Наступили долгожданные зимние каникулы. В Очаровательном зале нарядили гигантскую ёлку, и зажгли тысячи свечей. Всюду витали полупрозрачные призраки, изредка пугая первокурсников. Гарри и Питер играли в шахматы возле камина. Крошечные фигурки двигались сами по себе, и крушили друг друга направо и налево. Спокойный уютный вечер перед Рождеством… и всё же такой печальный. Поттер почти не следил за игрой, ибо его взор остановился на пляшущих языках пламени за спиной его друга. В ушах застряло неровное потрескивание.

      В какой-то момент Гарри просто закрыл глаза. Просто отрешился от всего окружающего. Он знал, что Снейп сидит неподалёку на своём учительском месте. Наверное, шепчется с кем-то, или лениво копается вилкой в тарелке.

      Поттер позволил себе представить, что профессор Снейп вдруг сейчас встанет изо стола и медленно пройдёт мимо. Юноша практически ощущал спиной это мимолётное колебание воздуха. Мечтал, что Северус запустит руку в его шевелюру, а затем отпустит и пойдёт дальше.

      — Ау, — зазывал его Питер. — Земля вызывает, Гарри! Ты будешь делать ход, или нет?

      — Извини, мне что-то нехорошо, — вдруг признался Поттер. — Я, пожалуй, вернусь к себе.

      — А я говорил тебе не налегать на те огурчики.

      — Хах, в следующий раз обязательно послушаюсь, — внизу предательски заныло, ком встал в горле. Оказывается, что просто находиться с ним в одном помещении — это уже слишком.

      Только Гарри сделал шаг, как вдруг наткнулся на самое худшее, на что вообще можно было бы наткнуться — на Драко. Блондинчик вякнул:

      — Смотри куда прёшь, Поттер!

      Тот хотел было проигнорировать и пройти мимо, но к несчастью Гойл имел наглости шепеляво добавить:

      — Что уже сбегаешь от своего любовничка, да?

      — У-у-у, — игриво подобрались остальные. Драко подошёл к Паркеру, и присев слишком близко, осмотрел игровую доску. Его светлая сливающаяся со лбом бровь выгнулась. Слизеринец закусил губу, взяв в руки чёрную ладью, после чего самоуверенно заявил:

      — Королевский гамбит? Пф, я бы тебя за три хода уделал.

      — О, да неужели? Хочешь поспорить? — дерзко спросил Поттер, на что Малфой молча согнал Питера со скамейки и принялся собирать пешки на их прежние места… и целостность.

      В этот миг профессор Снейп, занятый обсуждением с Трелони их учебного плана, вдруг оживился наблюдением за напряжённой игрой этих двоих. Драко командным тоном приказывал пешкам свершать ходы вновь и вновь. Он наступал агрессивно, и не любил терять фигуры, когда как Поттер ходил не спеша, просчитывая всё наперёд. По итогу, когда гриффиндорец объявил шах его королю, Малфой взбесился:

      — Ты жульничаешь! Вы ведь все это видели, да? Он всё подстроил!

      — В шахматах нельзя сжульничать, — заявил Питер. — Только если ты не отвернулся, и фигуры быстренько переставили.

      Присутствие ещё двух сторонних наблюдателей явно намекали на то, что этого никак не могло произойти. Драко покраснел от злости, встал и чуть было не перевернул игровую доску, как вдруг его занесённую ладонь остановила крепкая рука профессора Снейпа. Поттер только сейчас его заметил, и аж вздрогнул от неожиданности. Северус словно возник из пустоты!

      — Осторожнее, Малфой. Вы же не хотите пораниться? — затем взгляд этих бездонных холодных глаз медленно обратился к Гарри. — Поздравляю с победой, — равнодушно огласил профессор. — Должно быть вы преисполняетесь счастьем, учитывая то, какое фиаско постигло вас на квиддиче?

      «Ох, ну он и жжёт», подметил Паркер. «Прямо в больное место его ударил».

      — Сейчас вы скажете: «Возможно вам бы стоило записаться на шахматный турнир, вместо чемпионата», не так ли? — внезапно бросил тот в ответочку. Малфой аж челюсть потерял, ибо никто ещё не позволял себе подобной дерзости в адрес Снейпа. Никто. (Кроме Дамблдора и Макгонагал, но они не в счёт, потому что они крутые).

      Северус, отпустив руку Драко, молча занял его место, затем провёл палочкой над доской и все фигуры моментально собрались. Очевидно профессор собирался преподать Поттеру урок. И, разумеется, всего за три хода, ему это удалось. Гарри был безжалостно повержен.

      — Что, съел? — надменно выплюнул Драко.

      — Уже поздно, — заметил Снейп. — Пойдёмте, мистер Малфой, я провожу вас с господами Гойлом и Крэббом в гостиную.

      Мужчина встал изо стола, слегка толкнул блондинчика в плечо, и все четверо спешно покинули Большой зал. Поттер мог лишь беспомощно наблюдать за этим, ибо старался изо всех сил держать маску, даже затаил дыхание. Питер видел лишь ошарашенного проигрышем сверстника, но на самом деле внутри Гарри буйствовал тайфун эмоций. То вспыхивал пламенный гнев, аж до скрежета зубов, то обрушивалось всё и хотелось выть от отчаяния. «Ну почему он ушёл с ним? Почему ему досталась роль декана Слизерина? Почему не Гриффиндора? Я должен был быть тем, кого он провожал бы до гостиной! Так хочется… хочется… стоп, а чего мне от него надо? С какой стати это Я обязан за ним бегать?»

      — Эй, ты как? — вдруг поинтересовался Паркер, присев рядом с другом и положив тому руку на плечо. В янтарно-карих глазах в свете очага отражалась насыщенная палитра беспокойства. У Питера, почему-то всегда так было: если какая-нибудь эмоция — то выкрученная на все сто из-за этих его щенячьих глазок.

      — Я в норме, — заявил Поттер. — Нет. Нет, не в норме. Сам же тебе твердил, что друзьям можно сказать всё не опасаясь осуждений. Не хочу быть ханжой и лицемером.

      — Что-то произошло между тобой и профессором Снейпом? — сделал догадку Питер.

      — Скорее «не произошло», — поправил Поттер. — Знаешь, мне до сих пор не доводилось задумываться над тем, как мы с тобой похожи. И поэтому всякий раз, когда ты попадаешь в яблочко, я не перестаю удивляться. Однако ж, сейчас всё кристально ясно: мы оба круглые сироты, большую часть детства, прожившие в мире маглов, отодвинутые на второй план влюблёнными друг в друга друзьями.

      — Ну скажешь тоже! — нервно рассмеялся Паркер.

      — У нас даже фамильяры — совы.

      — Моя — карликовая! Она не охотится за мышами. Карен питается насекомым! И кроме того, Невилл тоже, вроде как, сирота. И Палумна…

      — Они знали своих родителей, — аргументировал Гарри. — Мы — нет. И я считаю, что это послужило ключевым сближающим фактором. Ты, как никто другой, понимаешь меня, Питер. Вот почему мне кажется, что я должен оказать тебе больше доверия. Только боюсь…

      — «Друзьям можно сказать всё не опасаясь осуждений», помнишь? Колись давай, иначе я позову Герми и она-то уж точно от тебя не отстанет.

      — Это что, угроза?

      — Чистой воды, Гарри, — подтвердил Паркер. — Чистой воды угроза.

      На это его друг рассмеялся с долей печали в голосе, затем снял очки и положил их на стол. Всё собирался с мыслями, погрузив лицо в ладони. Взъерошил волосы, почёсывая затылок. Слова… не хотели складываться в предложения.

      — Уф! Ладно. Ладно, я расскажу, — шептал Поттер, но настолько тихо, что Питеру пришлось наклониться дабы расслышать. — Я ревную Северуса. Теперь это очевидно. Мне хочется быть рядом с ним, но, когда он рядом, я хочу убежать. Перед сном голову посещают странные… кхм, фантазии.

      «Вот теперь это жутко», подумал Паркер. «Ладно сиротство и похожие фамильяры, но одинаковая влюблённость в своих профессоров за тридцать? Мы что, давно потерянные однояйцевые близнецы?»

      — Снейп просто сводит меня с ума! Я не имею и малейшего понятия как к нему подступиться и что делать. Может, ты дашь мне совет?

      — Для начала остынь, Гарри, — рекомендовал Паркер серьёзным тоном. — На горячую голову хороших идей не сыщешь. Представь, что это шахматная партия.

      — Чувства — не игра, — возразил Поттер.

      — Согласен, плохой пример. Однако любовные ухаживания имеют определённую схожесть с… эм… — Питер был красным как рак. Он так сильно смущался, что ещё немного и пар из ушей пойдёт. Это немного позабавило гриффиндорца. — Я это к чему: честный подход может сработать, в теории, но он не гарантирует, эмм, положительного исхода. Тут необходимо всё основательно обдумать, охладить голову, разработать стратегию, и… придерживаться её.

— Питер, если ты не заметил, то Северус намного сильнее меня в этом. Он быстро раскусит любые мои планы. Он и раньше так делал, разве не помнишь?

      — Ты про тот раз, когда он силком утаскивал тебя за шкирку из Сладкого Королевства?

      — Да, и про многие другие разы…

      — Ну, хорошо, допустим. Однако ты не один! У тебя есть друзья, Гарри. И я более чем уверен, что Рон с Гермионой смогут тоже дать дельный совет. Как говорится: «одна голова хорошо, а две…»

      — «Два дебила — эта сила!» — продолжил за него Поттер, и оба звонко рассмеялись.

      Их голоса смешались, затихли, и наступила неловкая тишина. Потрескивал огонь в камине. Гриффиндорец уже было хотел предложить расходиться, как вдруг его товарищ резко заявил:

      — Профессор Старк может знать что-то! Они со Снейпом дружили, когда учились в Хогвартсе. Тебе стоит подойти к нему и расспросить его.

      — Чего? Да ни за что! — воспротивился Гарри. — Он, небось, подумает что-то не то, и нажалуется…

      — Он не нажалуется, — уверял Питер. — Просто… спроси его после уроков. Он такой болтливый, что обязательно выдаст тебе зацепку как подступиться к профессору Снейпу.

      — Почему бы тебе этого не сделать? Вы, судя по всему, стали намного ближе после того, как ты освоил анимагию.

      — С моей стороны… он не так поймёт, Гарри.

      — А меня, значит, поймёт так?

      — Ставлю свой недельный десерт, что это сработает.

      Поттер хитро сощурился, глядя на выставленную руку друга. Паркер редко, когда что-либо ставил, а тут аж целый недельный запас шоколадок. На том и порешили. Операция: «соблазнить гадюку» началась.