Появление Яньцина и Дань Хэна, закованного в наручники, на борту экспресса произвело на экипаж разное впечатление. Проводница экспресса, ПомПом, отреагировала весьма бурно.

     - Дань Хэн, почему ты в наручниках?! Ты что-то нарушил?! Ну вот, Химеко и Вельт так старательно со всеми дружились, чтобы ты со всеми перессорился? У меня генеральная уборка запланирована, а теперь нас выгонят!

     - Не нагнетай, ПомПом, - тяжело вздохнул Дань Хэн, неловко поднимая руки к лицу, чтобы потереть переносицу.

     - Не нагнетай?! - Маленькая, но очень напористая крольчиха подскакивала на месте от возмущения. - Лейтенант, что он натворил?!

     Яньцина тоже смутила такая реакция. Он тут же перестал быть серьезным и засмеялся.

     - Не волнуйся, ПомПом, все в порядке! Просто у нас был спор, который мы разрешали с помощью поединка, вот Дань Хэн и проиграл, ха-ха! Все хорошо, честно! Сейчас я его отпущу.

     Проводница фыркнула, вложив в это действие все свое презрение к мальчишеским забавам.

     На шум подоспела Март7, которая также уставилась на Яньцина и Дань Хэна полными непонимания глазами:

     - Что случилось?!

     Лейтенанту пришлось повторить нелепые объяснения во второй раз (на этот раз он пошутил, что вернул на экспресс сбежавшего дракона), и он поспешил освободить Дань Хэна от оков, пока этот вопрос ему не задали остальные члены экипажа.

     Старшие Безымянные (так называли себя последователи пути Освоения, путешествующие на борту экспресса) и Стелла приняли Яньцина, как всегда, с распростертыми объятьями. Химеко заварила ему крепкий чай. От него невыносимо вязало во рту, но мальчик был благодарен женщине за теплый прием, грея о чашку озябшие от волнения руки. За то время, что они с Дань Хэном добирались до экспресса, он привел в порядок свои мысли и наметил план действий.

     Март7 унеслась в свою комнату, а Стелла приземлилась рядом с ним на диванчик и теперь поглядывала на лейтенанта, ожидая, пока тот расскажет, в чем дело. Яньцин физически ощущал на себе взгляд девушки - полный понимания, но бесконечно спокойный и слегка смешливый. Чем-то она была похожа на генерала. Мальчику в очередной раз стало неловко за свой крутой нрав.

     Совсем недавно экипаж экспресса здорово помог Лофу. Когда неизвестный поместил в Древо Амброзии, питающее жизнью весь корабль, Стелларон, сгусток разрушительной энергии, уничтожающей целые цивилизации, и устроил взрыв, ввергнувший Лофу в пучину катастрофы, в Центральную Гавань прибыл Звездный экспресс. По удивительному стечению обстоятельств, на борту экспресса оказался человек, способный запечатать Стелларон, и Дань Хэн, изгнанный с Лофу старейшина видьядхара. Для Цзин Юаня в их появлении не крылось никакой загадки. Незадолго до этого они с Яньцином арестовали Блэйда. Стоило на Лофу запахнуть Стеллароном, как Охотники слетелись к кораблю, как мухи на мед. Тогда же генерал перехватил сообщение, переданое Охотницей Кафкой на экспресс. Долгое время Яньцин вместе с учителем придерживался осторожной линии поведения с незнакомцами. И для ни стало неожиданным открытием то, что и Охотники, и экипаж экспресса прибыли на Лофу для борьбы с последствиями взрыва. Охотники исполняли волю эона Разрушения, схлестнувшегося с Изобилием, экспресс же, в глазах Яньцина, принес на борту отчаянных добряков.

     Стелла действительно была крутой. На плечи именно этой неприметной, но решительной девушки свалилась основная часть грязной работы. Яньцин невыразимо восхищался ей и, в то же время, находясь рядом, чувствовал стыд зато, что сам он обычно избегал подобных передряг.

     Но сейчас он должен был перебороть себя.

     Отхлебнув чая и закашлявшись, он круто развернулся к Стелле, улыбаясь и спрашивая:

     - У вас такие интересные чашки, откуда они?

     Чашки и впрямь были необычными. Между двумя слоями закаленного стекла оставалось пространство, чай был налит во "внутреннюю чашку", из-за чего внешняя сторона ничуть не нагревалась. Пустота между внутренней и внешней емкостями была заполнена темно-синей переливающейся жидкостью, в которой дрейфовали мерцающие созвездия.

     Девушка улыбнулась и пожала плечами.

     - Их нам Аста подарила, исследовательница со станции "Герта", я тебе вроде о ней рассказывала. По-моему, это южная часть звездного неба, только не помню, в какое время... Звезды же постоянно меняют свое положение.

     Яньцин кивнул, аккуратно покачивая чашку из стороны в сторону и наблюдая, как маленькие звездочки пропадают и снова появляются в других местах.

     - Хотел бы я побывать на вашей станции. Или на какой-нибудь планете, с которой видно настоящие звезды, прямо как из вашего экспресса. А то у нас все искусственное.

     - На самом деле, делать на "Герте" особо нечего. Сплетни, вечно пропадающие вещи, унитазы-телепорты... - Перечисляла Стелла.

     - Унитазы? -Мальчик поднял бровь и прыснул. Стелла тоже не выдержала и засмеялась.

     - Вот ты смеешься, а я серьезно! Садишься и очухиваешься уже в зоне хранения, в окружении ошарашенных ученых. Тоже на унитазе.

     - Почему у вас унитазы в случайных местах оказываются?!

     - Понятия не имею, - Стелла пожала плечами. - Кстати, не со всех планет видны звезды.

     - Почему?

     - Мы совсем еще недавно были на другой планете, Ярило VI. Она вся покрыта льдом из-за сильной катастрофы, и там почти всегда светло.

     - Почему? - Снова спросил Яньцин. Он сложил руки на маленьком столике, за которым они сидели, и положил на них голову, поглядывая на черный космос, неподвижно висевший за окном, и слушая Стеллу с искренним интересом, какой бывает только у жадных до знаний юнцов.

     - Это называется полярным днем, - прокомментировал прошедший мимо них Вельт, старший из экипажа. - Я вам не помешаю?

     Стелла вопросительно посмотрела на Яньцина, и тот помотал головой.

     - Нет, все в порядке. Это же я тут гость.

     Вельт прошел в конец общего вагона и сел смотреть новости. Стелла продолжила:

     - Да, Ярило VI вращается крайне медленно, и поэтому свет местной звезды никуда не уходит.

     - А это большая планета?

     - Не очень. И жить можно лишь на небольшой ее части, защищенной от холода. Там больше развит подземный город.

     - Что? - Яньцин широко распахнул глаза. - Подземный город?

     - Да, Камнеград, это подземный город шахтеров. Вот там наоборот постоянно царят сумерки. Кстати, - Стелла легонько стукнула пальцем по своему виску. - У нас в Камнеграде есть хороший знакомый... Думаю, вы бы подружились.

     - Почему? - Спросил уже который раз за вечер Яньцин. Интерес его все нарастал, он даже забыл, зачем пришел на экспресс.

     - Его зовут Лука. Он очень сильный боец, состоит в "Бойцовском клубе", это место, где все собираются помериться силами.

     Стелла заметила, как у лейтенанта загорелись глаза и улыбнулась.

     - А на мечах там сражаются?

     - Ну... - Девушка неопределенно качнула головой. - Это место, наверное, не такое... благородное, как армия Лофу. Там проходят бои без правил, в основном, соревнуются в единоборствах. Но я верю, что Лука мог бы потягаться с тобой, потому что у него есть одна интересная фишка.

     - Какая же?

     Стелла выдержала театральную паузу и, наконец, сказала:

     - У него механическая рука.

     - Вау! - Только и мог выдохнуть Яньцин. Стелла ответила на его вопрос еще прежде, чем он успел открыть рот:

     - Дать тебе его номер?

     - Да!

     Стелла скинула мальчику номер Луки сообщением.

     - Не знаю, откуда вы все мой номер берете, так что я вам отомщу.

     - Эй! - Возмутился Яньцин. - А мой номер ты кому-то даешь?

     - Да, мне! - Март7 вернулась к ним и приземлилась на диванчик рядом с Яньцином рядом. Стелла не без смеха наблюдала за перевоплощениями мальчика. Вот только что лейтенант с гордым видом привел Дань Хэна на экспресс, потом быстро развесил уши, слушая ее байки из космоса, затем с выступившим от возбуждения румянцем записывал номер Луки, а теперь и вовсе покраснел, как рак, когда Март7 сгребла его в охапку, чтобы сделать селфи.

     - Кстати, почему ты мне не отвечаешь?

     - Я...я очень занят важными поручениями, - Яньцин старался не смотреть на Март и смущенно поправлял сбившуюся челку и высокий хвост, собранный на затылке. - Я за этим и пришел, между прочим.

     - Ого, у вас тут какие-то секретики, - Март перегнулась через Яньцина к Стелле. - Что за поручение?

      Стелла пожала плечами.

     - Сама еще не знаю, мы только чашки без тебя обсуждали.

     Март покрутила чашку лейтенанта.

     - Не понимаю, как вы пьете чай Химеко.

     - Мне не крепко, - соврал Яньцин.

     Март посмотрела на него с восторгом и уважением.

     - Ничего себе, ты такой стойкий.

     Яньцин улыбнулся уголком рта и вскинул голову:

     - Я вот смотрю на эту чашку... Обычно везде голограммы, вот она меня и удивила. У нас на Лофу есть кольца с голограммами. Надеваешь такое и кажется, будто у тебя часть пальца прозрачная.

     - Где такие?! Почему я не видела? - Март7 насела на и так красного до корней волос лейтенанта.

     - Я могу подарить тебе такое, если хочешь!

     Стелла усмехнулась. А Март7 издала какой-то звук, выражающий умиление.

     - Яньцинчик, ты такой хороший!

     - Лучше побереги деньги, - посоветовала мальчику Стелла. - Она из тебя все вытянет.

     - Неправда!

     - У меня и так их не много, - признался Яньцин. - Даже мечи новые не покупаю.

     Март7 сочувственно вздохнула, а Стелла попыталась ее спровадить:

     - Так, все, у лейтенанта ко мне кофиден... тьфу ты, личное дело!

     - Подумаешь, - Март закатила глаза. - Ну и обсуждайте свою скучнотищу!

     Девушка удалилась так же быстро, как и появилась. Яньцин проводил ее взглядом.

     - Слушай, а у Март...

     - Рано тебе еще о таком думать. Но вы с ней похожи. Она такая же ледяная мадам. Так что у тебя?

     Яньцин вновь смутился.

     - Я не об этом... Март ведь лучница?

     Стелла кивнула и выжидающе посмотрела на мальчика.

     - Просто хотел посмотреть на то, как она стреляет.

     Девушка улыбнулась.

     - Можете даже посоревноваться, думаю, Март не против.

     Яньцин просиял.

     Они немного посидели в молчании, пока Яньцин подбирал нужные слова для своего рассказа. Затем он еще раз подтянул хвост, откашлялся и, понизив голос, приступил к делу:

     - У меня не очень хорошо получается расспрашивать Дань Хэна... Тем более, мы с ним немного повздорили. Как он чувствует себя после всего, что произошло на Лофу?

     - Не поверишь, но недавно к нам заходил Цзин Юань ровно с таким же вопросом, - ответила Стелла с легким удивлением в голосе.

     Яньцин внутренне напрягся.

     - Сказал, что теперь он не может общаться с Дань Хэном, как прежде, потому что тот теперь свободен делать, что хочет, и ничто его не удержит. Что-то в таком духе. А из-за чего вы поругались?

     Яньцин помотал головой.

     - Потом расскажу. Так значит, он теперь ни с кем из старых друзей не общается?

     - С Цзин Юанем нет.

     - А с Блэйдом?

     Стелла странно посмотрела на мальчика, но ответила:

     - Честно, я не знаю.

     Яньцин немного помолчал, собираясь с мыслями.

     - Я думаю, тебе я могу сказать. Все равно генерал хотел к вам обратиться.

     Казалось, Стелла ничуть не удивилась. По крайней мере, она не прервала лейтенанта.

     - Охотники снова на Лофу, и я не понимаю, что им нужно. А ты лучше всех знакома с их методами. Прости, это я предложил твою кандидатуру генералу.

     Стелла смотрела на него без осуждения и даже с некоторым пониманием.

     - Что ты знаешь о Кафке?

     Девушка немного помолчала, будто также размышляя, о чем можно сказать юному лейтенанту.

     - Кафка - моя мать.

     Яньцин посмотрел на Стеллу с недоверием, и та добавила:

     - Она создала меня, но это не значит, что я поддерживаю ее действия.

     Такое откровение было для лейтенанта неожиданностью

     - Соз...дала?

     Стелла коротко кивнула. Яньцин прикрыл рот ладонью.

     - Вот как... Я что-то слышал от генерала. До того, как он перестал делиться со мной информацией.

     - Как это?

     Но Яньцин пребывал целиком в своих мыслях.

     - Как ее победить?

     В глазах Стеллы мелькнула догадка.

     - Яньцин, ты собираешься...

     Мальчик заметно посерьезнел.

     - В прошлый раз я почти нагнал их. Если бы не ошибка связи.

     - Мы можем помочь. Пока Лофу нужна помощь, мы...

     Яньцин посмотрел на девушку почти с отчаянием.

     - Помоги мне. Скажи, в чем их сильные стороны и слабости.

     В салоне воцарилась тишина, нарушаемая лишь новостными сводками Вельта, сидящего в дальнем конце вагона. Стелла продолжала о чем-то раздумывать, и лейтенант нетерпеливо накрыл ее руку своей, пытаясь заглянуть девушке в лицо.

     - Стелла, пожалуйста... Это очень важно для меня.

     - Хорошо, - Стелла очнулась от раздумий. - Но сначала скажи, почему ты поссорился с Дань Хэном и Цзин Юанем.

     Яньцин нахмурился и выпрямился, скрещивая руки на груди.

     - Я не ссорился с генералом. А с Дань Хэном ничего особенного. Насколько я понял, он отговаривает меня от поисков Блэйда.

     Видимо, поняв, что большего из мальчика не вытянешь, Стелла прокомментировала его слова:

     - Дань Хэн хорошо знал Блэйда. Возможно, он не так уж не прав.

     - Но генерал сам дал мне несколько подсказок для расследования этого дела. Значит, я могу этим заниматься.

     Яньцин тяжко вздохнул и устало спрятал лицо в ладонях. Голос его теперь звучал глухо:

     - Мне бы только узнать, с чем мне придется столкнуться.

     Стелла молчала. Яньцин посмотрел на нее сквозь раздвинутые пальцы. Его золотые глаза подернулись дымкой, отливая бронзой. Похоже, Стелла что-то делала в своем телефоне.

     Наконец, девушка заговорила, низко склоняясь над столом. Их с лейтенантом головы почти сомкнулись. Со стороны их разговор все больше походил на заговор.

     - Ты видел Блэйда в тот момент, когда он теряет контроль над собой и попадает под влияние мары?

     Яньцин убрал руки от лица и коснулся пальцами ножен меча. Теперь он в волнении ловил каждое слово Стеллы.

     - Без Кафки он не способен совладать с собой.

     Каждая морщинка на лице Яньцина разгладилась.

     - Но в такие моменты он очень опасен Яньцин, - поторопилась сделать оговорку Стелла.

     - Почему только Кафка может сдержать его? - Очень тихо спросил мальчик.

     - Она владеет гипнозом.

     Яньцин закусил губу, сверля взглядом стол. Стелла неловко приподняла его лицо за подбородок одним пальцем. В этот момент она сильно походила на свою мать, хитрую и вальяжную Охотницу Кафку.

     - Ты вряд ли справишься с ними один, Яньцин. Дань Хэн прав.

     Взор лейтенанта был затуманен, но его намерения словно бы лежали у Стеллы на ладони.

     - А если и Блэйд будет один?

     - Тогда он еще раз надерет тебе задницу, да так, что Цзин Юань действительно в тебе разочаруется, - Дань Хэн резко отодвинул дверь, ведущую в общий вагон, попутно выплевывая слова, как ножом резанувшие Яньцина по живому. Он демонстративно вынул из уха наушник.

     - Не стоит так грубо, Дань Хэн, - осадила его Стелла, отодвигаясь от Яньцина и виновато отводя взгляд. Она и сама не ожидала такой реакции от самого спокойного и рассудительного члена экипажа.

     Яньцина накрыла волна обиды. Поставить такую топорную прослушку было предательством. А с его стороны было недопустимым ее не распознать.

     Сохраняя достоинство, он поднялся с дивана.

     - Спасибо за чай, - его голос был ледяным. - Я уже ухожу.

     - Не торопись, - Дань Хэн положил ладонь на его плечо. - Пойдем со мной.

     Сильно сжимая челюсти, Яньцин сбросил его руку. Дань Хэн молча направился обратно к двери в спальный вагон. Мальчик замешкался, но все же прошел за ним, задыхаясь от гнева.

     Мужчина проследовал к первой двери по коридору, сдвинул ее в сторону и пропустил Яньцина внутрь. Тот никогда прежде не бывал в комнате Дань Хэна. Если бы не отвратительное настроение, ему бы здесь даже понравилось.

     В купе царил приятный полумрак. Вся комната представляла собой одну огромную базу данных. В наклонные стены были встроены экраны и книжные полки. На полу стояли непонятные металлические блоки. На месте окна располагался огромный экран, отображавший расположение ближайших звезд и планетарных систем, а под ним тянулся длинный рабочий стол. Спальное место Дань Хэна находилось на небольшом подъеме, выложенным плиткой с изображением голубой воды, постоянно находящейся в движении. Спать Дань Хэн предпочитал на футоне, как и все выходцы с Лофу.

     Пассажир экспресса задвинул дверь за гостем и прошел к своему столу. Пока Яньцин топтался на пороге, Дань Хэн склонился над одним из планшетов на столе.

     - Обычно я не храню такое, но хорошо, что оно у меня все же есть, - проворчал он что-то непонятное. Мальчик просто ждал, пока Дань Хэн не повернулся к нему с флешкой в руках.

     - Пойдем к Март, - только и бросил он, выпуская Яньцина из комнаты обратно в коридор.

     К Март7 Дань Хэн зашел сам, оставив Яньцина ждать в кресле у окна. Мальчик тупо уставился на виды Лофу.

     Ему казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Дань Хэн вышел из купе. Без лишних церемоний мужчина вручил Яньцину свежеотпечатанную фотографию и сказал:

     - Поставь ее в рамку и смотри на нее каждый день. Когда просыпаешься и засыпаешь. Хорошо?

     От смягчившегося тона Дань Хэна Яньцину стало только хуже. Он кинул быстрый взгляд на фотографию, крепко стиснул ее в пальцах и молча кивнул.

     Ни с кем толком не попрощавшись, Яньцин поспешил к своему ялику. Оказавшись в тесном пространстве судна, он обхватил себя руками и снова дал волю слезам. На этот раз его одолела жуткая усталость. Этот день был слишком длинным и сумбурным, наполненным тяжестью разговоров вместо легкости сражений. Мальчику даже думать не хотелось о том, что с него еще спросит генерал.

     Фотографию он держал навесу и украдкой глядел на нее, пока мышцы лица снова не сводило спазмом. На ней был изображен молодой Цзин Юань и маленький Яньцин, еще не знавший о том, как быстро взлетит, и как больно будет падать после. На этой фотографии он еще был счастлив.

***

     Стелла со вздохом опустилась напротив Дань Хэна, который, как ни в чем ни бывало, сидел у окна в коридоре спального вагона и подливал себе содовой из запотевшей от холода бутылки.

     - Не стоило ли проводить его до дома? - Девушка так внимательно разглядывала громаду космического корабля Альянса, словно и впрямь могла разглядеть где-то там ялик Яньцина.

     Дань Хэн неторопливо отпил из стакана, в котором шумно лопались пузырьки.

     - Не стоило выдавать ему столько правдивых сведений.

     Стелла виновато опустила глаза.

     - Я не могла ему соврать. Тем более, что правда должна была его напугать.

     - Ты слишком плохо разбираешься в мальчиках-подростках.

     - Ну уж куда мне, - хмыкнула девушка.

     - Яньцин сильно вырос и все так же умен не по годам, но он все еще ребенок, - продолжал Дань Хэн. - Посмотри, как остро он на все реагирует.

     Он немного помолчал.

     - Я дал ему его детскую фотографию с Цзин Юанем. Будем надеяться, что по дороге в Обитель он хорошенько проревется и отбросит все эти глупости.

     Стелла опечалилась.

     - Мне показалось, что у них с Цзин Юанем не все в порядке.

     - Так и есть, - кивнул Дань Хэн. - Думаешь, почему я был с ним в Чешуйчатом Ущелье?

     - Вы были в Чешуйчатом Ущелье? - Удивилась Стелла.

     - А, он тебе не сказал, ну, конечно.

     - Ты следил за ним?

     - Нет, Цзин Юань попросил меня за ним присмотреть.

     - Я думала, вы с генералом не общаетесь.

     - Не общались какое-то время. Но как бы мы ни были далеки сейчас, это не значит, что я не приду ему на помощь, когда это действительно для него важно.

     - Ты очень хороший человек, Дань Хэн.

     Мужчина лишь отмахнулся.

     - Цзин Юань отправил Яньцина в Чешуйчатое Ущелье, потому что там он потерпел свое первое в жизни серьезное поражение. Ты помнишь. По большому счету, Цзин Юань спихнул на меня грязную работу, которую должен делать сам, но, в конце концов, это я виноват, что задал его ученику трепку на пару с Блэйдом.

     - Так Яньцин поэтому переживает? Разве он не успокоился после случая с хелиоби? Они же с Цзин Юанем поговорили.

     Дань Хэн с тихим стуком опустил стакан на столешницу.

     - Цзин Юань все же воспитал настоящего воина. Теперь Яньцину мало слов, ему нужны поступки.

     - Но что Цзин Юань может сделать?.. И про какую грязную работу ты говоришь?

     - У Цзин Юаня есть одна огромная слабость, с которой он ничего не делает, - как-то невпопад ответил Дань Хэн.

     Стелла сделала предположение.

     - Яньцин?

     Дань Хэн помотал головой.

     - Не он сам. А то, что наш генерал боится его сломать. Но если так и дальше пойдет, Яньцин, в скором времени, сам себя сломает. Это неизбежно. Все ломаются.

     - Но, может, есть какой-то мягкий способ...

     - Есть, - согласился Дань Хэн. - Заключить Яньцина в объятья и признать его уже своим сыном.

     - Так почему Цзин Юань этого не сделает?! - Искренне поинтересовалась Стелла.

     - Да потому что мы опять же говорим о мальчике-подростке. Пошлет он его куда подальше сейчас, - неохотно разжевал Дань Хэн. - Во-первых, между ними должна быть субординация, мы говорим об армии Сяньчжоу. А во-вторых, хотя Цзин Юань и любит повторять, что самое главное в жизни - защищать близких людей, он прекрасно понимает, что проще элементарно никого к себе не привязывать.

     - Но...

     - ...но он так не умеет. Яньцин уже к нему привязался. Более того, он его боготворит.

     Стелла выглядела расстроенной. Дань Хэн умерил напор.

     - Яньцину в любом случае придется сломаться. И лучше уж пусть это сделаю с ним я, чем тот же Блэйд.

     - Мне кажется, ты поступаешь так же, как и Цзин Юань, - вдруг сказала Стелла.

     - Ты про фотографию? Да, я хоть и говорю сейчас здесь, что такой способ не сработает, но, все же, нужно попробовать все. И да, зря я, конечно, отговариваю его от боя с Блэйдом.

     - Но...ты же...

     - Потому что он пойдет и сделает. Мальчик-подросток. Да, - признал Дань Хэн. - Понимать мало. Я тоже в глубине души не хочу его ломать, хоть и знаю, что надо. Все же я не силен в воспитании детей.

     Стелла передвинула свое кресло ближе к Дань Хэну и обвила его шею руками. Мужчина совсем этого не ожидал, и неловко положил руку на плечо девушки. Стелла очень тихо произнесла:

     - Мы должны что-то сделать, раз генерал не может.

     - Должны, - так же тихо согласился Дань Хэн. - Потому что Блэйд его покалечит.

     - Я думала, что в состоянии мары с ним будет легче справиться, но... Ох. зря я это сказала.

     - Зря, - жестко ответил Дань Хэн. - Потому что Блэйду Цзин Юань тоже не желает зла. Как и я.

     Стелла судорожно вздохнула.

     - Но это не значит, что Блэйд придерживается такого же мнения. Если для меня Яньцин - просто ученик Цзин Юаня, то для него лакомая мишень, чтобы насолить генералу.

     - Яньцин сказал, что Цзин Юань сам его направляет.

     - Надеется, что Яньцин одумается вовремя.

     - Это что это вы тут такое делаете? - Март7 выглянула из своей комнаты и, увидев, что друзья обнимаются, взвизгнула и захихикала.

     - Простите, что помешала, хи-хи... А меня обнять?

     Стелла выпрямилась и тепло улыбнулась, раскрывая объятья и для подруги.

     - Иди к нам.

     - Ой, а Яньцин не остался?

     - Нет, а тебе так этого хотелось?

     - Ну, что ты в самом деле, уж и сказать о нем ничего нельзя, - надулась Март, тут же начиная смеяться и подлезая к друзьям. - Симпатичный мальчик, вот вырастет...

     Дань Хэн недовольно застонал. Стелла и Март засмеялись вместе.

     - Я думаю, Яньцин все расскажет Цзин Юаню, и все будет хорошо, - подытожила Стелла.

     - Что расскажет? - Влезла Март7.

     Дань Хэн молчал.

     Стелла повернула к нему голову, силясь считать ответ по выражению его лица.

     - Расскажет же?..

***

     Яньцин сошел с ялика на причале Обители, чувствуя себя совершенно разбитым. Он будто бы весь день, без передышки, тренировался. Разница была лишь в том, что он чувствовал не приятное горение в мышцах, а абсолютную пустоту в душе.

     Ему ужасно не хотелось идти домой. Ведь там его ждет генерал. Он непременно потребует от него отчета о том, где лейтенант так долго пропадал. А может быть, и нет... Ни одного сообщения от учителя Яньцин так и не получил.

     Свет уже померк, и на Лофу опустились мягкие сумерки, которые никогда не сменялись кромешной тьмой. Мальчик задержался на краешке деревянной площадки, облокотился на перила и замер. Легкий ветер ласкал обоженное слезами лицо и трепал отросшую челку. Мысли ненадолго стихли в тяжелой голове, вспорхнули и разлетелись, словно ласточки, каждая в свое гнездышко, в свою норку в обрыве сознания. День уже прошел, унося все неудачи и обиды с собой. Возможно, стоило так же отпустить прошлое? Дать ему сорваться с обрыва в воду, а самому вернуться в свое гнездо?

     - Доброй ночи, старший лейтенант. Как прошел твой день?

     Генерал все-таки нашел его. Яньцин на автомате развернулся, молча отдал честь, но все его движения были вялыми.

     Цзин Юань подошел к нему сам. Яньцин почти не слышал стука каблуков - грозный в бою генерал ступал тихо, словно лев на мягких лапах. Лейтенант снова прильнул к перилам и почувствовал, как они прогнулись, когда наставник сложил на них руки.

     - Ты обошел все Ущелье? Иначе я не понимаю, что ты там так долго делал.

     Бесконечно Яньцин молчать не мог, устав не позволял.

     - Я разгадывал, зачем вы меня туда послали, генерал.

     Уловив дрожь натянутой струны в голосе ученика, Цзин Юань улыбнулся.

     - И как, все вышло?

     - Я думаю, я выполнил Ваш приказ, генерал.

     Усмехнувшись, Цзин Юань положил ладонь на плечо мальчика, чувствуя, как тот становится каменным под его рукой, напрягаясь каждой клеткой тела.

     - Я разве что-то говорил о том, что ты должен арестовать Дань Хэна?

     Даже в сумерках, вызывающих куриную слепоту, можно было увидеть, как щеки Яньцина вспыхнули болезненным румянцем. Но ответил лейтенант невозмутимым тоном:

     - Он подозревается в пособничестве Охотникам.

     - Кем подозревается?

     Яньцин чувствовал, как его голова начинает отказываться соображать. Он чувствовал себя все глупее и глупее с каждой секундой. Ответ "мной" был бы слишком дерзким, хоть это и было правдой. "Они все в сговоре. Против меня," - с отчетливой ясностью осознал Яньцин и ощутил, как его пленкой облепляет стыд. Это чувство было настолько не похоже на ту гордую ярость, что он ощущал утром, что ему стало не по себе.

     - Командующий гарнизоном сказал...

     - Это было всего лишь предположение, а не прямое указание к действиям, лейтенант.

     Ну вот, опять. Сейчас генерал лишит его карманных сбережений, как непослушного ребенка. А заодно и звания. Но Яньцин не собирался сдаваться. Он сердито свел брови на переносице.

     - Я посчитал его нахождение в Чешуйчатом Ущелье подозрительным...

     - Он был там, потому что я его туда послал. Я думал, до тебя дойдет.

     Яньцин догадывался, но чувствовал себя ужасно глупым. Сегодня он слишком много думал, но никак не мог охватить ситуацию целиком. Едва зародившаяся стратегия рушилась у него прямо на глазах. Тактика запаздывала, а мастерства владения мечом и, главное, собой уже не хватало. Мысли снова тучей взметнулись в воздух, начиная носиться, словно быстрокрылые ласточки, по кругу в его голове. И у него не получалось поймать за хвост ни одну из них. Более того, его начинало переполнять непонятное новое чувство, которое вновь и вновь вспугивало этих неугомонных птиц.

     - С какого момента он за мной следил?

     - С самого начала.

     Яньцин провел ладонью по лицу, пытаясь стереть с него гримасу стыда. Значит, Дань Хэн успел стать свидетелем его постыдной слабости.

     Яньцин вернулся к основной линии этой неприятной беседы.

     - Я посчитал нужным допросить его...

     - Отбрось эти формальности, Яньцин, давай поговорим по-человечески.

     Мальчик попытался унять дрожь в губах и с горечью выдавил:

     - Нужно было раньше, генерал.

     Цзин Юань убрал руку с плеча лейтенанта, и тот ощутил неприятную легкость, от которой его начало подташнивать. Яньцин не поднимал затравленного взгляда, а генерал развернулся спиной к видам Лофу и прижался к перилам поясницей, складывая руки на груди. Когда он снова заговорил, голос его звучал мягко и печально:

     - Ты до сих пор на меня злишься?

     Низкий рокочущий тембр учителя и та интимная манера, с которой он вдруг заговорил с ним, вытащили из Яньцина нужные слова:

     - Я не понимаю, зачем вы надо мной издеваетесь, если не собираетесь дать мне поймать Блэйда, - таким же тихим и надломленным голосом ответил мальчик.

     - Каким образом я издеваюсь над тобой? В поисках рождается истина, Яньцин.

     - Наверное, я не понимаю, о какой истине Вы говорите.

     - Не понимаешь, - кивнул генерал. - Скажи, о чем вы говорили с Дань Хэном?

     Снова здорово.

     - Отпустите меня, генерал. Я устал, - признавать поражение было горько.

     - Ты сегодня толком ничего не сделал, - привычные поддевки вернулись в речь Цзин Юаня. - Ответь мне.

     - Вы и так все обо мне знаете.

     - Я не слежу за тобой. Ты в этом не нуждаешься.

     "Зато подсылаете всех своих друзей". Насколько не нуждается, что каждый его шаг предугадан, а сам Яньцин раз за разом оказывается одураченным.

     - Так о чем?

     Яньцин тяжело вздохнул и передал генералу последние слова, услышанные от Дань Хэна в ущелье.

     - О том, что меч Блэйда окажется в вашем сердце. После этого я его и арестовал.

     Мальчик искоса взглянул на учителя. Тот улыбался.

     - Пойдем со мной, Яньцин.

     Мальчика посетило чувство дежавю. От волнения он стиснул кулаки и вспомнил, что все еще держит в руке фотографию. Густо покраснев, он попытался спрятать ее в карман, но генерал уже увидел, все что нужно и не нужно.

     - Кстати, что тебе на экспрессе дали? - Как бы невзначай спросил Цзин Юань.

     Яньцин еще не был готов окончить этот непонятный разговор на примирительной ноте, хоть и так хотел, чтобы он состоялся. Тем не менее, он послушно протянул фотографию учителю, бормоча под нос:

     - Генерал...сколько мне здесь лет?

     Цзин Юань поднес фотографию к глазам, и улыбка его будто стала еще теплее.

     - Четыре года. Ты тогда только учился держать меч.

     - Так рано...

     - Ты всегда был одаренным ребенком, - выдохнул генерал. Когда он поднял глаза на Яньцина, взгляд у него уже был серьезным.

     - Надеюсь, сейчас ты держишь меч достаточно крепко, потому что я хочу, чтобы ты сразился со мной. Идем на наше место для тренировок.

     Яньцин почувствовал навалившуюся на него усталость в утроенном размере.

     - Прямо сейчас?

     - Что смущает такого сильного воина? - Нахмурился генерал.

     - Ничего, - помотал головой лейтенант и приосанился. - Я готов.

     По извилистым каменистым дорожкам, они дошли до большого мощеного плитами заднего двора, прилегавшего к длинной террасе главного здания. Под карнизом террасы покачивались бумажные фонари, света которых едва ли хватало, чтобы осветить такую широкую площадку, но Цзин Юань хлопнул в ладоши, и по плитам разлился свет нефритовых светильников, прячущихся по темным углам двора. Мир будто бы опрокинулся вверх дном, рассыпавшись сотней ярких бликов под ногами и сомкнувшись в темный купол над головой.

     Яньцин окинул взглядом дальнюю часть двора, обнесенную каменным бортом, и пошел на свою обычную позицию под раскидистой кроной сяньчжоуской сосны. Цзин Юань встал в тридцати шагах от него и вынул из-за спины короткую глефу. Лейтенант немедленно последовал его примеру, вытаскивая меч из ножен и проверяя его перед боем.

     Хотя учитель стоял довольно далеко от него, Яньцин явственно расслышал его слова, эхом разнесшиеся по двору:

     - Дань Хэн говорил, ты не стал мешкать и сразу начал проигрывать бой с Блэйдом.

     Яньцин тут же взвился, глаза его сверкнули.

     - Я не сразу начал проигрывать ему.

     - Я не об этом. Ты настолько хорошо помнишь тот бой, что воспроизвел его незамедлительно.

     Мальчик смущенно выдохнул и встал в стойку.

     - Для меня та битва стала важным уроком.

     - Что же ты извлек из нее?

     Яньцин немного помолчал, перекатываясь с носка на пятку.

     - Что есть воины куда сильнее меня.

     Генерал будто ожидал услышать совсем не это.

     - И что я слишком сильно трясусь за свою жизнь, - договорил Яньцин и бросился в атаку.

     Цзин Юань сдержал натиск рукоятью глефы, но отступил на несколько шагов, быстро перекладывая оружие в левую руку, чтобы отбить рубящий удар сбоку. Яньцин опасно открылся слева, но ему хватало скорости для того, чтобы обойти учителя за спиной и попытаться атаковать его с другой стороны. Цзин Юань повернул глефу по диагонали и прокрутился на месте, отводя от себя лезвие.

     - Слишком предсказуемо, - бросил генерал, который всю серию атак не сходил с места и спокойно блокировал удары лейтенанта. Цзин Юань вовремя уловил движение ученика, который вряд ли заметил кто-то еще. Касание меча пальцами левой руки.

     Генерал провернул глефу, целясь рукоятью под локоть Яньцина. Тот сообразил, что происходит, и направил успевшие материализоваться порхающие мечи в атаку.

     Генералу пришлось отбиться от них, параллельно уходя от мощной атаки лейтенанта, нацеленной на ноги.

     - Ты целился по сухожилиям? Очень хорошо.

     - Обычно, - выплюнул Яньцин, тут же проводя круговую серию атак. Он пытался вывести учителя из равновесия.

     - Такое чувство, будто это ты учился у Цзин Лю, а не я, - Цзин Юань все еще не до конца восстановился после разборок с Древом Амброзии и, к своему неприятному удивлению, слегка запыхался. Яньцин отскочил от него, сдувая с лица челку и зализывая вытрепавшиеся из хвоста волосы.

     - Спасибо за комплемент.

     - Но ты все еще не попал по мне.

     - А вы уже выдохлись! Сдавайтесь!

     - Знаю, что ты желаешь услышать это от меня и отправиться спать, но мы только начали, - Цзин Юань уверенным шагом пошел на ученика, раскачивая глефу вверх-вниз. Яньцин не торопился. Блокируя неудобные колющие удары, он, тем не менее сосредоточился на другом. Будучи оттесненным в узкое пространство между сосной и бортом, он сделал широкий замах и открылся.

     Он был готов к тому, что генерал разгадает его план и не станет поворачивать глефу горизонтально, впечатывая один из ее концов в дерево.

     - Совсем у тебя приемчики старые, Яньцин.

     Но мальчик уловил едва заметную улыбку, заигравшую на губах учителя, когда ему пришлось принять удар меча на лезвие глефы.

     - И подлые.

     Это было оскорбительно, но Яньцин знал, что генерал говорит это не всерьез. Учитель потеснил его и провернул копье, отталкивая меч лейтенант рукоятью. Тому только того и надо было. Он отскочил назад, ловко оттолкнулся ногами от каменных перил, игнорируя пропасть за ними, и в следующий миг оказался позади генерала. И тут же он спрятал меч в ножны и побежал прочь.

     Цзин Юань опустил оружие и усмехнулся. Теперь ему стало интересно. Он скорым шагом направился вслед за учеником, держа глефу наготове.

     Генерал осторожно ступил на одну из каменистых дорожек, оббегающих здание Обители с правой стороны. Эта часть двора напоминала мрачно известный на Лофу Сад безмятежности - там обитали хелиоби и призраки ушедших дней. Но, несмотря на внешнее сходство - густые заросли бамбука и умиротворяюще журчащие ручьи, - этот участок Обители представлял из себя светлое и скучное место.

     Яньцин спрятался где-то в бамбуке. Цзин Юань с удовольствием включился в эту игру и стал выжидать, неторопливо ступая вдоль кромки бамбукового леса.

     Тонкий звук флейты раздался с левой стороны. Генерал остановился. Яньцин красиво играл на флейте для души, но также иногда использовал инструмент в бою, чтобы подавать сигналы своему батальону. Сейчас же его флейта издавала пугающий протяжный звук, способный вызвать тревогу у неподготовленного противника. Что-то он напоминал генералу, но тот не мог понять, что именно.

     Глухой свист раздался с другой стороны.

     - Хватит этих детских шалостей, - громко произнес Цзин Юань. - Выходи и сражайся лицом к лицу.

     Конечно, сам он так не считал. У Яньцина был какой-то план. Но если он заключался в том, чтобы просто раздразнить врага, то это было плохо. Тот же Блэйд быстро разыскал бы и прихлопнул незадачливого лейтенанта. Дань Хэн же и вовсе не стал бы ввязываться в детские игры.

     Блэйд... Этот звук... Свист раздался где-то сверху, а затем Яньцин упал на генерала, обрушивая на него всю мощь клинка.

     Цзин Юань блокировал ожидаемый им удар и начал с легкостью отбивать удары Яньцина. Он очень быстро понял, что мальчик специально не бьет в полную силу и отступает маленькому закрытому дворику позади себя. Однако почему-то сердце у него было не на месте.

     - Что это за звук? - С искренним интересом спросил он, также чисто ради интереса замахиваясь посильнее. Перекрестный удар, ну, конечно. Сегодня стиль боя Яньцина был весьма хаотичным. Будто бы он искал новый подход.

     Яньцин дал глефе врезаться в свой меч со всей сил и, в нужный момент, отбил атаку, возвращая генералу его собственный удар в двойном размере. Цзин Юаню пришлось отступить. Он с трудом провернул глефу в руках, чувствуя навалившуюся на нее тяжесть. Яньцин вскочил на рукоять его оружия одной ногой, и его подбросило в воздух.

     - Как в старые добрые, - успел усмехнуться Цзин Юань, прежде чем на него посыпалась черепица, сорвавшаяся с карниза. А за ней прилетели и порхающие мечи, окружившие генерала со всех сторон, словно злые пчелы. Теперь уже они теснили генерала к маленькому двору.

     - Хорошо, я сдаюсь, - глухо рассмеялся Цзин Юань, выискивая глазами Яньцина. Тот приземлился перед ним, не торопясь отзывать мечи.

     - На сто процентов?

     - Девяносто девять, - кивнул генерал и посерьезнел, когда ученик убрал от него ледяные клинки. - Но сражался ты просто ужасно. Перескакивал с одного на другое, понимая, что я быстро считываю твои атаки. Хотел взять меня непредсказуемостью импровизации?

     Яньцин прикрыл глаза.

     - И черепицу будешь восстанавливать на свою зарплату.

     Лейтенант снова перешел в наступление.

     Цзин Юаню пришлось отступать к закрытому дворику, сдерживая яростные атаки ученика, в один миг превратившегося для него в ожесточенного противника.

     - Вы сами говорили мне не лезть тупо в открытый бой, - процедил сквозь зубы Яньцин.

     - Это хорошо, но все твое новое - хорошо забытое старое. Кроме того звука, - генерал оставался относительно спокойным, пока не ступил в низкий проход каменной коробки позади себя.

     - Что теперь?

     Яньцин заставил учителя блокировать его удар горизонтально и оттолкнул его во двор ногой. Глефа застряла в проеме входа, и Цзин Юань послушно ее отпустил.

     - Хватит мне поддаваться! - С горечью в голосе крикнул Яньцин и вновь призвал мечи, собирая их вокруг себя.

     - Остановись! - Во весь голос гаркнул Цзин Юань, подскакивая к ученику. Яньцин заколебался от испуга, что ранит учителя, и тот мощным разрядом электричества разбил ледяной рой, после хватая Яньцина за ворот мундира. Мальчик хрипло вскрикнул, когда Цзин Юань отвесил ему оплеуху. Оглушенный на одно ухо, он активно забрыкался.

     - Я использовал почти все, что умею, а Вы лишь глефой машете! Это несправедливо!

     - Это не повод обрушивать на меня атаку моего наставника, - рыкнул генерал, сильно встряхивая Яньцина. - Приди в себя!

     - Используйте Повелителя молний хоть раз!

     - Разбежался, - генерал не отпускал мальчика, пока тот, наконец, не повис над землей, лишь испепеляя мужчину взглядом. Все это время он не выпускал меч из руки.

     Генерал медленно поставил лейтенанта обратно на ноги. Тот отошел от него и отвернулся, тяжело дыша.

     Цзин Юань поднял и убрал оружие.

     - Ты знаешь, почему Блэйд согласился продолжать бой с тобой?

     - Потому что я поклялся, что кину его и Дань Хэна за решетку, - скрипнул зубами Яньцин.

     Немного помолчав, он добавил, уже чуть тише:

     - Потому что я использовал ее прием.

     - Ты здорово его раззадорил.

     - Я показал ему, что не сдамся.

     - Ты не знаешь, что для него значит его учитель.

     - Может, потому, что Вы мне ничего не рассказываете?! - Голос Яньцина сорвался, и он прикрыл лицо рукой, растирая пот по лбу. Затем он содрогнулся всем телом от внезапной догадки:

     - Погодите, Вы сказали, что Цзин Лю была Вашей наставницей...и Блэйда?

     Генерал замолчал. Ночной ветер гулял в зарослях бамбука, потрескивала нагретая за день черепица.

     - Вы мне не доверяете... - Еле слышно прошептал Яньцин, не отнимая ладони от лица.

     Цзин Юань сделал пару шагов к ученику, но тот выставил меч перед собой, шумно втягивая носом воздух.

     - Я хочу, чтобы ты был в порядке, - Наконец, ответил генерал. - Блэйд здорово напугал тебя, когда мы его арестовали.

     - Я не испугался!

     Сейчас Яньцин напоминал нежную розу. Тронешь не так, и она тут же вонзит в тебя шипы.

     - Я сражался с ним на равных, неужели это ничего не значит... - Голос Яньцина становился все тише.

     - Значит, - твердо произнес Цзин Юань. Яньцин поднял на него помутневший взгляд. Генерал выглядел мрачным.

     - Сегодня ты сражался со мной как с врагом. Боишься, что я лишу тебя званий, отниму все твои регалии и игрушки?

     - Меч детям не игрушка, - горько усмехнулся мальчик. Снова он издевается. Но, на этот раз, почти попал в точку.

     - Это точно. Но что еще я могу тебе сделать?

     - Разочароваться во мне, - выдавил из себя Яньцин.

     Расплывчатый силуэт генерала не шевелился, но очень вкрадчиво говорил:

     - Я повторю, но по-другому: что я могу тебе сделать, если ты перебьешь моих друзей?

     - Сейчас они Вам не друзья, они - преступники.

     - Яньцин, я очень не хочу делать это еще раз.

     Яньцин проглотил комок, распиравший его горло все это время. Ласточки метались в его голове, сталкивались, разбрызгивая кровь.

     - Разочароваться во мне еще больше.

     Резко выдохнув, Яньцин вложил меч в ножны.

     - Почему они Вам так дороги?

     - Нет, они мне не дороже тебя, - тут же оговорил Цзин Юань, но лейтенант его не слушал.

     - Я не знаю, что было между вами всеми, потому что Вы мне ничего не говорите. Хотя я уже в это ввязался. Вы дали мне сопроводить своего учителя. Я задерживал Дань Хэна и Блэйда...

     - С твоего позволения, я все тебе расскажу, когда ты успокоишься.

     - Там что-то серьезное? Поэтому Вы не говорите?

     - "Там" довольно печальная история растерзанных душ, которые ты собираешься растерзать на еще более мелкие лоскуты.

     Яньцин закусил губу и сам подошел к учителю, не поднимая глаз от собственных сапог. Цзин Юань не мог сердиться на него долго. Да и не сердился. Скорее, не до конца понимал, что происходит в буйной голове его ученика. Он опустил ладонь на макушку Яньцина, перебирая пальцами его тонкие светлые волосы. Тот снова напрягся, но уже не сильно. Его плечи бессильно опали.

     - Пойдем присядем на террасу. Ты и вправду устал.

     Мальчик медленно кивнул. Они уселись на краю деревянного настила. Цзин Юань примирительно притянул Яньцина за плечо ближе к себе, вглядываясь в сумерки и мечтая о чашке горячего чая. Яньцин сложил руки на коленях и положил на них голову. Лейтенант начал что-то говорить, и генералу пришлось склониться к нему, чтобы разобрать, что он бормочет. Одежда на Яньцине вымокла от пота, но его волосы источали приятный запах тепла (Цзин Юань не знал, как по-другому описать этот еле уловимый запах молока и чистоты). Яньцин все еще пах, как маленькая птичка.

     - Мне некуда двигаться. Я не соответствую вашим ожиданиям.

     Сейчас генералу уже совсем не хотелось отчитывать лейтенанта, но он понимал что иначе этот разговор не закончится никогда.

     - Я совершенно не ожидал от тебя такого подлого приема. Значит, не так уж много я от тебя ожидаю.

     Мальчик пропустил колкость мимо ушей.

     - Вы хотите, чтобы я стал идеальным воином.

     "Вашим преемником".

     Цзин Юань вздохнул и тихо заговорил:

     - Идеальных воинов не существует, Яньцин. Все, чего я сейчас ожидаю от тебя, так это того, что ты возьмешься за голову и не полезешь в бой, который тебе не по зубам.

     - Вы думаете, что я недостаточно опытен.

     - Ты и сам это знаешь. По правде говоря, по-настоящему идеальный воин знает, когда следует остановиться и избежать лишней угрозы его жизни.

     - Все говорят, что это трусость.

     - А я говорю, что это показатель ума. Кому ты доверяешь больше?

     - Но кто-то должен защитить Сяньчжоу от Охотников, - возразил Яньцин, все еще пребывая в своих мыслях. - Кто-то достаточно сильный. Почему Вы думаете, что это должна быть Безымянная, а не я?

     - Я не говорил о Безымянной, это твои слова. Но, говоря по правде, Стелла никогда не бывает одна. А ты всегда лезешь на рожон в одиночку.

     Яньцин поднял голову с колен и, хмурясь, посмотрел на генерала.

     - Это не так. Я доверяю Вам, генерал. Я доверяю своему батальону.

     Цзин Юань выдержал его взгляд.

     - Судя по тому, что я вижу и слышу, ты сейчас совсем не доверяешь мне. Но я постараюсь это исправить.

     Яньцин уловил в мимике генерала сомнение. Его учитель хотел сказать что-то важное, и теперь собирался с мыслями. Наконец, Цзин Юань выдал нечто такое, от чего у мальчика буквально онемело сердце.

     - Это моя ошибка, но я говорю тебе, как есть. Ты стремишься к вершине один. Опасаешься за свою жизнь и все равно бросаешься грудью на копья из тщеславия.

Ты всегда думаешь о себе, Яньцин.

     Лейтенанту очень хотелось возразить. Ведь он волновался за друзей, за Дань Хэна, когда бился насмерть с человеком, который не боялся его ранить, он изо всех сил старался брать пример с генерала. И все же... Его вдохновляли самоотверженные люди. Воины-одиночки и умелые фехтовальщики, чувствующие каждую атаку до того, как она будет произведена. Наконец, его вдохновляли великие Мастера Меча. Он хотел быть таким же, как они.

     У Цзин Юаня тоже защемило в груди, когда Яньцин начал снова прятать глаза. Он догадывался, что это далеко не первые слезы за день.

     - Тогда почему мне так больно от Ваших слов?

     Но ему пришлось сказать:

     - Они бьют по твоему самолюбию.

     - Вы сами меня таким воспитали!

     - И я был не прав.

     Какое-то время они сидели в молчании. Яньцин чувствовал, что все идет не так, как должно, что генерал хочет сказать ему что-то еще. Лейтенанту и самому хотелось восстановить их потерянную за этот месяц связь, произвести на учителя впечатление. Но в данный момент он настолько устал, что мечтал только о том, чтобы запереться в своей комнате до рассвета.

     - Тот звук я услышал в Чешуйчатом Ущелье.

     - Я так и подумал, - ответил генерал. - Я расскажу тебе обо всем завтра, но послушай меня сейчас: с Блэйдом этот прием лучше не использовать.

     "И вообще к нему не лезь".

     - Хочешь, чтобы я показал тебе Повелителя Молний? - Тихо спросил Цзин Юань.

     Яньцин вопросительно посмотрел на генерала и покачал головой.

     - Я видел его. Но ни разу не чувствовал его силу на себе.

     - И не должен. Но если ты так настаиваешь...

     Цзин Юань поднялся на ноги и пошел по направлению к большому заднему двору. Яньцин, игнорируя усталость, с готовностью подскочил и направился за ним.

     Цзин Юань выбрал ту часть двора, где не росли сосны. Яньцин снова встал напротив него.

     - Помни о том, что Охотников, как минимум, двое. Вот, что с тобой будет, если ты полезешь к Блэйду в присутствии Кафки.

     Это было последним, что услышал Яньцин, прежде чем за генералом выросла огромная фигура, будто бы сотканная из тысячи золотых молний. Громадный воин с глефой, повторяющий все движения Цзин Юаня.

     Яньцин вздрогнул, когда первый оглушительный удар пришелся по левую сторону от него. Его дыхание участилось. Он почувствовал гуляющие в волосах и по позвоночнику искры. Он старался не шевелиться, чтобы Цзин Юань не задел его, хотя тот и не собирался. Когда удар пришелся с другой стороны, правую половину тела свело легкой судорогой, и тут Яньцин ненадолго испугался, поджимая к груди руку.

     - Я не хочу продолжать, - Цзин Юань поморщился, и воин за его плечами исчез. Генерал подошел к ученику.

     - Все в порядке?

     Яньцин вскинул голову на учителя, и Цзин Юань, к своему удивлению, услышал смех, полный нервного восторга.

     Побывав на волоске от смерти, Яньцин был одновременно напуган и возбужден.

     - Спасибо, - выдохнул мальчик, продолжая посмеиваться. - Теперь я знаю, что такое настоящая мощь.

     - Я вырастил маленького монстра, - только и смог выговорить генерал, глядя на странно счастливого Яньцина. Однако, он взял себя в руки и сказал:

     - Сначала победи меня, и тогда уже можешь идти на кого угодно.

     Яньцин посмотрел на учителя глазами, полными восхищения. Если бы лицо лейтенанта не было таким заплаканным и осунувшимся, можно было бы подумать, что никакой размолвки между ними не было.

     Генерал испытывал знакомую ему смесь тепла и боли, когда смотрел на Яньцина. И был рад услышать от него, что...

     - Вы мне не враг, мой генерал.

     - Счастлив это слышать, Яньцин. Дай мне тебя поддержать, пока я жив.

     Мальчик нахмурился.

     - Не говорите так.

     - Как?

     - Давайте сразимся еще раз.