Цзин Юань вошел в комнату Яньцина, неся ее хозяина на руках. Мальчик глубоко спал, уронив голову на плечо генерала. Не включая свет, мужчина осторожно проложил себе путь среди разбросанных на полу вещей и со вздохом опустил лейтенанта на разложенный футон. В быту Яньцин не отличался аккуратностью, и генерал начинал всерьез задумываться о том, чтобы переселить подросшего воспитанника в казарму к остальным рыцарям. Цзин Юань прекрасно осознавал, что успел избаловать Яньцина, слишком сильно приблизив его к себе, и тому не хватает дисциплины. Однако, этот же факт не позволял ему отселить ученика подальше от себя - Яньцин мог наворотить дел, да и в рядах рыцарей все еще находились ребята, задиравшие вспыльчивого старшего лейтенанта. Как ни крути, а все-таки, в Обители с ним гораздо проще управиться. Особенно сейчас...

     Цзин Юань аккуратно, чтобы не разбудить Яньцина, стянул с его волос резинку. Разглаживая примятые светлые пряди, мужчина заметил, что его руки предательски дрожат. Он несколько раз сжал и разжал кулаки, задерживая взгляд на расслабленном лице воспитаника, не выражавшем ничего, кроме безмятежности. Так он смотрел на лейтенанта, пока в его голове не прозвучал отчетливый голос разума:

     "Убери от него руки, это небезопасно"

     Генерал нахмурился и повел плечами, прогоняя наваждение, сопровождавшееся далеким звуком призрачной флейты.

     "Если что-то вдруг и вправду случится, вы здесь одни"

     Цзин Юань накрыл Яньцина одеялом и поспешно поднялся. По дороге из комнаты он все же не выдержал и, тихо ворча под нос, разложил по местам пару валявшихся маек, книг и мечей, забытых хозяином после появления новых, более красивых игрушек. Похоже, по пробуждении Яньцин опять начнет клянчить у генерала аванс. Горько усмехнувшись, Цзин Юань вышел из комнаты ученика, неслышно прикрывая за собой дверь.

     Мягко ступая по скользким плиткам коридорного пола, Цзин Юань размышлял о своих планах на грядущее утро. И мысли его были отнюдь не веселыми. К тому же напрягало нехорошее чувство темной ярости, одолевавшее его к ночи. Ему предстояло решить непростую головоломку.

     "Дань Хэна вычеркиваем из списка. Похоже, что девушку-дракона тоже можно исключить. Остается только ждать подтверждения... И, рано или поздно, Блэйд снова объявится"

     Скользнув в свою спальню, генерал зажег свет. Приглушенное золотое свечение потолка усмиряло неизбывный поток мыслей, одолевавших его ум. Обставлена генеральская спальня была столь же аскетично, что и кабинет. Выложенный плиткой пол отражал свет потолочных огней, отчего казалось, что вся комната светится золотом, словно сокровищница космических пиратов. Высокие резные окна делили на прямоугольники искусственное темно-голубое небо. У правой стены стоял небольшой круглый стол и два низких табурета на гнутых ножках. На столешнице сиротливо скучал остывший чайник с недопитым чаем. В один из углов был задвинут книжный шкаф с ценными рукописями, в другом темнел шкаф для одежды. Между ними втиснулась тумбочка с электрической плиткой. Вдоль левой стены тянулась постель - футон, разложенный на невысоком подиуме под балдахином. Огороженная ажурными перегородками темного дерева, заполнявшими пространство между столбами, постель представляла из себя настоящий приют покоя.

     Подойдя к платяному шкафу и начав стаскивать с себя тяжелый мундир перед зеркальной дверцей, Цзин Юань замер с поднесенной к лицу рукой. Его отражение так же неотрывно смотрело на него.      Мужчина медленно убрал с лица челку, низко нависавшую над правым глазом. Он точно знал, что среди рыцарей ходит неимоверное количество слухов о том, что прячет генерал Цзин Юань за своей густой челкой. Самой популярной легендой являлась та, которая гласила о даре Нуса, эона Эрудиции, подобного тому, каким обладала провидица. Якобы именно благодаря необычному зрению, позволяющему видеть сквозь тонкие материи, глава Лофу и был настолько прозорлив. Увы, Цзин Юань был бы счастлив оправдать эти ожидания. Однако, генералу приходилось полагаться только на собственное стратегическое мышление.

     А за его густой, словно львиная грива, шевелюрой скрывался обычный человеческий глаз. Как и все человеческое, он был легко подвержен различного рода болезням. Желтый глаз генерала был налит кровью лопнувших сосудов. До такой степени, что золотистая радужка едва угадывалась в кроваво-красном пятне. Глаз смотрел на мир недружелюбно. Кто бы его не покалечил, одно было ясно точно - глаз жаждал мести.

     Рвано вдохнув, верховный генерал Лофу отвернулся от зеркала, продолжая раздеваться. Мышцы во всем теле приятно горели после тренировки, но мысли в голове метались, словно загнанные в угол львы. В последнее время генерал крайне плохо спал. Усаживаясь на край постели и напряженно вглядываясь в относительную темноту за окном, он быстро протянул руку к резному изголовью и вынул из потайного ящичка пузырек с полупрозрачной жидкостью. Отмерив нужное количество с помощью крышки, генерал опрокинул в себя неизвестное лекарство, затем спрятал пузырек и лег.

     Понадеявшись, что сегодня его не будут мучить кошмары, которые стали наведываться слишком часто, Цзин Юань провалился в сон с одной единственной мыслью:

     "Действовать нужно быстрее"

05.05.8100 07:50

     Нормально отдохнуть генералу так и не удалось. На протяжении тех нескольких системных часов, что он провел с закрытыми глазами, его неумолимо преследовали образы из реальной жизни, толпой требуя решения важных проблем. Когда Цзин Юань разлепил веки, он поморщился. В глаза будто засыпали песок.

     Не было смысла разлеживаться дальше. Список дел сам себя не переделает, как бы не хотелось отсрочить начало рабочего дня. Поставив чайник на электрическую плитку, мужчина взял в руки смартфон и подошел к окну. Небесный купол над Лофу быстро светлел. Цзин Юань несколько мгновений стоял совершенно неподвижно, устремив взор к горизонту, но, услышав тихое бурление воды в чайнике, шевельнулся и начал что-то быстро печатать в смартфоне.

     Выпив чаю и приведя себя в порядок, он уверенным шагом вышел в коридор.

     Генерал собирался покинуть Обитель на неопределенное время. Для того, чтобы обеспечить себе свободу действий, предстояло устроить множество мелких ловушек, просчитать каждый шаг и даже очередность шагов. Первым делом, он заглянул в комнату старшего лейтенанта. Тот спал крепким беспробудным сном, прямо в одежде, звездой раскинувшись на футоне. Обычно Цзин Юань выказывал свое недовольство Яньцином, когда тот был неопрятен или просыпал, но сегодня общая масса мороки была обратно пропорциональна тому, сколько лейтенант умудрится продрыхнуть. Поглядывая на мирно спящего и ничего не подозревающего подростка, генерал начал намечать для него список рутинных дел. За одним лишь исключением...

     Вчера вечером он собирался арестовать Яньцина за самовольничание. Даже несмотря на то, что он догадывался, как поступит его воспитанник, и сам же "вскормил" этот произвол. Отправить Яньцина поцапаться с Дань Хэном, чтобы после лейтенант успешно сопроводил Безымянного до экспресса, было неплохим ходом. Посадить его за решетку подумать было бы еще лучше. Ставить в угол этого резвого ребенка с развитым чувством собственного достоинства было бесполезно уже в 5 лет. Цзин Юаня пугал тот факт, что в последнее время трусоватого Яньцина мог остановить только страх разочарования в глазах учителя. Переступая через себя, этим приходилось пользоваться.

     Но в этот раз он снова не смог. Увидев Яньцина настолько разбитым и загнанным в угол, он пошел у мальчика на поводу и даже отчитать его как следует не смог. Не исключено, что дело было и в самом генерале. Ему было стыдно за эгоистичную мысль, посещавшую его изо дня в день:

     "Я не хочу быть для него плохим"

     Дань Хэн был рядом, когда ему вновь стало невыразимо плохо. Цзин Юань не чувствовал физической боли, но его разум агонизировал.

     Пытаясь восстановить ровное дыхание, генерал взглянул на Дань Хэна. Тот смотрел будто сквозь Цзин Юаня. Казалось, взгляд старейшины не выражал вообще ничего, и лишь на мгновение темный океан в его глазах подергивался рябью беспокойства.

     - Ты действительно веришь в это пророчество? - Наконец, медленно и неуверенно спросил Дань Хэн.

     Цзин Юань вцепился в древко глефы и тут же с заметным усилием разжал пальцы.

     - Я стараюсь ничему не верить, если в моих силах поменять ход событий. Сейчас я совсем в этом не уверен.

     - Если я не ошибаюсь, у Фу Сюань есть повод держать на тебя обиду. Она могла сказать это, чтобы запугать тебя?

     Цзин Юань нахмурился. Было видно, что чем больше он думает, тем тяжелее становится его нынешнее состояние.

     - Она бы не стала. Это глупо.

     - Почему?

     - Фу Сюань нетерпелива, но она всегда действует в соответствии с законом. Тем более, что есть способы прижучить ее за ложь. Например, попросить других прорицателей Комиссии дать показания по тем же данным. Они находятся в общем доступе для работников комиссии.

     - Ты уверен?

     - В конце концов, она - хороший и честный человек, Дань Хэн.

     - Тогда почему она не сказала тебе о том, что с тобой случится?

     Безымянный с экспресса все не оступался. Цзин Юань рассмеялся, глухо и раскатисто.

     - Мне приятно, что ты волнуешься за меня, как в старые добрые времена.

     - Не уходи от вопроса.

     - Генерал здесь я, а допрашиваешь меня ты.

     - Раз ты сделал меня причастным к делу государственной важности, вопреки протесту остальных Колесничих, я думаю, что могу это делать.

     Дань Хэн мягко положил руку на плечо бывшего боевого товарища.

     - А когда твоей жизни угрожает опасность, тем более.

     - Ладно, уговорил, - усмехнулся Цзин Юань. Он начинал приходить в себя.

     Немного помолчав, генерал произнес:

     - Она не всесильна, Дань Хэн.

     - Она могла спросить у других. Тем более, что вы работали с Матрицей Предвидения.

     - Матрицу еще нужно прочитать. Возможно, в этот раз предсказание оказалсь слишком расплывчатым. Не называй это пророчествами.

     - То есть, ты хочешь сказать, что...

     - Хватит, - грубо рявкнул Цзин Юань. Дань Хэн вздрогнул. Ему не нравились нотки, появившиеся в голосе генерала. Он убрал руку с плеча Цзин Юаня.

     - Мы доставим тебя к Байлу. Тебе нельзя терять покой.

     - Я прекрасно об этом осведомлен, спасибо, - съязвил Цзин Юань.

     - Она не проболтается?

     - Нет.

     К ним осторожно приблизился Вельт, также задейстованный в миссии.

     - Держитесь, генерал?

     - Держусь. А вы держите в секрете все, что произошло.

     Дань Хэн помог Цзин Юаню подняться. Ведя генерала Лофу к причалу, он тихо шепнул ему:

     - Ты боишься навредить Яньцину своими действиями и даже словами. Но ты не думал о том, как он будет разгребать всю эту кучу, если тебя не станет?

     - Я сейчас тебя разорву, и мое состояние тут ни при чем...

     Один вид Яньцина наполнял душу Цзин Юаня теплом и восстанавливал в ней потерянное равновесие. И, в то же время, к этому нежному чувству примешивалось переживание насчет того, что он выкинет в этот раз, стоит ему только открыть глаза.

     Сегодня Цзин Юань собирался снова попытаться арестовать лейтенанта. Не своими руками, а заманив его в железный контейнер для перевозки грузов. Это было жестоко, но вполне закономерно, к тому же должно было быть сделано не его руками. Накануне он легко внушил Яньцину мысль о том, что Охотники могут прятаться в таких ящиках. Еще до того, как мальчик озвучил свои соображения на собрании, идея прозвучала из уст самого генерала по пути к месту совещания.

     - Мой генерал! - Яньцин, взъерошенный, словно искупавшийся в луже воробей, нагнал учителя, доверительно заглядывая тому в лицо.

     - Да? - Цзин Юань напустил на себя самый беззаботный вид, на самом деле, слушая подростка более, чем внимательно. Он боялся услышать от Яньцина, что он уже все знает.

     - Это правда, что Охотники за Стеллароном вернулись? Что им нужно? - Вопросы сыпались из Яньцина подобно тому, как его ледяные мечи набрасывались на противника - все и сразу.

     Цзин Юань потер переносицу двумя пальцами и вздохнул. Затем нахмурился, смеряя своего лейтенанта суровым взглядом.

     - Кто тебе проболтался, Яньцин? Велю наказать всех, и тебя в том числе.

     Мальчик задохнулся и смолк на полуслове, потупив взгляд. Виноватым он, однако, не выглядел. Скорее, злым на самого себя за неосторожность. Генерал невольно расхохотался, взлохмачивая макушку лейтенанта большой ладонью.

     - К сожалению, правда, - улыбка на его губах увяла. - Сам не знаю, что им здесь нужно, но обязательно разузнаю. Прячутся они хорошо... В этот раз не по ларькам. Другое местечко себе нашли.

     - Вы уже поставили на уши Комиссии, да? - Яньцин стряхнул с себя паутинку стыда и теперь общался с генералом в его же насмешливом тоне.

     - Так и есть, только они не особо шевелятся, - Цзин Юань шагал шире, чем еле поспевающий за ним воспитанник. - Говорят, с грузовыми контейнерами что-то не то.

     - Что именно? - Круглые глазенки Яньцина мелькали где-то внизу и сбоку.

           - Странно ходят... Бывает, что находятся лишние, - загадочно проговорил Цзин Юань.

     Глаза лейтенанта сверкнули, и он тут же их спрятал.

     "Попался"

05.05.8100 08:54

     Первым делом, Цзин Юань направился в Центральную Гавань. Комиссия по полетам была крайне удивлена тем, что он почтил их личным визитом.

     - Отчеты можете не есть, они вызывают изжогу, - выдал генерал шутку, которую обычно берег для крупных проверок.

     Юйкун лишь цокнула языком.

     - Во второй раз уже не смешно, - парировала она. - В чем дело?

     Цзин Юань подошел к главной рулевой и тихо завел с ней личный разговор.

     - Мой лейтенант Яньцин сопровождал вчера Безымянного на Звездный экспресс.

     Юйкун коротко кивнула.

     - Если Вам интересно, он его временно депортировал с Лофу.

     - Чего? - Нахмурился Цзин Юань. Неужели Дань Хэн разозлил мальца сильнее, чем он рассчитывал?

     - Так и было, он у Вас мальчик серьезный, - рулевая открыла на компьютере базу данных и нашла отчет за прошедший день. Скользя взглядом по экрану, Цзин Юань выглядел слегка обескураженным.

     - Значит, не зря я сам пришел. Хорошо, нужно снять с Дань Хэна этот позорный статус. Сегодня экспресс отчаливает из гавани.

     - Под Вашу расписку в его благонадежности, - легко согласилась Юйкун.

     - Спасибо за понимание. А, и еще кое-что.

     Цзин Юань склонился к самому уху Юйкун и зашептал о своем странном плане.

     - Ловко, но Вам не кажется, что это немного...

     - Кажется. Но все будет нормально.

     - Как скажете, генерал.

05.05.8100 09:25

     Теперь можно было и позавтракать. Однако, как и полагается верхновному генералу Сяньчжоу, Цзин Юань даже за завтраком собирался обсуждать стратегические вопросы.

     В этот день для завтрака им был выбран ресторанчик в Возвышающемся Святилище. Сев за столик, приткнувшийся у перил терассы, он нажал на встроенную в столешницу кнопку. Перед генералом возникла голограмма с меню, которое он принялся разглядывать с притворным интересом. Проматывая предлагаемые позиции, он украдкой поглядывал на дальний столик, за которым шла оживленная игра в "Небесный нефрит". Игра считалась азартной, и потому делать ставки в ней было запрещено. За столиком сидели двое мужчин и две женщины, рядом стояла, едва возвышаясь над сидящими, низкорослая девушка и вела игру. Видимо, она исполняла роль крупье. Ее звонкий голос доносился до угла, где сидел генерал:

     - Господа, дождитесь окончания раздачи! Я уже вижу кислое выражение на лицах некоторых... Костяшки любят позитивный настрой!

     Одна из женщин реагировала слишком бурно, так что сразу становилось понятно, что у нее на руках.

     Стоило бы проверить, чем там занимается эта шумная компания.

     Цзин Юань ткнул пальцем в первую попавшуюся позицию в меню и поднялся с места, направляясь к игрокам.

     Подошел генерал тихо, однако девушка-крупье обернулась к нему за несколько мгновений до того, как он приблизился к столу на достаточное расстояние, чтобы его можно было заметить.      Прорицательницу видно всегда.

     Кому-то внешность девушки могла показаться заурядной, - мышиные волосы, заплетенные в косы вокруг головы, скромное изумрудное платье с высоким горлом. Девушку звали Цинцюэ, и она являлась одной из многочисленных прорицательниц Комиссии по предсказаниям. По правде говоря, Цинцюэ считалась самым бесполезным сотрудником Комиссии, поскольку слишком любила бездельничать, хотя и являлась неплохим специалистом. Вот и сейчас она наслаждалась игрой в "Небесный нефрит" вместо работы. А, может быть, она нашла себе новое занятие по душе.

     - Приветствую, генерал, - запросто заговорила она с чуть ли не самым главным должностным лицом на Лофу. Однако, вид у нее был слегка напряженный.

     Цзин Юань дружелюбно улыбнулся и выдал длинную речь:

     - Здравствуй. Смотрю, игра в "Небесный нефрит" активно развивается. Для меня как для главы армии это несколько печально, поскольку люди привыкают слишком полагаться на удачу вместо того, чтобы спрашивать совета у своего ума. С этой точки зрения, шахматы обладают гораздо лучшими свойствами, развивающими пространственное и стратегическое мышление. Безусловно, шахматная партия длится в разы дольше, что, тем не менее, не убавляет азарта...

     Генерал обвел взглядом присутствующих за столом. Один из мужчин положил кости на стол и отодвинул их от себя, будто отрекаясь от игры, в которую сам же добровольно и вступил. Второй хмурился, постукивая костью по столешнице. Женщины взирали на внезапно объявившегося в ресторанчике генерала Лофу, как на ожившее изваяние.

     - Прошу извинить меня, но Вы упускаете самую главную прелесть игры в "Небесный нефрит", - бесстрашно возразила девушка-крупье. - Это возможность в последний момент перевернуть весь ход игры, воспользовавшись внезапно появившимся шансом. Причем, никогда не знаешь, выпадет тебе шанс или нет, но заранее рассчитываешь все возможные исходы, готовясь как к появлению нужной кости, так и к неудаче. И весь азарт именно в этом... В почти полной неизвестности, которую ты уже измерил вдоль и поперек.

     - Звучит довольно здраво, - согласился Цзин Юань. - Однако, не стоит исключать один фактор. Человека, раздающего кости.

     Все за столом внимательно слушали речь генерала. Мужчина продолжил, скрещивая руки на груди:

     - Вы же не станете отрицать, что человек, имеющий первоочередной доступ к ресурсам игры, влияет на нее слишком сильно?

     - Я не могу выбрать порядок костей до или в время игры, - спокойно объяснила Цинцюэ, глядя на генерала снизу вверх умными и хитрыми зелеными глазами.

     - Не можете, - согласился Цзин Юань. - Однако, Вы можете предложить своим гостям именно тот вариант игры, который будет наиболее благоприятным для Вас сегодня. Тот, к которому Вы готовы.

     Цинцюэ и Цзин Юань неотрывно смотрели друг другу в глаза. Было не совсем понятно, о чем они думают на самом деле.

     - Не скажу, что Ваши слова несправедливы, - одними губами произнесла Цинцюэ.

     - Покажите кости, которые остались у Вас на руках. Только мне. Если все в порядке, я больше не буду Вам мешать.

     Цинцюэ замялась, переминаясь с ноги на ногу. Затем она послушно протянула мешочек с костями генералу, тем не менее, не давая его в руки мужчине.

     - Я покажу Вам сама.

     За столом никто уже не понимал, о чем идет речь у этих двоих.

     Цинцюэ извлекла из мешочка четыре кости и разложила их на вытянутой ладони. Какое-то время генерал безмолвно рассматривал кости. Женщины за столом вытянули шеи, пытаясь разглядеть, что такого особенного показывала Цинцюэ, но ничего необыкновенного на костях не было - лишь обычные числа.

     Цзин Юань медленно кивнул.

     - Все в порядке, генерал? - Спросила прорицательница.

     - Да, - пожал плечами тот и улыбнулся. Он смотрел куда-то мимо Цинцюэ.

     - У Вас милая птичка на волосах, - наконец, неожиданно сказал он. - Лейтенант Яньцин тоже любит птиц.

     Девушка поправила украшение в виде птицы на косичке. На ее губах тоже заиграла улыбка.

     - Ваш воспитанник?

     - Да, он самый.

     Цзин Юань повернулся к игрокам, которых он так беззастенчиво прервал на самом интересном месте.

     - Все чисто и прозрачно, господа. Можете продолжать игру, желаю вам удачи. Главное, не делайте ставок, и закон будет на Вашей стороне.

     С этими словами генерал удалился обратно к своему столу, на котором уже дымилась плошка с кашей. Цзин Юань опустился на стул и, пододвинув плошку к себе, пробормотал под нос:

     - В здоровом теле...

     Ему кусок в горло не лез. Генерал заглотил пищу, почти не чувствуя вкуса и уже хотел покинуть ресторан, но вовремя вернулся и оплатил заказ. Забавно, что он все время помнил о Яньцине, но уподобляться в рассеянности ему не стоило.

     Вернувшись в Обитель, Цзин Юань отправит распоряжения Яньцину и неожиданно снимет и оставит на ошейнике кота Бурана ТГУ, что было странно для того, кто просто-напросто отправлялся в Комиссию по предсказаниям. В пути Цзин Юань невольно прокручивал в голове сведения, полученные таким незаметным способом от Цинцюэ - его информатора в Комиссии:

     "3-3-4-3"

     "Все 3 терминала были отключены. Отключены в 3. Включены в 4. Работали в Комиссии только трое прорицателей".

05.05.8100 09:10

     Дань Хэн с обычным для него безразличным видом чистил зубы перед большим, чисто вымытым зеркалом в ванной комнате экспресса, растрепанный и раздетый по пояс. Было видно, что этот человек вообще не собирается покидать борт в ближайшее время.

     Дверь ванной с тихим шелестом отъехала в сторону, и в проеме появилась Стелла. Заметив Дань Хэна, она слегка вздрогнула и улыбнулась. Пройдя к соседней раковине, она как бы невзначай подколола его:

     - Доброе утро, депортированный.

     Дань Хэн глухо цокнул языком, забрызгав зеркало пастой. Включив воду и прополоскав рот, он ответил:

     - По факту, ничего сильно не изменилось. Я и так с экспресса не вылезаю. Но Цзин Юаню помогать себе дороже, больше не буду.

     - Не сердись на него. Он же не виноват в том, что у Яньцина переходный возраст.

     - Не виноват, да...

     Стелла умылась, стянула с сушилки два полотенца, вытерла лицо своим, а полотенце Дан Хэна накинула тому на шею.

     - На, утри драконьи слезы.

     Ее взгляд скользнул по отражению соседа, и она смущенно отвернулась.

     - Что такое? - Спросил Дань Хэн, поворачиваясь к ней.

     Стелла посмотрела на него в упор и задумчиво произнесла:

     - У тебя глаза красивые.

     Дань Хэн удивленно моргнул. Несколько мгновений они простояли в молчании, а затем Дань Хэн наклонился к Стелле и оставил невесомый поцелуй на ее губах. Девушка легонько обхватила ладонями его лицо, и кончики их носов соприкоснулись.

     - Ты в порядке? - Шепнула Стелла, прикрывая глаза.

     - Более чем, - ответил Дань Хэн, накрывая ее губы своими.

     Еще спустя мгновение рука Стеллы скользнула Дань Хэну на грудь, и тут им пришлось резко отстраниться друг от друга, поскольку дверь ванной снова распахнулась, и к ним ворвалась Март7 в ночной сорочке.

     - Проснись и пой, Дань Хэн! Тебя осво... Ой, а что это вы тут делаете?

     - Разговариваем, - с честным видом ответила Стелла. На ее щеках горел легкий румянец. - Что ты хотела сказать?

     Март7 с подозрением прищурилась. Но она была слишком отходчивой.

     - Ты больше не депортирован! И выяснять ничего не будут! А еще мы отбываем через час.

     - Куда? - В один голос спросили Дань Хэн и Стелла.

     - Не знаю, вроде бы на Белобог... - Март7 перевела растерянный взгляд с друга на подругу.

     - Это Вельт с Химеко так решили?

     - По-моему, их генерал попросил...

     Дань Хэн вздохнул и начал тереть лицо полотецем.

     - Надоело уже...

     - Да ладно тебе, ему и так нелегко разгребать последствия Стелларона. Возможно, мы будем только мешать, - сказала Стелла.

     - Кстати, Дань Хэн, - спросила Март7. - Вы же с чем-то помогали Цзин Юаню, ты и Вельт. Разве уже закончили?

     Стелла осторожно взглянула на Дань Хэна. Да, мужчины с экспресса и впрямь недавно помогали с чем-то на Лофу. Интересно было то, что в этот раз ее в это не посвятили.

     Выглядел Дань Хэн странно. Он нахмурился, но взгляд его был расфокусирован.

     Март7 постукивала ногой по полу в нетерпении. Обычно у Безымянных не было друг от друга секретов.

     Наконец, Дань Хэн будто вынырнул из собственных мыслей.

     - С чем помогали?

     - Не знаю! - Фыркнула Март7. - Вы тогда вернулись и ничего не рассказали.

     - Я ни с чем никому не помогал, - возразил Дань Хэн, но прозвучало это неуверенно. - Последний раз я только в Ущелье ходил за Яньцином присмотреть.

     - Ты, кстати, очень долго там пробыл, - включилась в разговор Стелла.

     - Да?

     Нет, все же, Дань Хэн выглядел очень странно. Обе девушки впервые видели его таким потерянным.

     - Ты сам не свой... - Протянула Март7.

     Стелла мысленно согласилась с ней. Дань Хэн вел себя и разговаривал, как обычно, однако некоторые странности в его поведении все же присутствовали. Ближе к ночи он зашел к Стелле в комнату и долго молча сидел рядом, разглядывая ее профиль, пока девушка читала книгу.

     - Что-то случилось? - Мягко поинтересовалась она.

     Мужчина шевельнулся и тихо произнес:

      - Ты чем-то на нее похожа.

     - На кого?

     Дань Хэн лишь покачал головой, а затем и вовсе прилег рядом, положив голову Стелле на колени. Та осторожно коснулась его волос и решила не прогонять его.

     - У меня странное чувство... Скорее, предчувствие.

     - Может, в тебе говорит видъядхара?

     Дань Хэн резко сел. Вид у него был такой, словно он пытался отчаянно что-то вспомнить. Похоже, у него ничего не вышло, и он снова лег.

     - Можно остаться с тобой?

     Стелла смогла лишь кивнуть.

     Сейчас Дань Хэн стоял перед ними и будто пробовал слово "ущелье" на вкус.

     - Дань Хэ-эн... - Осторожно позвала Март7. - Что ты делал в Ущелье?

     Губы Дань Хэна замерли. Было видно, как подергивается его нижняя губа.

     - Я не помню...

03.05.8100 02:26

     Он выпустил из легких весь воздух и почувствовал, как его тело начало медленно погружаться под воду. Темный металлический потолок корабля заколебался и стал уплывать все дальше. Он держал глаза широко открытыми. Достигнув дна тесного бассейна, он небрежным движением стянул бинты, стягивавшие его левую руку. Полоска грязной ткани замелькала на периферии зрения, словно белесая водоросль. Его лопатки терлись о холодный кафель, а взгляд был устремлен в никуда. Вода хищно накинулась на него со всех сторон и теперь неспешно переваривала его вместе с бременем жизни.

     Свежая рана на его руке тут же закровоточила, кожу защипало. Он вытянул руку к помутневшему далекому потолку, и вода над ним расцветилась темно-красными цветами. Перед глазами замелькали черные мушки. Это было хорошим знаком.

     Над ним возникла подрагивавшая голограмма. В обрамлении кровавых цветов она выглядела забавно. Голограмма вяло жестикулировала, и он начал чувствовать раздражение. Потом он начал раздражаться еще больше из-за того, что к нему вообще вернулось чувство раздражения. Он поднес руку к лицу. Рана быстро затянулась в белый шрам.

     Он оттолкнулся ото дна, переставая чувствовать приятную обморочную слабость в ногах, и всплыл. Голограмма низкой девчушки, одетой по-подростковому странно - в экстремально короткую куртку и перемотанные ремнями шорты, сидела на краю бассейна на корточках и равнодушно надувала пузырь из жвачки.

     - Опять пытаешься умереть? Интересное у тебя хобби, - прокомментировала она. - Может, просто отсечем тебе голову? Вряд ли ты сумеешь прирастить ее обратно. Ведь ты не сможешь страдать по своему прошлому.

     - Заткнись, - огрызнулся он. Хриплый голос, казалось, таил в себе угрозу.

     - Ой, напугал, - девушка на голограмме поднялась на ноги и бесстрашно ступила на поверхность воды. Зайдя за спину мужчины, она продолжила:

     - Между прочим, у меня есть хорошая новость. Возможно, она настолько тебя шокирует, что ты тут же отбросишь ласты.

     - Не бывает хороших новостей, лишь недостаточно плохие, - его не смущало то, что он дрейфовал в прозрачной воде перед девушкой обнаженным.

     - На этот раз, все по-другому, Блэйд.

     Мужчина горько усмехнулся и, подплыв к краю бассейна, ловко подтянулся и сел на него, держа ноги в воде.

     - И что ты за это хочешь? Чтобы я поиграл с тобой в твои дурацкие игры?

     Голограмма зависла над водой в центре бассейна. Девушка нехорошо улыбалась.

     - Ты даже не представляешь, какая игра начнется после того, как я тебе все расскажу. Я просто хочу на это посмотреть.

     Блэйд попытался продрать пальцами свои спутанные длинные волосы.

     - Рожай уже, Волк.

     Голограмма снова приблизилась к мужчине, выдерживая театральную паузу. Блэйд чувствовал, как корабль ровно дышит, еле заметно сотрясаясь под его крепкими бедрами. Он прищурился на девушку и тихо зарычал.

     Та надула и оглушительно громко лопнула пузырь из жвачки.

     - Та-дам! На Лофу появилось лекарство от мары!

     Блэйд тут же переменился в лице.

     - Что ты сказала?

     - Что слышал.

     Глядя на то, как на щеках Блэйда проступают желваки, девушка засмеялась.

     - Как же давно ты этого ждал...

     - Если это опять твои "пранки", Серебряный Волк, то можешь засунуть их себе в...

     Он осекся, поскольку Серебряный Волк вывела рядом с собой голограмму с текстом.

     - Ну и что это?

     - Расшифрованное мной сообщение с Лофу. Прочитай.

     Блэйд задумчиво почесал шрам на груди и тихо спросил:

     - Кафка в курсе?

     - Конечно.

     - И что...она прямо одобрила, что бы ты мне это сказала?

     - Ага. Она пипец как не хочет возвращаться на Лофу без тебя. Ты прочитай, - настаивала Серебряный Волк. Она подошла к Блэйду почти вплотную, тыкая его носом в текст сообщения.

     Прошло всего несколько системных секунд, и настроение Блэйда вновь переменилось. Он внезапно расхохотался. Вид у него был поистине безумный.

     - Цзин Юань, старый пес, не перестает удивлять! - Мужчина подскочил на ноги и стал расхаживать по краю бассейна. - Значит, он варится в той же ж...

     Он резко остановился.

     - Меня удручает, что придется в эту "ж" возвращаться. Но, если они и впрямь изобрели лекарство...

     Голограмма мерно подрагивала над водой. Блэйд стоял на месте, глубоко задумавшись.

     - Кто передал сообщение? - Медленно спросил он.

     Серебрянный Волк щелкнула пальцами.

     - Наконец-то, дельный вопрос...

03.05.8100 02:48

     Кафка, красивая и опасная Охотница, отдыхала на диване в полукруглой общей комнате. От изящной фарфоровой чашки на журнальном столике поднимался пар. Мелодичный звук скрипки, доносящийся из старомодного проигрывателя, отражался от толстых металлических стен и наполнял помещение тревожной музыкой.

     Секционная дверь отъехала в сторону, и в комнату ввалился Блэйд в одном полотенце.

     - Когда отправляемся на Лофу? - Мужчина не любил ходить вокруг да около и сразу задал интересующий его вопрос.

     Кафка лениво махнула рукой.

     - А, это ты, Блэйдик? Получил весть от Серебряного Волка? - Женщина закинула ноги на диван и всласть потянулась.

     Блэйд прошел к соседнему дивану и сбросил на него мокрое полотенце.

     - Прикройся, Блэйдик, - пробормотала Кафка, без всякого стеснения разглядывая мужчину, начавшего одеваться в разложенную на диване одежду.

     - Зачем? Все равно я - лишь кусок мяса с мечом.

     - И весьма опасным, - томно вздохнула Кафка. - Даже жалко будет расставаться с тобой после того, как ты заполучишь лекарство.

     - Каков наш план?

     Кафка выпрямилась, поджимая ноги под себя, и взяла в руки пилку для ногтей.

     - Делать все, что скажет заказчик, - бросила она. - И по максимуму пользоваться нашими преимуществами...

     Кафка посмотрела на Блэйда и затем, вытянув шею, заглянула ему за плечо. Впервые за долгое время Серебряный Волк посетила общую комнату лично. Бледная и хмурая девушка проскользнула мимо Блэйда и без единого слова протянула Кафке странные, похожие на чипы устройства, которые принесла с собой. Та ненадолго отложила пилку в сторону и принялась их разглядывать. Блэйд усмехнулся. Кафка все так же говорит загадками, а Серебряный Волк паяет в одиночестве электронные игрушки. В нем же проснулась поистине животная жажда действия - рвануть на Лофу, вытрясти из трусливого Цзин Юаня, который вечно считает себя умнее других, все, что он знает, и отобрать у него все, что ему дорого, чтобы понял уже, каково это жить в вечном изгнании, будучи при этом запертом в собственном бессмертном теле. Каково это, когда судьба, словно жестокое море, швыряет лодку твоей жизни о прибрежные скалы, и все, что ты можешь сделать, это зализать раны и пытаться привыкнуть к тому, что все хорошее всегда остается в прошлом.

     Цзин Юаню это было не знакомо, ведь он благоразумно отвернулся от друзей, когда те полезли в опасную передрягу. Он был прав, и Блэйда, наказанного на всю жизнь за собственную глупость, сжирала черная зависть.

     Кафка держала паузу, заполняемую лишь звуками скрипки и скользящей но ее ногтю пилки, которую она снова взяла в руки, наблюдая за безмолвными манипуляциями Серебряного Волка с устройствами. Тем временем, мысли захлестнули Блэйда приливной волной. В ушах нарастал зловещий шум. В какой-то момент он почувствовал щекотку в ухе, будто бы в него заполз паук, и содрогнулся.

     - Я в порядке, Кафка, - мрачно проговорил он. Женщина уже разобралась с игрушками Серебряного Волка и теперь сверлила его взглядом. И когда она успела настолько усовершенствовать технику проникания в его голову?

     Паук неумолимо копошился в его сознании.

     - Сохрани запал для миссии, - медленно ответила она и отвернулась. У Блэйда осталось неприятное ощущение того, что его мозги опутаны липкой паутиной.

     - Цель ставим какую? - Спросила Серебряный Волк. Блэйд успел отвыкнуть от звука ее живого голоса.

     Кафка подула на ноготь.

     - Получается, что нам всего лишь нужен Стелларон, - подытожила она с расстановкой.

05.05.8100 23:07

     Когда Яньцин пришел в себя, ящик все еще находился в движении. Лейтенант пошевелился и застонал. Голова у него раскалывалась.

     Он уперто зашарил рукой по полу, силясь отыскать меч, выскользнувший из его пальцев, когда он потерял сознание. Не найдя оружие рядом, Яньцин жалобно заскулил. Без своего меча он чувствовал себя слепым без палочки.

     Но надо было пробовать выбраться из ящика. Мальчику все еще не было понятно, куда он летит, но голос Блэйда, исходивший из ТГУ, и надпись "попался" не предвещали ничего хорошего и явно были связаны с Охотниками.

     Тут в голову Яньцина пришла мысль, от которой его бросило в жар. Вдруг это Охотники сделали что-то с генералом? Наверняка, по-другому и быть не может. Цзин Юань был умным и сильным, но... Яньцин должен помочь учителю. Как бы сильно он не сердился на него всего пару часов назад... Возможно, Охотники как-то выяснили, что он ищет генерала, и пытаются его устранить. Не на того напали. Он выберется отсюда и наподдаст Блэйду. Пусть только попробует встать у него на пути.

     Попробовав побарабанить по металлу, Яньцин отставил эту затею, поскольку головная боль усилилась до зубовного скрежета, и его едва не стошнило. Пока он раздумывал над тем, какой шаг лучше предпринять, грузовой ялик с ящиком резко начал тормозить, и Яньцина отбросило назад. Выругавшись, он тут же радостно воскликнул - у задней стенки нашелся его меч.

     Контейнер заскрипел, и ялик остановился. Яньцин сделал над собой усилие и, пошатываясь, поднялся на ноги. Сжимая в одной руке меч, Яньцин похлопал другой себя по щекам. "Приди в себя!" - Мальчик прижался спиной к стенке ящика и принял боевую стойку. Когда заслонка начала медленно опускаться, его сердце забилось с бешеной скоростью.

     Ему казалось, что прошла целая вечность перед тем, как проход открылся полностью. Вроде бы, снаружи его никто не поджидал. Взгляду Яньцина открылась полупустая площадка с незначительной кучкой мелких контейнеров, ютившихся у левого края. Справа от площадки поднималась лестница, и на следующем уровне плотными рядами стояли такие же грузовые контейнеры, как и тот, в котором лейтенант был заперт. Судя по отправной точке в гавани, Яньцин оказался на Облачной переправе - по сути, огромном складе, представлявшим из себя бесконечный лабиринт из разгрузочных площадок, лестниц и контейнеров. Этот участок переправы Яньцин не узнавал, и это ему совсем не нравилось. Он осторожно вышел из контейнера боком, вертя головой по сторонам, и старательно игнорируя головокружение.

     Он едва не вскрикнул, когда над его головой раздался электронный писк. Зажмурив один глаз, Яньцин взмахнул мечом и услышал знакомый звук хлопающих металлических крыльев.

     Вскинув голову к небу, он увидел явно испуганную робоптаху, которая кружила над ним и неожиданно по-человечески верещала:

     - Живой! Живой! Ой, мамочки, живой!

     - Да что с тобой такое? - Удивился Яньцин. Он опустил меч и щурился на метающуюся в воздухе птаху. Обычно эти птицы-роботы не говорили, разве что в экстренных ситуациях, да и то это не было паническими криками, скорее, стандартными сигналами тревоги.

     - Живой! Ой, мамочки!

     От крайнего ящика на втором уровне отделился человеческий силуэт. В сумерках было тяжело различить, кто это был, но лейтенанту показалось, что силуэт принадлежал женщине. Яньцин машинально призвал рой порхающих мечей. Те окружили его со всех сторон, выстраивая надежный барьер от чужаков.

     - Стой! - Крикнул Яньцин, стараясь, чтобы его голос звучал низко и сурово.

     Женщина остановилась и беспомощно выставила перед собой руки. До Яньцина донеслись слова незнакомки:

     - Это Сушан! Облачный Рыцарь! Птаха передала, что в грузовом контейнере застрял человек!

     Яньцин не прогнал мечи, но выдохнул с облегчением. Сушан была новобранцем Облачных Рыцарей. Сам старший лейтенант ее не тренировал, но это не мешало им периодически общаться.

     - Сушан, это я, старший лейтенант Яньцин! - Ответил Яньцин уже привычным звонким голосом.

     - Яньцин!

     Девушка сбежала по лестнице и приблизилась к мальчику, опасливо поглядывая на кружащие вокруг него клинки. Яньцин отозвал ледяных помощников, но не опускал своего меча, пока не убедился в том, что это действительно Сушан - высокая темноволосая и кареглазая девушка с милыми желтыми бантиками на хвостиках. Сушан активно жестикулировала, когда говорила.

     - Что произошло? Ко мне прилетела эта робоптаха... Кажется, она сломана.

     Они оба сопроводили взглядом птаху, которая, наконец, угомонилась и присела на край ближайшего малого контейнера.

     - Где я? - Проигнорировал Яньцин вопрос Сушан, потирая голову свободной рукой. Он чувствовал себя уставшим и дезориентированным и с нетерпением дожидался ответа девушки, чтобы начать действовать.

     - Облачная переправа, - сказала Сушан.

     - Это я понял. А где именно?

     Сушан похлопала ресницами и коротко кивнула. Она тут же поняла, что даже в такой ситуации Яньцин не растерял серьезности.

     - В самой восточной части. Главный зал не так уж и далеко, хочешь я тебя туда отведу?

     Сушан смотрела на него уж как-то очень взволнованно, и Яньцина это напрягало.

     - Не стоит, - он подозрительно прищурился на рыцаря. - А что ты здесь делаешь? Ты одна?

     Яньцину показалось, что он переборщил и слишком уж насел на девушку, но тут же прогнал эту мысль. Его не покидало чувство, что все вокруг его дурят, и выбивать информацию нужно было жестко и прямолинейно.

     - Меня отправили сюда патрулировать, - со смущенным видом отчиталась Сушан. - Мы с напарником разделились.

     - Понятно, - Яньцин беспокойно оглядывался по сторонам. Отчасти, он задавал эти вопросы для того, что выиграть себе время для адаптации к новой обстановке. Девушка ни о чем его больше не спрашивала, ожидая, пока лейтенант объяснит все сам.

     Чувствуя, что объясниться все же не помешает, Яньцин решил сказать правду.

     - Кто-то запер меня в этом ящике, - наконец, выложил он. - Я обследовал его в Центральной Гавани по поручению генерала, и он просто закрылся и поехал.

     На лице Сушан Яньцин увидел выражение живого участия.

     - Кто мог это сделать?

     Яньцин хотел дать однозначный ответ, но засомневался в том, положено ли было Сушан знать об Охотниках.

     - Как часто ты здесь патрулируешь? - Снова невпопад спросил он.

     - Я уже здесь дня...три, наверное, - ответила Сушан.

     Яньцин расправил плечи, напряженно выдыхая. Значит, скорее всего, она обо всем знает.

     - Ты...точнее, вы... - Тяжело произнес он. - ...обыскивали переправу вчера? Не было ли у вас сигналов тревоги, например?

     Сушан понимающе закивала.

     - Был. И даже начали обыскивать, но...

     - Но что? - У Яньцина подергивался мускул на скуле. Он пробежался пальцами по лезвию меча.

     - Вроде генерал приказал, чтобы мы сворачивались. Мол, мы можем спугнуть преступников. И наш капитан сказал, что нарушителей такого уровня генерал всегда берет на себя.

     "Вот оно что..." - Подумал Яньцин. Сушан замолчала, в упор глядя на собеседника. Яньцину казалось, что вместе с паузой затягивается тугой узел на его горле.

     - Кажется, генералу Цзин Юаню угрожает опасность, - выпалил Яньцин и неожиданно для самого себя расплакался.

     Сушан растерялась и завертелась вокруг него, словно курочка-наседка. Мальчик просто стоял с опущенным мечом и плакал, даже не пытаясь вытереть слезы, градом катящиеся по щекам.

     - Яньцин... То есть, старший лейтенант...

     - Его целый день нет, и он не отзывается, - всхлипнул Яньцин. - И он ничего мне не говори-ик!..

     Лейтенант икнул и прижал рукав мундира к лицу. Сушан отвела его руку и ласково коснулась его лица. Мальчик замотал головой. Пол под его ногами покачнулся.

     - Яньцин... - Аккуратно обратилась Сушан к лейтенанту.

     - Ст-старший лей... - У Яньцина стучали зубы.

     - Тебя кто-то ударил?

     Казалось, она давно хотела задать этот вопрос.

     - Ч-что? - Яньцин сморгнул пелену с глаз и уставился на Сушан, часто дыша.

     - У тебя синяк на лбу. Тебя кто-то ударил?

     - Я с-сам ударился, об ящик...И это сейчас вообще не важно! - Лейтенант громко шмыгнул носом. - Я должен найти генерала...

     Яньцин сделал шаг в сторону лестницы, и его повело в сторону. Сушан ухватила его за плечо и помогла устоять на ногах.

     - У тебя, наверное, сотрясение, Яньцин...

     Лейтенант истерично хихикнул.

     - Да плевать мне!

     - Тогда, может, мне вызвать подкрепление? А ты отправишься в лазарет и осмотришь голову...

     - Никакого подкрепления! - Громко возразил Яньцин. - Эти идиоты только помешают генералу! Я сам справлюсь.

     - Но... если это такое серьезное дело, то Цзин Юань... - Начала Сушан, и мальчик сразу же понял, что она захочет сказать.

     - Нет, он не справится один, если все плохо! - Почти закричал Яньцин. - Но и остальных рыцарей не надо звать! Мне плевать, что он там думает, я не могу сидеть сложа руки, я с самого пробуждения его не видел! Я нужен ему!

     "А он мне"

     - Яньцин... - Сушан погрустнела. - Он тебя не бросит.

     Мальчик осекся и почувствовал, как слезы вновь хлынули из глаз. Лицо Сушан расплывалось перед его взором. Да... Он вспомнил, при каких обстоятельствах они с Сушан пересекались некоторое время назад.

     Она помогала вызволять его из-под власти хелиоби. Сторожила, пока другие ребята не привели генерала, который его успокоил. И, следовательно, она слышала все, что он говорил учителю и что тот говорил ему. Она знала о его страхе разочаровать Цзин Юаня.

     Сушан сделала шаг к Яньцину и стиснула его в крепких объятьях. Юный лейтенант судорожно вздохнул и потерял контроль над своими переживаниями. Он тихо залепетал:

     - Я боюсь, что он попал в беду из-за меня...

     - Почему ты так думаешь?

     - Я вчера наделал глупостей.

     - Яньцин, ты слишком много на себя берешь, так нельзя. Пойдем отсюда скорее, пока ты сам не попал в беду, - Сушан мягко потянула его за руку.

     - ГЕНЕРАЛ! ОПАСНОСТЬ! ТАМ, ТАМ! ОЙ, МАМОЧКИ!

     Яньцин и Сушан дружно вздрогнули. Это неожиданно ожила робоптаха, сидящая на контейнере.

     Яньцин будто вышел из гипноза. Он вырвался из объятий Сушан и, яростно растерев слезы по лицу, подскочил к птахе.

     - Где? Где генерал? Покажи мне!

     - Яньцин! - Сушан попыталась приблизиться к нему.

     Лейтенант в мгновение ока вновь окружил себя порхающими клинками, не подпуская Сушан к себе. От его минутной слабости осталось лишь воспоминание. Яньцин решительно заявил:

     - Нет, это я не должен бросать генерала. Веди меня к нему! - Крикнул он птахе. Робоптаха с готовностью устремилась куда-то вглубь порта. Сушан успела лишь достать из длинных ножен двуручный меч, когда лейтенант вскочил ногами на клинки и улетел прочь, словно легкая ласточка.

     Девушка ойкнула и полезла в съемный карман на платье за смартфоном.

***

     Голова у Яньцина все еще покруживалась, да и в полете его легче было заметить. Соскочив с клинков на крутой развилке, дальше он продвигался пешком. Повсюду лежали груды контейнеров, перевязанных грузовыми лентами, разделенных перегородками, поставленными на рельсы для передвижения по уровням переправы. Робоптаха активно хлопала крыльями где-то впереди, ведя Яньцина по бесконечным лестницам, поднимающимся и вновь ныряющим в трудно различимые в сумерках закоулки. Яньцин быстро и бесшумно следовал за ней, вытирая глаза. Генерал никогда не запрещал ему плакать, говоря, что пусть лучше он снимет стресс таким образом, чем заведет какую-то плохую привычку. Хотя, одна плохая привычка у него все же появилась - он чуть что хватался за меч.

     Яньцин не понимал, почему он так плохо себя чувствовал. Он не в первый раз сильно ударялся головой, бывало, что и волновался, и не спал целые сутки. Наверное, на этот раз его переживания были настолько глубоко личными, что он ощущал себя, словно выжатый лимон.

     Когда они приблизились к участку переправы, больше напоминавшему лабиринт из контейнеров с узкими извилистыми проходами, в которых сновали мерзости изобилия, Яньцин едва не потерял робоптаху из виду. В очередной раз завернув за угол, он нос к носу столкнулся с пораженным марой солдатом. Яньцин среагировал моментально: уже через пару секунд тело солдата пронзили два ледяных клинка, а меч лейтенанта пригвоздил мерзость к ближайшему контейнеру. С ненавистью взирая на монстра, Яньцин зашипел тому в лицо:

     - Ты видел здесь рыцаря с пепельными волосами? Он орудует глефой. Отвечай! - Холодно допрашивал Яньцин солдата. Тот уже еле ворочал языком, видимо, был обращен давно, и мальчик удовольствовался кратким ответом:

     - Мара поглотит тебя, малыш, - хрипло рассмеялся солдат и тонким свистом призвал себе подкрепление.

     Яньцин выругался и быстро огляделся по сторонам. Ящик стоял на рельсах, и рядом лейтенант заметил пульт управления. Можно было бы перебить всех монстров, но Яньцину нужно было беречь силы для возможного предстоящего боя с Охотниками. Мысленно похвалив себя голосом генерала за осмотрительность, он выдернул лезвие меча из груди солдата и отбросил монстра назад, за ящик, тут же бросаясь к пульту и тыкая в кнопку "сместить влево". Он уже слышал топот других мерзостей, спешащих на подмогу товарищу. Кроя медленный механизм всеми известными ему ругательствами, Яньцин наблюдал за тем, как контейнер отъезжает в сторону, отрезая мерзостям путь. За его плечом чирикнула птица фрагментума, еще один неприятный монстр, обосновавшийся на переправе. Яньцин резко развернулся и с размаху рассек странно взвизгнувшую птицу пополам.

     Робоптаха вынырнула откуда-то сверху и испуганно захлопала крыльями:

     - Монстры! Ой, мамочки!

     - Тише, - низким вкрадчивым тоном скомандовал Яньцин. Он переживал, что и так уже наделал шуму и привлек к себе нежелательное внимание.

     - Далеко еще? - Он обтер меч перчаткой.

     - Сюда! - Чирикнула птаха, уносясь вверх по очередной лестнице. Яньцин последовал за ней по узкому переходу. Минуя ряды контейнеров, он резко остановился возле одного из них. Контейнер был незаперт. Внутри него стоял контейнер поменьше, в углу лежал мягкий валик, похоже, свернутый футон, с крепежного крюка на стенке свисал моток грузовой ленты. Яньцина посетило нехорошее предчувствие, но долго задерживаться у контейнера он не стал.

     Ряды ящиков наконец, закончились, и Яньцин обнаружил себя в уютном закутке, засаженном розовыми кустами. Робоптаха юркнула в арку, лейтенант последовал за ней. Он оказался на просторной площадке, которая выглядела уже не так уныло: в глубине виднелись столики уличного кафе и крытые киоски, везде росли цветы, а в искусственных прудиках плескалась вода. По правую сторону высились многоярусные постройки, забитые ящиками и стеллажами. Их этажи соединяли лестницы и подъемные механизмы. Насколько он мог судить, за ними находилось закрытое со всех сторон пространство. Здесь было поприятнее, но одно заставило лейтенанта насторожиться: то тут, то там лежали тела побежденных мерзостей. Кто-то уже прошел здесь, расчищая путь от нежелательных свидетелей, пусть даже те еле могли связать два слова.

     Птаха притихла, паря в полуметре над плечом Яньцина. Мальчик шепнул:

     - Мы уже близко?

     - Да. Генерал близко, будь осторожен.

     - Он не один?

     - С ним страшный человек, ой, мамочки, - робко чирикнула птаха.

     У Яньцина внутри все похолодело, но он быстро взял себя в руки, стиснув рукоять меча.

     - Почему ты говоришь? - Задал он последний вопрос, собираясь с духом.

     Робоптаха снизилась и теперь парила на уровне лица лейтенанта.

     - Потому что я должна помочь, - очень искренне для машины ответила птаха. Она развернулась, указывая клювом под лестницу, поднимавшуюся по правую сторону.

     - Там проход. Будь осторожен. Спрячься.

     Яньцин хотел возразить, что пришел сюда не за тем, чтобы трусливо жаться по углам, но вместо этого кротко поблагодарил робоптаху и уже хотел ее отпустить, как вспомнил об одной крайне важной вещи.

     - Постой, - он ловко расцепил браслет на руке и бережно вручил его робоптахе. - Пожалуйста, отнеси его в Центральную Гавань, только никому не показывай, хорошо?

     Робоптаха просканировала предмет в руках лейтенанта глазенками-камерами.

     - Я не могу это взять, - отчеканила она электронным голосом без всякой интонации, и Яньцин понял, что у нее активировался протокол, запрограммированный у любой птахи. С его стороны было действительно странным предлагать обычной робоптахе доставить ТГУ.

     Тогда он одним молниеносным движением нацепил браслет прямо на птаху, накрепко защелкивая застежку.

     - Поторопись в Гавань, чтобы его с тебя сняли. Живо! - И он рванул под лестницу, пока электронные мозги птахи не встали на место.

     Яньцин услышал голоса еще до того, как успел оглядеть место, в котором оказался, и спрятался за стеллажом с контейнерами, удачно оказавшимся поблизости. Прижавшись боком к прохладной стенке одного из ящиков, он осторожно выглянул поверх него. В узкую щель ему была видна вытянутая прямоугольная площадка, окруженная казенными постройками. Порядком стемнело, и Яньцин подумал о том, что в казармах уже объявили отбой. Фонари, покачивающиеся под козырьками, заливали площадку приглушенным золотым светом. Где-то рядом умиротворяюще журчал ручей, в воздухе сильно пахло розовым маслом и нагретым за день металлом. Но сердце у лейтенанта было не на месте. Он зажал нос ладонью, замедляя участившееся дыхание.

     В пятне света вычерчивалась высокая мужская фигура. Длинные смоляные волосы, будто обагренные кровью на концах, скрывали лицо мужчины, но Яньцин узнал бы Блэйда из тысяч людей. На Охотнике было темное традиционное одеяние, расшитое золотом, и узкие светлые брюки. На спине верх был стянут широкой алой лентой, и создавалось впечатление, что Блэйда разорвали на две части и затем изящно сшили наживую. На правом плече и бедре Блэйда Яньцин заметил тугие жгуты из бинтов.

     При Охотнике не было ничего, кроме его старого черного меча. Он стоял почти неподвижно и казался расслабленным, но подергивающаяся нога выдавала его нетерпение. Мужчина не смотрел на своего собеседника, устроившегося на низком ящике, его взгляд был устремлен куда-то в сторону, будто он кого-то или чего-то дожидался.

     Сидящего человека Яньцин узнал сразу, и его сердце забилось в груди, как птичка в клетке. Он сощурился, пытаясь получше разглядеть генерала, но тот сидел в тени, опустив голову.

     - Что еще выдумаешь? - Цзин Юань говорил спокойно и устало.

     - Я дал тебе отдохнуть и подумать, а тебе уже не терпится получить новую порцию п***лей? - Грубо откликнулся Блэйд.

     - Я не верю, что Кафка так просто отпустила тебя с поводка прогуляться по Лофу, - ответил Цзин Юань в том же тоне, видимо, продолжая настаивать на своем.

     Блэйд повернулся к генералу, и Яньцин увидел его оскал.

     - Ты прозорливый, но лучше бы тебе потратить весь свой пафос на то, чтобы торжественно сообщить мне формулу.

     С этими словами Блэйд сел перед Цзин Юанем на корточки, ухватил его за подбородок, задирая голову, и полоснул лезвием меча его щеку. Яньцин едва не вскрикнул. Ему пришлось зажать себе рот ладонью. Цзин Юань же даже не шелохнулся. Глаза Яньцина начали привыкать к темноте, и его сердце сжалось. Генерал гордо восседал на ящике перед Блэйдом. Рубашка на его груди была расстегнута. Лицо и оголенные участки тела были испещрены мелкими кровоточащими порезами.

     - Ты ошибся. Или же тебя обманули. Так же, как и насчет того, что за мной придет помощь.

     Блэйд напряженно о чем-то думал, свет фонарей переливался на его скулах.

     - Хочешь кое на что взглянуть? - Спросил он. Яньцин расслышал в его голосе злорадство. В ногах мальчика словно появились пружины. Он загипнотизированно наблюдал за Блэйдом, боясь оторвать от него взгляд.

     Охотник достал из кармана смартфон, ткнул пару кнопок и сунул его под нос генералу. Спустя несколько мгновений поза Цзин Юаня несколько изменилась. Его спина медленно распрямилась. Генерал еле слышно засопел.

      Блэйд хрипло рассмеялся и, схватив Цзин Юаня за запястье, небрежным движением вспорол его ладонь. Генерал зашипел. Охотник поднес руку Цзин Юаня к самым глазам и разочарованно рыкнул.

     - Ты совсем не переживаешь за своего щенка?

     - Наоборот. Поэтому я и сказал тебе, что ты ошибся.

     Яньцин не понимал, почему генерал терпит насмешки от Охотника и ничего не предпринимает. Почему он позволяет этому ублюдку так с собой обращаться? Лейтенант сжал кулаки и лихорадочно завертел головой по сторонам. Стеллаж, за которым он укрылся, стоял под лестницей и грузовыми рельсами, ведущими на второй этаж постройки. Между лестницей и стеной здания был зазор, которого было вполне достаточно для того, чтобы в него мог протиснуться худой подросток. Итак, можно было незаметно проскользнуть в щель между стеной и лестницей, взобраться наверх и затаиться там, чтобы атаковать Блэйда с высоты. Взбираться по лестнице нужно было крайне аккуратно, чтобы его не увидели и не услышали. У лейтенанта не должно было возникнуть проблем со вторым - здесь было уже достаточно темно. Однако, металлические ступени могли прогнуться под ним. Яньцину до безумия хотелось снести голову самодовольному уроду, мучившему генерала, и он не стал долго раздумывать. Мальчик вложил меч в ножны и осторожно пошел в сторону лестницы гуськом, до последнего не сводя злых глаз с Охотника.

     Блэйд вновь мерзко оскалился. До Яньцина долетали его слова:

     - Кстати, он подозрительно сильно на тебя похож. Уж не лжешь ли ты начальству? Вам же опасно заводить детей, да?

     Яньцин замер. Стоп, это Блэйд о нем говорит? Ярость забурлила в нем, как в чайнике, разве что пар из ушей не повалил. Мало того, что Блэйд насмехается над Цзин Юанем, так он еще и его решил сюда приплести. Щенок?! Яньцин тут же почти обиделся на генерала. Почему он не вступится за воспитанника? Он остановился, едва не задыхаясь от горечи.

     - Непосильная задача для тебя... Ты же всегда хотел поиграться в мамочку. Вечно опекаешь всех вокруг... Со мной-то не вышло.

     Блэйд получал явное удовольствие, произнося унизительные слова в адрес Цзин Юаня. Казалось, что еще немного, и он плюнет в лицо генералу ядовитой слюной.

     Подышав и немного остыв, Яньцин внезапно понял, зачем его заперли в ящике и отправили на переправу. Сначала у него закралась мысль о том, что его пытаются убрать, однако, теперь для него стало очевидно, что Блэйд пытается вывести Цзин Юаня на эмоции. Неужели он собирался сделать что-то ему, Яньцину? Но на что он хочет спровоцировать генерала?

     Цзин Юань молчал, а Яньцина вдруг затошнило от мысли, что, похоже, учитель был прав. Не стоило ему лезть во все это...

     - Я думаю, ты нагулял его. Возможно, даже от... Байхэн.

      Лейтенант помотал головой и сосредоточился. Ему ужасно надоели их непонятные сплетни и разборки. Но не важно, что Блэйд там несет. Все эти испражнения ртом, как любил выражаться генерал, нужны лишь для того, чтобы запудрить противнику мозги. Блэйд вряд ли его заметит, если он сейчас выскользнет из своего укрытия, поскольку сидит спиной к лестнице. Цзин Юань тоже не должен его увидеть.

     - Ты ошибаешлся во всем, - подал голос генерал.

     Давай же! Яньцин выпрямился и протиснулся на лестницу, подтянувшись на руках и забросив ногу на ступеньку. Тут же он обмер. Ступенька под ним предательски скрипнула. Мальчик всем телом припал к лестнице.

     Кажется, внизу ничего не заметили. Яньцин вновь услышал хриплый голос генерала:

     - Куда вы его везете?

     - Почему вы?

     - Очевидно, что ты здесь не один.

     - Не знаю, - делано беззаботным тоном ответил Блэйд. - Похоже, этот щенок как-то выбрался.

     Скрипнув зубами от злости, мальчик пополз наверх, умело распределяя вес тела и почти стелясь по ступеням. Туманная мысль о том, что его могут обнаружить в любой момент, повышала адреналин в его крови. Значит, Блэйд уже в курсе, что Яньцин не в ящике. Оставалось надеяться на то, что Охотник не знает, куда пошел лейтенант, и сочтет Яньцина трусом, сбежавшим за подкреплением. Эта мысль уязвляла гордость лейтенанта, но давала шанс на неожиданную атаку.

     - Перестань его так называть, - наконец, твердо произнес Цзин Юань.

     - Ты злишься... - Даже по голосу было слышно, что Блэйд осклабился. - Как мне перестать его называть? Щенком? А кто он для тебя? Котенок? Любишь наливать ему молочко в мисочку и носить на ручках?

     Яоши, как он узнал? Почти все так и было, но очень давно. Достигнув площадки между этажами, Яньцин поднялся на четвереньки и стремительно прополз к следующему пролету.

     Генерал замолчал и внизу послышалась возня. Ухо лейтенанта уловило неприятные звуки рассекаемой плоти, и от злости у него возобновилось головокружение. Стараясь не смотреть вниз и игнорируя капризы организма, Яньцин достиг второго этажа и скользнул за длинный ряд контейнеров, молясь всем Эонам, чтобы его не заметили. Он сразу изучил обстановку: контейнеры стояли на рельсах, полого спускающихся вниз вдоль лестницы, на первый этаж, неподалеку виднелся пульт управления, здесь же теснились неизменные стеллажи с коробками, на двери будки, являвшейся, по-видимому, рубкой, светился красным кодовый замок. Прятаться в рубке Яньцин не планировал, однако, управляемые ящики могли пригодиться.

     Отсюда разговор двух мужчин был не слышен, зато в просвет между ящиками открывалась впечатляющая панорама переправы. Совсем рядом проходил воздушный путь грузовых яликов. Теперь Яньцину стало ясно, куда должен был прилететь его контейнер. К счастью, он отклонился от курса. В ту же сторону поглядывал и Блэйд. Ждал, что нужный контейнер все же приедет? Проплывающие мимо ялики могут стать неплохой приманкой, способной отвлечь внимание Охотника. Итак, лейтенанту нужна была стратегия. Он признался себе, что совершенно не представляет, что собирается делать. Если бы Цзин Юань хотел сбежать или расправиться с Блэйдом, он давно бы это сделал, но он отчего-то медлил.

     Даже если он все испортит, Яньцин не мог отсиживаться в укрытии и просто смотреть, как Блэйд пытает учителя. В нем росла жажда крови.

     Яньцин прикинул, с какого угла атаковать Блэйда, и принялся ждать грузовой ялик. Он изо всех сил напрягал слух, чтобы уловить, о чем говорят внизу.

     Он с трудом понял, что слышит Блэйда. Голос Охотника изменился - он исполнился глубокой вселенской печали, но звучал отстраненно.

     - Неужели я недостаточно натерпелся за то, что совершил, Цзин Юань? - Тихо спросил Блэйд.

     Даже сверху Яньцину было слышно, как Цзин Юань вздохнул.

     - Я не знаю, чего ты натерпелся после того, как Квинтет распался, Блэйд.

     - Конечно, ты же хорошо устроился. И ты тоже считаешь, что все мои беды из-за моей же собственной глупости. Ха...

     - Если человек в чем-то уверился, ему уже не поможешь. Тебе сильно повезло, что теперь за тебя думают другие люди.

     - Вечно мне перечил, а теперь поддакиваешь... - Безэмоционально проговорил Блэйд. - Но ты прав. Думают другие, а я - всего лишь оружие.

     Блэйд выпрямился и отошел от генерала, будто совсем потеряв к нему интерес.

     - Но ты мог бы взять и подумать, зачем тебя заставляют возиться со мной, - подал голос генерал.

     Блэйд остановился и повернулся к Цзин Юаню в пол-оборота.

     - Ответь мне на один вопрос, - тихо сказал мужчина. - Если бы умер твой мальчишка, ты бы тоже ничего не сделал?

     Их словесная игра казалась Яньцину утомительной, словно спарринг двух дилетантов: когда один из них делал смелый выпад вперед, другой тут же шарахался назад.

     Цзин Юань упер локти в колени и положил голову на сложенные руки.

     - Я воспитываю его так, чтобы мне не пришлось переживать о его смерти.

     - Трусом? Извини, не заметил.

     Блэйд помолчал. Яньцин зацепил взглядом приближающийся к причалу ялик. Блэйд тоже его заметил и отвлекся.

     - Разумеется, я знаю, зачем я здесь, - на губах кровожадного воина снова играла безумная улыбка. Цзин Юань неотрывно смотрел на него.

     - Эта шлюха хочет власти без тебя. А я хочу власти над тобой.

     Лейтенант, припавший плечом к ящику и аккуратно выглядывавший из-за него, взмахнул рукой. Порхающие мечи пронеслись по воздуху так стремительно, что вряд ли бы обычный человек их заметил. Но Блэйд не был обычным человеком.

     Одним взмахом черного меча он разбил клинки вдребезги и круто развернулся. У Яньцина сперло дыхание. Ему показалось, что Блэйд смотрит точно в сторону его укрытия.

     - Я верил в тебя, малец! - Крикнул он и раскатисто захохотал. - Надеюсь, ты слышал, что твой папочка считает тебя трусом! Молодец, что показал себя!

     - Не трогай его! - Гаркнул Цзин Юань, выпрямляясь на ящике и прослеживая, куда смотрит Блэйд. Яньцин прикусил до крови губу. Он только сейчас понял, что у генерала перерезаны сухожилия на ногах. Он уже не понимал, трясутся ли у него руки от страха или ярости.

     - Иначе что? - Презрительно бросил Блэйд. - Побежишь его спасать?

     - Иначе он постоит за себя так, что ты тысячу раз пожалеешь о том, что связался с моим воспитанником, - громко и уверенно произнес Цзин Юань.

     Яньцин ощутил, как его сердце на мгновение сжалось и затем забилось в груди ровно и спокойно.

     Генерал все еще доверяет ему.

     Блэйд фыркнул.

     - Выходи, Яньцин! Видишь, я даже помню, как тебя зовут. Я не прочь вновь сразиться с тобой!

     Лейтенант еще раз оглянулся по сторонам и переполз за соседний контейнер.

     - Ну же! Ты думаешь, я не достану тебя оттуда?

     Еще немного.

     - Или ты хочешь поиграть в прятки?

     - Хочу поиграть в "Небесный нефрит"! - Звонко крикнул Яньцин. Голос его окреп. Поравнявшись с пультом управления, он поднялся на ноги.

     - "Небесный нефрит"? Странный выбор для сынка генерала! Он, наверняка, все детство терроризировал тебя своими шахматами. Напомни мне правила этой дурацкой игры!

     - Похоже, генерал прав в том, что ты тупой, как пробка. Как можно не знать правил "Небесного нефрита"? Бросаешь кости и смотришь, сколько на них выпало!

     С этими словами Яньцин запустил механизм грузовых рельсов. Контейнеры дрогнули и поехали вниз по рельсам.

     - Я подскажу тебе!

     Он даже не прикоснулся к ножнам с мечом. Вместо этого, Яньцин извлек из кожаного чехла флейту.

     Цзин Юань хмуро наблюдал за тем, как Блэйд разматывает повязку на кисти.

     - Надеюсь, ты, наконец, покажешь свою истинную сущность, когда я подрежу крылья твоему птенцу.

     Яньцин метнулся за один из ящиков и, набрав воздух в грудь, подул в флейту и поочередно зажал и разжал два соседних отверстия на ней, извлекая тонкий протяжный звук.

     Блэйд лишь усмехнулся.

     - Выбираю второй ящик!

     - Ого, новичкам везет! Шесть из шести! - Из-за контейнера вылетела туча стремительных клинков. Блэйд был готов к их атаке и уничтожил все до одного еще на подлете. Яньцин же успел переместиться за другой ящик и играл свою странную мелодию уже оттуда.

     - Четвертый!

     - Неверно! Получай! - На Блэйда обрушился очередной ледяной рой. Тот отбивал их с детским хихиканием. Его покрасневшие глаза горели огнем азарта.

     - Первый!

     Яньцин только успевал формировать клинки изо льда.

     Блэйд остановился, хохоча так, будто только что вышел с веселого аттракциона.

     - Яньцин, скажи, а я уже накопил достаточно очков для групповой атаки?

     Лейтенант находился в пути от одного контейнера к другому.

     - Яоши тебя дери, ты слишком медленно перемещаешься, червяк!

     Блэйд в мгновение ока рассек лезвием меча запястье и метнул в движущийся ряд ящиков сгусток кровавой энергии. Яньцин едва успел увернуться. Его правое плечо вспыхнуло болью.

     - Теперь мы с тобой одной крови, Яньцин! Теперь я тебе роднее генерала!

     Блэйд круто повернулся к Цзин Юаню и улыбка сошла с его лица. Цзин Юань даже не смотрел их с лейтенантом захватывающую игру. Сложившись пополам, он рвано дышал, обеими руками вцепившись в глефу, которую Блэйд не стал у него отбирать.

     - Да... Да, давай же, давай! - Блэйд схватил генерала за плечо и с силой встряхнул его.

     - Ты идиот! - Донесся до него крик Яньцина.

     - Я знаю, твой папочка мне уже об этом сказал!

     Яньцин подул в флейту сильнее. Так, чтобы его услышали все стягивающиеся к площадке мерзости изобилия. Поток тварей неумолимо ворвался на площадку со всех возможных подходов.

     Блэйд раздраженно скрипнул зубами, отталкивая Цзин Юаня от себя.

     - Я же их всех перебил...

     - Это песнь Древа Изобилия, - вставил генерал. Он выровнял дыхание, но головы не поднимал. - Даже я ее узнал, а ты нет?

     - Откуда мальчишка ее знает?

     - Вопреки моим запретам, он готовился к бою с тобой.

     - Похвально... - Прорычал Блэйд. Он крикнул так, чтобы Яньцину наверху было слышно:

     - Мне это как раз плюнуть, малыш! А вот твоего генерала затопчут!

     В ответ на Охотника обрушился град ледяных мечей.

     Блэйд рассек первую волну монстров широким взмахом меча. Убивать себе подобных было странно, но приятно, будто бы он наносил увечья самому себе. Среди мерзостей оказались и местные роботы-стражи, засекшие беспорядки в зоне. Их металлические тела разлетались от ударов мечом с оглушительным звоном.

     Яньцин продолжал докучать Блэйду сверху. Охотника все это глупое действо просто-напросто выводило из себя. Махать мечом для него ничего не стоило.

     Лейтенант навалился всем телом на стеллаж с коробками, сдвигая его на край. Когда тот покачнулся, Яньцин спрятал флейту и выхватил из ножен меч, обрушиваясь вниз вместе с горой коробок. Порхающие клинки подхватили его, надежной опорой возникая под ногами.

     Блэйд почти кончил отбиваться от монстров, когда лейтенант вынырнул из лавины падающих коробок и запустил в него огромным ледяным клинком. В этот раз ему даже не понадобилось старательно концентрировать всю свою волю для подобного удара. Чистая ярость плескалась в нем, подобно непокорному пламени хелиоби, руша все преграды между ним и противником.

     Техника, за которую прошлой ночью он получил пощечину от учителя, сработала безукоризненно - осколки льда вонзились в горло Блэйда. В глазах Охотника на несколько мгновений застыло выражение приятного удивления. Однако, он не собирался сдаваться на самом интересном. Лейтенант парил прямо перед ним, окутанный ледяной дымкой, сосредоточенный и негодующий, с коротким мечом в руке. Даже синяк на лбу не портил его величественный воинственный вид. Взгляд золотых глаз лейтенанта был одновременно холоден и обжигающе горяч, словно осколки его меча изо льда, обмытые кровью, брызжущей из артерии на шее Блэйда.

     - Ты так изменился, малыш, - слова срывались с губ Охотника с бульканьем. Он даже не пытался зажать рану рукой.

     - Я больше не малыш, - Яньцин атаковал Блэйда. Тот заблокировал его удар. Яньцин открылся, Блэйд с готовностью направил острие меча в образовавшуюся пустоту, и лейтенант перехватил инициативу в последний момент, прикладывая всю силу и практически наваливаясь на собственный клинок. Меч Блэйда по инерции сместился назад и врезался в обрубок ледяной рукояти, торчавшей из его шеи. Яньцина обрызгало кровью и слюной Охотника. Ему стало противно, но он не сводил глаз с Блэйда. Тот пошатнулся и рухнул на колени. Яньцин выровнял стойку и занес меч над поникшей головой Охотника.

     - Яньцин...

     Мальчик застыл с занесенным мечом. Он вспомнил о генерале, который подал голос из-за его спины. Увлекшись боем с Охотником, он едва не забыл о фигуре позади.

     - Просто арестуй его.

     Яньцин до крови закусил губу.

     - Он этого не заслуживает.

     - Ты все равно не убьешь его сейчас. Это может быть ловушкой.

     - Генерал...

     - Просто послушай меня. Хотя бы раз.

     Яньцин медлил. Его напряженные руки подрагивали.

     - Я не смогу довести вас обоих, - произнес он с жалобной ноткой в голосе. Блэйд был так близко, оставалось лишь отсечь ему голову.

     - Я доползу как-нибудь.

     - Нет!

     - Тогда арестуй его и вызови подкрепление.

     - Я снял ТГУ, - виновато признался Яньцин.

     - Ты умница, но у тебя есть смартфон?

     - Да...

     - Это просто ужасно, но давай, Яньцин, ты молодец.

     Мальчик кивнул, снял с пояса наручники и склонился над истекающим кровью Блэйдом.

     - Зря ты его остановил... - Услышал он сиплый голос Охотника.

     - ЯНЬЦИН!

     Вопреки правилу, которое знает любой воин, согласно которому нельзя поворачиваться к врагу спиной, мальчик в панике повернулся к учителю. У него возникло болезненное чувство дежавю, когда меч просвистел над его плечом.

     Всего на мгновение у лейтенанта потемнело в глазах, когда Блэйд неаккуратно подхватил его под грудки и оттащил назад. Яньцин выронил из руки меч, закричал и отчаянно забрыкался.

     - Ну, тише, тише, - зашептал Блэйд ему в самое ухо. Его горло все еще отвратительно булькало, но хватка была железной.

     Яньцин продолжал кричать и вырываться, совершенно потеряв контроль над собой.

     - ГЕНЕРАЛ!

     Вскочивший было с ящика Цзин Юань осел наземь, роняя голову на грудь, пронзенную мечом Блэйда. Клинок попал точно в сердце.

     Яньцина трясло. Он еще не до конца поверил в то, что произошло. Ему казалось, что все это сродни ночному кошмару. Наверное, он потерял сознание в ящике, а Рыцари нашли его и отнесли в лазарет, и там он видит весь этот бред, потому что у него сотрясение...

     Генерал завалился набок.

     - Нет, нет, нет... - У мальчика пропал голос.

     - Успокойся, Яньцин, успокойся, - голос Блэйда будто бы исходил из его собственной головы. Лейтенант продолжал колотить мужчину ногами, а тот стоически сносил удары по коленям, продолжая удерживать Яньцина.

     - Этого не может быть... Не может... - Яньцин подавился воздухом. Голову сдавило. Это Блэйд положил ладонь на его лоб и прижал его затылок к своему плечу.

     Тут в мозгу Яньцина словно проскочила искра.

     - У него же броня, - он широко распахнул глаза.

     - Нет никакой брони, Яньцин, - Блэйд говорил тихо, но в голове лейтенанта его слова гремели, словно атаки Повелителя грома.

     - Есть!

     - Если и была, для моего меча ее не существует.

     - Нет... Пусти меня к нему!

     Блэйд стиснул его сильнее.

     - Я хочу к нему! Пусти меня! Генерал!!!

     - Твой ученик надрывается, зовет тебя, а ты валяешься, словно мешок с дерьмом, - громко произнес Блэйд, обращаясь к бездыханному телу генерала. - Вставай уже!

     - Зачем ты издеваешься? - Всхлипнул Яньцин и разрыдался.

     - Цзин Юань, он плачет, мне его утешить?

     - Перестань!

     Лейтенанта подбросило. Блэйд перехватил его, сдавливая локтем горло.

     - Поднимайся уже! - Прорычал он.

     - Он же не встанет, - прорыдал Яньцин, раздирая руку Охотника ногтями, чтобы тот ослабил хватку, и впадая в истерику.

     - А как, по-твоему, он встал, чтобы тебя спасти?! - Заорал на него Блэйд.

     - Ч-что?..

     - Я перерезал ему сухожилия, а он вскочил, чтобы тебя отпихнуть.

     У Яньцина чуть не помутился рассудок.

     - Песнь Древа Изобилия, да? Это ты играл? - Блэйд тряхнул мальчика и тот закашлялся. - Мне это побоку, но ты бы видел, как он тут корчился. Спорим, на нем сейчас ни одной царапинки?

     - Я не понимаю...

     - Ну же, соображай, - Блэйд разжал руку и поймал Яньцина за плечи, удерживая его на ногах. - Ты здорово раззадорил меня, а после воткнул свой ножик мне в глотку. А мне ничего не было!

     Яньцин диким взглядом уставился на тело генерала. Слезы высыхали на его щеках, липкой пленкой стягивая кожу.

     - Сюрприз, Яньцин, - ухмыльнулся Блэйд. - Твой папочка - монстр.

     Яньцин медленно замотал головой.

     - Ты лжешь... Он не поднимется.

     Ему до боли хотелось, чтобы Цзин Юань пошевелился и встал. Но не такой ценой, какую пророчил ему Блэйд.

     - А мы его заставим, - Блэйд схватил Яньцина за волосы, заставив мальчика вскрикнуть. Лейтенант чувствовал себя безвольной куклой. У него снова заболела голова.

     Цзин Юань лежал неподвижно. Блэйд потащил Яньцина к нему. Мальчик начал упираться ногами и дернулся в сторону, чтобы подобрать упавший меч.

     - Куда? Ты же хотел к нему.

     Блэйд подтащил Яньцина к генералу и швырнул его рядом с телом. Ноги у мальчика подкосились и он упал на колени. Охотник навис над ним, и Яньцин съежился.

     - Ну же, попрощайся с ним. Ялик у нас поблизости есть, отправим его в последний полет.

     Яньцин судорожно вздохнул, невидящим взглядом уставившись на окровавленный клинок, разорвавший мундир генерала. Под пристальным наблюдением Охотника ему не хотелось говорить, и всем, что он смог из себя выдавить, было:

     - Папа...

     Прошлой ночью Яньцин сражался с учителем, как с врагом. И все из-за глупого каприза. Он хотел победить Блэйда. Победил ли? Яньцин не знал, и ему было все равно. Блэйд не приносил в его жизнь ничего, кроме горечи. Не нужно было ему лезть.

     В его мозгу красными горящими буквами зажглись слова Дань Хэна: "Не играй с этим клинком. В тот раз он пронзил мое сердце, но не делай так, чтобы он попал в сердце генерала".

     Противные соленые слезы снова покатились из глаз Яньцина.

     Блэйд шумно выдохнул и невольно отвернулся. По переправе гулял ночной ветерок. Не считая гула грузовых яликов, пультов и табло, не раздавалось ни звука, и Яньцин слышал собственное неровное дыхание. Грузовые рельсы остановились из-за ошибки разгрузки. Площадка была усеяна трупами монстров и коробками. Каким-то образом, день, полный ребячества и загадок, перешел в ночь, во тьме которой померкла самая яркая жизнь.

     Яньцин вздрогнул, когда его руки коснулось что-то еле теплое. Затем он услышал:

     - С тобой нормально не умрешь, старший лейтенант.

     Яньцин постарался сохранить спокойствие, однако, Блэйд не терял бдительности.

     - Ну, наконец-то, - он пнул Цзин Юаня. - Давай, давай, вставай.

     Яньцин вонзил ногти в ладони, чтобы осознать, что он точно не сошел с ума.

     Генерал нехотя сел. Меч Блэйда продолжал торчать из его груди, но Цзин Юань не подал и виду. Он протянул руку к ученику и, потрепал его по макушке.

     - Прости за ожидание, Яньцин.

      Лейтенант сидел ошарашенный. И все же, от его внимания не ускользнула одна деталь.

     Глаза генерала были налиты кровью. Так, что золотой радужки не было видно.

     А затем Яньцин заметил, что на нем и впрямь ни царапинки.

     Цзин Юань коснулся пальцами лба Яньцина и нахмурился.

     - Он тебя ударил?

     - Это не он... - Одними губами произнес Яньцин. Ему было до одури страшно. Он не мог понять, кто перед ним - его учитель или зомби, воскрешенный Изобилием.

     - Ты отлично себя проявил...

     Но похвала из уст Цзин Юаня заставила мальчика доверчиво придвинуться к учителю. Если генерал окажется зомби, то терять лейтенанту нечего - семьи у него не было, амбиции разбились о реальность, и без наставника он жить не хотел.

     Мужчина крепко обнял Яньцина и уткнулся носом в его волосы, глубоко вдыхая припыленный молочный запах.

     - Почему Вы ничего мне не сказали? - Зашептал Яньцин. - Вы боялись, что я отдам Вас в руки правосудия? Я бы никогда так не поступил, я всегда на Вашей стороне, Вы же знаете...

     - Я думал, что уберегу тебя от себя, - ответил Цзин Юань и тут же грубо оттолкнул мальчика от себя.

     -Блэйд, убери его от меня!

     - Закончили сюсюкаться? Боишься его ранить? Это правильно, - с этими словами Блэйд оттянул Яньцина от учителя. Мальчик чувствовал себя преданным всеми.

     - Почему?! - Закричал лейтенант. К нему начала возвращаться прежняя злость. - Почему Вы заражены, почему?! Почему Вы ничего мне не сказали?!

     - Генерал, расскажи ему, если есть силы, - вздохнул Блэйд. - И вытащи уже мой меч, а то зарастет вместе с ним.

     Цзин Юань выдернул меч из груди и метнул его куда-то за перила площадки. Он только что очнулся после мертвецкого сна, но сила его была нечеловеческой.

     Яньцин шокированно наблюдал за тем, как рана на груди генерала затягивается.

     Блэйд скрипнул зубами. Цзин Юань уверенно взялся за глефу. Вид у него был поистине устрашающий: растрепанная копна волос, вымокшие от крови рубашка и мундир и холодный взгляд кроваво-красных глаз.

     Яньцин понял: сейчас генерал призовет Повелителя Грома.

     - Отпусти моего лейтенанта, - прорычал Цзин Юань. Он сказал что-то еще, но Яньцин услышал только утробный рык. Теперь они с Блэйдом говорили на одном языке.

     Языке мары.

     Блэйд разжал пальцы, и Яньцин беспрепятственно отошел в сторону.

     - Кто-нибудь мне расскажет, в чем дело?!

     Блэйд проигнорировал его, наблюдая за генералом. За плечами того возникла громадная фигура воина, сотканного из электричества. Лейтенант осознал, что в этот раз генерал не будет аккуратен, и его может задеть. Он начал сомневаться в том, что тот генерал Цзин Юань, которого он знал, все еще с ними. Мальчика выворачивало наизнанку.

     - Ну-ну, достаточно, - послышался женский голос.

     Сначала Яньцину показалось, что его учитель пришел в себя самостоятельно, однако, затем заметил нити, опутавшие его руки и тело. Генерал не мог пошевелиться и нанести удар. Он словно бы попал в паутину огромного паука.

     Яньцина будто окатило холодной водой. Блэйд действительно все это время был на Лофу не один. Кафка была с ним.

     Охотница непринужденно выступила из тени на противоположном краю площадки. Волосы, забранные в небрежный хвост, строгая белая блузка и обилие почти незаметных аксессуаров демонстрировали ее изысканный вкус. Походка у Кафки была кошачьей. Изящество и ленивость ее движений завораживали, но от женщины исходила такая угроза, что оцепенение Яньцина сопровождалось внутренним криком, призывавшим его бежать.

     В руке Кафка держала меч Блэйда. Женщина перекинула меч подручному, и тот без труда поймал его.

     Цзин Юань зарычал, будто пойманный в ловушку лев.

     - Грязная работа сделана, принимай, Кафка, - сказал Блэйд.

     Яньцин не понимал, на кого ему кинуться первым. Его меч лежал в пяти шагах от него, но он не смел и шелохнуться. Возможно, теперь ему действительно стоило попытаться вызвать подкрепление. Он провел пальцами по карману со смартфоном.

     Кафка обошла генерала и остановилась перед ним.

     - Ты и мальчишку сюда притащил?

     - Заказчик ничего не говорил о том, что нельзя впутывать детей.

     Яньцин поспешно убрал руку от кармана. Скользкий изучающий взгляд Кафки будто ощупывал мальчика.

     Яньцин взвился.

     - Вы говорите, как какие-то торгаши.

     - Еще какие. Иногда мы можем составить конкуренцию КММ, малыш, - Кафка вернулась к наблюдению за генералом, который с каждой системной минутой терял самосознание.

     - Он отлично справлялся все это время, - доложил Блэйд. - Видимо, лекарство перестало действовать к ночи. А дозы я при нем не обнаружил.

     - Какая жалость, - притворно опечалилась Кафка. - Потерпишь, пока я разбираюсь с генералом?

     - Не так уж сильно я и разгорячился, - оскалился Блэйд. Это казалось удивительным, но присутствие Кафки влияло на Блэйда так же, как замечания Цзин Юаня на Яньцина - Блэйду и Яньцину хотелось возражать своим покровителям, но они смиренно складывали перед ними оружие.

     Кафка встала перед генералом, продолжая удерживать его в искрящейся электрической паутине. Это было одной из немногих способностей, которыми была одарена Охотница.

     - Послушай, - еле слышно произнесла она. Цзин Юань поднял на нее затравленный и злой взгляд.

     Кафка улыбнулась и продолжила.

     - Больно? Чувства обуревают и сжирают тебя изнутри?

     Цзин Юань сделал рывок к ней, но Кафка не отшатнулась от него.

     - Послушай, я могу сделать так, чтобы ты снова был в порядке. Чтобы ты снова обрел свой ясный ум. Ты же хочешь этого?

     Цзин Юань расслабился и не издавал ни звука.

     - Вот так. Твой мальчик ждет тебя, переживает. Сейчас он в наших руках. Стоит ему дернуться, и я примотаю его к тебе.

     Яньцин вздрогнул. Неужели по нему было настолько видно, что он лихорадочно ищет выход из ситуации? Или же это просто было очевидно? Он взглянул на Блэйда. Тот следил за ним в ответ.

     Пусти меня, - шепнула Кафка.

     "Она загипнотизировала его?" - Подумал Яньцин. У него похолодели ступни.

     Блэйд подошел к нему, и Яньцин напрягся.

     - Она прощупывает его мозги, - тихо сказал Охотник.

     Мальчик вскинул лицо к мужчине.

     - Вы хотите выведать у него тайны Сяньчжоу? Так вот, что вам нужно!

     - Тише, - Блэйд схватил лейтенанта за плечо и сжал пальцы. Яньцин зашипел.

     - Извини, немного задел тебя. Но мне понравилось играть с тобой.

     - Заткнись.

     - Помнишь взрыв Стелларона?

     Почуяв, что с ним хотят поделиться сведениями, хоть и сомнительного характера, Яньцин пересилил себя и кивнул.

     - Отчасти его разрушительная энергия была впитана Фантилией, членом Легиона Антиматерии, являющегося нашей головной болью, другая часть породила множество мерзостей изобилия, являющихся головной болью для вас.

     - Ты хочешь сказать, что генерал заразился марой во время боя с Фантилией? - Перебил мужчину Яньцин.

     Блэйд задумчиво пожевал.

     - О таком я не думал. Согласно нашему источнику, часть энергии Стелларона не рассеялась, породив аномалию у корней Древа. Имея нужные связи на Звездном экспрессе, Цзин Юань поручился запечатать Стелларон. Во время этой миссии его и постигло проклятие мары.

     Блэйд умолк. Яньцин смотрел на учителя полным боли взглядом. Он будто разом растерял все силы и не знал, что предпринять. Мальчик начал корить себя за бессилие, за то, что он бросает Цзин Юаня на произвол Охотников.

     - Вы пользуетесь его болезнью... Зачем? Вам нужен Стелларон? - Его голос заметно дрожал.

     - Мы думаем, что Стелларон может быть в нем, - сказал Блэйд.

     У Яньцина отвисла челюсть. Затем он разозлился и накинулся на Блэйда, сжимая кулаки.

     - Но это не повод издеваться над ним, ты, подонок!..

     Кафка, застывшая перед генералом, внезапно отступила от него на несколько шагов. Она держалась за голову. Блэйд окликнул ее. Женщина убрала руку и показала жестом, что все в порядке.

     - У него стоит ментальный блок. Такие умеют ставить видъядхара. Кстати, я думаю, Дань Хэну вообще подтерли память. Но мне это не помешало.

     - И что?

     Яньцин сверлил Кафку взглядом и тяжело дышал. Та лишь покачала головой и сказала размытое:

     - Как я и думала.

     Блэйд свел брови на переносице и о чем-то задумался. Охотница спросила:

     - Ты рассказал ему?

     - Зачем он издевался над генералом?! Неужели нет других способов и вы признаете только насилие?! - Воскликнул Яньцин.

     - А... - Женщина улыбнулась. - Ну, у Цзин Юаня есть лекарство, подавляющее мару. Наверняка, секретное и экспериментальное. И он, как я понимаю, отказался делиться им с Блэйдиком... Неужели я тебя больше не устраиваю? - Обратилась она к Блэйду.

     Тот молчал.

     - Отсюда и чудеса его стойкости... А еще Цзин Юань был аккуратен и быстро вычислил нашего информатора, по очереди исключая всех причастных к миссии по запечатыванию и тайне его болезни. Стер память Дань Хэну, отослал Звездный экспресс, видимо, проверив его экипаж...

     У Яньцина в голове вспыхнула внезапная догадка. Его вопросы Стелле могли быть предусмотренной Цзин Юанем своеобразной проверкой?

     - Не думаю, что он был уверен на все сто процентов, однако, оказался прав.

     - Вы от этого информатора все знаете?

     - Да, ведь наш информатор знает все.

     - А еще Цзин Юань, по-видимому, боялся причинить вред тебе, - добавил Блэйд. - Интересно, он сам так решил или его кто-то запугал?

     Яньцин все понял. Так вот чего генерал отмалчивался и избегал его...

     - Эмоции подпитывают мару слишком сильно, - подытожила Кафка.

     - Но он спорил со мной... Я так сильно действовал ему на нервы, что никакое лекарство не выдержало бы... - Возразил Яньцин, чувствуя горечь.

     - О-о, поверь, спорить - это нормальное состояние Цзин Юаня, он не прикладывает для этого никаких усилий, - ухмыльнулся Блэйд. - Еще он любит игнорировать.

     - И без вас знаю! Но...он сражался со мной вчера ночью!

     - Ого, как осмелел, наверное, доза была большой, - завистливо прошипел Блэйд. А Яньцин припомнил их с генералом тренировочный бой. Учитель сказал не использовать флейту в бою с Блэйдом.

     Сердце Яньцина провалилось в недра желудка. Он посмотрел на связанного Цзин Юаня и зашептал про себя: прости, прости меня, прости...

     - Что вас с Цзин Юанем связывает? Расскажи мне о Квартете, - приказал Яньцин, обращаясь к Блэйду.

     - Разогнался...

     - К нам приближаются, - предупредила Кафка. - Рыцарей послали засвидетельствовать буйство генерала.

     Яньцин поразился уверенности, с которой Охотница говорила об этом.

     - За нами кто-то следил?

     - Нет, - ответила женщина. - Просто кое-кто изначально знал о том, что мы будем здесь.

     - Рвем когти, - однозначно заявил Блэйд.

     Кафка дернула опутанного нитями генерала за собой. А Яньцин бросился к своему мечу.

     - Куда? - Блэйд подхватил его под мышку.

     - Разделяемся! - Кафка рванула к неиспользуемому причалу.

     В этот момент Блэйд впустил ее в свой разум, выслушивая приказ:

     "Серебряный Волк приготовила для тебя ящик. Пока не тот, в котором хоронят. Припугни мальчишку, сыграй на его чувствах"

     Едва справляясь с брыкающимся Яньцином, который не до конца понимал, кому теперь можно доверять, а кому нет, Блэйд пробрался к другому закрытому причалу. Лейтенант перестал вырываться, когда увидел парящий в воздухе открытый контейнер. Яньцин узнал его: этот ящик попадался ему на глаза по пути сюда. Внутри был ящик поменьше, свернутый футон в углу, моток грузовой ленты на крюке. Лейтенант не верил своим глазам: мифический контейнер, вокруг которого его водил учитель, действительно существовал.

     Блэйд запрыгнул в ящик, втащив внутрь Яньцина, и тот отчалил сам по себе. Мальчик тут же вырвался и отполз к стене, зло взирая на Охотника. Подобранный меч он выставил перед собой.

     - Ну-ну, ты победил меня, расслабься, - бросил ему Блэйд, усаживаясь напротив и нервно постукивая пальцами по коленям.

     - Я тебя все еще ненавижу, - процедил Яньцин.

     Блэйд взглянул на него с гаденькой улыбкой, которая медленно сползла с его губ. Он подцепил с крюка на стене конец грузовой ленты и стал наматывать ленту на руку.

     - Можешь хоть всего меня изрезать, но я тебя свяжу.

     Яньцин пырнул мечом воздух. Силы неумолимо оставляли его, из-за пережитого стресса клонило в сон, фоновая тупая боль в голове изнуряла, а еще ужасно хотелось в туалет. Но сдаваться он не собирался.

     "Яоши, я опять в гребаном ящике", - подумалось ему. - "В одном ящике с психованным бывшим другом генерала. Робоптаха, прилети за мной"