- Динь-дон! - Звякнул колокольчик на двери. И сразу же раздался стук чего-то тяжёлого в помещении, заставленном гробами.

- Ай, - Раздался приглушённый раздосадованный голос, но хозяин лавки не обратил на это ни малейшего внимания, встречая вошедшего посетителя. Это была не молодая женщина в чёрном платье.

- Здравствуйте леди, чем могу вам помочь? - По привычке с гостеприимной улыбкой приветствовал посетительницу Джон Арджент - привлекательный молодой гробовщик двадцати шести лет.

Женщина разговорилась с гробовщиком, в основном говорила она, а Джон лишь изредка бросал безразличные междометия, делая вид что слушает. Их разговор тянулся и тянулся, пока вдруг гроб, стоявший поодаль от остальных на небольшом столе у стены, с грохотом не раскрылся, и красный от гнева мальчишка, похожий своим диким оскалом на дьяволёнка недовольно не выпрыгнул из него.

- А! - Вскрикнула от неожиданности посетительница.

- Б! - Дерзко передразнил её мальчик, но вдруг холодная рука в перчатке схватила его за ухо, и он встретился взглядом с недовольным гробовщиком грозно покачавшим головой.

- Доброе утро! - Буркнул мальчик.

- Прошу вас извинить моего ученика за дерзость, милая леди, он напугал вас? - Приторным голосом спросил гробовщик и блистательно улыбнулся.

- Ох... Ну что вы, вовсе нет... Не слишком ли он молод для ученика? Дети в таком возрасте бывают слишком уж несносны, - Покачала головой посетительница с осуждением посмотрев на десятилетнего мальчика.

- Пфф... - Фыркнул юный подмастерье.

- Рейвен. Если хочешь что-то сказать, подумай сначала о последствиях, - С лживо добродушной улыбкой сделал замечание гробовщик и обратился к посетительнице. - Не бойтесь, я контролирую этого беспризорника, всё лучше чем, если бы он стал хулиганить, не так ли? Нынче не спокойные времена, - 

- И не говорите... Бедняжка мистер Райдер, он всегда был неосторожным, госпожа просто убита горем, - Попыталась вернуться к бесполезной болтовне женщина. 

- Вы бы не хотели перейти к выбору цветов для украшения обстановки? Выбирать цветы лучше, когда освещение подходящее... Если будете затягивать с выбором разговорами, то уже и солнце может начать садиться, а может и ливень пойдёт, цветы собранные под дождём долго не хранятся, - Раздражённо оборвал посетительницу мальчишка.

- Ой... Пожалуй вы правы молодой человек, но почему же такой неуважительный тон? - Женщина опомнилась, посмотрев в окно, однако в голосе её всё равно чувствовалось недовольство. Возможно она намеревалась судачить до вечера, а потом сделать вид что заболталась, заказать что под руку подвернётся и с чувством выполненного долга пойти назад. В лавке гробовщика было на удивление уютно, решётчатые окна были большими и светлыми, однотонные приглушенно-синие шторы обрамлявшие их были сдержанными, но в то же время изысканными, а букет из засушенных цветов на столе, привлекал взгляд нежностью своих засохших, но не увядших лепестков. Кроме письменного стола, нескольких стульев и шкафа у стены с какими-то бутыльками и книжками, в комнате стояло так же несколько гробов, некоторые из них стояли у стены рядом со шкафом прислонённые к стене, другие были составлены у другой стены поставленные друг на друга. Здесь приятно было валять дурака, Рейвен часто так делал, но это был его дом, а эта тётка была здесь лишней, он никак не хотел, чтобы кто-то ещё тут бездельничал.

- Извините, вы говорите с моим... Учителем... Уже целый час, нам нужно работать! - Справедливо возмутился мальчик.

- Ох... - Только и смогла недовольно выдохнуть посетительница.

- Да уж, ха-ха, как быстро время летит, не так ли. Рейвен, поможешь леди выбрать цветы? - Добродушно разрядил неловкую атмосферу Джон.

- Разве этим не должна заниматься та рыжая? - Недовольно сморщился мальчик.

- Я отпустил сегодня её домой, если с ней что-нибудь случится из-за того, что она будет возвращаться поздно с работы, то я себе этого не прощу. Живо за работу, - С холодком в голосе произнёс его мастер.

- Бе! - Фыркнул мальчик и, проходя мимо Джона, тихо, так чтобы слышал только его наставник попросил на прощание, - Жмуриков вчерашних мне поглазеть оставь! -

- Вот же... - Раздражённо покачал головой Джон.

- Пойдёмте мисс, - Громко обратился Рейвен к женщине.

***

Они прошли к небольшому садику из нескольких клумб, расположенному рядом с лавкой гробовщика. Садик был окружен кованной оградой с острыми пикообразными навершиями, чтобы посторонние не таскали цветы с клумб. Сейчас цветы на клумбах поредели, листья многих растений пожухли. Только осенние цветы, да розы в малюсенькой застеклённой оранжерее ещё не отцвели. Эта маленькая "оранжерея" была похожа на крупный кукольный домик высотой в метр и длинной метра в два-три, створки наверху открывались и снимались для вентиляции, так же как и боковые стенки могли убираться для того чтобы можно было зайти внутрь и прополоть сорняки. Наверное, если бы Элриса не любила розы, а Джон не считал их самыми романтичными цветами, то гробовщик не стал бы так заморачиваться, чтобы посадить тут самые красивые и крупные виды этих цветов. Нежно-розовые, бледно-кремовые с сильным благоуханным ароматом, белоснежные и розовато-оранжевые, тут было много прекрасных чарующих бутонов, только красные розы с некоторых пор здесь не росли. Цветы на клумбе были менее яркими и довольно простенькими по сравнению с розами в оранжерее. В основном они были белыми или едва окрашенными - розовыми, голубыми или желтоватыми. На их фоне темно-багровые или даже лиловые, чёрные георгины выгодно выделялись своей дерзкой тёмной красотой. Рейвену нравились эти зловещие "чёрные звёзды".

- Вот, здесь у нас растут розы, астры и георгины, сейчас самое время... Ещё есть гвоздики, они дешевле, но их сейчас не много, да и выглядят они довольно простенько, вряд ли вашей госпоже они придутся по вкусу, - Мальчик указал женщине на цветы.

- Хмм... Я не очень хорошо разбираюсь в цветах, - Растерянно проговорила женщина, она была удивлена, тем что мальчик вдруг стал вести себя весьма прилично, она была уверена, что сейчас этот ребёнок начнёт поторапливать и раздражать её. Она совсем не думала о цветах, ей хотелось поскорее пристыдить сопляка.

- Если честно я тоже, но мне кажется, что чёрные георгины смотрятся уместнее всего на похоронах... Наверное лучше выбирать сдержанные цвета, подойдут и белые цветы... Розы например хорошо пахнут, но они стоят дороже всех цветов и ассоциируются обычно с чем-то более торжественным, - Стал рассуждать мальчик.

- Да, на свадьбе госпожи с господином были белые розы, - Кивнула женщина.

- Значит розы будут неуместны? Тогда георгины? - Продолжил расспросы Рейвен.

- Господин любил голубой цвет, может у вас есть голубые цветы? - Растерянно проговорила служанка.

- А, это, хмм... Есть голубые астры, но их тоже не много... - Мальчик указал на небольшой кустик, на котором едва ли набрался бы хотя бы один букет.

- Думаю нам будет достаточно одного букета, а остальные мы можем взять белые, по букету в каждую комнату в общей сложности шесть штук, - Сказала женщина.

- Вместе с голубым? - Мальчик быстро достал блокнот и сделал пометку.

- Да, сколько это будет стоить? - Спросила служанка.

- Десять медных монет каждый букет, шестьдесят монет в общем, получается, - Уверенно заявил Рейвен.

- Ох... - Недовольно нахмурилась покупательница.

- Нынче похороны в цене из-за последних событий... Всем хочется цветов, чтобы как-то скрасить похороны, но на всех не хватает, вот они и поднялись в цене, - Быстро ответил Рейвен.

- Наживаетесь на чужом горе... - С осуждением покачала головой женщина.

- Ха, носильщикам приходится больше платить, лесорубам тоже, все как одержимые гоняются за волками, потому что король приказал начать охоту и обещает заплатить всем участвующим большой куш, а нам обычным ремесленникам что прикажете делать, мы с Джоном вдвоём гробы не дотащим, да и ям копать много, а это работа тяжёлая, все воротят нос, - Ответил Рейвен. На самом деле хоть его слова и не были лишены логики, проблем с работниками у них не было, да и гробовщика деньги не особо интересовали, зато предприимчивый мальчик никак не мог упустить своей выгоды. Раз ему уж приходится тратить на это своё время, то он хотел заработать на этом как можно больше, и служанка проглотила наживку.

- Ох... И не говорите юноша... С ума все посходили с этой охотой, но что поделать, надо же как-то избавляться от этой заразы, - Раздосадованно покачала головой женщина.

- Надо. Но и трупы хоронить тоже надо, а вы тут ходите болтаете и нас отвлекаете от работы, давайте вернёмся договоримся с Джоном, и вы пойдёте к своей хозяйке. Ей сейчас наверняка нужна ваша поддержка, а вы тут жужжите... - Раздражённо прошипел Рейвен.

- Ох и невоспитанный же вы юноша, - Насупилась женщина, но всё же сдалась.

- Прошу прощения, - Процедил сквозь зубы мальчик.

***

- Ну и что ты учудил? - Джон обхватил шею Рейвена локтём со спины и второй рукой взъерошил его светлые гладкие волосы. Посетительница купила всё, что было нужно, договорилась о похоронах и ушла с крайне удручённым видом.

- Эй! Ну что ты делаешь! Я ж тебе помог... - Возмутился мальчик, пытаясь освободиться из холодной хватки наставника.

- Не похоже, чтобы она ушла довольной... - Ехидно усмехнулся гробовщик.

- Тебе не плевать? Главное чтоб она поскорее убралась и не мешала нам работать, - Раздражённо фыркнул мальчик.

- Эх... Что правда то правда, но... Работа с клиентами вообще-то тоже работа, - Устало вздохнул он.

- Тебе же абсолютно начхать на то сколько денег будет приносить эта работа, главное, чтобы это не выглядело подозрительно, так зачем пыхтеть? - Недовольно спросил мальчик, поморщившись от отвращения при воспоминании о том, как Джон послушно кивал и поддерживал бесполезный разговор словно болванчик.

- Плохое отношение может приносить неудобства... Я всё таки предпочитаю, чтобы все считали меня хорошим, даже если это ложь, - Пожал плечами гробовщик, усаживаясь на один из гробов.

- Этой старой кашолке лишь бы пофлиртовать с молодым красавчиком, который старается ей сочувствовать, - Высказал отвращение мальчик.

- Да, пожалуй, но я всё равно смогу приступить к тому, что важно лишь ночью, когда это не вызовет подозрений, - Безразлично ответил Джон. Пока он не занимался лекарством для Элрисы, всё вокруг было бессмысленно, словно было не жизнью, а пустым сном.

- А как же трупы? - Раздражённо спросил мальчик, Рейвен надеялся, что Джон познакомит его с тонкостями своей работы, но за всю неделю, что он был здесь, некромант так и не спускался в подвал и не приступал к своим прямым обязанностям. Рейвен подозревал, что Джон сваливает эту работу на своих марионеток.

- А да, трупы... Я поручил их одному из своих подчинённых, - Отмахнулся от мальчика гробовщик, подтверждая его предположение.

- Их много, - Подметил Рейвен, намекая на то, что один подчиненный не справится с таким объёмом работы.

- Да пожалуй... - Безразлично согласился некромант.

- Ты что собираешься валять весь день дурака? У нас куча заявок! - Возмутился мальчик притопнув ножкой.

- Когда ты стал таким занудой мелкий? - Рассмеявшись, спросил его наставник.

- Я хочу посмотреть как ты работаешь с трупами! - Озвучил своё желание Рейвен, он давно хотел посмотреть на искусство Джона, но раньше был слишком маленьким.

- О, ты имеешь в виду это? - Удивлённо приподнял бровь некромант.

- Да-да-да! Научи! - С воодушевлением воскликнул мальчик.

- Что ж... - Усмехнувшись, пробормотал Джон, посмотрев на ученика.

 ***

Гробовщик и его ученик спустились в подвал, это помещение казалось больше чем то, что было наверху и здесь было довольно холодно, но не достаточно, чтобы от разложения мёртвых тел, запах мертвячины не казался здесь удушающим. Дверь плотно прилегала и не пропускала запах в лавку, а вентиляция выходила к краю цветника, где запах роз и трав заглушал эту мерзкую вонь. Джон надел на мальчика маску с фильтром из сильно-пахнущих трав и прибавил мощности в масляной лампе. На холодном плиточном полу лежали трупы, один из них лежал посреди подвала на столе из металла, вокруг него суетился парень с осунувшимся серым лицом, и каштановыми волосами неаккуратно подобранными на затылке лентой.

- И так мелкий, знакомься, это Дориан, - Указал Джон на измученного парня, возившегося с трупами.

- А, да мне плевать... Расскажи лучше про труп! - Презрительно фыркнул мальчик, не удостоив работника даже мимолётным взглядом.

- Какой невоспитанный сопляк. Джон, кто это? Долго ты собираешься держать меня в подвале, у меня уже кожа начала трескаться от сухости, мне надо подкрепиться, - С не меньшим презрением ответил Джону Дориан. Юноша выглядел на тот же возраст, что и некромант, возможно немного старше, но на взгляд это сложно было определить. Парень был ниже гробовщика, он был бы симпатичным, если бы не потрёпанный вид. Его кожа была сильно пересушена и в итоге посерела и потрескалась, волосы слиплись и потеряли здоровый блеск, глаза помутнели и даже различить их цвет было сложно. По всем признакам он был одним из мертвецов. Рейвен привык, что эти твари даже не говорят и безоговорочно слушаются Джона, поэтому мальчик недоумённо нахмурил брови посмотрев на Дориана, когда тот вдруг посмел язвить и предъявлять его опекуну претензии. Однако некромант предпочёл игнорировать колкость слуги.

- Итак, этот труп... - Задумчиво произнёс Джон и поднял мальчика на руки, чтобы тому было лучше видно. Рейвен тут же забыл про странного подручного и восторженно уставился на жертву воргена разложенную на столе. 

- Воу! Прямо весь в мясо! Жесть! Хо-хо-хо, да его теперь по кусочкам никто не соберёт, - Воскликнул мальчишка, захлопав в ладоши.

- Да, выглядит весьма потрёпанным, но привести его в надлежащий вид можно, если постараться, главное, чтобы в гробу он выглядел эстетично, никаких ран, швов, видно не должно быть, - Кивнул некромант, задумчиво разглядывая труп.

- Да у него кишки наружу! Набьём ему брюхо соломой, чтоб не пугать людишек? - Рейвен мерзко хихикнул и Джон покосился на него, не даром у этого мальчишки такое странное имя, отсылающее к чёрным зловещим птицам, которые не прочь полакомиться трупами.

- Что-то вроде, его личность не установили, так что за него платит городская мэрия, всех за кого заплатила мэрия будут хоронить завтра на городском кладбище... - Безразлично ответил гробовщик, мысленно считая трупы, которые ему нужно будет подготовить.

- И что-то ты не торопишься, - Подозрительно нахмурившись, подметил мальчик.

- Ничего, Дориан успеет, - Безразлично пробормотал Джон.

- Он ускользнул... - Оглянувшись по сторонам, сообщил мальчик.

- Дориан! - Грозно воскликнул Джон, но поняв, что подчинённый смылся, недовольно проворчал себе под нос, - Вот же бестолковый кровопийца... Он совсем не думает о том, что при свете дня в таком состоянии напугает любого до обморока... -

- Да уж... - Без энтузиазма с пробормотал мальчик, а потом упрямо схватил Джона за рубашку, и дёргая его за одежду продолжил наседать на него, - А мы ведь не будем воскрешать этого выпотрошенного жмурика? -

- Мы? - Джон недоумённо приподнял светлые брови.

- Ты же должен научить меня! - Упрямо продолжил мальчик.

- Только не некромантия... Некромантия, это очень опасная магия... Она истощает твои жизненные силы, если ты практикуешь её на постоянной основе, а без большого опыта практики у тебя не получится воскресить даже муху... - Нахмурившись, покачал головой некромант.

- Но ты же её используешь? - Продолжал настойчиво требовать Рейвен.

- Я мёртв Рейвен. А когда был жив... Даже воскрешение маленькой бабочки давалось мне с трудом... - Джон посмотрел на мальчика и тяжело вздохнул, вспоминая как он стал заложником магии, толкающей его к безумию.