти её, словно тряпичную куклу. Женщина кричала и не могла вырваться из мощной хватки.

– Я спасу тебя! – закричал принц.

Он попробовал выпустить Жое, но дракон схватил конец ленты и изо всех сил отшвырнул принца к противоположной стене. Се Лянь больно ударился головой, так что некоторое время приходил в сознание. Когда он обрёл ясность мысли, то решил достать меч, подаренный принцем Ню У, и нанести дракону максимальное число ран, чтобы он хотя бы выпустил Ло Мэйли из лап.

Он взял своё оружие подошёл к кромке воды, как вдруг руку начало невыносимо жечь. Пальцы непроизвольно разжались, и меч упал в воду! В центре озера начал клубиться разноцветный дым, и вскоре из него материализовался принц Ню У собственной персоной.

– Какая жгучая любознательность, – заметил он холодным голосом. – Вместо того чтобы развлекаться и наслаждаться всеми прелестями моего гостеприимства, они идут в место, куда вход посторонним запрещён, а любое неловкое движение может привести к потере жизни.

Он сделал лёгкий жест, и дракон положил Ло Мэйли на помост, рядом с Се Лянем. Принц с ужасом обнаружил, что её кожа покрыта множеством ран, похожих на следы укусов, что Яростный дракон оставил в своё время на небожителе.

– Конечно! – вскочила на ноги женщина. Хотя Ло Мэйли была изранена, её сила и живучесть поражали, и держалась на ногах она вполне уверенно. – Я слышала, тут хранятся книги с информацией обо мне, про какое-то моё «посмертное существование»! Я должна была лично пробраться сюда и убедиться, что за гадости обо мне пишут!

– Да, – спутанно добавил Се Лянь. – И про наследного принца Сяньлэ тоже написали всякое странное, хотя это не имеет ко мне отношения, конечно, но всё же…

– Что за посмертное существование? – воскликнула женщина, требовательно глядя на хозяина дворца. – Почему бы тебе не объясниться?

– Пусть они сами вам всё объяснят, – усмехнулся принц Ню У и взмахнул руками.

Возле него заклубились дымовые завесы двух цветов, персикового и красного. Как и следовало ожидать, рядом с правителем возникли Жань У и Хуа Чэн.

– О боже, – простонал Се Лянь, хватаясь за голову.

Князь демонов быстро оценил ситуацию и одним прыжком преодолел расстояние между собой и принцем. Он приземлился аккурат перед Се Лянем и быстро заслонил его от Ло Мэйли, смерив женщину взглядом, полным враждебности.

– Отойди от него, – злобно прорычал князь демонов.

Принц Ню У тем временем взмахнул рукой, и алхимик поплыл по воздуху, быстро приземлившись за спиной женщины. Ло Мэйли только открыла рот, чтобы ответить Хуа Чэну, как Жань У схватил её за пояс платья и принялся изо всех оттаскивать как можно дальше, так что красавица чуть не свалилась с ног.

– Не смей приближаться к ней! – закричал алхимик, и голос его почти перешёл на визг.

Так и стояли они, Жань У напротив Хуа Чэна. Каждый прятал за спиной своё сокровище и испепелял противника гневным взглядом.

– Не надо ссориться, – нервно сказал Се Лянь, стараясь звучать как можно спокойнее и дружелюбнее. – Ни я, ни она не желаем причинять друг другу вред, мы отлично поладили. Учитель, Сань Лан, не стоит волноваться.

– Милый! – возмутилась Ло Мэйли, обращаясь к мужу. – Я ценю твою заботу, но, если ты не забыл, я — богиня войны и могу себя защитить самостоятельно. Моци Буо — безобиднее мухи, не стоит так его бояться.

– Кто? – перепросил Жань У.

– Так вот, кто твой муж! – хлопнул себя по лбу принц. – Ну конечно! Как я сразу не догадался!

Хуа Чэн тоже обернулся к Се Ляню и смерил его крайне странным взглядом.

– Она хорошо с тобою обращалась? – тихо спросил он. – Если что-то не так, только скажи мне.

– Конечно, – пожал плечами принц. – Хотя характер её подобен дикому огню, который может как обжечь, так и согреть, в целом, нам удалось найти общий язык. Мы знакомы меньше суток, но я чувствую себя с нею довольно комфортно, словно знал её целую вечность.

Князь демонов некоторое время молчал, явно не зная, что сказать.

– Гэгэ, ты правда не помнишь Ло Мэйли? – серьёзно спросил Хуа Чэн, и голос его стал ещё тише.

– Почему я должен её помнить? – откликнулся принц, подозрительно сощурив глаза, а потом и сам перешёл на шёпот. – Если честно, меня не покидает смутное ощущение, что наши пути пересекались когда-то, но я никак не могу вспомнить, где и при каких обстоятельствах. А почему ты ставишь вопрос таким образом? Вы были с нею знакомы?

Хуа Чэн колебался некоторое время, раздираемый сомнениями, потом тихо сказал.

– Да так. Виделись пару раз.

– Где?..

Жань У тем временем приблизился к князю демонов и, словно разъярённая змея, начал шипеть и тыкать указательным пальцем в грудь Хуа Чэна.

– Если ты подойдёшь к ней хоть на пару чи, я… я… я… я… я… Я скажу принцу Ню У, и он вышвырнет тебя из этого места, в порошок сотрёт!

Князь демонов сделал лёгкое движение пальцами, и незадачливый алхимик начал медленно дрейфовать назад, точно невидимая волна несла его обратно к Ло Мэйли. Палец его при этом продолжал яростно тыкать в направлении Хуа Чэна, что выглядело довольно комично.

– Пусть твоя жёнушка держится от Се Ляня подальше, и будет ей счастье, – с раздражением заключил князь демонов. – Не надо меня провоцировать.

Тысячи кинжалов-игл, висевших на потолке, тревожно задрожали.

– Развлекайтесь, – усмехнулся принц Ню У, сделал взмах руками и исчез в голубоватой дымке.

– Мой мопсик! – всплеснула руками женщина. – Кто этот нахал в красном? Почему он так с тобою обращается? Ты позволишь мне показать ему, где раки зимуют, это не оскорбит твою мужскую гордость?

– Нет!!! – изо всех сил завопил Жань У. – Не смей этого делать! Держись от него подальше!

– Не стоит разыгрывать тут амнезию, – холодно усмехнулся Хуа Чэн. – Я узнал тебя сразу, пары фраз в сети духовного общения хватило.

Жань У тем временем причалил к жене, быстро взял её в охапку и начал изо всех сил оттаскивать её подальше от Хуа Чэна.

– Ну, если я не запомнила такого видного молодого господина, – заметила Ло Мэйли, не пытаясь вырваться из рук мужа, – значит, он из себя ничего не представляет. Раз он моментально узнал мой голос, значит, общение со мною стало самым ярким событием в его блеклой жизни, что неудивительно.

– Это я готов стать самым ярким событием твоей жизни, – усмехнулся князь демонов. – Предсмертным.

– Какая самонадеянность! – воскликнула Ло Мэйли. – В общении со мной за свои слова приходится отвечать. Я вызову тебя на бой и покажу, что значит дарить феерические предсмертные воспоминания, идёт?

– Не смей этого делать!!! – завопил Жань У. Он прижал жену к стенке и впился в неё безумным, яростным взглядом. – Выкини из головы все мысли о том, чтобы сражаться с ним, иначе… Иначе я за себя не ручаюсь! Я первым тебя убью, чтобы не видеть этого, ты слышишь?

Ло Мэйли была так поражена, что от удивления раскрыла рот и начала походить на обескураженную рыбу.

– Милый, ты не веришь в мои силы?.. Это в первый раз такое, как так можно, – сказала она с нарастающей обидой в голосе.

– Давайте перестанем выяснять отношения, – мирно вскинул руки принц. – Не забывайте, нас в этом месте никто не ждал, кроме того, тут присутствует Яростный дракон. Предлагаю сначала выбраться отсюда, а потом обсудить все волнующие вас темы.

После появления принца Ню У, дракон стал очень спокоен, и сейчас он с любопытством наблюдал за происходящим.

– Господи, да это просто жалкая чёрная букашка, – фыркнула Ло Мэйли. – Верните мне только мой лук, и я убью его тремя стрелами!

Не известно, о чём женщина думала в тот момент, но дракон, конечно, не мог стерпеть такого оскорбления. С яростным рёвом он бросился на дразнящее розовое пятно. Ло Мэйли и Жань У успели отпрыгнуть, но удар был такой силы, что морда чудовища застряла в стене, а длинное узкое тело начало бешено извиваться. Чем больше дракон старался, тем яснее осознавал, что не может выбраться, и удары хвоста становились всё яростнее, бешеннее.

Озеро плескалось во все стороны, пещера ходила ходуном, а иглы на потолке дрожали всё звонче и звонче. В один прекрасный момент они оторвались и устремились вниз, грозя накрыть нахальных гостей огромным щитом.

Хуа Чэн мигом раскрыл над принцем свой красный зонт, и сотни игл воткнулись вокруг них, пронзив помост на пару цуней.

– Хвала небесам! – выдохнул Се Лянь. – Страшно подумать, что было бы, если…

Однако принц не успел перевести дух, как на потолке нарос новый слой игл!

– Пора выбираться отсюда, – шепнул князь демонов. – Они будут расти бесконечно.

Проблема состояла в том, что дракон попал прямо в дверь, и сейчас его голова и шея торчали там, где раньше был вход.

– Хм, – нахмурился Се Лянь, – это будет довольно затруднительно. Можно попытаться выдернуть его из двери, но ведь мне лучше с ним не соприкасаться во второй раз…

Хуа Чэн легко подхватил принца; рука его держала Се Ляня очень крепко, хотя казалось, что он почти не касается тела. Князь демонов заметил небольшую впадину прямо под потолком: там был небольшой пятачок, на который они могли поместиться вдвоём и куда не попали бы иглы. Хуа Чэн оторвался от земли и перенёс их в это углубление в стене.

Се Ляню было крайне сложно стоять там, всё время казалось, что он вот-вот сорвётся вниз. Князь демонов его придерживал. Принц прижался спиной к стене, а Хуа Чэн — животом, правой рукой приобнимая его. Дыхание непревзойдённого горячим ветерком проходило по коже Се Ляня, обжигая щёку.

Как нередко бывает, в минуты крайней растерянности принц начал нести сбивчивый бред.

– Гм… Сань Лан, ты уверен, что выход тут?.. Ну то есть, я имел в виду, что выход — там, а мы здесь, и вообще…

Он сделал лёгкое, едва заметное движение, чтобы отодвинуться от князя демонов подальше, и тот, заметив это, тут же нахмурился и сказал глухим голосом:

– Жое.

– Что?

– Прикажи Жое. Так ты точно не упадёшь.

Лента быстро обвязала принца и зацепилась за неровность в стене, так что теперь он мог стоять относительно расслабленно. Хуа Чэн на всякий случай сделал шаг влево, чуть отдалившись от Се Ляня.

Далеко внизу, рядом с шеей дракона, принц увидел Жань У, который сотворил небольшое жёлтое облачко над собой и Ло Мэйли. Когда иглы попадали в этот защитный покров, они отскакивали, но принц видел, что кинжалы всё же оставляют повреждения в жёлтом слое. Чем дольше пара находилась там, тем больше в их броне появлялось дыр, так что рано или поздно защита расползлась бы по швам.

– Помоги им, – встревоженно сказал Се Лянь.

– Ещё чего, – процедил сквозь зубы князь демонов.

– Прошу тебя! Если это продолжится, то кинжалы проткнут их.

Хуа Чэн нехотя взмахнул рукой, и туча из серебряных бабочек понеслась к Жань У и Ло Мэйли, подняла их и перенесла в небольшое углубление, как раз напротив того, где стояли князь демонов и принц.

Он не заботился о том, чтобы вовремя менять бабочек, и часть из них успела превратиться в неконтролируемых красных монстров.

– Какая прелесть! – восхитилась Ло Мэйли, разглядывая серебристых красавиц. – Это ты их сотворил? Ничего себе! Тут нужны не только гигантские духовные силы, но и несомненный талант, и фантазия!

Она протянула руку к малютке, но та как раз превратилась в красное чудовище и изо всех сил впилась острыми зубами ей в палец.

– Ай! – вскрикнула женщина. – Какая невоспитанность.

– Прошу тебя! – повысил голос Жань У. – Держись подальше от этого человека и всего, что с ним связано, я умоляю тебя!

Алхимик достал из сумки серебристый порошок и широким жестом посыпал его на бабочек. Часть из них, та, что была ближе к мужчине, упала замертво. Красные не сдавались сразу и продолжали агонизировать в воздухе, но всё же падали в озеро, где их начинали поедать карпы. Остальные быстро бросились к хозяину и растворились в серебряных наручах.

– Не надо их убивать! – возмущённо пихнула мужа в бок Ло Мэйли. – Не ты их создавал, не тебе их портить. Интересно, могу ли я сделать что-то подобное со своими сливами?..

Хуа Чэн лишь усмехнулся и перевёл задумчивый взгляд с парочки на дракона, бившегося в судорогах.

– Сань Лан, – сказал Се Лянь, – как думаешь, не позвать ли принца Ню У, чтобы…

Но князь демонов лишь распахнул над собой зонт, защищаясь от игл, и стремительным прыжком, словно метеор, полетел вниз! Принц даже не успел понять, как это произошло, но одним быстрым движением Хуа Чэн приземлился на дракона и отрубил ему голову. Стены пещеры окрасились кровью, а озеро вмиг стало красным. Рыбы пытались выскакивать из воды, но тут же падали обратно.

– Прекрасно, – раздался громкий и звонкий, словно колокол, голос принца Ню У. – На сегодня хватит.