Полуденное солнце висело в безоблачном небе, нагревая песок и периодически подпаливая мех незадачливым койотам, которые ошивались у таверны «Хромой Шкилет» в поисках пропитания. Их жадные желтые глаза и разверстые пасти таили в себе надежду на скорое пиршество – только бы груда костей убралась поскорее обратно в свою хибару. Этой грудой был Рубен Осорио, бессменный владелец таверны последние лет триста. Споро и решительно работая лопатой, Рубен зарывал в песок тело бесславно погибшей Химены. Рядом уже покоились вечным сном трупы троих головорезов, надеявшихся найти в этой дыре убежище. Скелет не уставал – отдых, вода или питье ему не требовались, однако из-за монотонности процесса чувствовал дремлющее где-то в районе грудной клетки раздражение.
Настоящей причиной раздражения тем временем оказался паук, свивший гнездо меж ребрами, и Рубен прогнал его, щелкнув по членистоногому пальцами. «За постой не платишь – так и вали к чертям» — подумал он со злорадством. Тела Химены с кровавой кашей вместо лица уже почти не было видно, поэтому хозяин «Хромого Шкилета» для верности утрамбовал песок лопатой и удовлетворенно крякнул, глядя на результаты своих трудов. По правде сказать, это было весьма ненадежное прикрытие, ведь ночные ветры могли запросто согнать песчаную массу, но Рубену было плевать – когда ты пыхтишь под мексиканским небом больше трехсот лет, начинаешь поневоле относиться ко всяким мелочам намного проще.
В нагретом воздухе повисла почти полная тишина, только в здании таверны надрывно хрипел старенький музыкальный автомат. Рубен остановился и вперил взор пустых глазниц куда-то вдаль, за горизонт.
Тишину нарушил внезапный раскат грома. Осорио повернулся и увидел, как злополучная вывеска дымится. «Наверное, тот шаман помер, вот и вывеску теперь кошмарит», — подумал он отстраненно. А через мгновение возле нее стоял высокий мужик в костюме на восточный манер и соломенной шляпе. Он глядел на оторопевшего Рубена сурово и оценивающе – хотя понять было сложно из-за его белых, будто подернутых туманом глаз без зрачков.
— Рубен Осорио! – прогремел незнакомец, встав на раскаленный песок, — Меня зовут лорд Рэйден, я бог грома и защитник Земного Царства!
Владелец «Хромого Шкилета» выжал из себя только сдавленное «Ага» и на всякий случай попятился.
— Я выбрал тебя в качестве одного из чемпионов Земли для участия в турнире Смертельной Битвы, который состоится уже очень скоро.
Рубен постучал себя по черепу, опасаясь, что длительное нахождение на солнцепеке все-таки не прошло бесследно. «Стрессы, возраст, новые впечатления за столько-то лет – вот и свистнула твоя фляжка наконец». – успокаивал он себя, — «ничего, щас ты пойдешь в таверну, подышишь любимой пылью, хряпнешь самогончику из кактусов, и все придет в норму. Давай, сделай шажок обратно в домик!».
Рэйден терпеливо ждал ответа от «чемпиона». Но когда тот попытался улизнуть, мягко, но настойчиво ухватил его за локоть, как коммивояжер хватает какого-нибудь ротозея, чтобы впарить очередную чудо-швабру.
Рубен запротестовал:
— Простите, сеньор, ничем не могу помочь. Я вообще дрался только один раз в этой жизни – в последний, тогда меня и зарезал какой-то озверевший черт. Но я могу предложить вам выпить – есть чудесная домашняя бражка.
Рэйден посмотрел на сухие почерневшие останки кактусов, в изобилии валявшиеся вокруг таверны, и поморщился.
— Спасибо, оставь себе – я пришел сюда не за этим. Да, может быть, тебе не хватает опыта и подготовки, но зато есть сердце. Сердце воина! – с этими словами он постучал себя по широкой груди.
Рубен вспомнил паука, мирно спавшего в его костях, и возразил:
— Да нет у меня там ничего, выметаю раз в месяц всякую дрянь, и еще ни разу среди нее органов не находил.
— Это метафорическое сердце, блядь! – обозлился Рэйден.
— У меня никакого нет, — с некоторым ехидством заявил Осорио, — я и без него нормально существую.
Громовержец вздохнул и покачал головой, а когда вспомнил, скольких еще людей необходимо обойти, вздохнул еще раз, но уже гораздо горестнее. Миссия охранителя Земли вдруг стала казаться до ужаса непривлекательной, к тому же и жалования за нее не полагалось. Рэйден с грустью вспомнил о тех днях, когда он был человеком и бегал по шанхайской грязи, разнося людям чай и лапшу в вощеных пакетиках. Осорио поглядел на него и махнул желтой ладонью вглубь таверны.
— Пойдем, — сказал он, — все-таки раскупорим бутылочку самогона, а за ним ты мне и расскажешь, что к чему, какой там махач у вас намечается. Может, я посоветую кого.
Рэйден уж было шагнул в темное пыльное помещение, но что-то привлекло его взгляд.
— Постой-ка, это что там творится? – встревоженно спросил он.
Рубен проследил за его взглядом и увидел, как облезлый койот, разрыв песок, выволакивает на свет божий тело Рэя, щеголяющее разорванной глоткой. Прорычав что-то нечленораздельное, он схватил лопату и ринулся на койота, пытаясь влепить животному садовым инструментом прямо по морде. Тот несколько раз без труда увернулся, а потом решил, что сейчас благоразумнее будет свалить, а уж ночью вернуться и как следует поужинать.
Взгляд Рэйдена, наблюдавшего за всей этой клоунадой, вновь стал суровым и непреклонным. Однако в глубине души он торжествовал, и Рубену Осорио только предстояло понять, почему.
Все еще рассерженный, Рубен прислонил лопату к стене таверны и произнес:
— Так на чем мы остановились?
— Что это, твою мать, такое? – ответил Рэйден вопросом на вопрос.
Осорио одернул лохмотья.
— Посетители попались бесцеремонные, пришлось их… выпроводить из моего заведения.
— Прямиком в ад нахуй? – вкрадчиво спросил громовержец.
Владелец «Хромого Шкилета» потупился, но в глазницах сверкнул насмешливый огонек.
— Вроде того, да.
Голос Рэйдена стал еще более вкрадчивым.
— А ты знаешь, что я могу сделать теперь?
Рубен напрягся, но промолчал.
— Я, блядь, сейчас по своим каналам сообщу в один фонд, так тебе быстро найдут и уютную палату, и порядковый номер в черепе выдолбят, будешь там до конца времен откисать, приятель. – нагло заявил Рэйден. – но есть вариант…
— Да мне поебать, звони хоть Скуби-Ду, чучело ты кривоногое, – перебил его Рубен.
Вышло не очень убедительно – все-таки отказываться от давно заведенного порядка скелету ой как не хотелось.
Рэйден извлек откуда-то из недр своего кафтана айфон и принялся сосредоточенно тыкать в экран заскорузлым пальцем.
— Вот, — сказал он, — они у меня под номером «два» на быстром наборе.
На самом деле то был чистейший блеф – под номером «два» на быстром наборе в смартфоне давно значилась какая-то занюханная харчевня, в которой, однако, подавали изумительно вкусную курицу в медовой глазури. Но Рубену об этом было знать необязательно. Трюк удался – он заскрежетал зубами и процедил:
— Ладно, согласен я, согласен. Когда там вся эта движуха начинается?
Рэйден просиял и заявил:
— Сейчас расскажу. Только налей мне сперва чего-нибудь. Жарко тут у вас…