Взревел, вскинул когтистые лапы чудовищный лев и рык его, громкий, предсмертный, разлетелся над скалами Немеи. Горло зверя сдавила рука непобедимого героя, с которой стекала кровь из рваных ран.

И зверь ослаб в могучей хватке, пал на землю, лишь золотом сверкнула его шкура. Тяжело дышал победивший герой, сжимал кулаки, пока по спине градом стекали кровь и пот.

— Ни палица, ни стрелы не брали его, как сталь крепка шкура льва! Иолай! Помоги же мне содрать её.

Но ответа не послышалось. Обернулся герой, всматриваясь меж груды камней пещеры. И там, в расщелине, виднелось бледное лицо юноши, чьи губы всё тянутся да тянутся к улыбке!

Хмурится Геракл, опускаясь на колено, да удерживая рукой косматую гриву убитого зверя.

Заливается Иолай, хохочет, легко его нога ступает по камню.

— Что же ты смеёшься, друг мой, любимый Иолай?! Помоги же мне!...

Но пляшет перед ним тонкая фигура, меняется, сияет, спадает маска и теперь же совсем иное лицо перед ним. Смеётся, пляшет силуэт! В волосах его венок из листьев винограда, босые белые ступни ласкаемы лишь воздухом, не касаются земли.

— Настанет миг когда

Афина отвернётся от героя

И справедливость навсегда оставит разум!

Дионис перед тобою!

И хохочет бог, лицо его сияет.

Стоит Геракл, сжимает палицу в руках. Злость на его лице, не терпит он обмана!

— Я узнал тебя! Олимпийский безумец! Запомни, не боюсь я тебя. Никого не боюсь! Ни богов, ни смертных! Зачем же ты принял облик верного мне Иолая?!

Глаза сощурил великий бог, улыбается кончиками губ, без страха смотрит своими прозрачными глазами.

— Сам Громовержец послал меня к тебе, Геракл! Пришёл узнать я, так ли ты силён, как о тебе говорят, так ли ты красив! — посмеялся он, вскинув руку. — Отныне я твой покровитель!

Гордо держал голову герой, встал, как перед битвой и вновь его раны обнажились.

— Да будь я проклят, если не под именем Афины совершу свои подвиги, если под знаменем бога разврата!

Хохочет бог, заливается, руки его белые, с тонкими пальцами вздрагивают.

— Не хочешь ты моих проклятий! Бойся слов своих, герой, а то верен час и день, когда в самом деле прокляну я тебя!.. Уж не по своей воле здесь я, сам Зевс послал меня. Справедливость и разумность в сердце твоём и в голове жить должны! Сильны твои руки, но разумна ли голова?

Пытается схватить Геракл, поймать непоседливое божество, но Дионис лишь отпрыгивает, да появляется в другом месте, как птица, едва касаясь земли.

— Кому, как не мне, хмельному Дионису, проверить волю твою?!

— Пойди прочь, лукавый бог!

— Дерзок ты герой, да как бы дерзость твоя не изувечила тебя! Весел я, от того не будет тебе ничего от слов своих, глупец!

Растворился в лучистом свете Дионис, а Геракл с изумлением увидел на земле отделанную шкуру льва, убитого им.