Попытки обратного превращения в родимую чешуйчатую тушку закончились провалом. Уже пятьдесят третий раз. В соседних клетках драконы заинтересовано смотрели на меня как на бесплатное развлечение и, по-видимому, даже делали ставки, когда до меня дойдёт что всё бесполезно.

      Особенно внимательно наблюдала совсем молодая дракоша с влажной тёмно-коралловой чешуёй и короткими завитыми рожками на голове. А какой гребень и изящный гибкий хвост... Что-то я не о том рассказываю.

      В общем, когда я прекратил то бессмысленное занятие с превращениями и драконы поняли, что «кина» больше не будет, драконица прислонилась почти вплотную к мерцающей прозрачной стене.

      - Вы действительно можете менять облик? – мелодичное шипение.

      - А вы как думаете? – собственный голос показался насмешкой над драконьей речью.

      - Ну... я н знаю... Я никогда не видела оборотней, да и просто драконов нечасто... По крайней мере, чтобы поговорить удалось... – самочка несколько смутилась, - Я всю жизнь провела здесь.

      - Где это здесь?

      - В террариуме... – драконица изящно вывернула шею.

      - Понятно. Как видишь, драконы могут менять обличье, только я не знаю, как это получилось и как превратиться обратно,– я применил давно уже подсмотренный у моих людей жест – пожатие плечами – и уселся на каменном полу. Мрр... А ведь в драконьем теле холод так сильно не ощущаешь.

      - Кстати, - решил я перевести разговор в практическую область, - а зачем этим бесхвостым обезьянам драконы? Что они с нами делать собираются?

      Самочка задумалась. Свернувшись калачиком, она спрятала голову по крыло и еле слышно ответила:

      - Они разводят драконов на алхимические ингредиенты. А также делают из нас трусливых, слабых и неразумных животных.

      Дело дрянь... и надо срочно отсюда выбираться. Одно дело, когда ты расплачиваешься чешуёй или больным коренным зубом, или даже парой капель крови с магами. Всё же нормальные товарно-денежные отношения. Другое дело – когда у тебя всё это забирают силой и то, что осталось, пускают в расход. Не хочу... А значит надо что-то предпринять и смыться отсюда пока не поздно. Но как это сделать? По-хорошему же явно не отпустят.

- Эм... Простите, можно узнать ваше имя? – раздумывая о плане побега, спрашиваю розовочешуйчатую.

      - Никс... – прошипело в ответ, - а вас?

      - Артошшахх. Можно звать Арш*. Приятно познакомиться хоть на сентенции и нет времени.

      - Сенте... что?

      - Неважно. Я собираюсь убежать, и мне нужна твоя помощь.

      Дракошка удивлённо моргнула средним веком:

      - Меня?

      - Ты же здесь наверно всё знаешь? И как зовут других драконов, и планировку помещений, и когда эти мандракошнариателлле «собирают урожай». Невозможно. Всё это бессмысленно.

      Да что же с ними творится, откуда эти пораженческие настроения? Другие драконы смотрели на меня сочувственно, как на умалишённого. Они все уже сдались...

      - Я всё-таки попытаюсь, - мой ответ был тихим. Но почему Никс изогнула шею знаком вопроса и по-птичьи повернула голову? - Я не сдамся в отличие от вас.

      После этих слов я ощутил что-то странное. Словно жидкое пламя, одновременно обжигающее и леденящее, пробежалось по венам, оставляя за собой смешанное чувство приятного тепла и прохлады, лёгкости. Случайно взглянув на пол, я увидел, что хоть я всё ещё оставался в своём непонятном карикатурном человекообразном облике, тень приобрела другой, величественный облик – драконью тень.

      В ладонях закололо. Я поднял их к лицу.

      Маленькие пламенные шарики золотисто-красно-зелёного цвета вращались над их центром, едва не задевая кожу.

      А вот и знаменитая драконья магия. И всё же есть шанс спастись.

***

      Конечно же, ни уже мой знакомый маг, ни герм не соизволили самостоятельно прийти в Террариум, чтобы забрать кого-нибудь из нас на обработку. Пришли Хундель, Мундель и ещё несколько таких же тупых мордоворотов.

      Почти все они держали что-то вроде упряжи для лошадей, только покрупнее, и агрессивнее, что ли... По крайней мере, не видел, чтобы на этих животных натягивали что-то с шипами внутрь.

      У одного из моих знакомых мордоворотов вместо упряжи была в рука шкатулка со странными узорами.

      Встретившись со мной взглядом шкатулконосец Мундель злорадно ухмыльнулся. Так... Это мне совсем не нравится. Ну просто совершенно.

      Щёлкнул, открываясь, некий замок, и из небольшой щели межу крышкой и стенкой шкатулки повеяло.... повело, чем же оно маросакатама, повеяло?

      Я так не смог понять, что же это как услышал что-то похожее на всхлип со стороны «клетки» с Никс. Я повернулся к ней и застыл.

      Драконша скулила, буквально закатив глаза и капая слюной. Когти испещряли каменные плиты пола многочисленными царапинами.

      Да то же происходит?

      Я начал озираться.

      В других клетках было всё тоже самое. Драконы словно обезумели. Но почему тогда на меня это не действует, разве что ощущаю какой-то неприятный не идентифицированный запах? Может потому что я сейчас и не дракон?

      Из философских размышлений о вечном меня вывела боль. Длинная тонкая нить огня, скользнувшая по спине, плечу и задев немного щёку.

      Какого?

      - А ты иди за нами, тварь двуликая, - скрипучий, омерзительный голос одного из амбалов, - раз на тебя не действует прикормка. И без глупостей.

      Прикормка? Что-то что внутри шкатулки и сводит драконов с ума?

      Пришлось подчиниться и идти перед двумя бандитами, следящими а тем, чтобы я не сбежал.

Стены клеток стали призрачными, и я видел как вроде бы свободные драконы бездумно и всё ещё издавая странный скуляще-визжащий звук и капая слюной буквально на брюхах подползали к людям, давали себя облачить в тонкие кожаные шнурки с шипами с внутренней стороны.

      Нас вывели из террариума по какому-то чересчур узкому для драконов – по крайней мере, один из моих соседей по несчастью банально застрял, не будучи способен сложить крылья, чтобы протиснуться в проход – каменному коридору в такой же каменный амфитеатр, где я и увидел приличное количество одетых в тёмные безликие балахоны людей. Некоторые из них держали какие-то сомнительные приспособления, вселяющие в душу мысли о пытках. Впрочем, а чем иным эти странные заговорщики могли заниматься?

      К балахонам вывели первого дракона, который всё ещё не понимал, где он и что с ним собираются что-то делать, плохое между прочим.

      Прозвучало гортанное заклинание и дракона стянули магические, тускло фосфоресцирующие в свете закатного солнца верёвки-заклинания. Ага. Они прикреплены к какой-то пентаграмме.

      Первый человек в балахоне и жутко выглядевшим даже издалека крюком подошёл к связанному и занёс свою кривую железку над связанным.

      Серебристый пласт чешуи всё ещё прикреплённой к коже сверкнул кровью в заходящих лучах, а на боку всего лишь вновь невнятно заскулившего пленника расцвела алым цветком рваная рана.

      Вот значит как...

      Другой «балахон с помощью ну очень впечатлительных габаритов заплечных дел мастера (не было ли троллей в его семействе?) начал вырывать клещами у пленённого один из двух его витых рогов.

      Третий из экзекуторов собирал текущую из ран гремучую кровь в колбы, стараясь, чтобы как можно меньше её впитывалось землёй.

      А разрываемый буквально на части даже не кричал от боли, а лишь издавал то самое жалкое скуление, вызванное неизвестным дурманом.

      Я знал теперь, зачем им драконы, знал, почему они не должны уметь превращаться и соответственно не обладать магией (магию мы познаём после первого превращения в облик другой разумной расы, чаще это люди или эльфы).

      Скоро когда от несчастного не останется ничего, кроме «товара», наступит очередь другого, а затем она дойдёт и до меня с Никс. И что тогда сделают со мной?

      Превратиться обратно я не могу – во-первых, не знаю как, во-вторых, тогда вероятно стану таким же неразумным как все мои соплеменники здесь, повергшись неизвестному влиянию. Осталось уповать только лишь на магию, чуть-чуть приручённую за то время, пока за нами не пришли.

      С ладоней соскользнули красно-зелёно-золотистые огненные шары в ближайших противников.

________

*Арш – полное имя дракона звучит как «Шимидзумидзу ар Почтилитлаан ака Меньторисамо Кхтанильон азур Артошшахх», и в одной из ранних глав он разрешил себя называть асасинке только Шимидзумидзу, а в этой представился дракошке как Артошшахх. В этом нет никакой ошибки. Дракон имеет право указывать окружающим, по какому из имён полного имени к нему можно и нужно обращаться. При этом первое имя считается наиболее официально-пафосным, а последнее – более домашним и преимущественно предназначено для обращения в драконьей общине. При этом из всех этих имён только это последнее имя драконы сокращают для показа ещё большего доверия. Опять-таки под смысловой перевод с драконьего часто подпадает только последнее имя, так как его значение более-менее понятно другим расам. Иные же имена того же дракона значительно более трудно переводимы и их смысл более специфичен.

      Кстати, среднюю часть полного имени можно считать и как фамилию. Общая этимология имени драконов выглядит так:

      «Официальное имя + плюс частица имеющая значение «из рода» + название рода + частица со значением «именуемого на первом языке» + название рода на первом языке + частица со значением «с именем также» + второе, уже домашнее, сугубо драконье имя.