Девочка хотела было пояснить им, что она, видите ли, не игрок, но тут двоюродные брат и сестра начали рассказывать, как Ася называет это, «лор». А прерывать их ей казалось невежливо. Оказалось, что мать Бриндла и мать Диподинаи — те самые сёстры-правительницы, о которых она уже слышала от жителей Аула. Каждый из них рос в отдельном дворце, но кузен с кузиной часто виделись и были друг другу как родные. Однажды они начали замечать странные вещи. Сначала Бриндл, проходя мимо материнского кабинета, заглянул в щёлку из любопытства. В это время ему было запрещено входить, потому что у правительницы в эти часы были назначены всевозможные деловые встречи. Но, посмотрев в щёлку, он очень удивился тому, как выглядел мамин гость. Он был очень высок, вся его одежда была тёмных цветов, кожа же была в контраст к одежде белой. Бриндл не мог разобрать, о чём говорила мама с гостем, но низкий голос незнакомца почему-то очень настораживал принца.

Бриндл рассказывал об увиденном двоюродной сестре, но та лишь отмахивалась и называла кузена параноиком. Но вскоре та, проходя мимо кабинета уже своей матери и заслышав низкий голос, тоже подсмотрела в щёлку. Гость соответствовал описанию Бриндла. Тут Диподиная поняла, что её двоюродный брат был прав. Но это просто странный новый друг их матерей. Беспокоится не о чем… верно?

Но спустя некоторое время сёстры-правительницы стали будто бы относиться друг к другу с неприязнью. Регулярные семейные встречи, которые прежде были картиной идиллии и гармонии, теперь были полны желчных взглядов и едких комментариев. Иногда взрослые вообще молчали на протяжении всей встречи пока дети играли вместе. Бриндл с Диподинаей, естественно, замечали непонятно откуда взявшуюся накалённую обстановку. Им было уже как-то неприятно находится в обществе правительниц. Вскоре простые комментарии начали доходить до перебранок. Дети не особо вслушивались в их суть, им было так неприятно, что они не могли, не хотели слышать, как их матери ссорятся. Их попытки примирить правительниц оканчивались только криками на них, мол, «Вы ничего не понимаете!», «Это серьёзно!» и так далее. В итоге дело дошло до войны. Мать Бриндла и мать Диподинаи поступили с мирными подданными одинаково: отправили их прятаться подальше от боевых действий. А своих детей они укрыли в тайных убежищах, чтобы и они были в безопасности. Так они и сидели взаперти, одни, за исключением пары слуг, которые каждый день приносили им еду и воду через небольшую щёлочку. Но однажды настал день, когда слуги не пришли. Оба ребёнка выбрались из убежищ и обнаружили на месте процветающих королевств лишь руины, скалы и песок…

— Потом мы нашли друг друга, — подытожил Бриндл и кивнул в сторону големов, - И помощников себе.

— Ого… Грустно как-то… — Ася поникла, опустив взгляд на землю, — То есть, поэтому тут так пусто?

— Да… Никто не выжил в этой всеразрушающей войне, — девочка-тушканчик посмотрела куда-то вдаль, и ветер подул как раз в этот момент, словно специально развевая её волосы для драматизма, — По крайней мере, мы не нашли выживших…

И тут девочку из реального мира торкнуло.

— Выжившие есть! — она даже встала с камня, сидя на котором она слушала рассказ всё это время. Наследники Пустоши взглянули на неё с удивлением, — Я оказалась в этом мире как раз возле одной деревни жителей, которые выглядели так же, как Бриндл!

— Как я? — мальчик-NPC вдруг радостно заулыбался и даже подпрыгнул на месте, — Ура! Ты слышала, Дина? Выжившие есть! Хотя бы часть моего народа выжила!

Двоюродная сестра мальчика, который, как Мастер теперь поняла, был внешне похож на суриката, тоже заулыбалась и крепко обняла кузена. Ася очень умилилась с этой сцены. Однако тут же её спросили о местонахождении поселения, и русоволосая вспомнила о бооольшой проблеме. Она хотела уже рассказать о боссе в Каньоне, но стоило ей упомянуть слово «Каньон», как наследники сами поняли, что к чему. Ася поняла это по их лицам, на которых читался ужас.

— Вот, значит, где… - сказала Диподиная и задумчиво приложила руку к подбородку, — Значит, мы не зря идём в Храм.

— Храм? Какой храм? — переспросила девочка.

— Мы как раз хотели тебя просить о помощи, помнишь? — ответил Бриндл, — Это такая локация, в которой находится управление големами. Обычно мы, как наследники Пустоши, можем вручную остановить их и сделать так, чтобы они выполняли наши приказы. Но не делать же нам это с каждым по отдельности!

— Видимо, они стали атаковать каждого встречного ещё с тех пор, как началась война, — пояснила девочка с хвостом, - А после её окончания отключить это было уже некому. Но что самое главное, оттуда мы сможем запустить и контролировать Гериона.

— Гериона? – вновь переспросила Ася, после чего Диподиная даже закатила глаза (и Ася почувствовала себя виноватой).

— Тебе что, Баквит не рассказывал? — спросила наследница, — Он обычно всем игрокам про него рассказывает.

Ася было растерялась и не знала, что сказать, но тут своё замечание вставил мальчик-сурикат.

— Дина, она же появилась в Каньоне! Это даже не близко к начальной локации. Она даже, получается, не пришла сюда из леса. Она шла нелинейно, вот Баквит и не повествовал ей линейно. Кстати… А почему ты вошла в игру в Каньоне?

Девочка только пожала плечами. Она и сама не знала ответа на этот вопрос. Диподинае осталось только вздохнуть, а её двоюродный брат начал описывать этого «Гериона» как огромного стража Пустоши.

— Если мы получим контроль над ним, мы сможем с его помощью победить Скарабея! — воскликнул он, восторженно поднимая руки вверх.

Ася вмиг воспрянула духом. Да, да! Это было то, что ей нужно! Ася-таки нашла способ помочь жителям Аула и отмстить за того парня, что её спас! Искорка надежды, которую она хранила до сих пор, была крохотной и блёклой, но теперь она загорелась огнём, словно факел в темноте. Её уже ничто не беспокоило.

— Тогда позвольте мне пойти с вами! — запросила девочка, — Я очень-очень хочу помочь, мне это нужно! Это, можно сказать, мой долг!

Наследники переглянулись.

— Ну, так… мы тебя и просим пойти с нами, - сделав неясный жест рукой, сказала Диподиная, — Без игрока мы не сможем войти в Храм. Думаешь, иначе бы мы тут скитались всё это время без дела?

- -Оу, — Ася поникла головой, — И-извините, я как-то… забыла… и-или растерялась…

Она сейчас вдруг почувствовала себя очень виноватой. Обычно она не так забывчива. Она Мастер, всё-таки, и ей многое приходилось держать в голове. А тут она вот так опозорилась. Она часто неловко чувствовала себя в разговорах с людьми. Всё это время в игре она ещё держалась, воспринимая всех, с кем она разговаривала, как персонажей. Это не принижение, нет, просто персонажи ей были гораздо ближе настоящих людей. А в этот момент она почувствовала, будто стоит перед двумя настоящими людьми. Ася не смотрела на них, она смотрела в пол, но ей виделись упрекающие взгляды Бриндла и Диподинаи.

— Да ладно! Подумаешь! — услышала она буквально секунду спустя подбадривающий голос мальчика.

Ася подняла голову и увидела Бриндла, который солнечно улыбался, и её тревоги будто рукой сняло. Может, она действительно зря распереживалась из-за мелочи? В любом случае, ей стало гораздо легче, и она улыбнулась в ответ. «Интересно, это от того, что меня приободрил человек или персонаж?», промелькнуло у неё в голове.

После этой милой сцены дети собрали все вещи из пещеры и собрались было уходить, как всех остановили слова девочки из реального мира:

— А… А у вас есть же еда? Простите, я просто целый день не ела, голодная, умираю.

***

И снова пришлось идти под палящим солнцем. Ещё муторнее было следить, чтобы летящий от ветра песок не попадал в рот и нос (глаза и сощурить можно). У новых знакомых Аси на этот случай были банданы, которыми они закрывали нижнюю половину лица. Во время одного из прыжков с островка на островок «игрок» случайно наступила на свою юбку и упала плашмя на землю. Да, к счастью, ей удалось не свалиться в пропасть, однако юбка порвалась. Аська оторвала кусок ткани окончательно и решила использовать его в качестве защиты от песка. Всё равно поделать было уже нечего, да и длинная юбка слегка мешалась в пути и путалась под уставшими ногами.

Выяснилось, что внутри Малыша есть весьма большой грузовой отсек, куда наследники Пустоши и сложили все необходимые запасы. «Удобно.» А Бриндл даже достал оттуда и надел на свою голову такую шляпу, в которой он был теперь похож не на бедуина, а на ковбоя. «Круто!».

Некоторое время пути Ася просидела на Малыше. Но в итоге солнцепёк её так измучил, что она решила, что уж лучше будет идти пешком, зато в тени, которую отбрасывал голем. И после отдыха она даже неплохо и бодро шагала, особенно с чуть укороченным подолом. На её пути оказался камень, будто торчащий из песков, и она, чувствуя некий задор, не обошла его, а прошла по нему, опершись рукой. Но стоило ей коснуться ладонью камня, как от него пошло свечение. Земля сбоку от камня и компании начала трястись. Диподиная оборонительно приобняла кузена, готовая обороняться от любого чудища, которое могло вылезти сейчас из-под земли.

Однако, вопреки опасениям принцессы, из раздвинувшихся песков ничего не вылезло. Вместо этого обнаружился небольшой проход с занесёнными песком ступенями. Ася вопросительно взглянула на спутников. Дина отпустила двоюродного брата и парой ловких прыжков оказалась рядом с девочкой. Наследница престола заглянула вглубь прохода. Она подала какой-то знак, и Карлсон полетел туда. По исходящему от него свету Аська поняла, что дрон сканирует местность на наличие опасностей. «Прямо как Е.В.А.!», подумала она.

— Ася! — крикнул спрыгивающий с голема ловкий Бриндл, — Сдаётся мне, ты нашла секрет!

— Секрет? — девочка из реального мира недоумённо наклонила голову, но потом сообразила, - А! Типа тайной комнаты? Или сокровища?

— Да, вроде того! — принц радостно пошевелил ушками, отчего Ася не могла не умилиться.

— Сейчас проверим, что там… — добавила Диподиная, - Тут чисто, ловушек нет. Пойдёмте!

Все последовали за принцессой. Асе она казалась негласным лидером их маленькой компании. Русоволосая взглянула на Карлсона и, поблагодарив его, вошла вслед за остальными. Малыш, естественно, остался снаружи – попросту не влезал.

А внутри действительно обнаружились сокровища! Кучи золотых монет, украшений, кубков и драгоценных камней (некоторые были даже размером с кулак!). Глаза разбегались. Бриндл крикнул что-то про джекпот и начал играться с каменьями, перебрасывая их из руки в руку подобно жонглёру.

— Ребяяят… — неуверенно протянула Аська, — Это, конечно, всё здорово, но я смотрела «Алладина», и мне не очень нравится, куда это всё идёт. Не хочу быть пессимистом-параноиком, но вдруг этот секрет как Пещера Чудес? Возьмем лишнего, а нас закопает под камнями, песком и лавой.

Мальчик искренне не понимал, откуда тут может взяться лава, и вообще «Как ты не понимаешь, Ася, секреты сделаны для таких, как ты – игроков!», но его кузина выхватила из его рук один из драгоценных камней.

— Может, опасностей тут и нет, но всё мы не унесём. Да и не надо нам оно.

— Ну хоть что-то взять можно? — взмолился Бриндл, смотря на двоюродную сестру умоляющими щенячьими глазками, - Нам же нужны будут ресурсы и припасы, так что нам нужны деньги на случай, если мы встретим торговца.

— Ладно, это уже можно. –- Дина потрепала принца по головке, — Тогда возьмём… вот это! — и она указала на стоящий сбоку небольшой сундук. Он был тут же проверен на наличие сокровищ, и да, они там были. Асе было совестно, что она пока мало что делала за всё это путешествие, так что сундук она взяла на себя. «Всего лишь отнести полный золота ящик вверх по ступеням, до Малыша… Для друзей не жалко!».

От секрета все ушли счастливые, радуясь неожиданной находке. Хвалили за неё Асю, хотя та и отмахивалась, мол, случайно же нашла. Наследники Пустоши в ответ говорили, что большинство секретов так и находятся, и это её заслуги не преуменьшает. Они вот как долго по Пустоши ходят, а этот клад не нашли!

Ветер подул в спину компании, и волосы стали лезть Асе в лицо. Она достала из своей сумки резинку и собрала их в хвостик, чтобы не мешались. Хвостик вышел весьма коротким, учитывая длину её волос.

А где-то далеко-далеко зажёгся красный огонёк…