Джон вспомнил те времена, когда только начинал изучать некромантию. Его бесплодные попытки наконец начинали приносить свои результаты, в тот день он смог оживить маленького мёртвого мотылька. Взволнованный юноша тут же побежал на кладбище, где обычно в одиночестве сидела на мягкой зелёной траве и читала книгу его подруга.

- Элриса! Элриса! Смотри, я наконец смог! - Джон показал ей белокрылое тельце маленького мёртвого насекомого и оживил его прямо у неё на глазах, бабочка захлопала своими хрупкими потрёпанными белыми крылышками и полетела, но девочку вовсе не обрадовали успехи друга. Она с горечью покачала головой и взяла его за руку. Её взгляд был таким печальным.

- Ты когда последний раз спал? - Спросила она, с беспокойством разглядывая его лицо, она раздосадовано поджимала губы. Увидев на её лице такое выражение Джон вдруг понял, что должно быть прошло уже несколько недель с того момента, как он с головой ушёл в изучение фолианта, который он выпросил у Элрисы. Он словно охваченный какой-то лихорадкой бросался к заветной книге, сразу после того, как заканчивал днём все свои дела подмастерья, не уделяя достаточно времени на отдых и еду, и даже откладывал встречи со своей подругой. Ему так хотелось показать ей результат своих усилий, но он совсем забыл о том сколько убил на это времени. И теперь ему было жутко стыдно... Столько времени и такой ничтожный прогресс. Он отвернул лицо, к горлу подступил комок, а на глазах невольно выступили слёзы, он не хотел, чтобы она заметила, как он расстроен.

- Прости... Прости... Я совсем забыл обо всём на свете... Мне так хотелось... - Он оборвал фразу на полуслове, не мог же он признаться, что хотел впечатлить её. Это было так глупо. Некромантия это уникальная магическая техника, овладеть которой ещё никто не смог. Это была запретная магия, которую по слухам запрещали изучать даже в магической столице Даларане. Книги о ней было невозможно найти. 

Для Джона возможность воскрешать мертвецов всегда казалась чем-то восхитительным, мысли об этом пленяли его разум. Если бы он только смог, он бы больше никого никогда не потерял.

И вот у его подруги оказывается книга об этой магии. Не чудо ли? Элриса говорила, что как-то раз ей повезло облапошить какого-то фанатика, поклоняющегося древним богам - злым сущностям, наполняющим разум людей безумным шёпотом и склоняющим их ко злу. Книги по тёмной магии были своего рода трофеем ведьмочки, хотя Джон подозревал, что возможно у Элрисы был и другой источник знаний, о котором девочка не спешила рассказывать. Он знал, что у неё в прошлом есть и не менее тёмная история, связанная с её матерью. Возможно мать его подруги тоже была из подобного культа и помимо пыток над дочерью учила её каким-то тайным знаниям, связанным с колдовством. Джон не хотел об этом спрашивать, он лишь радовался своей удаче и радовался на столько сильно, что забыл обо всём. Как же ему было стыдно за это. Забыл о единственном любимом человеке и ради чего? Ради того, чтобы добиться воскрешения жалкого насекомого?! Он хмыкнул носом и поспешно утёр слёзы не в силах больше вымолвить ни слова. У него резко болела голова, и всё плыло перед глазами. Долгие недели бессонницы и практики тёмной магии вымотали все его силы и нервы, но он продолжал думать лишь о магии.

- Мда... Ты действительно имеешь склонность увлекаться и забывать обо всём на свете, - Презрительно фыркнула девочка. Мыслями Джон опять был где-то в своих изысканиях, он пытался понять, что же с ним не так. Почему дело так и не сдвинулось с мёртвой точки? Может ему нужна чья-то помощь? Вдруг его осенило - если они будут работать вместе над этой магией, то у них наверняка получится, а ещё они будут вместе, и ему не придётся отчаянно выбирать между магией и общением с подругой. Нужно лишь уговорить её, и всё будет... Идеально!

- Я кажется почти разобрался, хочешь и тебя научу, это так увлекательно! Я уверен, если мы объединим усилия, то сможем создать что-то во истину прекрасное и удивительное! Может у нас даже получится воскресить человека! - Не замечая хмурого тона подруги воодушевлённо предложил паренёк. Он во все глаза смотрел на неё, но не замечал, что её округлое всё ещё не утратившее очаровательных детских очертаний лицо было напряжено и сердито. Парень трепетно сжимал в своих руках её ладони, ожидая что она согласится, но...

- Джон. Нет. Послушай, тебе некуда так торопиться. Изучение некромантии это длительный и кропотливый процесс... И очень опасный, ты должен себя контролировать... Я думала ты умеешь это делать, но похоже я ошибалась... Посмотри на себя, ты изнурён и измотан, тебе очень плохо физически, но ты этого совсем не замечаешь, - Сказала девочка тщательно подбирая слова, - Посмотри, у тебя вся кожа высохла и покрылась трещинами, ногти кровоточат... И это ты ещё лица своего не видел! У тебя под глазами синяки, ты весь серый и шатаешься как мертвец...

- Но... Ах... - Силы покинули Джона, голова закружилась от потрясения, когда он вдруг вернулся из своих грёз к реальности. Он опал, развалившись на траве рядом с девочкой, чувствуя себя абсолютно несчастным. Он осознал каким был дураком, но раз он так далеко зашёл, мог ли он это вдруг взять и бросить. Девочка присела на траву рядом с ним и тяжело вздохнула.

- У меня тут есть пирожки от бабушки и бутылка с чаем, будешь? - Пока Джон с несчастным лицом сидел потупив взгляд в землю, предложила она. Джон несчастно вздохнул и взял из узелка с пирожками один из них.

- Давай... - Без энтузиазма произнёс он и, откусив пирожок, скривился, - Фу... Кисло, что это? - 

- Брусника... Не повезло тебе, давай я съем, а ты ешь этот, судя по цвету и запаху, этот должен быть с земляникой, - Ответила девочка забирая у него пирожок и протягивая ему другой. На вид пирожок казался абсолютно таким же, а запах юноша не чувствовал, в любом случае, ему было не до того, чтобы проверять слова подруги.

- Спасибо, - Джон жевал пирожок и понемногу приходил в себя, текучая сахарная сладость и похожий на карамель своей мягкостью яркий клубничный вкус приятно растекались по языку, и юноша впервые за долгое время вновь наслаждался вкусом еды. Элриса без удовольствия доела за ним пирожок с брусникой и принялась обнюхивать остальные, раскладывая их по разным стопкам на платке, который заменил ребятам стол на пикнике.

- Вот эти с клубникой! - Указала девочка на стопку, которая была ближе всех к Джону, - А вот это с голубикой, они тоже жуть какие сладкие, тебе должно понравиться... Вот это чёрт пойми с чем, бабуля использовала для них какое-то странное горьковатое варенье из разных ягод, сюда же я отправила и пирожки с брусникой, отдадим их Арнел, она всё равно к еде не привередлива, а вот эти не трожь, это моё, -

- С яблоками да? - Улыбнулся Джон, с аппетитом уплетая второй пирожок и запивая его чаем из появившейся как по волшебству чашки. Юноша немного поморщился, подумав о том, что их уединение нарушает вездесущая прислужница Элрисы, но пока это назойливое существо не домогается до него, всё должно было быть в порядке. Он чувствовал некоторую досаду и зависть, от того, что Бертрина может находиться всегда рядом с ведьмой. У Элрисы было много игрушек, она почти ничего не делала сама, если у неё что-то не получалось, то она думала какого бы призвать себе на подмогу демона и как бы его научить тому, чего она не умеет. Зелья она намешивала так себе, это была очень тонкая и кропотливая работа, но в травах разбиралась неплохо и была довольно креативна. Её наставница очень добрая женщина, она не слишком наседала на девочку и была вполне довольна тем, что ученица хотя бы способна собрать и правильно просушить травы. Чтобы компенсировать отсутствие навыков, Элриса внимательно слушала своего мастера, а потом тайком наставляла одного из своих подручных демонов. С одной стороны Джон восхищался таким подходом, а с другой жутко ревновал её к тварям, которые имели такое значимое место в её жизни, да и времени свободного из-за этого у неё было слишком много, и он не мог не думать о том, что девочка может начать общаться с кем-то ещё, пока он будет работать. 

Однако демоны были не единственной вещью, которая вызывала у него ревность. Яблоки - злосчастные фрукты, к которым Элриса питала неизменную любовь, она даже с ним не хотела ими делиться. Вот и теперь, она словно ребёнок отложила в сторону пирожки с самой любимой начинкой и запретила их трогать.

- Хи-хи, ещё бы... Конечно это яблоки, - Подтвердила Элриса его догадку и откусила пирожок с яблочным повидлом.

- Ты так сильно любишь яблоки, что я даже немного ревную... Ам! - Буркнул Джон и дерзко откусил кусочек от пирожка в её руке.

- Ну блиин! Джон, прекрати... Что за привычка такая! - Раздражённо фыркнула девочка, отодвигая руку с пирожком подальше от него. Она поглядела на него взглядом злобной собаки, у которой пытаются забрать кусок мяса.

- Ммм, а это и правда вкусно, может всё таки поделишься? - Облизнулся Джон. К его удивлению повидло было гораздо слаще обычных яблок, и ему даже понравилось.

- Нет, ни за что! - Зашипела девчонка, зло жуя пирожок и отодвинувшись от него подальше.

- Ну пожалуйста... Не жадничай, - Заискивающе промурлыкал мальчик, пододвинувшись к ней.

- Ну ты и наглый! - Насупилась Элриса, - Ладно можешь взять одну штуку... -

- Мне и половинки хватит, - Коварно усмехнулся Джон.

- Ну ты и странный... Почему тебе всегда надо отбирать у меня мою еду? - Ведьмочка закатила глаза и отдала ему недоеденный пирожок, который держала в руке.

- Я очень сегодня голодный, одних пирожков с клубникой и черникой будет явно не достаточно... - Делая вид, что его просьба вовсе не странная ответил паренёк. На самом деле, хоть это и было странно, но реакция Элрисы казалась ему умилительной, и он не собирался прекращать.

- Ты вообще не ел эти три недели? Хмм, и правда исхудал как скелет, если будешь мало есть, никогда не вырастешь, - Девочка совершенно неожиданно обхватила пальцами и ощупала его рёбра, проверяя его упитанность. Джон от такого жеста попятился назад, весь сжался и униженно залился краской.

- Ай! Ну вот и что ты делаешь! Нельзя же просто так брать и хватать, у меня чуть сердце не выпрыгнуло от неожиданности! - Обиженно пробурчал мальчишка, обхватив себя руками чтобы закрыться от неё, но когда первый испуг прошёл, его охватили очень противоречивые чувства, он чувствовал одновременно стыд и восторг. Он даже пожалел, что так бурно отреагировал, вместо того, чтобы ехидно пошутить, и с досадой посмотрел на неё.

- Ничего, выпрыгнет сердце, я его обратно поставлю своей магией! Хи-хи! - Усмехнулась Элриса.

- Мда, безумно очаровательно... - Сердце юноши быстро колотилось, и он склонил голову на плечо девочки, чтобы прийти в себя, тогда его стало клонить в сон.

- Эй! Ну ты чего? - Возмутилась ведьмочка.

- Спать хочу... - Сонно ответил юноша.

- Ты хоть на колени что ли ложись, а не на плечо, мне так неудобно сидеть, - Удручённо вздохнула она вытянув ноги.

- Ага... - Проговорил Джон, опустившись на траву и склонив голову на её колени. Она стала нежно гладить его по волосам, похоже это нравилось девочке, у него были очень мягкие и гладкие слегка вьющиеся волосы, мальчик вспомнил, что его матери тоже очень нравилось гладить его по волосам, и ему стало немного грустно. Погрузившись в свои печальные размышления о прошлом, Джон спросил, - Элриса... Ты скучала по мне? -

- Ещё чего не хватало, с чего бы мне скучать по какому-то мальчишке? - Девочка отдёрнула руку от его волос, в её голосе чувствовалось раздражение или неприязнь.

- Мы же друзья, да? - С беспокойством спросил он тогда.

- Наверное, но это не значит, что я должна скучать, ты ведь не скучал по мне... - Упрямо буркнула Элриса.

- Значит ты всё таки сердишься? - Разочарованно вздохнул он.

- Почему я должна сердиться? Ты же ничего плохого не сделал, это твоё дело с кем тебе общаться, а с кем нет, раз ты предпочитаешь мне колдовство, то это твоё дело, - Фыркнула ведьмочка.

Мальчик перевернулся на бок, поворачиваясь к ней и взяв её ладонь нежно притянул её руку к своему лицу, коснувшись губами её горячих тонких пальцев. 

- Прости меня, - Виновато вздохнул юный некромант посмотрев в её сердитые зелёные глаза. Она недовольно нахмурила нос и поджала губы, но ему показалось, что её смуглые щёки слегка покраснели. Она раздражённо выдернула ладонь из его руки и взяла книгу, а затем, раскрыв её, уткнула нос в страницы, закрывшись от Джона книгой словно ширмой. Она часто так делала.

Всё ещё лёжа на её коленях развернувшись к ней лицом юноша виновато смотрел на подругу. Хоть он и чувствовал некоторую горечь, нежное восхищение охватывало его сердце, когда он рассматривал её вот так. Не часто ему удавалось оказаться к ней так близко. Она не была робкой, но он был воспитан так, что привык к некоторой дистанции в общении, и такие вот моменты, как сейчас были для него чем-то особенным, в то время, как она очень просто делала всё, что ей хотелось. Хоть он и сказал, что хочет спать, но он никак не мог закрыть глаза, когда ему открывалось такое очаровательное прекрасное зрелище. Лёгкая ткань летнего жёлтого сарафанчика плотно облегала тонкую талию девочки и была складками собрана на груди делая ребяческие формы визуально более женственными, крупные складки на коротких рукавах и бежевые воздушные кружева смотрелись очень миленько. Её загорелые пальцы с аккуратными овальными ногтями нервно постукивали по книжной обложке. Джону очень хотелось взять блокнот и карандаш и сделать несколько зарисовок, но он уже успел расслабиться, и его охватило бессилие. Даже пошевелить одним пальцем ему было лень. Он глубоко вздохнул. Девочка хмуро отодвинула книгу и посмотрела на друга поверх обложки.

- Чего не спишь, дурак, мне что тебе ещё и колыбельную спеть? - Ядовито прошипела она.

- А ты можешь? - С любопытством спросил мальчик.

- Нет, не могу! Я не умею петь, - Упрямо фыркнула юная ведьма.

- Можешь погладить меня по волосам, это тоже очень успокаивает, - Предложил юноша. Он думал, что она снова огрызнётся и станет отнекиваться, но к его удивлению, девочка отложила книгу в сторону и, бросив на него злобный взгляд, принялась гладить его по волосам. Улыбаясь он сладко закрыл глаза, наслаждаясь моментом.

- Ну прямо как щеночек... - Тихо пробурчала Элриса.

- Скорее котёнок... - Блаженно улыбаясь ответил Джон, собак он ненавидел.

- Хорошо, так и быть, котик... - Саркастично прошипела ведьма, Джон задремал даже не успев смутиться.

Следующие несколько недель Элриса постоянно вытаскивала его куда-нибудь погулять, чтобы отвлечь от некромантии. Они ходили к реке, к озеру у водопада, в лес за травами и на рынок за покупками. Это было действительно весело. Однако воздержание от тёмного колдовства давалось Джону не просто, ему постоянно снились кошмары. Какие-то голоса постоянно нашёптывали ему, что он снова всё потеряет. Часто ночью парень вовсе не мог сомкнуть глаз и пробирался к хижине знахарки, у которой жила и училась Элриса. Он пробирался к окну подруги и прислушавшись пытался различить её дыхание. По-настоящему выспаться Джон мог только, когда она заметив его усталость разрешала ему подремать у себя на коленях. Иногда он возвращался к изучению некромантии, но дальше воскрешения насекомых он никак продвинуться не мог. Это его раздражало, ещё и Элриса смотрела на него с неодобрением и качала головой, когда замечала, что он вновь изнурён магией смерти. Джон привык, что усердие обязательно приносит одобрение, но Элриса похоже осуждала его.

- Скажи, почему ты не поддерживаешь моё стремление к изучению некромантии? - Раздосадовано спросил он однажды.

- А это не очевидно? Я конечно рада, что у нас похожие интересы, но ты себя разрушаешь, мне это не нравится... Из-за того, что это я дала тебе книгу, это как бы я виновата... - Нахмурившись ответила она.

- Но... В этой книге ведь сокрыт секрет настоящего бессмертия! Тебе разве не интересно? - Непонимающе воскликнул юноша, в ответ на что ведьма очень внимательно на него посмотрела.

- Это не бессмертие... Я знала, что эту магию не могут использовать люди, но... Я не думала, что у этого ещё и есть последствия... И такие сильные. Я думала, что тебе просто не хватит сил, а выходит... Если этой магией увлечётся человек, то она просто истощит его, и постепенно превратит в ходячий труп. Я думала эта книга в твоих руках может быть бесполезна, но безопасна, - Виновато вздохнув, сказала Элриса.

- Даже если это не безопасно! Можно же как-то усилить эту магию скверной, да? Или может тьмой... Что для этого нужно? Жертвы? Может демоны? Если мы используем для усиления жизненную силу демона, может получиться да? - Джон вновь поддался фанатичному желанию обуздать саму смерть.

- Джон! Ты меня не слышишь? Ты можешь истощить свою жизненную силу так, что уже не восстановишься! - В отчаянии воскликнула Элриса, уже не скрывая в своём голосе искреннего беспокойства.

- Но, если мы будем вместе, то... - Парень так воодушевился, что схватил её ладони и прижал их к своей груди.

- Не хочу! Или ты правда хочешь, чтобы я испытала на себе то, что ты испытываешь сейчас? Посмотри на себя! Все и так уже шепчутся о том, что я тебя сглазила! - Из глаз девочки брызнули слёзы, она вырвала ладони из рук юноши и в отчаянии воскликнула, - Знаешь... Может мне больше не стоит общаться с тобой... -

- Что за глупости! Пожалуйста не шути так! - С трудом выдохнул юноша шокировано глядя в её прекрасные ярко-зелёные глаза.

- Я не шучу Джон, я не знаю, что мне с тобой делать, ты же чахнешь на глазах! - По её лицу было видно, что она в шаге от того, чтобы разрыдаться, но яростно сдерживается, заменяя своё отчаяние гневом.

- Элси... - Джон почувствовал как кровь отливает от лица, а руки немеют. От страха, он не мог подобрать слова и лишь во все глаза смотрел на подругу, - Пожалуйста не говори так... -

- Ты чего так побледнел? - Элриса презрительно насупилась.

- Ты права... Это начинает угрожать твоей жизни, если люди рядом с тобой чахнут или умирают, будет очень просто обвинить тебя... Как я мог это упустить... Я совсем не могу ни о чём думать кроме магии и того, что она мне может дать... - Осенённый неожиданным откровением подруги ошеломлённо пробормотал юноша.

- Может тебе нужна помощь? Кого-то знающего... Бабуля например могла бы... - Смягчилась девочка, но он оборвал её.

- Нет! Я не доверяю этой старухе! Я справлюсь сам! Верь мне. Я справлюсь... - Упрямо заявил мальчишка. Может быть и зря.

- Ладно, - Ведьмочка не стала настаивать, но судя по выражению лица и голосу, ей было тревожно оставлять это на усмотрение Джона, - Может хоть какое-то зелье тебе достать, чтобы успокоить нервы? -

- Это можно... Я часто не могу уснуть, -

На следующий день, Джон наконец вернул Элрисе книгу по некромантии. Однако последствия мучали его ещё почти год - кошмары, паранойя, навязчивые мысли, приступы головокружения и головной боли, бессонница, иногда галлюцинации и голоса в голове. Была ли магия причиной тому, или она только обострила душевную болезнь терзавшую его с детства, Джон точно не хотел проверять на Рейвене к чему может привести эта кривая дорожка.

***

В тёмном подвале полном трупов стояли высокий бледный мужчина и мальчик в респираторе лет десяти. Он был года на три младше, чем колдун в то время, когда ему впервые в руки попала книга по некромантии, но он был так похож на него. Такой же потерянный, такой же не понятый миром и любопытный, стремящийся к тайным знаниям, которые могут разрушить всю его жизнь, как мотылёк к огню.

- Я никогда не стану таким как ты Джон.... - Упрямо заявил мальчик.

- Знаю... - Потрепал его по голове мужчина, выходя из оцепенения, - Я тебе не позволю... -