— Именно так и избавляются от сильных, Кушимару.

Мне только фыркают в ответ и спокойно разворачиваются, давая знак входить. Я же успеваю понять, что это клон, лишь тогда, когда дверь затворяется, щёлкая замком, а за спиной ощущается чужое присутствие. Клон прогулочным шагом шоркает тапками, скрываясь за поворотом в другой коридор, но в прихожей явно стоит настоящий. Спину щекочет колючий конец Нуибари.

— Правда, от сильных не так-то просто избавиться, Асагири-сан, — ядовито тянет мечник, опуская меч и разрезая мне часть кофты. Чёрт, и упрекать даже не хочется. И по фамилии обратился чисто издёвки ради. Обернуться я не успеваю, когда слышится вопрос: — Зачем пришла?

— За информацией, — выдыхаю, разворачиваясь к нему лицом. Интересно, а он свою буйную шевелюру расчёсывает? Даже у меня нет таких густых волос. Меч он опустил. — Я... — просто признай! — ...пропустила мимо ушей информацию, которую ты передал Мизукаге-сама. И что подтверждать понятия не имею.

Чёрт, я это сказала! И, кажется, знаю, что мне сейчас ответят...

— И с чего я должен тебе помогать? — я угадала!

— С того, что... ты не тот, кто подведёт Мизукаге-сама. А если не скажешь, то так всё и получится...

— М-м-м? — щурясь, тянет он в ответ, а я понимаю, что только усугубляю ситуацию... Но чёрт! Бедная моя гордость...

— Ну... — слова застревают в горле, а Куриараре вскидывает бровь в издевательском жесте. Он уже знает ответ, только хочет услышать его от меня самой. Неприятный человек. — Ну да, это я лоханулась, — быстро говорю и отвожу взгляд в сторону, нервно уставившись на вешалку. Она почти пустая, только на одном крючке висит какая-то ткань... что-то, смутно напоминающее куртку.

Чёрт, не люблю это грёбаное чувство, будто я провинилась перед этим Куриараре...

Сполна насладившись своей неформальной победой, мечник внезапно шагает мимо меня и жестом зовёт за собой. Отставляя клинки к стене, быстренько разуваюсь и босиком встаю на деревянный пол, который сантиметров на двадцать возвышается над каменным. И здесь строители не рушили традиции...

Он идёт куда-то вглубь квартиры, а я за ним, и скоро мы уже устраиваемся за кухонным столом. Живёт этот Куриараре воистину по-холостяцки, везде всего по минимуму, женской руки незаметно, хотя и в грязи не зарос. Средний неженатый мужчина. Хотя... я б за такого тоже не пошла...

— Я здесь по делу, так что приступим? — выгнув бровь, полувопросительно говорю я, в ответ получая насмешливое фырканье:

— Тогда настраивай локаторы, потому что повторять не буду, — то ли ему нравится меня унижать, то ли — выводить из себя. Впрочем, я слушаюсь и теперь вся внимание. — Ты должна проверить только один факт: правда ли Момочи Забуза задумал переворот. Вот и всё. А хотя не-е-ет, — затягивает он снова, — ещё и имена его сторонников. И всё по возможности новое.

Итак, мне прибавляется ровно одна проблема, за которой мерной цепочкой торопятся другие, более мелкие. Забуза... Я с ним сегодня виделась. И с ним был ещё маленький мальчик лет шести или семи, точнее не сказать. Вёл ли мечник себя подозрительно? Вроде нет. Только показалось однажды, что он хотел меня зарубить, но наверняка то была лишь иллюзия напряжённого мозга — лишь недавно я узнала о неизлечимости недуга сенсей. Потом я шла за другими мечниками или обратно к Резиденции, но факт остаётся фактом — ощущение, что мне смотрели вслед после слов о Ягуре-сама, действительно было. Другой вопрос, не иллюзорное ли...

— Хорошо, это понятно, — задумчиво киваю я, поднося руку к подбородку и упираясь локтём в стол. — Тогда получается, надо присобачиться как-то к Момочи, а он тварь недоверчивая... и знает о моём отношении к Мизукаге-сама. Трудновато всё будет.

— Твоя работа же, — ухмыляется на мои заумные рассуждения Куриараре.

— Да, — скорее неосознанно, чем иначе, согласно киваю, когда Куриараре внезапно меняет тему и даже немного тон:

— Ты же ко мне потренироваться с мечами пришла, верно? — Что? Я пришла к нему за тренировками? С какого-такого перепугу?! — резко вскидываю на него взгляд, опуская кулак на стол, и вижу, как мельком он указывает взглядом за окно. И хватает секунды, чтоб всё понять, и из открытого рта вырывается не удивлённое возмущение, а скорее нечто среднее между смущением и растерянностью:

— Э-э, ну, в общем, да... Меня раскусили. — Хорошо, что я поняла намёк, иначе всё приняло б очень неприятный оборот... но теперь и правда надо будет тренироваться или провести как минимум один спарринг.

Сойтись с Куриараре в бою... А что, это неплохая идея! Кажется, он замечает, как загораются мои глаза, да мне и самой думается, что это так! Хотя себя не вижу со стороны, конечно — разве что только клоном. С почти одинаковыми мыслями — наверняка — мы оба встаём из-за стола, и если он уже поигрывает Нуибари, то я кидаюсь в прихожую за забытыми там мечами. Ух и досталось бы мне от сенсей, потеряй я её оружие...

Мечи всё так же прислонены к стене, лезвиями упёршись в пол. Следы от них останутся, ну да неважно — не мой пол, в конце концов. И надо бы обуться...

— Пошли на улицу, на задний двор, там будет место, — с вернувшейся на губы мерзкой ухмылкой говорит мне мечник, проходя мимо и легкомысленно поигрывая мечом, перекинув тот через плечо.

Надеюсь, тамошняя местность даст мне хоть какие-нибудь преимущества, а ещё надо готовиться к очередным унижающим меня словечкам. Этот человек без этого не может, это уже точно известно и доказано моей собственной наукой. Впрочем, я молчу и выхожу из квартиры следом за Куриараре, на выходе щёлкая выключателем. Закрывать дверь на замок он почему-то не стал, ну да это его дело. А на задний двор мы попадаем, пробежавшись по стене с помощью чакры. И останавливаемся друг против друга...

Задний двор и правда весьма удобен для тренировочного боя. Моросью покрытый камень, конечно, не даст ходить бесшумно полностью, зато отлично можно по нему скользить. За спиной у меня, насколько я помню, детская площадка. Интересно, а там хоть иногда кто-нибудь играет? Хотя неважно. Бой обещает быть интересным хотя бы потому, что я впервые буду биться с этим человеком.

— Будем биться лишь на мечах? — вскидываю в его сторону клинок, который теперь указывает ему в грудь. — Или с нинджутсу, генджутсу и тайджутсу? — Что я говорю? Я решила обойтись без тайджутсу? Очень смешно.

— На мечах, техниками мечей и одной базовой...

— Техникой скрывающего тумана, верно? — скорее всего, я угадаю.

— А ты умеешь думать, Косетсу-чан. — Снова! Снова это грёбаное «-чан»! Губы кривит полубезумная ухмылка, а во взгляде плещется жажда:

— Я заставлю тебя меня уважать.

— Не верится мне в это, — задумчиво-насмешливо цокает в ответ Куриараре, сразу бросаясь в атаку.

Вот чёрт! Резко отпрыгиваю в сторону, но в меня уже летит Нуибари! Перехватив клинки удобнее, отбиваю шило-меч, когда его за нить возвращает к себе Куриараре и, когда я направляю клинки на него, смеётся:

— И сражаться ты тоже вроде умеешь. — Недооценивает, ублюдок... Ну я ему сейчас покажу.

Противник стоит и всё так же легкомысленно поигрывает оружием, не сводя с меня хитрого прищура карих глаз, а ухмылка только подстёгивает действовать необдуманно... Чёрт, надо держать себя в руках. И даже пусть я и устала за день, сейчас лучше разыграть эту небольшую сценку.

— М? — моргаю я, когда вижу первые снежинки. — Снегопад? — и вместе с Куриараре поднимаю взгляд к серому, затянутому тучами небу. Оттуда плавно танцуют к земле маленькие белоснежные хлопья. В детстве я звала их божьими бумажками — наивная была.

Скоро мы оба возвращаемся к реальности боя. И резко перехватив клинки, быстро встаём наизготовку, не сводя друг с друга внимательного предвкушающего бой взгляда. Кровь стынет в жилах, но начинает разогреваться, когда со всех сторон на нас наползает туман, незаметно, бесшумно, незримо окутывая и скрывая в белёсой своей пелене всё, что только можно. Чувства обостряются, напрягаю не зрение — слух, взглядом цепляюсь за последние видные детали. Помню, что мне сенсей говорила по поводу искусства бесшумного убийства: опора на острый слух — его основа.

Куриараре шагает в сторону, я — тоже. Меж нами появляется незримый центр, вокруг которого мы и кружим, точно хищники. Скоро же оба замираем и скоро скрываемся за туманом, что ползёт перед глазами сплошной пеленой, и настолько он густой, что кажется, стоим мы в киселе. Так, а теперь надо услышать хоть малейший звук от его шагов или свист от броска меча... и я отражу атаку.

Сплошное безмолвие мрачно давит на нервы, играя на них так искусно, как гейша на шамисене, и будит в глубине души уснувший страх. Вряд ли этот бой будет напоминать то, что однажды довелось видеть недалеко от Скрытого Листа. Скорее нечто, напоминающее бой во время Третьей... И тут до слуха долетает едва заметный, тонкий свист, снежинки с одной стороны резко разлетаются в стороны, и в тот же миг я отталкиваюсь от земли, взлетая на миг над туманом, но скоро уже вновь скрываясь в нём. Нуибари меняет направление и несётся вслед за мной, но и Киба в моих руках не дремлют, когда я скрещёнными лезвиями блокирую удар и резко отбиваю шило-меч назад.

Моя очередь... Шаг за шагом, бесшумно ступая по камню и следя за тем, чтоб не плеснуть лужей, что рядом разлита, поднимая клинки на уровень груди... На меня летит вновь вражий меч, но я просто ухожу немного в сторону, в следующий миг срываясь в нападение. И я, как слепая рыба, несусь вперёд, чувствую кожей ветер, его дуновения, снежинки мелькают перед глазами, то появляясь, то исчезая в этой пелене. И в один миг туман будто расступается, а я со спины атакую Куриараре, который в последнее мгновение разворачивается и парирует мой меч нитью, обматывая лезвие так, чтоб мог сдерживать его. Надо же, первая ловушка — и в ней не я... Сегодня действительно особенный день.

Но рано радуюсь, чёрт! Уклоняюсь от укола Нуибари, потом еле блокирую его вторым Киба, упёршись треугольником между лезвием и «клыком» в копьеобразный клинок. Сталь сопротивляется, руки дрожат, но никто сдаваться, похоже, не собирается. И вообще... хватит думать!

Резко вырываю меч из нитей противника, но нет — это он отпустил, чтоб ток не ударил через нити по нему, и когда я исчезаю в тумане, он несётся следом. Давай! Давай, Куриараре! Я покажу тебе всё, что могу! И туман мне поможет так же, как тебе — мы оба умеем им пользоваться! Кровь закипает... чувствую, мне начинает всё нравиться, а усталость отступает на десятый план...

Да будет бой.

И бесшумное движение, и мрачное безмолвие, и звон голодной до крови стали... Киба и Нуибари дрожат в нетерпении, они жаждут победы, возжелали они крови сразу, как мы встали друг против друга. Всё-таки Великие Мечи — живые существа. И эти двое — далеко не самые ужасные из них.

Отбивая меч, отпрыгиваю назад, по пути закрутившись, как волчок, и на концах клинков начинают сверкать молнии. Электричество мгновенно заставляет тело напрячься — молнией никогда не было легко владеть. Не успеваю я и моргнуть, как вокруг уже вьётся тончайшая леска, и только слух помогает мне вообще её заметить. Резко выставляю клинки в разные стороны — вверх и вниз от пояса, и леска упирается в них, скоро расслабляясь и убегая, почуяв, что добыча не везде слабое мясо. Мясо... Ну держись, Куриараре!

— Raitojutsu... — мы ведь пользуемся техниками мечей? — Kaminari Nagashi. — «Техника мечей молний, поток молний»... Первая техника, которой научила меня Амеюри-сенсей.

Сражаемся мы до первой серьёзной крови, и я даже жду того, что она будет принадлежать мне. Этот человек пока что сильнее не только потому, что мужчина, но и во владении мечом превосходит меня и в умениях тайджутсу тоже. Интересно, каким был бы бой между ним и сенсей? Наверняка зрелищным и великолепным. Кровавым — тоже. Я не успеваю исполнить технику, когда Куриараре внезапно появляется у меня за спиной и, схватив и залепив рот ладонью, тащит куда-то в сторону. Что он делает, чёрт возьми? Да ещё и к себе прижимает! Еле мечи остановила, чтоб без руки его не оставить! Чёртовы рефлексы...

— Что ты делаешь? — едва не кидаюсь на него я, когда тот останавливается перед квартирой и отпускает мой рот.

— Мимо шёл патруль, вот и всё, — ухмыляясь, пожимает плечами мечник и скрывается в квартире.

Вот чёрт! Резко падаю на колени, одно из которых прострелило болью. Что он мне сделал? И главное — когда? Хорошо хоть, что не в руки целился... Мечник без рук всё равно что мусор — слабый и ненужный. Губы искривляет ухмылка:

— Ты сволочь...

— Только не говори, что незнакома с атаками отдалённого по времени действия, — слышится из квартиры. — Ну и что ты там делаешь? Долго ещё будешь преклоняться передо мной, а-а-а? — с наслаждением тянут последний слог. — Хотя, в принципе, я не против... — Чёрт, я сейчас самой себе напоминаю идиотку с мазохистскими наклонностями, но эта игра мне начинает даже нравиться.

— Недолго, уж поверь, — резко поднимаюсь на ноги, сразу перенося центр тяжести на здоровую ногу. Реально, что он мне сделал-то? Понять никак не могу... Надеюсь, это не его нити. Что ж, идти домой мне неохота, так что... — Я заночую у тебя, а завтра уйду на задание. Без возражений.

— А не слишком ли нагло для такой слабачки? — доносится с кухни, но я уже разуваюсь и затворяю за собой дверь. Замок ободряюще щёлкает, словно отвечая хозяину квартиры вместо меня: «я никуда не уйду».

Сердце всё ещё бешено стучит от азарта и адреналина. Куриараре неплохой соперник, правда, в любой момент может грохнуть, ну да это мелочи — сейчас жива и ладно. Так приятно ощущать этот бешеный стук... Впрочем, скоро он утихнет, а я уже буду спать. Кстати, о сне... Я не собираюсь спать на полу, так что Куриараре придётся потесниться. Надо ему это доступно объяснить... Правда, вряд ли сила подействует. Надо что-нибудь другое. Хотя для начала надо бы разуться да оружие пристроить куда-нибудь...

Пока, сжимая мечи за рукояти, иду на кухню, прохожу мимо зеркала и... останавливаюсь и возвращаюсь к нему. Печать всё ещё чёрным узором уродует лицо, а глаза, обычно холодно-карие, сейчас блестят как-то даже лихорадочно, а волосы спутались. Интересно, у Куриараре найдётся расчёска? Хотя нет, лучше завтра за своей схожу домой. Так... Нога чуть подрагивает, но стараюсь не выдавать притихшей боли. Завтра загляну в госпиталь, и ничего уже не будет. Наша медицина не настолько плоха, чтоб не справиться с подобным. В остальном вроде порядок.

Кивнув усталому своему отражению, быстро разворачиваюсь и вхожу на кухню. Что-то стало темнее прежнего... А, Куриараре только что задёрнул занавески. Зачем, правда? На фоне светлых от слабого лунного света прямоугольников, перепрыгнувших с окна на занавеси, его силуэт кажется даже несколько зловещим. Надо проверить кое-что, вдруг я угадаю.

И когда он разворачивается и ловит мой взгляд, я быстренько указываю глазами на окно. Пожав плечами, он направляется к выходу с кухни, а проходя мимо, резко то ли хватает, то ли обнимает за плечи — нет, ну каков наглец, а! — приходится развернуться туда же, к коридору, и идти с ним дальше.

— Что это значит? — тихо шиплю я. Ничего не понимаю, но наверняка так надо.

— Мы под колпаком, — мрачно звучит ответ, и мгновенно приходит понимание, что, скорее всего, подозрение на меня пало с обеих сторон...

— Вот чёрт.

— Вот чёрт.

— И что нам делать? — останавливаясь в коридоре рядом с мечником, бесцеремонно скидываю его руку с плеча и разворачиваюсь к нему, сразу встречаясь с напряжённым взглядом карих его глаз. Поджав губы, добавляю: — Похоже, ты теперь им тоже не кажешься надёжным...

— Мизукаге-сама во мне уверен, — невозмутимо заявляет на мои слова Куриараре, опираясь плечом на стену. — Насчёт тебя ничего не знаю, хотя раз уж ты... — он не называет моей новой роли, но я понимаю, — то вряд ли в тебе сомневаются.

— Слушай, Куриараре, наверное, всё-таки я действительно у тебя переночую, — подойдя к углу и не выглядывая из-за него, но намекая, говорю я. Он аж бровь вскидывает в удивлении — показном или нет, не различаю в темноте, ну да и неважно, — и насмешливо комментирует:

— Не видно было, что ты в этом сомневалась. Ладно, вопрос с твоей ночёвкой почти решён, сама там разберёшься, что да как, — отмахивается... Его хорошим хозяином явно не назовёшь. У него тут самообслуживание. — А раз уж у нас завёлся личный таракан, — снова эти отвратные интонации... — то надо бы вести себя как обычно... Устроим ему обычный спектакль.

Я никогда не говорила, что шиноби порой очень похожи на актёров? Так вот, говорю сейчас собственной душеньке. Вот только стоит отметить один нюанс — переигрывать или не играть на заданиях вовсе у нас нет никакого права, уж Ягура-сама об этом позаботился. Даже не он, а сам наш мир.

— Спектакль... Хм, роли? — Наверняка буду играть его протеже. Больше некого, а его ум не такой сопливо-извращённый, чтоб выдать нечто вроде «девушки».

— Обычные ниндзя, — ухмыляется, уже скрываясь в спальне — к слову, у него двушка — и снимая по пути чёрную кофту.

Телосложение у него сухощавое, но крепкое и жилистое. Хватка у него мёртвая, это моё плечо поняло лучше всех. Невольно поджав губы, дотрагиваюсь до плеча... оно ещё помнит ощущения. Мечи, наверное, оставлю рядом во-о-он с той тумбой рядом с кроватью. Кстати, мебель-то у него одноместная... Либо я на полу, либо он, но что-то я сомневаюсь в самоотверженности этого «джентльмена»... Спать, наверное, придётся таки на полу.

— С тобой быть обычной просто опасно для жизни, — фыркаю и вхожу следом, сразу направляясь к тумбочке. Клинки ложатся на пол, частично скрываясь под мебелью, но так даже лучше. — Знаешь... — окидываю взглядом его спальню, — жена тебе не помешала бы.

— Предлагаешь себя на её место? — откуда-то со стороны шкафов мне в руки прилетает белая свободная рубашка.

— Стать твоей женой? Нетушки, у меня другие идеалы, — усмехаюсь и почти сразу спрашиваю: — Меньше нет? — В ответ, чёрт, молчат. Хотя... я могла бы спать и в том, в чём сейчас, вот только действительно неохота.

Некое понятие о гостеприимности у этого человека всё же есть. Повернувшись к хозяину квартиры спиной, кидаю на пустую тумбочку рубашку, развязываю синий пояс, тут же освобождающий болотистого цвета полосатую хламиду, когда резко спохватываюсь, что за спиной, вообще-то, мужчина стоит. И ведь молчит, зараза! Хм... Впрочем... Интересно, как бы поступила Амеюри-сенсей? Человек она не то чтобы стеснительный, наоборот, уверенная в себе куноичи с, не спорю, некоторыми... маниакальными наклонностями, а мужчину ищет себе по вкусу. Правда, в бою редко попадаются настолько невезучие парни. Ну, это если ей верить...

Усмехнувшись, просто снимаю через голову хламиду. Чего он там не видел? Нашла чего стесняться, чёрт побери. Тут проблема посерьёзнее есть...

— Хороший вид нашему таракану открывается.

Я никогда не думала, что можно поперхнуться воздухом!

— Ты!.. — резко разворачиваюсь к Куриараре, чья ухмылка становится шире прежней, и слова попросту застревают в горле. На секунду так и застываю с открытым ртом, точно рыба какая... и просто выдыхаю, возвращаясь к его рубашке: — Да ничего уже.

— Хм... — и внезапно раздаётся: — неинтересная ты.

Неинтересная я ему, надо же... Тоже мне, нашёлся ценитель. И нормальная у меня фигура, и я нормальная, я совершенно нормальная, чёрт возьми! Я ничем не... Стоп. То, о чём я только что думала... Это же не обида? Это же не может быть обида?! Чёрт возьми, да с этим Куриараре с ума сойти можно! Пошёл он...

Движения на несколько секунд становятся дёргаными, я резко надеваю рубашку, которая и правда оказывается моей фигуре большевата, а вот то, что длинновата — очень даже неплохо. Повезло, что Куриараре выше меня, да ещё и на целую голову, а не какие-то там сантиметры.

Чуть ли не скидываю штаны, но потом всё же решаю проявить немного адекватности и складываю одежду нормально. Вот стопудово он сейчас что-нибудь скажет...

Хм. Он молчит. Странно даже.

Даже очень.

Оборачиваюсь к нему и тут же понимаю, что только что была совершенно одна со своими мыслями. Впрочем, если так подумать, то всё правильно, и это я себя накрутила. Но во мне что, и правда ничего интересного? Совсем-совсем ничего? И почему мне внезапно стало важно его мнение?! Всё хорошо. Уже завтра мы станем врагами, в конце концов. Я стану врагом лежащего на кровати ко мне спиной высокого сильного мужчины с густой непослушной светлой шевелюрой. Интересно, он убьёт меня завтра?

Хотя нет. Я выживу. Иначе просто не может быть. Всё по плану Ягуры-сама, в конце концов.

Когда же дохожу до кровати, то просто и без сил падаю рядом с Куриараре, быстро заворачиваясь в одеяло. Почти всё я тяну к себе, когда ткань внезапно застревает, и мозг устало понимает, что не видать мне всего одеяла, как без водяного клона собственных жабр.

— Я не буду спать на полу... — недовольно бурчу в ответ «спящему красавцу», прекрасно понимая, какой он сейчас «спящий».

Усталость споро захватывает сознание и тащит его во тьму мира снов... Спать... Даже не думала, что настолько сегодня устала. Порой кажется, что именно сон — и есть рай...

До поры до времени.