"Я должен защитить её... Я чувствую как тучи сгущаются над нами. В этом доме, за нами повсюду следует тьма, но я не знаю откуда она исходит... Строптивый Свет с каждым днём всё неохотнее отзывается на мои молитвы... С каждым днём мне всё сложнее отличить праведное от греховного. Я хочу защитить дочь, хочу научить её постоять за себя... Неужели это желание слишком эгоистично? Пока я прячусь и беспокоюсь только о ней, многие люди умирают... Они нуждаются в моей помощи... Но в этот раз, я не отступлю. Я не успокоюсь, пока она не станет достаточно сильной. Милостивый Свет, прошу тебя защити мою малышку, дай ей сил и усердия..." - Истово молился паладин в маленьком садике у дома. Благоухавшие когда-то белые розы казались повядшими и запущенными, похоже некому было оберегать их от ночных осенних заморозков в эти тревожные дни. Накрапывал дождь, но под дождём лишь священнее было уединение паладина и его молитва. Он вспоминал жену. Спустя несколько недель, после того как он узнал о её гибели, он наконец почти смирился с этой потерей и собрался с силами чтобы идти дальше, и научить свою дочь тому, что убережёт её от той же участи.

- Значит вы избрали это место для молитвы, - Раздался незнакомый мужской голос за спиной паладина, оказалось за ним стоял красивый златовласый мужчина с небольшой бородкой и голубыми глазами, он был статен и складно сложен, в нём легко можно было угадать дворянина, - Здравствуйте господин Таэндралл, рад познакомиться с вами лично, я хозяин этого дома. Меня зовут Элиас Сильверейн, должно быть вы уже наслышаны обо мне? -

- Господин Элиас, я очень благодарен вам, за то что вы приютили меня... Я приятно удивлён видеть вас в добром здравии, мне говорили, что вас загрызли эти твари или что-то вроде того... - Почтительно поприветствовал паладин хозяина, мысленно пытаясь оценить каков этот человек. Слуги говорили о нём как о добром хозяине, его жена выглядела неловко, и начинала нервно покусывать нижнюю губу, когда речь заходила о нём, сын морщился, а дочь по нему явно скучала. Все домашние относились по разному к этому человеку, но паладину казалось каждому в той или иной мере его не хватает. Таэндрал действительно был рад, что их семья вновь воссоединилась, и та тревожная весть оказалась ложной. Элиас печально вздохнул и потупил взгляд:

- Мой брат любит приврать... Но к сожалению, я и правда был укушен.. -

- Укушен? И давно? - Таэндрал удивлённо округлил мерцающие слабым голубоватым светом эльфийские глаза.

- Чуть больше недели прошло с тех пор... Однако, это не значит, что проклятие обошло меня стороной, моя рана зудит и ноет, особенно в те моменты, когда я чувствую злость или ярость... - С досадой тяжело ответил хозяин дома, нервно потирая место укуса скрытое под одеждой, словно проверяя, что его проклятие всё ещё с ним. Он невесело улыбнулся, - Одна последовательница культа урожая, с которой я знаком, предупредила меня, что мне придётся сопротивляться ярости, если я хочу остаться человеком, но когда Луна вступит в свою полную силу, сопротивляться станет близко к невозможному... Так что в полнолуние, скорее всего, я уже не смогу ничего поделать и превращусь в чудовище... Но до тех пор, я должен успеть кое что сделать, вы поможете мне? -

- Конечно! Чем я могу отплатить вам? - С готовностью ответил паладин.

- Помогите мне убить моего брата... - Глаза Элиаса стали пустыми, а голос глухим. Он был словно мертвец восставший из могилы, чтоб нести свой мстительный рок тому, кто был виновен в его судьбе.

***

Паладин долго молчал. Просьба хозяина поместья показалась ему очень сомнительной. Брат этого человека, это ведь Джон? Тот некромант, которого Таэндрал отпустил... Этот запутавшийся обманутый мальчик, который любил его дочь Арнел, но понимал, что из-за своего проклятия больше никогда не будет её достоин. Таэндралу импонировал этот юноша, хоть его ремесло и было сомнительным. Когда он встретил его впервые, кажется, он был зол на всю свою жизнь. Он язвил и жестоко шутил, но не смотря на это он помог им с Броном. Его можно понять, злая ведьма затянула его во тьму, а потом, когда он осознал свою ошибку и попытался выбраться, и вовсе превратила его в нежить. Он был невинным юношей, который не мог убить даже слугу своего врага. Любой мог оказаться на его месте, ведь зло бывает очень привлекательно, а для юного сироты, у которого не так уж много перспектив в жизни, шанс изучить магию, пусть даже и тёмную, кажется спасительной соломинкой, чтобы обустроить и обогатить чудесами свою непримечательную жизнь. Таэндрал оттягивал решение по поводу этого юноши.

Может брат гробовщика запутался? Может узнав, что Джон увлёкся тёмной магией брат его отверг? Таэндрал не много слышал об отношениях между братьями. Арнел рассказала, что Джон потерялся во время пожара и долгое время Элиас считал его мёртвым. Дочь паладина была той кто нашла его и спасла. Мальчик ушёл далеко в лес, видимо он шёл до тех пор пока его держали ноги. Так бы он и сгинул в лесу, но голос Света привёл девочку к нему, когда он был уже на грани жизни и смерти. Похоже Арнел гордилась тем, что спасла его. Она выглядела такой счастливой, когда рассказывала об этом.

Однако некоторые поступки этого молодого человека были действительно сомнительны. Недавно он ворвался в дом Элиаса, где находилась дочь паладина, хоть и обещал Таэндралу не приближаться к Арнел. Девушка молчала, когда отец спрашивал как прошла их встреча. А когда он спросил об этом у хозяйки дома - жены господина Элиаса, та ответила, что гробовщик накричал на жрицу. Причина по её словам была в мальчике, пострадавшем в пожаре, которого жрица по мнению гробовщика неправильно лечила, забрав мальчика с собой, некромант больше не давал о себе знать. Кем же был тот мальчишка, ради которого Джон показался на глаза той, от кого скрывался, и накричал на ту, которую по его собственным словам любил? Таэндрал ещё не оправился от лихорадки, когда это произошло, и не мог составить о мальчике своего мнения. Хозяйка говорила, что этот мальчишка слишком избалован и капризен, не очень приятный ребёнок, который постоянно показывает свой норов, но при этом внешне он достаточно мил и симпатичен, чтобы окружающие ему это прощали и относились к нему снисходительно, сочувствуя тому, что бедный мальчуган сирота. Красивая внешность, сложный характер, харизматичность - похоже мальчик нравился некроманту из-за некоторой схожести, может даже он был его учеником? Никто не спешил объяснять гостю тонкости всех этих семейных взаимоотношений. В любом случае, паладин чувствовал, что ему не удастся разобраться самому в этой ситуации и в том, кто же такой этот Джон Арджент, просто запутавшийся невинный юноша или настоящий злодей.

- Почему вы хотите убить собственного брата? - Серьёзно спросил Таэндрал, пытливо посмотрев на Элиаса. Дворянин слегка оскалился услышав этот вопрос и потупил сверкнувшие гневом глаза в пол.

- Потому что он чудовище. Этот человек совсем не тот кем кажется. За его беспечной маской добродушия и благовоспитанности, таится истинный монстр, он не способен на сочувствие и жалость. Для него убить на много проще чем разбираться с проблемой по-человечески... - С ядовитой непримиримой ненавистью ответил брат некроманта. Однако это не очень соответствовало тому, что сам Таэндрал видел. При их встрече, казалось, Джон презирает паладина из-за того, что тот бросил свою дочь, складывая всё, что некромант сказал Таэндралу, можно было сделать вывод, что его презрение было вызвано тем, что юноша был влюблён в Арнел, и сочувствуя ей, ненавидел того, кто оставил её одну без защиты в чужих краях и из-за кого она испытала столько боли. Гробовщик не убил паладина, когда тот напал на него, хоть и мог это легко сделать... И казалось он испытывает истинный ужас и отвращение при мысли об убийстве, даже убийстве той ведьмы, которая поступила с ним так жестоко.

- Разве вы не любили своего брата когда-то? Почему вы ему не верите? - Спросил паладин.

- Я любил его, даже обожал, но мои чувства были не взаимны. Джон всегда очень хорошо умел скрывать свои настоящие эмоции... Я никогда не мог понять, что он чувствует... В детстве он никогда не грубил мне, даже если я делал что-то, что ему было явно неприятно, он был спокоен. Лишь иногда краем глаза я мог заметить, как он улыбался, когда ему удавалось в чём-то обойти меня. Он был куда талантливее или может просто учился упорнее, не смотря на то, что я был намного старше его. Я правда любил его, он был таким милым в детстве... Однако тот Джон давно мёртв. Похоже он оставил всё человеческое в тот день, когда убил отца и поджёг наш старый особняк. Я упорно отказывался это замечать, продолжал думать, что мы всё ещё братья... А потом... Он убил моего друга... И Дориан был не только моим другом... Он считал, что Джон его лучший друг, он доверял ему... Они вместе росли в сиротском приюте. Дориан часто с благоговением и гордостью говорил о том, как Джон учил его - бесталанного неумелого юношу, тем навыкам, которые позволили ему стать слугой в моём доме... Дориан был старше, но он всё равно уважал Джона как учителя, он называл его не просто своим другом... Он считал его своим братом... Поэтому Дориан рассказал ему о моей интрижке с девушкой Джона, и конечно-же мой брат взбесился. Он пришёл ко мне, желая убить меня... Бедняга Дориан оказался между молотом и наковальней, видимо он надеялся, что неверность этой женщины заставит Джона её бросить и не рассчитывал на то, что его друг пойдёт мстить собственному брату... Все всегда недооценивают Джона и его мстительность, - С тяжестью на сердце ответил дворянин.

- Вы соблазнили девушку своего брата?! - На лице паладина отразилось возмущение и непонимание. Элиас сразу же смутился и попытался оправдаться:

- Нет... Я был соблазнён... Каюсь, я знаю, это было ужасно, но... Перед тем, как совершить такой ужасный грех, я был разбит... До меня дошла информация о том, что Джон сделал нечто ужасное... Убил невинных людей. Я мучился от того, что знал слишком много... Я знаю, что должен был рассказать страже или попытаться сделать с этим что-то самому, но мне не хватало решительности пойти против своего брата... Тем более, что она его всё ещё любит, -

  Слушая такой ответ паладин побагровел от ярости. Не слыша ничего кроме слов об измене. Как вдруг его осенила одна ужасная мысль.

- Кто эта девушка? - Мрачно спросил Таэндрал.

- Его подруга детства... И Арнел тоже... - Осторожно ответил Элиас.

- Та ведьма?! Он сказал, что ненавидит её! - Шокировано воскликнул эльф.

- Может и ненавидит, но любит её он точно не меньше... Я бы даже сказал, что он одержим ей... Кое чего вы явно не знаете о Джоне, он буквально сходит от любви с ума, в первый раз, когда погиб его любимый человек, он устроил пожар в своём доме и убил своего отца, - Уверенно проговорил дворянин.

- Но мне Джон сказал, что любит мою дочь! - С сомнением сказал паладин. Элиас пожал плечами:

- Удобно правда, сделать вид, что ты на стороне врага, а потом вонзить нож ему в спину... Поэтому я и не стал говорить Джону, куда я отправил вас, но вариантов на самом деле не так много, тем более, что его тени всегда могут проследить за жертвой, -

- Тени... Действительно, я постоянно чувствую за собой слежку, я не понимал откуда это странное чувство, но теперь я понимаю, что вы кажется правы... Однако... Я не могу помочь вам, простите меня, но моя дочь... - Таэндрал насторожился, но немного поразмыслив, всё же посчитал опасным поддерживать Элиаса в его безрассудном плане, явно продиктованном желанием закрыть гештальты перед своим превращением.

- Ваша дочь будет мертва рано или поздно, если мы с ним не расправимся! - Настойчиво воскликнул дворянин. Эльф отрицательно покачал головой:

- Или мы спровоцируем его! Ни я, ни Арнел, не готовы сейчас к сражению с некромантом, Джон ведь ещё и её друг, вы представляете как сложно ей будет противостоять ему? Даже если бы сил у неё было бы достаточно, она бы проиграла инициативу и умерла! Моя дочь чиста и невинна, она не сможет с ним сражаться, а ей придётся это сделать, если я объявлю ему войну. Вы ведь тоже отец, вы должны понимать меня, -

- Именно потому что я отец, я должен действовать сейчас, у меня нет времени, у меня возможно больше не будет возможности устранить угрозу! - Отчаянно воскликнул Элиас, подтверждая опасения паладина.

- Простите, если бы вы попросили меня рискнуть лишь своей жизнью, я бы безусловно согласился встать на вашу сторону, но близких я больше терять не могу, - Снова покачал головой Таэндрал, - Я был почти при смерти, и этот некромант мог добить меня в любую минуту, но он оставил меня в живых, значит он не хочет этой вражды. Вы приютили меня, но Джон меня спас и направил к вам, я не могу вмешиваться в вашу борьбу. Это дело чести, -

- Дело чести?! Вы жалкий трус! - Вскипел Элиас, и его глаза вспыхнули. Он едва сдержал превращение и успокоился.

- Простите... - С искренним сожалением вздохнул паладин.

- Можете оставаться в доме моей матери сколько хотите, посмотрим, как скоро Джон на вас нацелится! - Ядовито бросил Элиас, намереваясь уйти.

- Если он и правда придёт, я постараюсь защитить и ваших детей, это единственное, чем я могу отплатить вам, - Пообещал ему воин Света, отходя в сторону, чтобы пропустить его к выходу из полузаброшенного, поросшего вялыми, бледными как мертвецы розами, садика.

Таэндрал долго задумчиво смотрел в след удаляющемуся от дома дворянину. Может он совершил ошибку? Эльф осторожно перевёл взгляд рассматривая смутные тени в кустах, были ли это шпионы некроманта, или ему лишь казалось, что кто-то следил за ними? В любом случае стоило быть осторожным выбирая сторону. Свет не говорил ему какой из братьев большее зло, но Таэндрал теперь точно знал, что оба брата не безгрешны, а потому стоило сосредоточиться на светлой душе, которую всё ещё можно было защитить. Эльф вздохнул. Им предстояло ещё не мало тренировок, которые явно будут для Арнел настоящей пыткой, однако служение Свету никогда не было простой задачей, и Таэндрал хотел верить, что именно этот, самый сложный для Арнел путь истинно верный.