- И так, вот и настало время нам распрощаться брат... - Сурово сказал Элиас.

- Погоди. У меня к тебе есть ещё одна маленькая просьба, пока ты не ушёл. Я надеялся, ты поможешь мне расставить капканы в лесу. Мне нужно будет поймать ещё нескольких воргенов для экспериментов, - Улыбнувшись обратился к нему некромант.

- Это не моя забота, - Нахмурившись ответил его брат. Уже вечерело, у него не было ни малейшего желания рисковать своей шкурой из-за прихоти этого мерзавца.

- Элиас. Поимка воргенов не такое простое занятие, ты же знаешь, я не охотник. В конце концов, чем дольше я буду корпеть над лекарством для моей драгоценной Элси, тем дольше моя гнилая душонка будет болтаться по этому миру, нарушая твоё спокойствие... - Лукаво улыбаясь и зловеще сверкая голубыми глазами, которые потихоньку начинали стекленеть, сказал Джонатан, - Разве не помнишь, я готов умереть, только когда лекарство будет готово, а до того момента я буду сражаться за свою жизнь. Возможно я даже впаду в отчаяние, если это затянется слишком надолго, а ты знаешь в отчаянии я творю такое, за что вам обоим потом стыдно... -

- Фу мерзость! Ты меня шантажируешь? - Недовольно прошипел дворянин.

- Предупреждаю... Ну же, что тебе стоит братец? - Лукавая улыбка не сходила с губ кровопийцы.

- Ладно... Капканы и силки, да? - С неприязнью ответил Элиас.

- Да. Я собрал тележку со всеми нужными вещами. У меня есть свежее мясо для приманки, мои друзья доставят всё это, от тебя требуется лишь расставить ловушки в нужных местах, - Кивнул Джонатан и направился в сторону леса. Он обернулся чтобы проверить, что брат следует за ним и ускорил шаг.

***

Тёмный лес становился всё темнее и мрачнее, заросли шиповника всё гуще обступали тропинку по которой быстрым шагом шли двое высоких мужчин. Становилось холоднее и начинал моросить мелкий дождик, от которого становилось совсем неуютно. Дороги за спиной и впереди уже почти было не разобрать из-за сгущающейся лесной тьмы.

- И куда мы идём? Не далековато-ли от твоей лавки? - С подозрением спросил Элиас. Она уже шли минут пятнадцать, розоватые лучи заката начинали мерцая заливать края леса багровыми красками, погружая его в зловеще-кровавую атмосферу.

- Воргены должно быть прячутся подальше от города, что такое братец, ты нервничаешь? - Лукаво усмехнулся в ответ Джон.

- Как я могу не нервничать в обществе паршивого сумасшедшего некроманта? - Сквозь зубы прошипел Элиас, проклиная себя за глупость, которая позволила Джону уговорить его.

- Хе-хе... Мой дорогой брат, неужели ты думаешь, что мне бы пришло в голову тащить тебя куда-то чтобы убить, когда, если бы хотел, я мог бы сделать это прямо там у своей лавки и сразу же где-нибудь там тебя прикопать? - С добродушной улыбкой пожал плечами гробовщик.

- Ты издеваешься? - Недовольно нахмурившись спросил Элиас.

- А, а вот мы и здесь. Знакомая хижина да? Элриса частенько в ней развлекалась... Но сейчас это место почти заброшено... - С ностальгической улыбкой проговорил Джон, оглядывая маленькую крепко сбитую охотничью хижину.

- Ты за этим сюда меня притащил? Я здесь с ней не развлекался! - Презрительно фыркнул его брат тоже посмотрев на домик, он чувствовал себя тревожно. Нежить уже приволокла сюда телегу с силками и капканами, но никого из подконтрольных Джону мертвецов рядом не было видно, возможно некромант не хотел ещё больше напрягать брата видом своих приспешников.

- Это место у местных охотников привалочный пункт, всё здесь пропитано запахом людей, нет места в лесу которое больше бы привлекало оборотней... - Пояснил выбор места Джон. Они молча начали разбирать привезённое в телеге оборудование.

Вдруг Элиас принюхался громко вдохнув в лёгкие влажный холодный воздух.

- Что это... Кровь? Свежая... - Учуяв знакомый запах воскликнул охотник и рысью побежал в сторону запаха, стараясь ступать как можно тише.

- Постой! Это может быть опасно! - Попытался остановить его Джон, но его брат был слишком прыток, и гробовщику ничего не оставалось как неспешным шагом последовать за ним.

- Помогите! - Услышал отдалённый хриплый женский голос Элиас и бросился на крик. На губах некроманта заиграла зловещая улыбка. Элиас увидел впереди бледный силуэт женщины, путь к ней преграждали два тёмных силуэта воргена.

- А ну прочь твари! - Воскликнул охотник хватаясь за ружьё, однако руки нащупали пустоту. Он стоял всего в нескольких метрах от чудовищ, а от их жертвы хищников отделяло всего пара шагов. В этот момент взгляд охотника всего на мгновение остановился на бледном лице женщины, он отчётливо помнил это худое лицо и безразличные тёмно-серые глаза. Она растворилась в пелене вечернего тумана. Элиас остановился как вкопанный в ужасе обернувшись к брату. Джон играючись показал ему ружьё, которое держал за срезанный кожаный ремень. Взбешённый охотник выхватил кинжал и готов был кинуться к брату, но вдруг чьи-то могучие холодный руки покрытые шерстью обхватили его, и кто-то навалился на него со спины, это был уродливый ворген, от него воняло падалью. Ворген был грузным и тяжёлым, но кажется он не собирался сбивать охотника с ног, Элиас в ярости вонзил кинжал в державшую его лапу, но из неё не брызнуло ни капли горячей звериной крови, лишь тёмная густая жижа слегка выступила по краям раны, пачкая пальцы охотника чем-то грязно-коричневым, пахнущим зловонием разложения. И тогда Элиас в ужасе заметил что изуродованное лицо воргена застыло, словно отвратительная маска, между человеческими и звериными чертами.

- Что это значит Джонатан! - Воскликнул Элиас с ненавистью посмотрев на некроманта.

- Ничего. Похоже ты попал в неприятности... Как глупо было кидаться сломя голову. Впрочем, всё как я и предполагал, - Не скрывая злорадной усмешки ответил некромант, его плечи подрагивали от пробирающего его смеха.

- Чтоб тебя Джонатан! Что-за спектакль! - Злобно скривив губы и оскалившись прошипел Элиас.

- Скажи мне Элиас, как там поживает Рейвен? У него всё хорошо? Ты же обеспечил ему безопасность и комфортные условия? - Явно на что-то намекая поинтересовался Джон.

- Он как и мои дети под бдительным присмотром тех, кому я доверяю... - Оскалился Элиас, пытаясь вырваться из крепких волчьих объятий.

- Меня не твои дети интересуют... - Нахмурился некромант холодно посмотрев на брата.

- Что ты хочешь услышать от меня? Я же сказал, что позабочусь о нём так же как забочусь о своих детях! - Воскликнул Элиас.

- Ты и своих детей бьёшь? - Мрачно поинтересовался его брат.

- Это была случайность! Он специально раздражал меня, чтобы я его выгнал, в конце концов, уважать авторитет взрослых это то, чему родители тоже должны научить ребёнка, а его похоже этому никто не учил! - Ответил ему Элиас без капли раскаяния.

- Чушь... Уважать авторитет взрослых? Ещё одни цепи, которые общество пытается на нас нацепить... Взрослые тоже бывают тупы и жалки, Рейвен это знает и твёрдо отстаивает свои идеалы... - Высокомерно заявил Джонатан, - Я горжусь им, а ты... Неужели ты на столько жалок, что не можешь игнорировать слова какого-то глупого ребёнка? В любом случае я больше не доверяю тебе заботу о моём мальчике, брат... Наш договор расторгнут, -

- Что?! Я наказал его перед тем как мы заключили этот договор, хочешь сказать ты не знал об этом заранее, почему ты разыгрываешь сейчас этот фарс?! Ты с самого начала задумал мне отомстить? - С ненавистью воскликнул мужчина.

- К сожалению, я правда хотел оставить его в твоих руках... Но я должен был проверить, сможешь ли ты сдержать обещание и будешь ли заботиться о нём так, как заботился о нём я... - С презрением нахмурился гробовщик, - Ты разочаровал меня брат... Мало того, что оказалось, что ты поднял руку ребёнка, так ты ещё отправил его к этой гнилой женщине, которая даже своих кровных внуков не щадит... Моя матушка тому свидетель... Ты знаешь что она сделала с твоей милой дочуркой? За то что твоя ненаглядная девочка вступилась за моего хулигана, её собственная бабушка выпорола её плетью... Сколько она нанесла ударов, ответьте, моя дражайшая матушка, -

- Шесть, - Ответил бледный призрак появившийся рядом с Джоном.

- Шесть ударов плетью по худеньким детским плечикам твоей милой дочери. Очевидно ты знал с кем оставлял их, мой дорогой брат, - Злорадно проговорил Джон, - Шесть ударов... Не так уж и много, мне иногда доставалось до десяти... Она била так чтобы шрамов не оставалось, всё таки наследники знатного рода ценный товар, нельзя же, чтобы по их испорченным тушкам кто-то прознал, что их уважаемые родители садисты, поднимающие руку на собственных детей, да? -

- Она била тебя Джон?! Нет, она не могла... - Ошарашенно округлив глаза воскликнул в ужасе его брат.

- За любую оплошность. За любой неосторожный взгляд... В конце концов никому не добиться такого искусства лжи без должной мотивации, верно? Тебе никогда не понять, какого доброжелательно улыбаться тому, кого искренне ненавидишь, - Гробовщик нагло привирал, был лишь один раз, когда мачеха и правда посмела поднять на него руку. Она ударила его по лицу, когда маленький Джон случайно назвал её матушкой, повторяя за старшим братом. С наивной детской надеждой мальчик улыбался этой красивой, но холодной женщине. Он хотел получить от неё похвалу и показал ей рисунок, за который его хвалили все слуги, но вместо ожидаемой похвалы получил пощёчину.

"Я тебе не мать." - С ненавистью ответила ему красивая женщина.

"Знай своё место, Мирана!" - Послышался тогда ещё более холодный и жестокий мужской голос. Отец мальчика, лицо которого так похоже было на лицо Элиаса, вступился за него и тяжёлая пощёчина опустилась на красивое лицо женщины в назидание за её жестокий поступок.

"Рисование... Неподобающее занятие для дворянина, Джонатан. Займись чем-нибудь полезным." - Так же холодно обратился к мальчишке тогда его отец, однако не смотря на холодность, на долгие годы этот суровый бесчувственный мужчина стал авторитетом для него. Лишь когда с его родной матерью-служанкой случилось несчастье, мальчик начал понимать, что всё, что он делает бессмысленно, но тогда он уже не мог остановиться и перестать угождать отцу. Он в тайне вернулся к рисованию, в свободное время рисуя для матери цветы из сада, прекрасные пейзажи и людей, которые привлекали мальчика своей внешностью, чтобы жизнь не проходила мимо неё. Всему прекрасному, что имел Джон, он был обязан своей родной матери, однако признания и любви, он искал от тех кто был к нему безразличен и жесток. Может именно тот жестокий поступок его мачехи и взгляд исполненный отвращения положили начало всему грязному и нечистому, что было в его душе.

Джонатан ненавидел свою мачеху и потому бесстыдно врал. Он видел как в глазах его брата отразился ужас, осознание и такая родная некроманту ненависть к той женщине, смерти которой так жаждал Джон. В глазах Элиаса сверкнула мрачная решимость.

- Я всё понял. Я разберусь с ней. Я больше не оставлю твоего сына с ней обещаю, но я не могу вернуть его тебе Джон. Я понял, что ты хотел мне сказать и обещаю, что больше с головы Рейвена не упадёт ни волосинки, я постараюсь найти к нему подход, - В голосе Элиаса чувствовалось искреннее сожаление, но было уже слишком поздно.

- Хмм? Отпустить тебя Элиас? Думаешь, я могу доверять тебе теперь, ты врал мне в лицо, говоря, что позаботишься о Рэйвене... Такова она твоя забота, сначала избить ребёнка, а потом оправить его к моему злейшему врагу? - Холодно ответил некромант.

- Моя мать и не подозревает, что мальчишка как-то связан с тобой, она думает ты мёртв! - Воскликнул Элиас, похоже он и правда не ожидал, что его мать посмеет поднять руку на детей.

- Золотко, у него голубые глаза и светлые волосы, как думаешь, что она про него думает, ставлю на то, что она думает, что он твой бастард, а бастарды для неё в любом случае как красная тряпка для быка. Ты конечно об этом не подумал, ты вообще редко о чём-то думаешь, перед тем как сделать, брат... Но знаешь, может быть я сегодня буду великодушен, если ты извинишься передо мной за то, что сделал, - Джон кажется стал немного мягче, его голос звучал примирительно.

- Прости! Прости меня брат! Я правда искренне сожалею, что сорвался и наказал Рейвена, я сожалею, что моя мать так поступала с тобой, а я ничего не знал. Я сожалею, что не подумал о том, как она может воспринять то, что Рейвен бастард, то есть похож на моего бастарда... Я правда чувствую себя жутким глупцом! Отпусти меня, дай мне остановить её! Дай мне поговорить с ней и отсчитать её за все её прегрешения! - Принялся извиняться Элиас.

- Отсчитать? Эхе-хе... Да ты безнадёжен брат. Что ж, всепрощение тоже грех, но не мне судить тебя за него. Можешь идти, - Пожав плечами, вдруг сказал некромант и мёртвый ворген, схвативший Элиаса, отпустил его и встал подле Джона. Элиас собирался уже уйти, но стоило ему сделать шаг, как этот ворген прыгнул перед ним преграждая ему путь и зарычал. За спиной Элиаса тоже раздалось рычание, Элиас обернулся и заметил, что ворген за его спиной хоть и выглядит измождённым, но не смотря на это он всё ещё живой, лапа воргена застряла в большом медвежьем капкане и он почти не мог двигаться, только поэтому он до сих пор не нападал на охотника.

- Но брат... Эй ты что делаешь... - Пробормотал Элиас посмотрев на теснящего его к обездвиженному хищнику мёртвого воргена.

- Прости... Что-то не так? Кажется этот ворген меня не слушается - Наигранно сказал Джон, - Ой, у него такая каша в голове... Не могу его контролировать. Похоже тебе придётся как-то одолеть его, чтобы пройти... -

Элиас пятился и пытался держаться подальше от воргена в капкане, однако стоило ему чуть отойти в сторону, как мёртвый оборотень прыгал в сторону загоняя его прямо в ловушку. Элиас бросил взгляд на всё ещё живого оборотня, представлявшего для него наибольшую опасность, и покрепче сжал в руке нож. Он хотел напасть на обессиленного воргена, который в нетерпении следил за каждым движением человека и пускал слюни, но стоило ему отвлечься, как мёртвая лапа схватила его руку. Мёртвый полуобращённый ворген вступил с охотником в борьбу. Элиас выхватил другой нож и полоснул по запястью мёртвого чудища, а потом вывернул схваченной рукой его сустав, послышался хруст, охотник ещё раз полоснул кинжалом и кисть монстра безвольно повисла, позволив ему освободить руку, однако второй лапой ворген чуть не ухватил его в охапку. Обрубком ворген прижал к своей груди охотника и навалившись на него заставил попятиться его назад.

- Джон! Ах ты подлец! - С ненавистью воскликнул Элиас и наконец вырвался из лап отвратительного чудовища, однако оказалось это именно он позволил ему вырваться, и Элиас упал прямо в лапы голодного оборотня поджидающего за его спиной, - Ай! Нет-нет-нет... -

Дворянин успел закрыться рукой от воргена, но острые клыки чудовища всё равно глубоко вонзились в его предплечье прокусив даже толстую ткань куртки, монстр вцепился мёртвой хваткой и никак не хотел отпускать, однако выколотый охотником глаз заставил его не на долго разжать челюсти и Элиас успел вырвавшись отпрыгнуть на безопасное расстояние. Он схватился за кровоточащее плечо, в его ярко-голубых глазах читался ужас и горькие слёзы стекали по его щекам. Он смотрел в отчаянии на брата, словно задавая ему немой вопрос.

- Ох, какая жалость... Похоже теперь ты не можешь уйти, ты же не хочешь, чтобы твои дети оказались в опасности. Ой, они же уже в опасности из-за тебя! Знаешь, я видел, что твои приёмыши чуть не сгорели сегодня и твоя дочь, и Рейвен! Твоя мать пыталась убить их. Она устроила пожар и заперла близняшек в комнате, чтобы они надышались дымом... Знаешь кто ещё так умер? Моя мать... Твоя стерва родительница готова была на всё, чтобы не чувствовать себя ущемлённой, если бы Рейвену не удалось спастись и спасти девочек, то твоё решение сегодня обрекло бы минимум троих детей на смерть! - Злорадствуя ухмылялся Джон.

- Нет... - Дрожащим голосом простонал Элиас падая на колени и хватаясь обеими руками за голову, - Ты ведь лжёшь?! -

- О? Я-то? Матушка? Я лгу? - Джон обратился к призраку повисшему рядом с ним.

- Дети в опасности... Всё-всё в дыму... Там сложно дышать, так же сложно как в моей комнате... Джон? Джонатан, где ты? - Бессвязно пробормотала тень, едва ли она могла сказать что-то более осмысленное, от её разума остались лишь крупицы.

- Я здесь матушка, - Напомнил ей Джон, тяжело вздохнув, кажется его несколько огорчало её нынешнее состояние.

- Нет. Не ты. Другой. Он спасал двух девочек, вместе с... Джоанной, точно, её звали Джоанна. Он был таким загорелым, - Ответил призрак смотря куда-то сквозь некроманта.

- Забавно, вы путаете Рейвена со мной, матушка? Хотя не удивительно, я был примерно в его возрасте, когда вы... - Джон горько улыбнулся.

- Рейвен? А, точно... Тот мальчик, за которым я должна была следить... Как за господином Джонатаном... - Наконец припомнил призрак.

- Что с ней такое? - С непониманием спросил Элиас, испытывая ужас к человеку, который сделал её такой.

- О, не переживай, просто мне не удалось воскресить её полностью, к сожалению остался лишь искалеченный и собранный по обрывкам души призрак, но так или иначе она со мной... - Джон нервно усмехнулся, его улыбка обращённая к его матери была жуткой.

- Джон... Зачем ты привёл меня сюда?! Ты хотел превратить меня в чудовище в отместку за то, что моя мать сделала с Рейвеном? - С разочарованием и обидой спросил его брат, а он уж надеялся, что хотя бы сейчас они смогут сосуществовать в мире.

- Оо нет мой братец, я хотел отомстить за то, что ты сделал со мной. Ты предал моё доверие. Снова. Похоже нам не быть примерными братьями... Ну что ж, мне пора поспешить к Рейвену... - Сурово покачав головой некромант собрался покинуть брата.

- Нет! Ты не можешь забрать его! - Воскликнул Элиас.

- Кто же мне помешает? Неужели ты? Час до восхода луны брат... Ты никак не успеешь. Посиди и подумай в хижине. Может быть у тебя есть ещё один вариант... - Джон провёл пальцем по горлу. Мёртвый полуворген схватил брата некроманта и потащил его в охотничью сторожку. Элиас не сопротивлялся, поглощённый разрывающими его чувствами ярости, ненависти, вины и беспомощности.