Когда Яньцин проснулся, время уже перевалило за полдень. После долгой ночной тренировки генерал разрешил ему поспать подольше, но теперь лейтенант чувствовал себя слегка примятым. Мальчик медленно сел в постели и потянулся так, что у него щелкнуло в спине. Запрокинув голову к потолку, отображавшему голубое небо, Яньцин глубоко вздохнул и улыбнулся. Потом увидел в потолочной плите свое смутное лохматое отражение и поторопился продрать пальцами спутавшиеся за ночь волосы. Он поискал резинку и обнаружил ее у изголовья. Мальчик не помнил, чтобы распускал волосы.

     Окончательно придя в себя, Яньцин поплелся умываться, попутно вспоминая все, что случилось ночью.

     Он действительно очень скучал по тому генералу, который был с ним откровенен. Какой бы заботой ни было продиктовано замалчивание фактов о Квинтете, Яньцин, прежде всего, ценил в учителе именно искренность. И, стоило признаться, особое доверительное отношение к себе.

     Когда старший лейтенант вымотался окончательно и едва не уснул, прислонившись к прохладному стволу сосны, Цзин Юань спрятал глефу и подхватил его под мышки, взваливая к себе на грудь. Сонный Яньцин начал сопротивляться:

     - Генерал, я сам дойду...

     - Спи уже, - отрезал Цзин Юань, перехватывая мальчика поудобнее. У Яньцина на несколько мгновений закружилась голова, но спорить ему не расхотелось.

     - Я тяжелый...

     - Что-то ты не думал об этом, когда прыгал на меня с крыши, - усмехнулся генерал над его ухом.

     Последними аргументами засыпающего лейтенанта стало:

     - Я уже не маленький. И не ранен.

     - Хорошо, что не ранен, - ответил учитель только на последний выпад ученика, мягко опуская его голову на свое плечо. Яньцин почувствовал, будто он возвращается в раннее детство. Раньше генерал постоянно уносил его с площадки вот так, на руках. И никогда никому не давал в обиду. Проваливаясь в мертвецки крепкий сон и ощущая как наставник с каждым шагом прижимает его все крепче к себе, Яньцин подумал, что никогда в жизни не знал ничего более любящего, чем прикосновения этих больших огрубевших мужских рук.

     Лейтенант потряс головой, и расчесанные волосы блестящей волной спали на его плечи. Яньцин завязал хвост на затылке и рассмотрел в зеркале несколько синяков, появившихся после вчерашних прыжков. В пылу битвы он иногда не замечал, как бьется о незначительные препятствия.

     Нужно было быстро пообедать в офицерской столовой и бежать тренировать солдат, как он пообещал генералу. Тот дал ему поблажку, но не отпуск.

     Уже натягивая сапоги, Яньцин вспомнил о том, что позабыл где-то в комнате свой смартфон. Пропрыгав в одном сапоге через полкомнаты и едва не навернувшись через стоявшую поперек нее стойку с мечами, Яньцин, наконец, отыскал, что нужно, и осторожно проверил мессенджер. К его счастью, ни с экспресса, ни с работы его не донимали. Зато мальчик вспомнил о кое чем другом.

     Вчера он взял у Стеллы номер некоего Луки... Усаживаясь на табуретку и натягивая одной рукой сапог, а в другой сжимая смартфон, Яньцин набрал сообщение:

     "Привет, мне Стелла дала твой ID, я ее друг. Меня зовут Яньцин, я - старший лейтенант Облачных Рыцарей на Лофу Сяньчжоу, может быть, ты знаешь, это такой корабль, дрейфующий в космосе в составе Альянса. Только не пугайся! Я обожаю боевые искусства и планирую скоро стать Мастером Меча Сяньчжоу! Стелла сказала, что ты занимаешься единоборствами, и что мы можем подружиться, хех)"

     Яньцин перечитал сообщение несколько раз, решил, что написано вполне себе неплохо, потом увидел время и подскочил с табурета, как ужаленный. На ходу проверяя ножны, он понесся на обед.

***

     По-моему, он удивил Ли и Му тем, что заявился в часть так поздно. Когда он сел напротив них с подносом, Му громко проглотил недожеванную еду и сочувственно поинтересовался:

     - Карцер?

     Яньцин попытался остаться невозмутимым, но ночная эйфория была еще слишком сильна, и он улыбнулся в ложку с супом.

     - Я тренировался с самим генералом. И он вызвал Повелителя Молний.

     Ли побледнел и повертел пальцем у виска, глядя на сияющего лейтенанта, а Му чуть не подавился - зря он решил продолжить есть.

     - Так... почему ты сейчас живой?

     Яньцин самодовольно задрал нос, утирая рот салфеткой. Тут у него в кармане завибрировал смартфон.

     - Можно поздравить с повышением? - Спросил Ли. Слишком уж много энтузиазма излучал старший лейтенант.

     -Ага, - ухмыльнулся тот. На самом деле, он слукавил. Ведь ему ответил Лука.

     "Привет, это так неожиданно) Так ты мечник? Круто!"

     Яньцин застрочил ответ, забыв о друзьях, и те многозначительно переглянулись.

     - М-да. Похоже, у лейтенанта жизнь намного интереснее, чем у нас.

     - Ты тренируешь нас сегодня, Яньцин?

     - Угу, - промычал тот.

     "Расскажи о себе! Стелла меня заинтриговала)"

     Яньцин отложил смартфон в сторону и внимательно посмотрел на начавших хихикать друзей.

     - Эй, о чем вы опять думаете?!

     - Ни о чем, - Му выпрямился и отвел глаза.

     - Ну, если честно, - решил сознаться Ли. - Твоя страшная машина Фрагментума синхронизирована с ТГУ, и мы видим голограмму.

     Яньцин только сейчас заметил голографический экран, левитирующий над браслетом на его руке, и цокнул языком.

     - Раньше не могли сказать? - Лейтенант полез в настройки смартфона, краснея до корней волос. Тактическое устройство с голографическим выводом, так расшифровывалась аббревиатура ТГУ, обозначавшая атрибут, которым был оснащен каждый Облачный Рыцарь. На самом деле, смешки друзей были самой мягкой реакцией на такой казус с синхронизацией ТГУ с другими устройствами. Генерал Яньина просто бы убил. Лейтенант синхронизировал два устройства чисто ради собственного удобства, чтобы тайком болтать с друзьями в неофициальном чате на работе. Он понимал, что это плохо, но иногда позволял себе такую слабость, считая, что может себя контролировать. Почему это было просто ужасно по мнению генерала? ТГУ, как следовало из названия, было тактическим средством Облачных Рыцарей, позволявшим не только держать связь на поле боя, но и дающим главнокомандующему возможность отслеживать перемещения бойцов. Снимать его было нельзя, передавать другим тоже - на каждом браслете был свой серийный номер, - геолокацию также было не отключить. Только вот со смартфоном связать, этому Яньцина научила Март7. Вчера Яньцин спокойно отправился на экспресс, планируя воспользоваться арестом Дань Хэна как предлогом для своего внезапного перемещения. Однако перед генералом все его гениальные оправдания все равно звучали глупо.

     - Крутой парень, ты из-за него такой счастливый? - Подключился Му.

     - На что ты намекаешь? - Яньцин начинал сердиться. Ну вот, они углядели его диалог с Лукой.

     - Ни на что, честно!

     - Перестань!

     - Кто он? Не похож на нашего, - попытался разнять друзей Ли.

     - Не ваше дело, - фыркнул Яньцин.

     - Мы там у тебя девочку увидели, - продолжил дразниться Му. - Почему ты ее игнорируешь?

     - Какую еще девочку? - Окончательно растерялся лейтенант. Несмотря на природную общительность, в переписках Яньцин игнорировал многих, просто потому что много работал и то не мог удержать всего в голове, то у него не было идей, как ответить.

     - С розовыми волосами.

     Ах, они о Март 7. Тьфу ты, пропасть, он же пообещал ей подарок...

     - Прекратите читать мои переписки!

     Яньцин, наконец, отключил синхронизацию ТГУ с телефоном и принялся нервно хлебать суп. Му вздохнул и снова подло захихикал.

     - Ты думаешь только об одном, Му, - наконец, буркнул Яньцин после минутного напряженного молчания.

     - О чем? О том, что у тебя крутые друзья?

     - Нет, о моих крутых друзьях-девочках...

     - Ты сам что ли о девочках не думаешь? - Удивился Ли.

     - Мне некогда. И я вас не понимаю.

     - Ну, да, ты в таком ключе только о мечах думаешь, - Му перегнулся к лейтенанту через стол и дружески толкнул его в плечо.

     - Я думаю о том, чтобы самосовершенствоваться, - холодно проговорил мальчик.

     - Поэтому ты решил заняться единоборствами?

      Яньцин взвыл, а его друзья засмеялись. Смартфон снова подал признаки жизни. Лейтенант убрал его под стол и разблокировал уже там. Му попытался перехватить у него гаджет, но Яньцин был проворнее. Он отвернулся от друзей всем корпусом и быстро взглянул на экран.

     - Ну что там?! - Капризно потребовал Му Шэнь.

     - Вау... - Яньцин повернулся обратно к столу. Он ткнул смартфон под нос Му: - Целый список дел от генерала, вот что! - Простонал он.

     Его учитель действительно внезапно активизировался в середине дня и прислал лейтенанту целую портянку с поэтапно расписанными поручениями и приказами.

     - Жесть, - коротко констатировал Ли.

     Яньцин встал из-за стола, потуже затягивая пояс на талии.

     - Так что мне некогда тут с вами рассусоливать. Встретимся на тренировке через 2 часа! - Взяв в руки поднос, лейтенант решительной походкой удалился к столам раздачи.

     - Опять обиделся, - вздохнул Ли. - И за обед не заплатил, да?

      Му с усмешкой кивнул.

     Яньцин же вышел из столовой, прислонился к стене и открыл переписку с Лукой, предварительно убедившись в том, что ТГУ точно рассинхронизировано. Парень прислал ему фотографию из странного полутемного помещения, посреди которого возвышалась небольшая обнесенная решеткой арена. По бокам она была перевита трубами, и откуда-то сверху лился тусклый свет прожекторов.

     "Вау... Что это за место?"

     Ответ не заставил себя долго ждать.

     "Место, где я провожу большую часть своего дня. Я двадцативосьмикратный чемпион единоборств) А это Бойцовский клуб. Здесь нет правил, не то, что в армии!"

     Яньцин цокнул языком. Пусть этот Лука не зазнается!

     "Мне в армии тоже почти никто не указ)"

     "Почти?)"

     Яньцин улыбнулся и напечатал:

     "Только генерал. Он - мой учитель и от..."

     Мальчик немного поразмыслил и стер "от".

     "...и я его очень уважаю. А он доверяет мне"

     Наверное.

     "Классные у вас отношения, не думал, что такое возможно в армии"

     "Последний вопрос, и я побегу... Это правда, что у тебя механическая рука?"

     Лука долго не отвечал, и Яньцин подумал, что умудрился его задеть.

     "Извини, если не хочешь, не отвечай"

     Ответ от Луки все же пришел:

     "Все нормально, да! Лови фотку!"

     Лейтенант поднес экран к самому носу, разглядывая фотографию. Она была немного нечеткой, но главное разглядеть было можно. Камера запечатлела парня, образ которого по праву можно было назвать взрывным. Алые волосы и такие же яркие даже при слабом освещении льдисто-голубые глаза, ниже майка в расцветке магмы, которую Яньцин видел только на картинках, и жетоны, повязки, пластыри... Лука весь будто бы состоял из частей различных механизмов, тем не менее, находящихся в гармонии друг с другом. И у него действительно была...

     "Ничего себе! Круто выглядишь! Не знаю даже, как описать..."

     "Как гибридный мотоцикл? Именно!"

     "Мне нравится. И расскажешь мне потом, что такое мотоцикл!"

     "Ты не знаешь?? Расскажу, не вопрос. А ты что сейчас делаешь?"

     Яньцин с сожалением вспомнил, что ему предстоит переделать кучу дел.

     "Сейчас побегу работать... С мечом наперевес!"

     Мальчик огляделся по сторонам и быстро сфотографировался, подняв меч к лицу. Лука скоро написал:

     "У тебя такие длинные волосы. А я свои только ращу"

     Лейтенант даже обиделся. Этот парень смотрит вообще не на то. Но Лука не позволил ему разочароваться.

     "Меч очень красивый. Думаю, с таким титул Мастера Меча точно будет твоим. Удачи в делах!"

     Яньцин радостно заулыбался и поспешил открыть пугающе большое сообщение от генерала, пока хорошее настроение не покинуло его.

     "С пробуждением, старший лейтенант! Знаю, что странно слышать это от меня, но появились НЕПРЕДВИДЕННЫЕ дела в Комиссии по ПРЕДСКАЗАНИЯМ, в связи с чем, я перекладываю часть своих обязанностей на тебя, не обессудь. Я верю в тебя, ты справишься.

     Приказываю:

     1) Отбор новеньких на тебе;

     2) Обучи своих гавриков и построй их сегодня хорошенько;

     3) Чтобы все отчеты были сегодня у меня на столе, особенно от "красноперых";

     4) УБОРКА!!!

     5) Если будет время, загляни к патрулям в Центральной Гавани, они нашли подозрительный контейнер...

     Кстати, об этом. Ребята с экспресса уже занялись вопросом, но я попросил, чтобы на арест позвали тебя лично. Это будет твой триумф. Но контейнер все же проверь сам (в этом месте Цзин Юань поставил подмигивающий стикер).

     Не вешай нос. Утешай себя тем, что вечером я все тебе расскажу.

     И не забудь почистить зубы!

     Л"

     Про зубы было лишним... Но почистить их Яньцин все же забыл. И что еще за "Л"? Ладно...

     Лейтенанта взбудоражил этот намек генерала на его идею с контейнерами. Его сердце радостно затрепетало. Выходит, учитель все же прислушался к нему. Ну и что, что он сам ведет Яньцина по уже вынюханному следу? Наверняка, он думает, что так безопасней. Может, действительно перестать рисковать? Зачем ему, Яньцину, лишний стресс?

     Кстати, доверяй, но проверяй... Яньцин тут же настрочил сообщение Стелле:

     "Вам все же поручили расследование... Ладно, я рад, что хотя бы по моей инициативе!"

     Одобрительный стикер - вот все, что он получил в ответ от Стеллы. М-да.

     Мысли мальчика вернулись к остальным делам в списке, и он проклял этот день. Но делать было нечего, и он поплелся на смотр строя.

***

     В Обитель Божественного Предвидения Яньцин принес с собой густой запах мыльной пены и толстую кипу отчетов. Плюхнув ее на отполированную столешницу, он позволил себе водрузить туда же и свое бренное тело (пока генерал не видит). Ему на сегодня осталось только заглянуть в Центральную Гавань, а Цзин Юань все еще не вернулся. Интересно, где он пропадает? А может, все же вернулся и восседает в своем кабинете на втором этаже?

     Сладко зевнув, лейтенант спрыгнул со стола шефа и направился в его "тайную комнату". По дороге, он вспомнил, что Лука пообещал ему объяснить, что такое мотоцикл, и ощутил острую потребность нажаловаться кому-нибудь на несмышленых новичков. Разблокировав смартфон, он узрел целую статью с подробной схемой неизвестного механизма:

     "Почитаешь на досуге)"

     Лейтенант рассмотрел чертеж. У машины было какое-то подобие руля, вроде как сидение, куча трубок и тросов, а стояла она на двух больших круглых опорах.

     "Как оно передвигается?"

     Лука прислал удивленный стикер.

     "На колесах..."

      "На этих круглых штуках?.."

     "Да, все верно! Они крутятся и едут по земле. Почитай в статье, она достаточно подробная. А у вас что, нет колес?"

     "У нас все летает по воздуху"

     "Нормально..."

     "Прости, что так торможу, смотрел сегодня новобранцев. Они просто безнадежны! Даже меч в руках держать не умеют"

     "Ну, не суди их так строго, все так начинали. Я вон вообще вхожу в ряды добровольческого отряда, и поначалу ужасно тупил) А сейчас даже лопатой зашибить могу"

     "...чем?"

     "Извини, забываю, что мы из разных миров. Но это и интересно!"

     Яньцин едва не прошел мимо нужной двери, но вовремя остановился.

     "Мы с этими новичками тоже будто бы из разных миров. Генерал начал учить меня владению мечом еще в четыре года. Наверное, поэтому я так строг к остальным. На самом деле, к себе тоже"

     Лейтенант отправил сообщение и прокрутил диалог вверх, чтобы вернуться к схеме. Оказывается, пока его не было, Лука написал ему кое-что еще.

     "Вообще я тут подумал... Странно, что Стелла решила свести тебя именно со мной, а не с Гепардом. Это Капитан Среброгривых Стражей, нашей армии. Насколько я знаю, они неплохо общаются"

     Яньцин постучал в дверь генеральского кабинета.

     "Может, она ориентировалась по возрасту?.."

     "Думаешь? А сколько тебе лет?"

      Яньцин замялся. Стоит ли говорить Луке свой настоящий возраст? Если даже на Лофу его долго не желали признавать как Облачного Рыцаря, то что может сказать человек с другой планеты? Тем более, что он только-только проникся к нему уважением...

     "Сначала ты свой скажи) хочу тебя удивить"

     Лука не стал возражать:

     "Семнадцать. Теперь ты не отвертишься)"

     Мальчик решил потянуть интригу и перевести дух. Он постучал еще раз, но никто ему не открыл.

     "Где же он пропадает?" - Начал волноваться Яньцин. Благо, генерал дал ему дубликат ключей на всякие экстренные случаи. Отцепив ключ от болтавшейся на бедре связки с флейтой и бубенчиками, Яньцин отпер дверь и тихонько скользнул внутрь.

     Комната не была большой, но и тесной не казалась. Несмотря на те сложные стратегии, что возникали и жили в уме генерала, в окружающей его обстановке он любил минимализм и чистоту. Два вместительных шкафа с ящиками для древних материальных свитков вдоль стен, огромное окно и низкий столик со встроенным в него экраном. Из выделяющегося только пара шахматных фишек на краю столешницы - непременный атрибут генерала.

     Сегодня, как частенько говорил учитель, Яньцину нужно было протереть каждую поверхность своими штанами, и он бессовестно уселся на край стола самого Цзин Юаня, наконец, возвращаясь к диалогу с Лукой. Да уж, разница в возрасте у них составляла...

     "...три года разницы"

     "Ого, тебе двадцать? Старший не только по званию)"

     Мальчик затаил дыхание.

     "Нет. Мне четырнадцать"

     От Луки прилетел стикер "шок".

     "Старший лейтенант в четырнадцать? Ты меня разыгрываешь!"

      Яньцин и так был взволнован, а теперь в нем еще и разгорелся пыл спора. Он отправил Луке свое удостоверение.

     "Какой-какой там год?.."

     Яньцин горестно вздохнул.

     "Дай угадаю... У вас другое летоисчисление?"

     "Ага..."

     "Меня приняли в Облачные Рыцари в четыре года"

     Яньцин задумчиво уставился в противоположную стену, а затем медленно развернулся и смерил долгим взглядом компьютер генерала. И дополнил ответ:

     "Правда, не разыгрываю! Хочешь покажу свое личное дело?"

     "Было бы здорово"

     Яньцин внимательно посмотрел на дверь и прислушался. Что криминального в том, что он заглянет в собственное дело? Тем более, что он не последний человек на Лофу.

     Другой голос внутри него говорил о том, что подобным он проверяет доверие Цзин Юаня на прочность.

     "Будто бы он мне всегда все сильно доверял," - отмахнулся Яньцин от собственной совести.

     Чего раздумывать?

     Лейтенант пересел на пол перед столом и активировал экран. Ну конечно, заблокирован. Этого следовало ожидать. Паролем служил графический ключ. В этот момент Яньцин даже обрадовался. Уж тут-то он знает, с какой стороны подступиться.

     Какие там у генерала любимые комбинации в шахматах? Наверняка, "мягко ступающий лев" - коронный прием Цзин Юаня.

     Яньцин шмыгнул носом, потянулся пальцем к экрану и хлопнул сам себя по руке. Он сдвинул митенку на пальцы, но через такую плотную ткань его прикосновения к экрану не срабатывали. Тогда он выпростал из брюк край нижнего одеяния и намотал на руку тонкую ткань, только после этого приступая к взлому.

     Экран недовольно завибрировал. План "лев" провалился. Странно. Может, тогда "молниеносный клинок"? Мальчик снова осторожно провел пальцем по экрану. Тоже неверно.

     Яньцину вспомнилась вчерашняя партия с генералом. Да уж, наверное, самая провальная за всю его жизнь. Даже будучи новичком он так не ошибался. Вчера просто было совсем не до шахмат. Обычно Яньцин применял свой любимый прием, "птичку" - два простых, но хитрых хода наискосок. Причем, прелесть данной стратегии была именно в простоте: ее можно было провести в любой момент, в любой комбинации с другими хитростями.

     Яньцин начертил на экране простую галочку, чисто ради интереса, и - все получилось.

     Мальчик удивленно похлопал светлыми ресницами, почесал в затылке, но решил не медлить и начал искать глазами хранилище с личными делами. На рабочем столе компьютера тоже царил порядок, и потому нужное облако нашлось довольно быстро. Бесстрашно нажав на нужный значок, Яньцин ругнулся под нос. Ну вот, нужен еще один пароль, на этот раз, это шестизначный цифровой код.

     Поворчав, лейтенант задумчиво постучал пальцами по столешнице и сел поудобнее. "Если хочешь что-то спрятать, прячь на самом видном месте," - так всегда говорил сам Цзин Юань.

     Обычно Яньцин был не прочь поломать голову над интересной загадкой, но только не сейчас. Он всмотрелся в рисунок обоев на главном экране, прочел название каждой папки и виджета, но ничего хотя бы отдаленно похожего на нужный ему код не обнаружил.

     Мальчик поднял глаза от экрана и протянул руку к фишкам, перевернул их. Поверхность фигур была такой же гладкой, как отполированная столешница, на которой они лежали. Он заглянул под стол, потом встал и прошелся по кабинету. В процессе поисков он поумерил свой запал. На самом деле, рассчитывать ему было особо не на что. Даже если он найдет пароль, где гарантия того, что на облаке не стоит тройная защита с токеном, приходящим на ТГУ генерала? Военные сведения, все же. Напоследок, Яньцин попробовал выдвинуть ящики шкафов. Все закрыты.

      Внезапно за дверью послышался шум, и Яньцин едва не метнулся к экрану, чтобы стереть следы своего пребывания за столом учителя, и рефлекторно схватился за ножны, но распознал в звуках легкое поскребывание и мяуканье. Громко выдохнув от облегчения, он подошел к двери и впустил в кабинет прелестнейшее существо по имени Буран. Это был упитанный белый котик в ошейнике. Яньцин уговорил генерала приютить одного из найденных им белых котят, и теперь в Обители жил тезка некогда потерянного Цзин Юанем верного друга - льва Бурана.

     - Приве-ет! - Нежно протянул мальчик, подхватывая кота на руки. - Почему ты не пришел ко мне спать? Я ждал тебя...

     Тут лейтенант вспомнил о том, что ему нужно выключить компьютер, и аккуратно посадил кота на пол возле стола.

     Вибрация смартфона заставила Яньцина подпрыгнуть. Он обернулся, разыскивая гаджет. Тот покоился на краю стола. Мальчик присел на корточки и заглянул в диалог с Лукой. Тот нетерпеливо спрашивал:

     "Ну что?"

     И затем успокаивался:

     "Ладно, я верю тебе. Я и думаю, на фото ты такой юный. Ты молодец"

     "Кстати, Гепард бы вряд ли смог с тобой пообщаться вот так, как я"

     Яньцин набрал:

     "У него нет смартфона?"

     "Фух, я думаю, куда ты пропал. Есть, но он сейчас помогает к празднику готовиться, Среброгривые стражи туда-сюда снуют там у себя наверху..."

     "Ого, а что за праздник?"

     "Масленица! Готовься, сегодня я просвещаю тебя о культуре Ярило, а завтра - ты меня о культуре Сяньчжоу)"

     Буран мяукнул, и лейтенант, посмотрев на него, напечатал Луке сообщение:

     "А у меня тут гость. Хочешь посмотреть?"

     "Конечно"

     Яньцин подсел ближе к коту, протянул к нему руку и включил камеру.

     - Это Буран, мой кот, - с гордостью и небольшой дрожью в голосе произнес он, почесывая кота за ухом. Буран льнул к его руке, и Яньцин принялся с готовностью чесать кота под подбородком.

     - Я нашел его с братьями и сестрами под дождем, и не смог пройти мимо. Он очень хорош...

     Лейтенант запнулся на полуслове. Буран посмотрел на него с кошачьим недоумением. А мальчик аккуратно оттянул его ошейник.

     - Тут что-то странное, - тихо проговорил он, и его палец соскользнул с кнопки записи.

     Через несколько секунд на смартфон пришло очередное уведомление, но Яньцину уже было не до этого. Он посадил кота к себе на колени и теперь внимательно рассматривал маленькое устройство, прикрепленное к ошейнику со внутренней стороны.

     У мальчика расширились зрачки. Это было ТГУ, снятое с браслета базовой комплектации.

     Кот недовольно заворчал.

     - Погоди, маленький, - ласково, но напряженно проговорил Яньцин, снимая с кота ошейник и переворачивая его.

     ТГУ работало, и Яньцин испуганно отложил его в сторону. Сейчас он жалел, что не может пробраться еще и в интерактивную карту на компьютере генерала. На карте были видны все носители ТГУ. Чье это устройство? Если это какой-то шпионский трюк, нужно срочно сообщить генералу.

     Не раздумывая, Яньцин встал и вышел из кабинета, решив отправить требующую срочности официальную голограмму из коридора.

     - Мой генерал, я прибыл в Обитель с отчетами, как Вы и просили. И я встретил в коридоре кота Бурана. У него на ошейнике я обнаружил неопознанное ТГУ. Жду Ваших указаний.

     Яньцин спешно отправил запись, уже открыл дверь кабинета, чтобы зайти обратно и застыл на месте.

     Обнаруженный им ТГУ пиликнул.

     - Фрагментум меня дери, какой я идиот... - Еле слышно прошептал лейтенант, нетвердым шагом возвращаясь к столу и плюхаясь на пол рядом с устройством. Буран заурчал и полез к нему на колени, и не понял, что случилось, когда мальчик мягко его оттолкнул.

     Яньцин взял ошейник в дрожащие от возбуждения руки и аккуратно перевернул его. С минуту он отковыривал ТГУ от ошейника и, когда ему это удалось, повернул его обратной стороной. На задней крышке значился серийный номер: 001006. Первые три цифры обозначали должность, далее шел личный номер.

     Шестой генерал.

     Яньцин почувствовал, как его бросило в жар.

     Так, нужно успокоиться. В смятении, лейтенант взял в руки смартфон, намереваясь написать напрямую Цзин Юаню, но замешкался. От Луки тем временем пришло еще одно сообщение:

     "Милый кот! Что ты там обнаружил?"

     Между бровей Яньцина залегла складка, а его взгляд беспокойно гулял по экрану смартфона, пока не застыл на ID Луки.

     Шестизначный код.

     Яньцин очень медленно протянул руку к компьютеру, уже не заботясь о потожировых отпечатках, и набрал в строке шесть цифр: 001006.

     Облако затребовало ввод токена, а ТГУ пиликнуло еще раз.

     - Где он, Яоши его дери...

     Яньцин спешно выключил компьютер и протер тканью экран, прихватил смартфон и Бурана с ошейником с собой и, покачиваясь от того, как сильно колотящееся в груди сердце сотрясало его тело, прошел к двери и выскользнул из кабинета. В коридоре он отпустил кота и заглянул в смартфон.

     Не получив ответа, Лука продолжил говорить о своем:

     "Кстати, ребята с экспресса пообещали прилететь на праздник"

     Яньцин поднес ключ к скважине, да так и остался стоять с поднятой рукой. Он ответил Луке:

     "Похоже, они не смогут. У них важная миссия здесь, на Лофу"

     "Правда? Моя подруга сказала, что они уже отправились. Надо написать Стелле, спросить ее еще раз"

     Яньцин ощутил, будто у него в животе появился тяжелый железный шар.

     "Написал, надеюсь, ответит"

     Яньцин не знал, сколько он простоял в коридоре, не в силах двинуться с места. Мысли-ласточки будто бы застыли перед его внутренним взором зловещими росчерками. Наконец, он сформулировал как можно более обтекаемый вопрос и набрал сообщение Луке, едва попадая по клавишам:

     "Мой отец всегда говорит мне, где он и куда собирается. Он тоже военный, и у него такая привычка. Но сейчас он куда-то ушел и ничего мне не сказал. Я никак не могу его найти. Я места себе не нахожу. Куда он мог пойти?

     Лука недолго помолчал, затем ответил:

     "Так вот, что случилось... Знаешь, обычно родители так делают, когда их дело связанно с тобой"

     Яньцин с первого раза попал ключом в замочную скважину, одним точным движением провернул его и помчался прочь по коридору. Уже на ходу он читал сообщения от Луки, ставшие для него последней каплей:

     "Может быть, он хочет сделать тебе сюрприз?"

     Пересланное сообщение от Стелла:"Да, мы готовимся к прыжку"

     Яньцин задохнулся на бегу.

     - Какой к Яоши праздник?! Генерал, я Вас убью!

     Ему поистине хотелось рвать и метать. Он не знал, с кого ему лучше начать: с бросивших Лофу Первопроходцев или с Цзин Юаня, который мало того, что его обманывает, так еще и пропадает непонятно где.

     Задев носком порог и больно ударившись мизинцем, Яньцин взвыл, напугав приходящую уборщицу. Последним, что услышала от разъяренного лейтенанта бедная девушка, было:

     - Я покажу им всем Масленицу!

***

     Примчавшись в Центральную Гавань, Яньцин первым делом резко затормозил у киоска с паровыми булочками. Купив пару, он жадно уплел их за обе щеки, затем ощутил мучительную жажду и, пожалев о том, что поел всухомятку, купил парного молока. Кошелек с монетками заметно опустел, но сейчас поводов для горевания и так хватало. Усевшись на ближайшую лавку и подтянув ноги к груди, мальчик принялся пить мелкими глотками, пытаясь успокоиться. Нельзя было действовать, хорошенько не обдумавши плана и не разобравшись в своих чувствах. А подумать было над чем.

     Куда мог отправиться генерал? По дороге сюда Яньцин настрочил учителю с десяток сообщений, но ни на одно он так и не ответил. Но в том, что он явно не в Комиссии по предсказаниям, лейтенант был уверен. Зачем ему тогда снимать браслет? Что это за секретное дело, которое вынудило его снять ТГУ, которое снимать нельзя? Он хотел скрыть что-то от него, Яньцина? Как всегда...

     Нет, нет, нет! Вряд ли он стал бы рисковать из-за такой...глупости. Причина должна быть более веской. Да и зачем скрывать свое местоположение от лейтенанта, который и так не сможет взять и посмотреть, где он? Неужели Цзин Юань прячется от своего руководства?

     Как долго он отсутствует? Судя по тому, что он решил повесить ТГУ на Бурана, отсутствовать он собирался долго.

     - Чтобы ТГУ не оставалось без движения... - Прошептал Яньцин в горлышко бутылки и испугался того, насколько громко прозвучал его шепот.

     Вчера его голова отчаянно отказывалась соображать, но сейчас одна мысль порождала цепную реакцию и вела к следующему логичному умозаключению.

     Что же делать? Лейтенант почувствовал, что еще немного, и он сойдет с ума. Веки становились горячими.

     Он в несколько глотков допил молоко, и направился к главной гавани, куда прибывали все космические корабли. Сначала он отбросит все сомнения, а потом уже приступит к главному.

     "Вот уж не думал, что вместо поисков Блэйда займусь поисками генерала!"

     Так, вчера он попал на экспресс по удостоверению Облачного Рыцаря под громким предлогом "депортация до выяснения обстоятельств". Обычно же он получает официальное приглашение от Вельта или Химеко, чтобы покинуть Лофу ненадолго без задержаний по подозрению в контрабанде.

     Хотя ему было до ужаса противно писать на экспресс, Яньцин все же переступил через себя и сделал рассылку для членов экипажа с просьбой выдать ему приглашение. Он до последнего хотел надеяться, что ошибается в своих выводах.

     Он уже дошел до Нефритовых Врат, а ответа ни от кого так и не последовало.      Яньцин начал нервничать еще больше, но присел за столик одного из кафе для туристов и засек еще пять космических минут.

     У Нефритовых Врат, главного пропускного пункта и единственного входа на Лофу, даже вечером было шумно. Таможня жила нескончаемой круглосуточной жизнью, принимая и регистрируя торговые суда. Ялики сновали туда-сюда, атмосферный купол колебался и переливался всеми цветами радуги. Это было единственное место на всем Лофу, где можно было смутно увидеть звездное небо. Яньцин поднял глаза к клубящейся над его головой синеве, будто ныряя в глупую стеклянную кружку с терпким чаем Химеко. Терпким, как вкус предательства.

     Может, снова попробовать пройти как Облачный Рыцарь? Его здесь все знают, если он придумает убедительную полуправду, пропустят, куда денутся.

     Он помотал головой, поднялся на ноги и почти вприпрыжку спустился к одному из пунктов регистрации. Два рыцаря, расхаживавших взад-вперед по причалу, почтительно отдали ему честь.

     - Чем обязаны, старший лейтенант? - Спросил наиболее смелый.

     Яньцин смерил их строгим взглядом с высоты своего низкого роста, как умел только он. Патрули не находились в его подчинении, но авторитет свой поддерживать нужно. Особенно, когда тебе четырнадцать лет, и твой план состоит в том, чтобы выбраться за Врата.

     - Я не к Вам, расслабьтесь, - бросил он, почти строевым шагом проследовав к терминалу регистрации, представлявшему из себя большой толстый экран в металлической раме. Проигнорировав кнопку "покинуть Лофу Сяньчжоу", лейтенант тут же нажал на "связаться с сотрудником Комиссии по полетам" в низу экрана и принялся нетерпеливо ждать, сложив руки за спиной и перекатываясь с носка на пятку. Наконец, на экране появился мужчина из лисьего народа.

     - Я Вас слушаю.

     Яньцин молча показал ему голограмму с удостоверением, и сотрудник комиссии кивнул. Прочистив горло и уняв волнение, мальчик заговорил:

     - Вчера я доставил на Звездный Экспресс, стоящий в депо №3, человека, причина - депортация до выяснения обстоятельств.

     Лейтенанту показалось странным, что сотрудник будто бы вовсе не потрудился найти сведения в базе. Уже через пару мгновений он ответил:

     - Да, этот случай зарегистрирован.

     - Мне приказали явиться на экспресс, чтобы снять с него подозрения... - Затараторил Яньцин, часто моргая.

     - Видимо Вас ввели в заблуждение, старший лейтенант, - сказал мужчина, и у Яньцина все внутри перевернулось от страха.

     - Что это значит? - Нахмурился он.

     Сотрудник комиссии, напротив, был крайне спокоен.

     - Сегодня днем с него сняли все подозрения, и экспресс отбыл из Лофу с чистыми документами.

     У Яньцина чуть не отвисла челюсть. Ему даже не пришлось никуда проникать. Но его худшее опасение, в которое он не хотел верить до конца, оправдалось.

     Он опустил голову, разглядывая свои сапоги и, еле ворочая языком, спросил:

     - По чьему приказу сняты обвинения?

     Сотрудник молчал, пока Яньцин не поднял на него глаза.

     - У Вас есть ордер на допрос, старший лейтенант?

     Яньцин вперил сердитый взгляд в экран.

     - Я имею право знать.

     - Ваших оснований недост...

     - Я наиболее приближенный к генералу Цзин Юаню!

     Лис склонился ближе к камере. Лейтенант не отстранился, хотя ему очень хотелось сделать шаг назад. Сотрудник комиссии оглянулся через плечо и затем еле слышно произнес:

     - Тогда пусть он Вам и расскажет. Доброго вечера, лейтенант.

     Еще до того, как Яньцин успел что-либо возразить, сотрудник отключился, и мальчик с силой ударил кулаком по экрану, выкрикивая несдержанные проклятия в его адрес. К нему тут же как бы невзначай подоспели двое патрульных. Яньцин запустил пальцы в волосы, с силой их стискивая, и попытался успокоиться. Щеки его пылали.

     - Все в порядке, старший лейтенант? - Сочувственно поинтересовались Рыцари.

     - В полном, - соврал Яньцин.

     Патрульные не отходили, и он сорвался на них.

     - Разойтись, вы - не толпа тупорылых зевак!

     В глазах лейтенанта горел такой зловещий огонь, что один рыцарь все же попятился, но другой не отступил.

     - Лейтенант...

     - Старший лейтенант! - В голосе мальчика появилась хрипотца.

     - Да, извините, - потупил взор рыцарь. - Мы хотим помочь.

     - Да чем вы можете мне помочь?!

     - Мы знаем, кто отозвал обвинения.

     Яньцин перестал орать и закашлялся от неожиданности. Вид у него сделался смущенным.

     - Что?

     - Мы знаем, кто отозвал обвинения против мужчины со Звездного экспресса.

     - Правда, мы пообещали не говорить Вам, - признался второй патрульный, и первый посмотрел на него с укором.

     - Кому пообещали? - Яньцин чувствовал, как с каждой секундой становится все ближе к состоянию на грани помешательства.

     - Генералу Цзин Юаню. Не выдавайте нас, пожалуйста, - быстро проговорил первый рыцарь и потянул второго за рукав, отходя от шокированного Яньцина. Тот обернулся на экран. Так сотрудник намекал, а не издевался?..

     - Что происходит?.. - Лейтенант сел на корточки и обхватил себя руками. Сегодня он впервые за день потянулся к мечу за утешением. Кожа на руке еще помнила о вчерашнем порезе, но мальчик ощущал возрастающее желание порезать на лоскуты первого встречного или самого себя.

     То есть Цзин Юань отослал экипаж экспресса и сказал ему заведомую ложь о том, что они помогают с расследованием дела Охотников. Доверие Яньцина, зародившееся ночью, было растоптано в клочья. Но речь уже шла даже не об этом. Если Первопроходцы за кучу космических миль отсюда, то где сам генерал?

     На их месте?

     Яньцин поднялся на ноги и с силой потер виски. Единственной зацепкой о деле был контейнер, о котором сказал Цзин Юань в своем последнем сообщении. Лейтенант ни на секунду не сомневался в том, что этот контейнер - очередная уловка генерала. Повсюду либо его ловушки, либо его друзья, которые состоят с ним в сговоре. Что ни говори, а Цзин Юань всегда на несколько шагов впереди. Даже в таком подлом обмане собственного воспитанника.

     Кажется, Яньцин начинал понимать, почему развалился Квинтет. Просто никто не захотел общаться с прозорливым Цзин Юанем, который наперед знает, что ты съешь, когда поспишь и когда пос...

     И впрямь, ему самое место в Комиссии по предсказаниям. Правда, Фу Сюань, верховная провидица, терпеть его не может...

     Тут Яньцина осенило. Терпеть не может...

     Он снова подошел к терминалу, поглаживая его по раме в знак примирения. Он вызвал ялик до Возвышающегося Святилища, намереваясь оттуда отправиться в Комиссию по предсказаниям. Если Цзин Юань и вправду там, то Яньцин ему все выскажет. Если же нет...они здорово перемоют ему косточки с Фу Сюань.

     Собственные озлобленные мысли напугали его, но лейтенант чувствовал себя настолько растерянным, что позволил себе эту маленькую слабость.

     На самом же деле, он желал, чтобы с генералом все было хорошо. Иначе он себе этого не простит.

***

     Не сказать, чтобы Яньцин сам любил Комиссию по предсказаниям, но это, скорее, оттого, что его предпочтения часто совпадали со вкусами генерала и его суждениями о людях. Ну, если это не касалось странных чувств учителя по отношению к его старым друзьям. Дань Хэна Яньцин уважал, но скорее бы согласился дать голову на отсечение, чем признался в этом самому Дань Хэну. И дело было даже не в том, что тот объединился против него с Блэйдом, а в том, что он очевидно поддавался лейтенанту в том бою. Блэйд же наоборот ожесточился против него, увидев в Яньцине потенциал, но в его отношении мальчик чувствовал все ту же ярость и...да, это был постыдный страх.

     Цзин Юань всегда был прав, и у Яньцина вдруг заныло сердце при мысли, что, наверное, зря он вот так подорвался с поручения и полетел искать наставника. Тот наверняка знает, что делает. Но на душе у лейтенанта царило смятение после всего увиденного и услышанного о генерале за сегодня. Что-то было не так, и, если он будет рядом с учителем, ему будет в разы спокойнее. Что плохого в том, что он его разыщет?

     Второй день подряд сумерки не приносили ему облегчения. Шагая через Возвышающееся Святилище, он вздрагивал от глухого грохота разгружаемых вдалеке судов, и ему казалось, что бумажные фонари в полукруглых каркасах следят за ним, словно огромные глаза, из глубоких ниш и арок.

     Комиссия по предсказаниям была неоправданно огромной. До Матрицы предсказаний - устройства, вокруг которого вертелись все работники комиссии, - от причала было топать миллион янтарных эр. Казавшиеся бесконечными полупустые переходы с внезапно возникавшими стеллажами, лавочками, цветочными горшками, киосками и кафе, в которых Яньцин никогда еще никого не видел, вызывали в нем тревожные чувства, усугублявшиеся невеселыми мыслями. Однажды Яньцин здорово заплутал здесь, просто повернув не туда. Стоило ли говорить, что Комиссия кишела мерзостями Изобилия, - назойливыми, практическими неубиваемыми монстрами.

     В этот раз лейтенант поступил умнее, сразу на причале подключившись к робоптахе, чтобы та поднялась над комиссией и нашла Фу Сюань за него. Этому трюку его научил генерал. Официально предупреждать провидицу о своем визите он не хотел. Безусловно, Цзин Юань и Фу Сюань только и делали, что подтрунивали друг на другом, но... Яньцин осторожничал.

     Птичка на дистанционном управлении хоть и была медлительной, но со своей задачей справилась. Яньцин следил за ней на экране смартфона. Как только робоптаха зафиксировала Облачного Рыцаря, стоявшего на страже главного отсека комиссии, лейтенант хихикнул от спонтанно пришедшей ему в голову идеи и аккуратно снизил ее, намереваясь напугать беднягу, который ничего не видел в своем шлеме.

     - Вот тебе птичий помет, - Яньцин резко опустил робоптаху на голову, возможно, своему будущему боевому товарищу.

     Судя по тому, как парень замахал руками, шок у него был сильный. Лейтенант засмеялся в полный голос. Шалость его немного расслабила.

     Подняв птицу и отправив ее на базу, лейтенант зашагал к госпоже Фу Сюань выведанной дорогой.

     По пути он почти не глядя обездвиживал докучливых монстров. Ему показалось, что их здесь стало гораздо больше... Стелла сказала что-то про мару и Блэйда. В тот момент Яньцин ловил каждое слово девушки, боясь ее перебить, вдруг она замолчит. Однако, понял он не все.

     Вроде бы он слышал что-то про влияние мары от Цзинлю, той преступницы из Квинтета. Или не от нее, а о ней? Какая разница? Насколько он понял, женщина была поражена марой, но не походила на тех монстров, что он видел сейчас. Попав под влияние мары, "вируса Изобилия", люди теряли нормальное человеческое обличие. Они все еще ходили на двух ногах и могли что-то говорить, но вскоре могли утратить и эти способности.

     На первый взгляд, бывшая наставница Цзин Юаня и, как выяснилось вчера, Блэйда совсем не походила на зараженную. Однако, Яньцину "повезло" увидеть ее обезумевшие алые глаза в момент гнева.

     Если он все правильно понял, Блэйд также был заражен. И, выходит так, что он использует мару в бою. Восхищенный и напуганный мастерством меча, проявленному Блэйдом в бою, Яньцин не запомнил, использовал ли тот подозрительную силу.

     Мара... Вирус мучительного бессмертия. Выходит, Блэйда нельзя убить?

     - Жаль. Но можно довести до исступления... - Пробормотал мальчик себе под нос, с невинным видом подходя к рыцарю, ставшему жертвой его проказы.э

     - Я к госпоже Фу Сюань по личному делу, - лейтенант ткнул голограмму с удостоверением под нос стражу.

     Тот уже пришел в себя и по-доброму пошутил:

     - По личному? Хотите хорошо сдать экзамен на новое звание?

     Яньцин лишь хмыкнул.

     - Мне не нужно подглядывать в будущее, чтобы показать класс!

     - Это правда, - согласился рыцарь. - Удачи, старший лейтенант!

     Яньцин не готов был так быстро закончить разговор.

     - Тоже экзамен собираешься сдавать?

     - Да. Волнуюсь жутко, - простодушно поделился страж. - Финальный спарринг приводит меня в ужас, если честно. Думаю, может, так и остаться Комиссию охранять.

     - Разве тебе не досаждают мерзости?

     - Досаждают, особенно, в последнее время. Но... - Рыцарь неопределенно развел руками.

     - Слушай, - осторожно начал Яньцин. - Хочешь, я замолвлю за тебя словечко?

     Парень смутился и поправил шлем.

     - А разве так можно?.. - И тут же осекся. - Извините, Вы. наверное, меня проверяете, старший лейтенант.

     Да что же ты будешь делать...

     - На удивление, сегодня нет, - лейтенант сконцентрировал в голосе всю честность, какая в нем только была. Да, несколько минут назад он посадил на голову бедняге робоптаху, но сейчас был предельно серьезен. - Это честь - вступиться за боевого товарища.

     - Лейтенант... Вам что-то нужно?

     Ох... Комиссия по предсказаниям не переставала удивлять.

     - Слушай... Возможно, тебе приказали не говорить мне этого, - Яньцин кончил притворяться и стал говорить начистоту. - Но входил ли сюда сегодня генерал Цзин Юань?

     Мальчик заметил, как рыцарь замялся и, протянув к нему руку, положил ладонь на его плечо и попытался заглянуть в лицо.

     - Я никому не скажу.

     Парень помотал головой и вздохнул.

     - Приказ есть приказ, старший лейтенант.

     Яньцин убрал руку с плеча рыцаря, перекладывая ее на ножны. Сегодня все общались намеками, и лейтенанту, любящему прямоту, это порядком надоело.

     - Спасибо, - тихо бросил он и направился прямиком к Матрице предвидения.

     Фу Сюань не удивилась его приходу. Она даже не отвлеклась от рассматривания парящей перед ней голограммы звездной матрицы. Вот поэтому Яньцин и не стал ее уведомлять. Какой в этом смысл, если имеешь дело с гадалкой?

     - Здравствуй, малыш Цзин Юаня, - коротко отреагировала она на приход лейтенанта, продолжая диктовать числа своей подручной.

     Яньцин недовольно кашлянул, поглядывая на девушку, строчащую под диктовку Фу Сюань в свитке.

     - Попрошу обращаться ко мне уважительнее!

     Он уже давно догнал Верховную Провидицу в росте, и его бесило, что даже при таком раскладе эта женщина могла над ним насмехаться. Яньцин даже боялся прикинуть, сколько лет этой молодо выглядящей, обвешанной цацками старухе. На Лофу Фу Сюань была второй фигурой по значимости после Цзин Юаня (а, точнее его заместителем), однако, отказывалась играть в его армейские игры. Конечно же, в отместку за то, что генералом не назначили ее.

     - Проси, что хочешь, ты же за этим сюда пришел, птенчик.

     Лейтенант стиснул рукоять меча. Он терпеть не мог, когда от него требовалось быть вежливым.

     - Если уже знаете, зачем я пришел, то избавьте меня от Ваших насмешек, ответьте на мой вопрос, и я уйду.

     Фу Сюань повернулась к Яньцину в пол оборота, смеряя его непроницаемым взглядом таких же золотых, как у него, глаз.

     - Вот в чем я могу согласиться с нашим генералом, так это в том, что его воспитаник еще слишком "зелен", - женщина проинесла последнее "армейское словечко" с легким пренебрежением. - Политик из тебя никакой.

     Яньцин стоял с каменным лицом, хотя гордость его была ущемлена, и внутри разгоралось желание нагрубить провидице.

     - Как видно, из Вас тоже, - не выдержал он.

     У провидицы дернулся вверх уголок рта. Затем она все же рассмеялась в полный голос. Отпустив подручную, она уперла руки в боки и весело посмотрела на мальчика.

     - Ну, довольно. Идем со мной, малыш, покажу, где твой генерал.

     - Он не мой, - проворчал Яньцин и выдохнул, разминая затекшие скулы. С этой женщиной все, как всегда, но ему нужно было выразить кому-то свои чувства. Пусть смеется, сколько влезет.

     - Совсем не мой. Сказал, что будет здесь, а сам пропадает Яоши знает где.

     - Волнуешься за него? - Лукаво спросила Фу Сюань, - Насколько я знаю, в вашей рыцарской общине лейтенанты докладываются генералу, а не наоборот.

     - Поэтому я и пришел сюда! - Воскликнул Яньцин, неохотно подходя к Фу Сюань и становясь рядом. Продолжил он уже тише: - Провидица, Вы же его терпеть не можете, так скажите мне, где он.

     - С чего ты это взял? - Фу Сюань задумчиво посмотрела на Матрицу сквозь пальцы.

     - По-моему, это и робоптахе понятно, - сказал Яньцин, однако эти слова провидицы заставили его засомневаться в собственных выводах.

     Но если уж и Фу Сюань откажется ему отвечать, он уж точно сойдет с ума.

     Мальчик почувствовал, как к горлу подкатил ком.

     - Да, я волнуюсь. Рыцарская честь велит доверять своим товарищам. А генерал... - Ему было тяжело говорить такое вслух о своем учителе.

     Провидица сочувственным тоном закончила за него:

     - Он обманывает тебя, ты это хочешь сказать?

     Яньцин опустил глаза и молча кивнул. Признаваясь в таком провидице, он чувствовал себя последней сволочью и жалким глупцом. Его не покидала мысль, что он сделал это не из отчаяния, а из какой-то тупой прихоти.

     - Цзин Юань был здесь, в этом он тебя не обманул, - мягко и без осуждения сказала Фу Сюань. - А где он сейчас, мы выясним. Если только...

     Если только учитель не на секретном задании.

     И он все испортит.

     Яньцин продолжал разглядывать узоры на каменной плите у себя под ногами, пока они не начали расплываться у него перед глазами.

     - Ты точно уверен, что хочешь знать?

     Яньцин молчал. И ласточки в его голове не издавали ни звука.

     - Нет, - наконец проговорил он, шмыгая носом и убирая руку с меча, чтобы поправить волосы. - Не надо.

     Фу Сюань пожала плечами. Яньцин задрал голову и вздрогнул, когда провидица погладила его по руке.

     - Все будет хорошо. Это я могу заявить тебе авторитетно.

     - Угу.

     - Цзин Юань знает, что делает. Побереги себя. У тебя ужасные синяки под глазами.

     Лейтенант отдернул руку и отвернулся.

     - Спасибо, - выдавил он.

     Смартфон ожил в его кармане. Яньцин временно заблокировал уведомления от Луки, чтоб не отвлекаться. Кто же это может быть?

     - Я...я, пожалуй, пойду.

     Скомканно попрощавшись с Фу Сюань, Яньцин поплелся обратно к причалу. Молча минуя стража, он обещал себе, что, вернувшись в Обитель, проведет смотр строя своих подопечных и пойдет спать пораньше.

     На причале он достал из кармана смартфон и взглянул на экран. Сердце его бешенно забилось.

     Генерал объявился. Но ограничился лишь коротким сообщением:

     "Закончил с делами. Уже проверил контейнер? Заполни отчет (в этом месте помещалась ссылка). Лечу в Гавань, будь там"

     Ох, контейнер... То, как генерал настаивает на его проверке, действительно наталкивает на мысль, что Яньцина ведут по заранее намеченному следу. Прямо как вчера.

     Но если Цзин Юань действительно прилетит в Центральную Гавань, Яньцин готов проверить хоть сотню контейнеров.

***

     В Звездный дворец, в котором располагалась Комиссия по полетам, Яньцин заявился вымотавшимся и, увидев сотрудника, с которым говорил по терминалу, отвел взгляд, направляясь сразу к главной рулевой, лисице Юйкун.

     Девушка по-доброму, но очень сдержанно улыбнулась лейтенанту. Тот на автомате показал голограмму с удостоверением.

     - Контейнер, - слегка охрипшим голосом произнес он.

     - Какой контейнер? - Не поняла Юйкун и нахмурилась, скрещивая руки на груди.

     - Генерал попросил меня осмотреть подозрительный контейнер, который вы обнаружили утром, - прикладывая все свои оставшиеся усилия, объяснил он.

     Юйкун вскинула подбородок.

     - Ах, этот контейнер... Честно говоря, мы ждали Вас раньше, лейтенант.

     - Старший лейтенант, - устало поправил Яньцин, потирая лоб.

     - Сейчас, - рулевая уже склонилась над компьютером, а Яньцин положил локти на край стола и широко зевнул.

     - Сложный день, старший лейтенант?

     - Не то слово... Вы не знаете, генерал где-то здесь?

     - Понятия не имею, - Юйкун провела пальцем по экрану и сказала: - Скажите свой ID, я скину Вам местоположение.

     - 009566.

     Ногти Юйкун успокаивающе постукивали по экрану, когда она набирала цифры. Глаза у Яньцина отчаяно слипались.

     - Готово.

     Лейтенанту пришлось встрепенуться. Открыв геолокацию, он недовольно цокнул языком.

     - Опять куда-то переться... - Тем не менее, мальчик выпрямился и потопал прочь, чувствуя тяжесть в ногах.

     Рулевая проводила спину лейтенанта взглядом. Когда двери за ним закрылись, она обратилась к столу по правую сторону от нее:

     - Теперь следите за ним. Зайдет в ящик, грузите и отсылайте в Обитель.

     - Вы серьезно хотите это сделать? - Одна из девушек недоверчиво подняла бровь.

     - Конечно, - невозмутимо ответила Юйкун. - Приказы генерала на нас тоже распространяются.

***

     Контейнер и впрямь располагался в каком-то узком переулке. Он был намертво заперт и полностью обездвижен Комиссией.

     - Как же подозри-ительно, - протянул Яньцин и усмехнулся. В руках он держал смартфон, с которого управлял робоптахой. В этот раз он тоже решил подстраховаться. На случай, если Цзин Юань уже поджидает его на месте, где он должен был оказаться еще два космических часа назад... Яньцин заранее перешел по ссылке в сообщении генерала и сунул смартфон в карман. Скажет, что забыл заполнить отчет.

     Он не обнаружил ни одного устройства запуска поблизости, и ему снова пришлось тревожить рулевых.

     - Слушаю.

     - И как вы мне предлагаете открывать этот ящик? - Сразу же наехал Яньцин.

     - Сейчас разблокируем. Вы без подкрепления, старший лейтенант?

     - Вы издеваетесь? Зачем мне подкрепление?

     - В контейнере могут находиться опасные элементы.

     - Вы сейчас про огнетушитель? - Лениво пошутил лейтенант. - Умоляю вас, я буду самым опасным элементом в этом ящике.

     - Как знаете, Яньцин. Открыли Вам доступ.

     - Большое спасибо.

     Замок ящика издал щелкающий звук, и Яньцин, на всякий случай, вынул меч из ножен.

     Его ТГУ зашуршал помехами.

     - Что-то забыли? - Спросил мальчик, не сводя глаз с медленно опускающейся дверцы грузового отсека.

     - Я рядом, малыш.

     У Яньцина кровь застыла в жилах, когда он услышал этот низкий мужской голос. Хриплый. Скрывающий в себе угрозу, которая обязательно воплотится в жизнь. Сочащийся безумством.

     Этот голос мальчик слышал раз в жизни, но узнал бы из тысячи других.

     Яньцин застыл, как вкопанный, вцепившись в меч. Взгляд его широко распахнутых глаз был прикован к тьме, выползающей из контейнера. Он боялся опустить глаза на голограмму.

      На мгновение ему показалось, что он умрет прямо здесь и сейчас.

     Когда ящик открылся нараспашку, и лейтенант сообразил, что никто не собирается выпрыгивать на него из темноты, он опасливо пошевелился. Теперь услышанное казалось ему галлюцинацией.

     Мальчик слышал, как у него скрипела щея, когда он опускал голову. Никакой голограммы не было.

      Держа меч наготове, он сделал несколько шагов к контейнеру и заглянул в него, вытягивая шею. Затем шагнул внутрь, оставляя вторую ногу снаружи. Шепнул:

     - Свет.

      Пришлось повторить погромче, и тогда под потолком загорелась ярко-белым подсветка. Яньцин затаил дыхание.

      Грузовой отсек был абсолютно пуст. Да и слишком мал для комфортного размещения двух или более человек.

     Судорожно выдохнув и помотав головой, Яньцин прошелся вглубь ящика, показывая самому себе, что бояться нечего. После стал записывать голограмму Цзин Юаню, забыв про форму отчета:

      - Контейнер проверил. Он пуст. Где Вы, генерал?

     - ПРЯМО ЗДЕСЬ, - перебил его ТГУ срывающимся низким голосом. Яньцин вскрикнул, крутанулся на месте, замахнулся мечом. И с ужасом увидел, как дверца начала подниматься обратно. Он в пару прыжков преодолел расстояние до заветного просвета, но контейнер зашатало, и мальчик повалился на пол, едва не напарываясь на собственный меч. Яньцин упрямо пополз к двери, и внутри у него все похолодело, когда он понял, что ящик полетел по воздуху.

     Но теряться было некогда. Одним движением он вызвал порхающие мечи, поднялся и вскочил ногами на легких помощников, намереваясь вылететь наружу. Но не рассчитал траекторию и ударился головой о верхний край ящика, кувырком вваливаясь обратно внутрь контейнера.

      Сильный удар дезориентировал его. Яньцин измученно застонал и, не разжимая руки, стискивающей меч, заколотил другой по железу. Грохот отдавался у него в голове жуткой болью.

      Так он продолжал шуметь, пока не выдохся. Он из последних сил с рыком выдернул из кармана смартфон и, будучи почти ослепшим от боли, нашел приложение по управлению робоптахой. Нужно было отправить ее в Гавань... Но...

      Перед тем, как робоптаха отключилась от "гнезда", лейтенант увидел изображение контейнера сверху.

      Над его крышей парила огромная надпись:

     "ПОПАЛСЯ"

      Яньцин отключился вслед за робоптахой.