Зипп нравилось быть пегасом по многим причинам. Самая главная заключалась в том, что по её мнению – в ряде случаев не безосновательному – пегасы гораздо быстрее и ловчее других рас. И это замечательно, потому что Зипп просто обожала скорость, ощущение полёта и безграничной свободы. А ещё, например, крылья круто смотрятся. Новую же немаловажную причину Зипп обнаружила теперь, когда большая часть Эквестрии оказалась покрыта льдом и снегом. Для земных пони и единорогов глубокие сугробы представляли собой непреодолимую преграду, а пегасы всё ещё могли летать, пока ветер не становился совсем уж промозглым и холодным, ну или настолько сильным, что отбрасывал пони назад (бедняги, как правило, падали в сугробы, а оттуда уже было гораздо тяжелее выкарабкаться и вновь воспарить в небеса). В общем, пегасам жилось не то чтобы намного лучше, но всё же чуть свободнее. Аллура могла покрыть снегом хоть всю Эквестрию, но вот заморозить воздух не могла даже она.

Сейчас Зипп летела на запад. Плечо неприятно оттягивал ремешок сумки, а мягкие пушистые наушники так и норовили сползти набок, но пегаска не обращала на это никакого внимания. В сумке у Зипп лежал фонарик, телефон (использовать только в экстренном случае!), компас, термос с остатками кофе на дне и сложенная пополам карта Эквестрии с множеством пометок. Конечно, у неё были гаджеты куда серьёзнее, но все они, как один, на таком морозе либо мгновенно разряжались, либо нещадно зависали и отказывались работать. Старая-добрая бумажная карта оказалась куда вернее.

Почему-то Зипп была уверена, что именно сегодня ей повезёт. Дело в том, что в последнее время ничто не занимало пегаску так, как поиски Скайроса.

Ещё в детстве Зипп обожала истории о каких-нибудь мифических землях, которые точно-точно когда-то существовали, а теперь никто не может их отыскать. Зипп вдруг вспомнила, как однажды в детстве даже сказала, что станет путешественницей, когда вырастет. «А меня? Меня с собой будешь брать?» – в восторге запищала тогда Пипп, ещё совсем маленькая. Зипп младшую сестрёнку очень любила и конечно тут же пообещала взять её с собой в самое далёкое путешествие к самым красивым землям. Но тут вмешалась мама… Она сказала, что Зипп не сможет стать путешественницей, потому что ей суждено быть королевой – и не сказать, что маленькую бойкую пегаску это очень обрадовало. Кажется, уже тогда она отказалась мириться со своей предсказуемой и скучной судьбой. Нет! Зипп манили тайны прошлого и дальние земли, а вовсе не королевские приёмы и пиры. И вот теперь… а что теперь?

Зипп зажмурилась и поморщилась от неприятных мыслей. Она повзрослела, стала детективом – что было ни капли не хуже, чем быть путешественницей, – но так и не захотела быть королевой. И оттого она злилась на саму себя за радость от того, что в такую погоду мама не может до неё дозвониться. Стыдилась мысли о том, что использует разрушительное появление Аллуры и поиски Скайроса как повод ещё погулять на свободе прежде, чем ей всё-таки придётся покинуть своих друзей и отправиться в Зефирные Горы. Она ведь знала, что никто кроме неё королевой не станет, и что на неё возложена ответственность за свой народ. Но мысль об этом ей хотелось спрятать куда подальше, в самые глубины разума, и никогда больше об этом не думать. Оттого, наверное, ей была дика мысль о том, что в подвале маяка сидела пленница, Опалин, готова жечь и убивать ради престола – а Зипп ведь это и даром не надо.

Вот так как-то и получилось, что Зипп погрузилась с головой в поиски Скайроса, чтобы отвлечься. Сначала её охватил азарт. Далёкая загадочная страна аликорнов стала для Зипп новым делом, которое она была намерена разгадать. Дни и ночи напролёт она проводила за картами и книгами из королевской библиотеки – она готова была ради этого даже проскользнуть незамеченной в Зефирные горы! – а то и вовсе отсутствовала, пытаясь отыскать в самых дальних уголках Эквестрии дорогу на Скайрос. Знак отличия её светился как никогда ярко, а Санни, не менее горящая идеей отыскать Скайрос, была невероятно благодарна подруге, взявшейся за поиски с должным ей энтузиазмом. Но поиски не давали результатов, и только азарт и принципиальность не давали ей взять передышку. Это и привело её к Опалин. Вообще-то Зипп до последнего не собиралась обращаться к ней за помощью. Но подсказок о том, где искать страну аликорнов, не прибавлялось, дни становились всё холоднее, а снега было всё больше. Вот она в конце концов и решила попробовать. В конце концов, от этого она ничего бы не потеряла.

…и когда Зипп ворвалась в подвал, особо не заботясь о личном пространстве пленницы, Опалин как раз неуклюже размахивала перебинтованными крыльями. Она стояла около кровати и, кажется, пыталась взлететь, но ей удалось только невысоко подпрыгнуть и с протяжным вздохом упасть на кровать. Оно-то и неудивительно, без знака отличия даже аликорны не летают. Зипп где-то в глубине души, может, и хотела ей посочувствовать, но не могла.

– Ты что тут делаешь? – взвизгнула Опалин и зажмурилась то ли от боли, то ли от неудовольствия. – Я говорила, что не хочу здесь никого видеть! Ты посмотри, отвлекла меня!

– Верно, говорила, – Зипп усмехнулась и подошла ближе. – Кофе хочешь? Я угощаю. Мисти говорила, что тебе темника нравится. Тебе повезло, у нас оставалось немного, давай тебе организуем кофе с темникой. Что будешь, темничный латте или темничный капучино?

– О-о-о, принцесса пытается меня подкупить, – Опалин приоткрыла один глаз и посмотрела на пегаску. – Ну и что же тебе нужно?

Зипп дерзко подошла совсем вплотную и села на кровать.

– Ты знаешь, как можно попасть на Скайрос? – прямо спросила она.

Опалин дёрнула ушками и приподнялась. Она постаралась сесть как можно ровнее, но Зипп отметила, что ей это удаётся с огромным трудом. Потому что нечего было учиться летать.

– Ты не попадёшь на Скайрос, принцесса, – промурлыкала Опалин. Она негромко засмеялась и наигранно вздохнула. – Какие же вы, пони, наивные. Ты думаешь, что попадёшь на Скайрос и тут же станешь аликорном? Глупость какая… Не трудись, твои «подданные» и без этого дадут тебе твой бессмысленный королевский титул.

Зипп закатила глаза. Пока ей не хотелось грубить – хотя если Опалин продолжит упрямиться, то точно услышит в свой адрес пару не очень ласковых слов, – и сначала Зипп собиралась продолжать спокойно и терпеливо допрашивать пленницу. Потому что если в этом мире у кого-то и были ценные сведения о Скайросе, то это у Опалин.

– Мне не нужно становиться аликорном, – сказала пегаска. – Но раз уж у нас под боком есть огненный аликорн, который не может нам помочь разобраться со снежным барсом, то мы найдём другого огненного аликорна.

               Зипп не стала говорить, что это не главная причина.

– Других огненных аликорнов нет! – раздражённо воскликнула Опалин. Это заявление, кажется, оскорбило её до глубины души. – Я – единственный огненный аликорн на Скайросе, в Эквестрии и во всех остальных измерениях.

               Она помолчала некоторое время, думая о чём-то, и добавила:

– Только аликорн может попасть на Скайрос.

– Хорошо… – Зипп устало вздохнула. – Санни может из Эквестрии попасть на Скайрос? Хотя бы теоретически.

Несколько секунд Опалин смотрела на неё, не моргая. Потом недовольно отвела взгляд и кивнула. Ей явно очень не хотелось это признавать, но то ли у неё не было сил спорить, то ли она и сама не хуже остальных осознавала опасность, исходящую от Аллуры.

– Отлично! – это было уже что-то, и настроение у Зипп тут же улучшилось. – Это какой-то портал? Его можно найти? Или нужно какое-то заклинание, чтобы его открыть? – она задумалась. – Скажи-ка, это было недалеко от места, где ты построила свой замок? Где нам его найти?

– Откуда мне знать? – не выдержала Опалин. – Прости, принцесса, я не знаю, куда именно меня изгнали, и как ты найдёшь это место под снегом! Ты думаешь, мне стоило попросить аликорнов, которые исполняли приговор, отметить это место для тебя на карте?!

– Тогда расскажи мне всё, что знаешь.

– Я больше ничего тебе не скажу! – окончательно разозлилась Опалин. – Если кому-то и суждено будет попасть на Скайрос, то только мне! Ох, подожди, мои сородичи меня изгнали, словно преступницу и никогда не позволят мне вернуться домой! О, какая досада. Похоже, никто не попадёт на Скайрос.

– Об этом не волнуйся, – Зипп скрестила копыта на груди и дерзко ухмыльнулась. – Санни попадёт, вот увидишь. Так… ты будешь латте или капучино? В отличие от тебя, я держу своё слово.

– Продолжаешь пытаться подкупить меня? – хмыкнула Опалин, но всё-таки с любопытством повела ушами. – Если я скажу, что возвела свой замок недалеко от места, где оказалась после изгнания, сделаешь латте?

               И вот теперь у Зипп до сих пор не было подробностей, но круг поисков заметно сузился. Если Опалин не лгала – а лгать у неё, кажется, не было причины, – то искать путь на Скайрос нужно на западе Эквестрии, а то и вовсе за её пределами. Но это должно быть где-то недалеко от замка… Благо хоть с погодой повезло, пусть и мороз, но ветра нет. Пегаска бодро миновала скучные белые поля и продолжала лететь, от адреналина и возбуждения не чувствуя усталости, пока на горизонте, чуть справа, не появились высокие неровные очертания обледеневшего Дерева единства. Тогда она замедлилась и стала потихоньку спускаться, надеясь, что найдётся хотя бы клочок земли или льда, на котором она сможет стоять, не проваливаясь в сугроб по плечи.

               И такое место нашлось, у самых корней того, что когда-то было Деревом единства. Замёрзшее, покрытое льдом и оттого практически неузнаваемое огромное дерево вселяло тоску и страх – потому что оно должно цвести. Потому что, когда все Деревья единства в Эквестрии замёрзнут, надежду начнут терять даже самые стойкие пони. Всё это неправильно, тревожно как-то…

 «И повезло же, что Мисти, добрая душа, тебя отсюда вытащила, – пробормотала пегаска, думая об Опалин. – Я бы о тебе и не позаботилась». Потому что, если уж честно, за свои уклончивые ответы Опалин не заслуживала даже кофе, не то что освобождения.

Зипп обошла дерево, задумчиво хмурясь. Пора было начинать поиски – но как же неудобно без привычных гаджетов. Она подошла к обрыву и стала смотреть то вниз, на реку, то куда-то вдаль… А там, за рекой, тоже лежал снег, и Зипп задавалась вопросом, настоящий ли это зимний снег или тоже созданный силами Аллуры. И как же тут тихо… И светло. Так светло, что глаза болеть начинают. А ещё непонятно, где начинать поиски. И что вообще представляет из себя путь на Скайрос.

В этот момент Зипп начала задумываться, что, возможно, ей стоило бы проработать некоторые детали поисков лучше. «Недалеко от замка… недалеко от замка… – бормотала она. – Ну и откуда же ты пришла сюда, Опалин?..». Найти хотя бы какие-то подсказки теперь стало для неё делом принципа – чтобы Опалин уж очень не злорадствовала. «Очки бы сейчас с тепловизором…» – сокрушённо покачала головой Зипп, хотя не очень представляла, как тепловизор, может ей помочь. Если и есть портал на Скайрос, то он наверняка должен излучать какую-то магическую энергию… вот бы были визоры или сенсоры, улавливающие магические импульсы. Надо бы подумать о том, как сделать такую штуку. Зипп мысленно добавила это в свой список дел «на потом».

«Всё она знает, – продолжала рассуждать Зипп. – Но говорить отказывается… Не найду зацепки, буду говорить с ней по-другому. Это я пока так, из уважения к Мисти сдерживалась». Она вновь поднялась в воздух и стала медленно спускаться к реке, рассматривая заснеженные склоны – ну вдруг заметит где-то какое-то магическое свечение. Прислушивалась к своим ощущением – вдруг неожиданно станет теплее.  Хотя порталы в другие миры, наверное, не так работают… Впрочем, кто знает… От портала в мир аврорарогов веяло прохладой и даже морозной свежестью. А на Скайросе, наверное, тепло.

Она пролетала вдоль обрыва и не видела ничего, что могло бы хоть сколько-то намекать на портал. Но это ничего, ещё поищет… всё лучше, чем дома. И уже тем более лучше, чем в Зефирных Горах. В конце концов, Зипп ведь не глупая, и сама понимала, что легче найти иголку в стоге сена – просто дома так не хотелось быть…

Тяжёлые мысли снова вернулись, Зипп помотала головой, пытаясь от них избавиться. Лучше уж здесь, чем сидеть в маяке, нервно ожидать звонка от мамы или смотреть на Пипп. Пипп тоже жалко, она раньше вредная была, всё маме рассказывала, а теперь и не знает, на чьей стороне ей быть. И с мамой согласна, и старшую сестру обижать не хочет. Она же не виновата, что Зипп не хочет возвращаться в Зефирные Горы – да и помогает по возможности, даже прикрывает время от времени, пусть и не всегда. «Ничего, сестрёнка, подожди ещё немного, – подумала пегаска. – Вот разберёмся с Аллурой, найдём Скайрос, и я займусь своими обязанностями, честно». Вот только ей так этого не хотелось!

Зипп снова сосредоточилась на поисках. Искать что-либо здесь, во льдах, было бесполезно, а вот на той стороне реки… Стоило проверить. Возможно, Аллура, не любит воду и не сунулась туда – она всё-таки кошка, пусть и большая. «Я недалеко, – решила пегаска, уже порядком замёрзшая. Да и азарт понемногу начинал сменяться усталостью, сказывался долгий полёт. – Хм… До того холма и сразу обратно».

Этот холм она заприметила ещё с края обрыва и, честно говоря, сомневалась, что сможет найти там что-то полезное. Признавать своё поражение не хотелось, но всё-таки да, искать Скайрос в снегу было явно плохой идеей. А холм теперь казался таким далёким, и когда Зипп, наконец, долетела до его подножия, крылья у неё уже отказывались шевелиться. Тут уж даже ей пришлось подниматься вверх пешком, постоянно оглядываясь по сторонам. Всё равно не сможет вернуться домой, пока немного не отдохнёт.

Чуть выше и левее она краем глаза заметила тёмное пятно. Зипп нахмурилась и подошла ближе – пятно оказалось тёмным провалом, достаточно широким, чтобы в него могла протиснуться пони. Осторожно свесив голову вниз, пегаска вглядывалась в темноту, надеясь разглядеть что-нибудь. Достала фонарик, посветила и обнаружила, что до земли не так уж и высоко. Пока это не казалось таким уж опасным, да и манила тёмная пещера, абсолютно не затронутая ни снегом, ни льдом – где сейчас такое увидишь? Недолго думая, Зипп нырнула в провал и ловко приземлилась на неровный землистый пол пещеры. О, ну как же хорошо было снова ощутить под копытами почву! Довольная, она потопталась на месте и почувствовала, что здесь теплее, чем снаружи. Здесь можно отдохнуть, согреться (даже костёр разжигать на надо!) и перекусить, а потом и возвращаться назад. Тусклый свет, льющийся сверху из провала, не разгонял темноту, поэтому Зипп водила из стороны в сторону фонариком, с интересом – почему-то совсем без страха – вглядывалась в широкий коридор, уходящий куда-то во мрак, и боролась с соблазном пойти вперёд. Повернулась – свет фонарика выхватил что-то из темноты. Рисунки на стенах. Не причудливые трещины, в которых можно было увидеть очертания чего-то знакомого, если проявить фантазию. Нет, это было изображение, нарисованное и оставленное здесь намеренно.

Затаив дыхание, Зипп рассматривала рисунок на стене. Неумело нарисованный, он напоминал то ли детскую мазню, то ли наскальную живопись – а скорее всё и сразу. И всё же в этих изображениях можно было без всякого труда увидеть очертания пони с крыльями и рогами, парящих между землёй и солнцем. Аликорны… Дрожащими от волнения копытами Зипп достала из сумки телефон и сделала несколько снимков. Вот же оно… Она не могла сказать наверняка, но чувствовала – почему-то была абсолютно уверена! – что если где-то и есть путь на Скайрос, то где-то здесь. И снега здесь нет, и тепло, и рисунки это! Ну и кто бы оставил их здесь шутки ради?! Может быть, попасть на Скайрос можно просто пройдя по этой пещере, кто знает… Зипп сощурилась, раздумывая, стоит ли идти туда одной – или уж вернуться с Санни. Любопытно было невероятно! Но разве можно по таким местам в одиночку бродить? Зипп, конечно, храбрая, но всё же не безрассудная. Да и даже если сейчас она найдёт портал, разве будет от этого толк? Вряд ли Опалин соврала, сказав, что только аликорны могут попасть в эту загадочную страну. Впрочем, Зипп всё же зашагала вперёд, на всякий случай вслушиваясь и освещая своды пещеры – не начнётся ли обвал. С каждым шагом становилось всё теплее и теплее, и когда пегаска упёрлась в каменную стену, изрисованную какими-то причудливыми символами, от холода остались лишь неприятные воспоминания. Эти символы… был ли это какой-то незнакомый язык? Или шифр? Так или иначе, Зипп чувствовала, что именно это место она и искала – почему-то она была практически полностью уверена в этом.

Усталость тут же испарилась, даже голод пропал. Зипп с трудом заставила себя быстро допить кофе и без всякого удовольствия доела печенье, которое заботливая Санни дала ей в дорогу. Ей срочно нужна была Санни! Вот прямо сейчас, она вернётся за подругой, и они вместе вернутся сюда! И если повезёт… Если очень-очень-очень сильно повезёт…

Уже сегодня они будут на Скайросе.