После того, как в одной из деревушек меня чуть было не прибили, я отправился в лесную глушь. К маячившим в отдалении низким и плешивым холмам, которые местные почему-то обозвали горами. А какие же это горы? Тьфу... Плюнуть и растереть, а не горы. Это даже и не холмики, а кочки, только без болота...

      Кое-как пробравшись через многочисленные поваленные деревья, перепутанные ветви и корни, я добрался до предгорий. Надеюсь, что эти холмики изнутри всё же больше чем снаружи и в них найдётся для меня маленькая уютная пещерка.

      Да, я всё-таки нашёл пещеру. Не такую большую и комфортабельную, какая была дома, но что есть, то есть. Не в каждой же пещере будет древняя роспись золотом и беломраморные статую древних мудрецов, юношей и прелестных девушек. И, конечно же, в этом несчастном королевстве в пещере нельзя найти выкованного из серебра фонтана, который был бы полон даже не воды, а свежайшего нектара.

      Но чего нет, того нет. Зато эта пещерка хоть и была небольшой – семейство драконов здесь явно не поместилось бы, разве что пришлось бы нас ужимать новомодными магическими фокусами – консервация и трамбовка называются – но зато для одного благородного ящера, коим я и являюсь было вполне сносно.

      Пещерка состояла из трёх небольших сводов, с довольно узкими для взрослого дракона, но не для молодого, арочными проходами между сталактидно-сталактидных столбов. Вездесущий мох давным-давно успел облюбовать себе стены, пол и потолок пещерки, так что горной породы почти и не было видно из под серовато-зелёного живого ковра.

      Я чихнул. И ещё раз. И ещё. Нет, надо будет ото мха избавиться ил обзавестись его антиаллергенным собратом.

      Немного потоптавшись внутри и распланировав, где будет гнездо, где приёмный зал, а где сокровищница – и пусть пещерка под неё маловата, сокровищ пока тоже много не предвидится.

      Высунув голову из-под зелёного полога, я вздохнул полной грудью. Все три драконьих сердца радостно забились в грудной клетке, и мощные кожистые крылья непроизвольно стали раскладываться в тесном проходе навстречу ветрам и солнцу.

      Прищурившись и слизнув языком пару нерасторопных воробьёв прямо из воздуха, я призадумался.

      Пещера какая-никакая есть. Сокровища, в конце концов, можно будет выторговывать за чешую, так что у нас по плану? Похищение принцессы... Что ж. Я совсем недавно видел симпатичный замок.

***

      Добравшись до замчища, я столкнулся с непредугаданной проблемой. Оказывается – я не единственный такой умный. Словно стая воронья вокруг замка парило в небе и просто расхаживало по земле немало моих соотечественников. Два с этого Ритуала, а остальные с предыдущих. Даже парочка незнакомых драконьих морд встретилась.

      Я попробовал было сунуться поближе к замку, как на меня мои же собратья зашипели, и кто-то крепкой когтистой лапой огрел меня по гребню. Я, моргая слезящимися глазами, обернулся.

      Крупный тёмно-красный дракон неодобрительно посмотрел на меня и покачал рогатой головой. Именно он меня только что ударил. Послышалось ворчливое шипение:

      - Куда прёшь-то без очереди, зелёный?

      - А в чём дело-то? – несколько подстраиваясь под его речь, спрашиваю.

      - Очередь, не видишь, что ли, или только вчера из яйца вылупился? – был ответ.

      Мой чёрный раздвоенный язык озадаченно скользнул по шершавым чешуйчатым губам.

      - А зачем очередь, я-то ... это... ведь... принцессу украсть.

      - Потому и стоим, что очередь на похищение принцессы.

      - Но, может, пропустите вперёд? Вы-то не спешите? – заискивающе урчу и пытаюсь протиснуться поближе к замку.

      - А ну назад, зелёная немочь.

      Этот противный голос я узнаю из миллиона и буду помнить не одну тысячу лет. Мешшшиарджархскххх... Как же я ненавижу этого выскочку, племянника шамана. Подумаешь самый большой размах крыльев, и практически зеркальная золотистая чешуя.

      - А то что, Сисслеальша? – держу, но всё же медленно отступаю к краю драконьего круга. Всё же, если противник почти в пять раз тебя крупнее, инстинкт самосохранения как-то незаметно берёт верх в борьбе с любопытством или наглостью.

      - Сисслеаланджау моё имя, зелёнка травоядная, - золотистый дракон напыжился и стал казаться ещё больше, чем был. Мнилось, что стоит ему просто потереться о крепостную стену, как та рассыплется на доски и кирпичи, не говоря уже о грибном дожде из защитников стены, - что Ты здесь позабыл. Или думаешь, что принцесса позволит себя похитит такому бесталанному и обычному как ты?

      - А почему бы и нет? – А голос и хвост-то дрожал. Вроде внешне и не заметно, а дрожат.

      - Ха, - золотистый дракон уселся рядом:

      - у принцессы тут целый кастинг на роль похитителя бедной крошки , а ты думаешь вот так взять, налететь и похитить беззащитную крошку.

      - Крошку? - шиплю недоверчиво. Вот не хватало бы в лесу беспокоиться за малым ребёнком. - Принцесса - младенец?

      - Не сказать так, но достопочтимый, вас здесь не стояло, а я беседу веду со всеми соискателя индивидуально, так что брысь в конец очереди.

      Я чуть повернул голову и поймал гневный взгляд девушки в пышном розовом платье. Она размахивала прямо перед моим носом какой-то папкой, обтянутой телячьей кожей. Мне бы тут принцессу и подхватить мощной когтистой лапой и взмыть в небеса, однако... если от глупых стражников такой финт и поможет избавиться, то не от драконов, которые будут несколько недовольны (мягко сказано – вообще в ярости) от того, что они торчали здесь, дожидаясь кастинга и собеседования, как какой-то наглый юнец, то есть я похищает принцессу из под них носов. Пришлось отступиться от подобного плана. Принцесса же что-то чирканула гусиным пером в папке и прогнусавила:

      - Следующий.

      Я взмыл в небо и полетел прочь. Не очень-то и хотелось похищать такую «красоту».

***

      Моя милая пещерка... Жаль только - сокровищ никаких нет, и даже принцессы в плену не наблюдается. Печально. И что же мне теперь делать?

      Переждав ночь в новом жилище, я вновь вылетел на поиски приключений на всем известное, благо чешуйчатое и потому крепкое место.

      Путь мой был над местной речушкой, которая лениво петляла между берегов, сплошь усеянных то деревушками, то полями, то небольшими полными грибников и туристов лесками.

      А там интересно что? Вот на том речном повороте, где ленивые волны разбиваются об невесть как взявшуюся в этой пасторали высокую скалу. Ещё один замок?

      Взмахнув крыльями, я меняю направление и лечу к заинтересовавшему месту.

      Да, замок, вот так повезло. А раз есть замок, то есть и принцесса.

      Подлетаю ещё ближе и стараюсь с высоты драконьего полёта рассмотреть маленьких человечков-муравьёв, бегающих по внутреннему двору замчища.

      Увы, не замок... Монастырь... Женский. А что, идея? Ведь правители частенько отправляют своих дочерей в монастырь для просветления, а значит концентрация принцесс на один дворцово-парковый ансамбль здесь значительно выше. И шанс всё-таки похитить принцессу не просто остаётся, а и повышается.

      Решив сегодня же осуществить похищение – чего долго тянуть, я дождался темноты и осторожно спустился на крышу замка. Меня не заметили, так как люди нечасто поднимают взор к небу, стало темно, да и я был не очень большим драконом.

      Осторожно, как какая-нибудь тропическая ящерица я начал спускаться по стене. А вот и открытое окно какой-то горницы.

      Вроде бы там никого не было или же спали, и я осторожно сунул морду в окно.

      - Ага! – резкий крик оглушил меня, и я н успел убрать голову из комнаты. Кто-то или что-то туго обхватило мою шею, а в подбородок упирался холодный железный клинок. Вспыхнул свет, что я на мгновение ослеп. Проморгавшись, я увидел в комнате русоволосую девушку в простой монастырской сорочке. Девчонка держала в худых руках массивней старинный меч, конец которого и доставлял мне неудобства. Мою же шею обхватывал плетённый аркан. С шипами.

      - Моя мимо пролетала, моя ничего не знала... – попытался строить из себя дурачка, - Отпустите моя, моя больше не будет.

      - И чтобы я упустила шанс выбраться отсюда? – Девушка слегка чирканула мечом по моей чешуе, - Нет уж, дракон, раз решил похитить, так похищай.

      От такого ответа я впал в некую прострацию, что чуть было не рухнул со стены при всём при том удавившись в аркане.

      - А зачем тебе это?

      - Сбежать хочу... – ответила девчонка, отведя меч и начиная судорожно собирать вещи.

      - Ты – принцесса хоть?

      - Нет, разве я на нашу толстушку похожа? – девчонка засунула меч в огромный мешок, где уже был целый арсенал, по крайней мере дребезжало подозрительно.

      - Тогда адью... – а вновь попытался высвободиться.

      - Так просто дракон от меня не уйдёшь, - монашка, или кем же она всё-таки была с такими замашками, снисходительно наблюдала за моими тщетными попытками. - Закрой глаза.

      - А?

      Закрой сказала, - в меня полетел тапок на деревянной подмётке. Пришлось зажмурится.

      - Теперь открывай и полетели.

      Открыв глаза я увидел, что моя неудавшаяся пленница – ведь пленник-то я – переоделась в простую крестьянскую одежду, правда мужского покроя. Прямо на моих глазах, девушка прятала в рукава тонкие лезвия метательных ножей.

      Закончив собираться, она освободила меня от аркана и, выскользнув в окно, уселась на мой хребет. Мне же пришлось вытаскивать её мешок.

      Почему же я не скинул нахалку или не испепелил её, обретя свободу? Понятия не имею, а может свою роль сыграл дразнящий острый холод между лопатками и над ушными проёмами. В местах, где драконья чешуя настолько тонка, что её можно пробить с одного удара и повредить что-нибудь жизненно важное...

      Как бы то ни было, я всё же украл свою первую принцессу. Или она меня украла?

      По крайней мере до пещеры в холмах мы добрались без приключений, хоть наш полёт и увидела парочка престарелых монахинь, случайно выглянувших из своих комнат на шум во дворе.