Ася вздохнула с облегчением, когда их компания достигла высоких скал, а главное – огромной тени от них. Такой жары она давно не чувствовала, и надеялась, что больше не почувствует никогда в жизни. В ровных скалах, похожих на высокую стену, возвышающуюся над Пустошью, были вырезаны колонны, ступени и большая дверь. Под звуки, чем-то похожие на торжественные фанфары, в небе появилось огромное слово «Храм». «Фанфары» до чёртиков испугали Аську, до этого привыкшую к молчанию. Однако, увидев уже исчезающую надпись, она успокоилась. «Это просто объявление о новой локации…», подумала она, восстанавливая дыхание.

— Что ж… Вот мы и снова здесь. Ася, — Дина резко повернулась к девочке, её голос был серьёзен и полон решимости, так что переводившая дыхание после испуга Ася пикнула. — Ты должна подойти к двери, тогда она откроется.

— Не бойся! — крикнул Бриндл, который уже успел шустренько допрыгать по ступенькам до входа. — Тут нет никаких ловушек! Видишь? Я стою, и всё нормально! — он припрыгнул обратно вниз. — Только игрок нужен.

Ася сделала пару шагов в сторону лестницы и оглянулась на своих попутчиков. Это чувство ответственности, возможность помочь, причём для этой роли подходит только она? Похоже на историю избранного. В этом убеждали её эти NPC. «Но ведь… если тот робот сказал, что я не игрок… Неужели я их всех обманываю? Вдруг я не смогу?».

Однако её размышление прервало то, что она увидела вдали, далеко позади Дины и Бриндла. Чёрная точка, которая очень быстро приближалась к Храму. К ним.

— Эээм, ребяяяят… — она указала в сторону приближающегося нечто, не без беспокойства в голосе. – Что это к нам движется?

Двоюродные брат и сестра обернулись.

— Не знаю… — негромко и настороженно проговорила наследница. Она полностью развернулась спиной к Храму и лицом к чёрной точке и сняла со своего пояса два коротких меча. — И знать не хочу. Но, видимо, оно очень хочет познакомиться.

Бриндл повторил действия кузины и достал два небольших огнестрела, напомнивших Асе револьверы. Разве что на обычных револьверах нет светящихся яркими неоновыми цветами элементов. «Теперь он точно похож на какого-то волшебного космического ковбоя… Да, в моих кампаниях такого ещё не было, надо запомнить…»

Нечто оказалось каким-то огромным живым существом, похожим на зверя. Оно бежало на всех четырёх лапах, но стоило ему добраться до ребят, как оно встало прямо. Тут оно уже больше напоминало человека по строению. Передние и задние лапы были когтистыми, но на передних когти были отчётливее, а из головы торчали в разные стороны длинные иглы, опускаясь вплоть до земли густым острым покровом. Разобрать было сложно, потому что это был полностью чёрный силуэт, и даже солнечный свет не помогал различить, что где. Единственное, что как-то выделялось из этой черноты, был один алый горящий глаз.

Существо устремило свой взгляд на Малыша и бросилось к нему, но не успело к нему добраться: на пути встала Дина. Монстр оттолкнул её с дороги. Но вместо того, чтобы упасть на землю, Дина оттолкнулась от неё руками, сделав кувырок назад и приземлившись на ноги.

— Воу… - только и смогла сказать Ася. Ей было до жути страшно, но в то же время это казалось ей крутым. Поймав себя на такой мысли, она потрясла головой. «Нет, это не круто, это всё очень и очень страшно!».

И тут стало действительно страшно, ведь чудище обернулось на неё. Ася крепко сжала в руке жезл и планшет.

— Ася, кастуй заклинание! — крикнул Бриндл, пытаясь отвлечь монстра на себя яркими разноцветными выстрелами из своих револьверов. Однако существо, принимая удары, казалось, не обращало внимания на попытки принца.

К счастью, слово «кастовать» девочка знала. Была другая проблема...

— Я не знаю, как! — крикнула Ася.

— Да в смысл- Планшет! — Дина была ошарашена и возмущена, но больше обеспокоена за Асю.

«Игрок» хотела было посмотреть, что у неё там в планшете, но думать об этом не было времени. Ей пришлось уворачиваться от замахивающихся на неё когтистых лап. К счастью, тут пригодились колонны храма, между которыми можно было петлять и прятаться.

— Отвлекай его! — крикнула Дина.

— Не получается! — крикнул Бриндл в ответ. — Он будто сосредоточился на ней, потому что она – игрок!

— Обычно монстры агрятся в равной степени! — раздражённо ответила принцесса, — Она ему даже ничего не сделала! Как мог монстра разозлить игрок, как не могли бы жители игры?!

Хоть Ася и была занята тем, что убегала от смерти, она смогла укрыться за одной из колонн, услышала эти слова и задумалась. Сначала чудище хотело почему-то напасть на Малыша, а потом — на неё. Почему? И тут её осенило.

Она быстро пролистала разные заклинания на планшете. По правде говоря, она впервые держала планшет в руках. То есть, держала, всё это время, причём волшебный, но не пользовалась. «Ну, ничего сложного же, да? Просто очень большой сматрфон, ха-ха… Так, что тут у нас?». Но время поджимало, и монстр вот-вот обнаружил бы девочку. Дальше рассматривать заклинания (а выбор был такой широкий, что у Аси глаза разбегались, в том числе от восторга) было просто нельзя, так что ей пришлось тыкнуть в то, что она успела заметить и понять.

Чудище выглянуло из-за колонны и уже замахнулось на девочку, но ударить смогло только воздух. В мгновение русоволосая исчезла, а появилась уже у подножия ступеней. Как она и поняла, это было заклинание телепортации!

Затаившие дыхание от страха за «игрока» наследники Пустоши несказанно обрадовались. А вот монстр – нет. Он заметил, где оказалась Ася, и побежал за ней.

— Прикройте меня! — попросила девочка, направившись к Малышу.

— Уж постараемся! — крикнул вслед принц и начал во всю стрелять по существу, хотя это по прежнему не давало почти никакого эффекта. Какие-то его выстрелы замораживали часть игл, оставляя иней, другие оставляли небольшие заряды молний, но монстр непреклонно шёл за Асей.

Она тем временем добежала до Малыша и принялась искать грузовой отсек.

— Ну же, ну же, где?

— Ася!

Несмотря на попытки Дины и Бриндла, чудище добралось до девочки. Оно уже замахнулась своей когтистой лапой на Асю…!

Но остановилось.

Перед собой девочка на вытянутых руках держала сундук. Тот самый, который они унесли из тайника. Она сощурила глаза от страха, но заметив, что ещё жива, приоткрыла их.

— Э-это ваше? И-извините, п-пожалуйста, м-мы н-не знали, что это к-кому-то принадлежит! З-заберите, но не т-трогайте нас! П-пожалуйста?

Монстр просверлил Асю своим красным испепеляющим взглядом. Спустя несколько секунд он спокойно взял сундук в охапку. После этого он медленно обошёл девочку и резко побежал восвояси, опираясь на три свободные конечности.

— Фух! Это было нечто! — Юный Мастер сильно выдохнула. — Эээ, ну что, теперь в Храм?

— Д-да, пожалуй… — сказала наследница, убрав мечи обратно. Её кузен тоже убрал свои револьверы.

Все подошли к дверям строения, и Ася вновь занервничала. «Вдруг не сработает?». Но тут, когда она подошла ближе, Храм отреагировал на неё. Над дверью зажёгся золотой свет, который направился прямо на неё. Она испугалась, отчего прижала посох и планшет ближе к себе. Свет прицелился как раз на экипировку мага, что Ася заметила, после чего «лампочка» выключилась, а дверь начала медленно растворятся. Только открывалась она немного неожиданно: она поползла вверх, как решётки у ворот какой-нибудь средневековой крепости.

Ася повернулась назад, неловко улыбнулась и показала большой палец вверх своим спутникам.

— Готово!

Малыш остался сторожить у входа, а вот Карлсон пролетел впереди всех, дабы просканировать местность. Щебетание его пропеллера эхом разносилось по Храму. Его пиликанье и мигание какой-то жёлтой лампочки, должно быть, дало понять, что всё чисто, потому что наследница подала знак идти вперёд. Перед компанией открылся большой зал с несколькими большими дверьми. Над дверьми висели каменные таблички, на которых были высечены непонятные Аське символы. Однако наследников Пустоши эти надписи не смутили. Они без труда читали их вслух, рассуждая, куда им нужно пойти. «Видно, это их язык», поняла волшебница.

— Тааак… Давно мы тут не были, я уже и забыла… А, блин! Как же забыть, конечно же это центральная дверь! — Дина стукнула себя по лбу. — Пойдём. Бриндл, ты где там?

Девушка оглянула комнату, а Бриндл уже успел убежать к двери слева.

— Дина, Дина, тут Ангар! Давай в Ангар, ну пожааалуйста! — мальчик-сурикат прыгал на месте, указывая рукой на табличку над дверью.

Наследница вздохнула.

— Нет, Бриндл, у нас дела поважнее. Если ты забыл, то там где-то поселение страдает!

Коричневые ушки мальчика чуть опустились, хотя Ася была не совсем уверена, что уши сурикатов так могут.

К тому моменту игрок и сама подошла к Диподинае и нужной двери. По её бокам в камне, который составлял стены храма, были высечены две одинаковые фигуры. Девочка не понимала, кого именно они изображали, но это были не люди. Скорее всего, тоже жители Пустоши.

Как только Дина прикоснулась к двери, глаза фигур засветились, а их рты медленно открылись и начали синхронно говорить.

— Один из нас вечно изрекает правду, другой же вечно изрекает ложь. Угадайте, кто из нас кто, и дверь откроется.

Дина приставила руку к подбородку.

— Ах, да, тут же теперь головоломки и загадки везде! Защитный режим. Так, надо подумать…

— Ничего не понимаю… Как тут догадаться вообще? — заныл наследник.

— Очень просто! – сказала Ася, чем вызвала удивлённые взгляды своих спутников. Она выступила вперёд. — Нам даже повезло, можно сказать. Это типичная загадка на логику про рыцарей и лжецов! Я вставляла точно такие же задачки в некоторые свои игры, когда была Мастером. Смотрите… — девочка уверенно и смело указала на правую фигуру. — Что бы сказал о тебе другой стражник?

— Он сказал бы, что я говорю ложь.

— Ага, ага… - Ася указала на левую фигуру. — А теперь ты! Что бы сказал о тебе другой стражник?

— Он сказал бы, что я говорю правду.

— Так, так… Всё ясно! Видите же? — Ася взглянула на Дину и Бриндла. Те только покачали головами и пожали плечами.

— Ну ведь если левый, допустим, не врёт, то правый действительно сказал бы, что левый говорит правду. Но тогда получается, что правый тоже сказал правду, а он не может, потому что он должен быть лгуном. Следовательно, левый лжёт, а правый говорит правду! Логично же!

Дина и Бриндл озадаченно переглянулись. Они нифига не поняли.

Пока кузен с кузиной пытались уследить за мыслью девочки, глаза стражников вновь зажглись, а каменная дверь стала со скрежетом открываться.

— Не, ну ты точно игрок! — обрадовался Бриндл. — Это была прямо судьба!

— Да уж. Если бы не ты, эти ребята скорее всего выскочили бы из стенки и напали на нас.

— А что, такое могло быть? — Ася слегка ужаснулась. Но, в конце концов, в «Подземельях и драконах» такое тоже легко могло произойти. Чем-то эта видеоигра похожа на её ролевые настолки…

За дверью взорам троицы предстал выход в длинный коридор, который протягивался далеко вправо и влево. Ну, это могло показаться Аське коридором. Сначала. Но потом, вглядевшись в темноту она обнаружила, что перед ней была не стена. Это был ограждённый перилами большой провал. Будто невероятных размеров зал, но потолка и противоположной стороны никак не было видно из-за кромешной тьмы, а пол был будто бы далеко в недрах земли. Единственным отрывком света был их коридор (который теперь больше казался невероятно протяжённым балконом), вдоль которого после открытия двери медленно начали загораться факела с пиксельным огнём.

Асе показалось странным, что всё в этой игре было так красиво и реалистично прорисовано, но она уже не первый раз видела вот такой вот огонь. Тем не менее, это в то же время вызывало на её лице тёплую улыбку умиления. Пиксельное пламя, по логике, не должно было вписываться, а оно каким-то странным образом это делало.

Тут Дина уверенно прошла вперёд, а Бриндл поспешил вслед за ней. По бокам на колоннах зажглось ещё два пламени, осветив выступ балкона, на котором стояла какая-то непонятная, словно высеченная из песчаного камня конструкция, чем-то напоминающая панель управления у ракеты. Она была полна рычагов и кнопок, но все они были сделаны из больших и малых каменьев или в виде красивых витиеватых рун. Наследники посмотрели друг на друга, синхронно кивнули и одновременно потянули какой-то рычаг.

В этот миг всё легонько затряслось (недостаточно, чтобы сбить с ног, но это точно не последняя степень землетрясения), руны на «панели управления» засияли бледно-жёлтым светом, а потолок вдруг разверзся, пропуская свет клонящегося к закату солнца и показывая уже не голубое, а сиреневатое небо. Но внимание игрока захватило совсем не прекрасный небосвод…

Солнечный свет обнаружил чудовищно огромного каменного гиганта. Он был довольно плоским и очень широким, книзу его тело немного сужалось. Наверху - справа, слева и посередине - располагалось три круга, видимо, глаза. На всём теле были высечены руны, а с освещением девочка смогла увидеть снизу ноги чудовища - четыре крабьи конечности, тоже каменные, и чуть выше две кубических... руки? Клешни? Пушки? Аська точно не знала. Она знала только, что всё это нечто было невероятно мощным. «Герион», вырвался из её уст шёпот. Теперь это имя казалось ей ещё более величественным, чем раньше. Рассказы Бриндла и Дины и рядом не стояли с этим ощущением, когда ты стоишь перед древним великаном. Дух захватывает! Воистину, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

— Он бы пробудился и напал, если бы панелью воспользовался игрок, — зачем-то сказала Дина, после чего потрясла головой и обернулась к Аське. — Ну, полагаю, мы сделали это!

— Йапииии! – Бриндл радостно подпрыгнул. — Теперь мы сможем спасти то поселение! И, возможно, восстановить нашу нацию!

Казалось бы, мальчик был в разы легкомысленнее, моложе своей кузины, но и он преследовал такие важные, серьёзные и благородные цели.

— Ну и как это называется?

Радость Аси, как и всей компании, прервалась. Девочка уже запомнила, кому принадлежал этот голос, а наследники Пустоши, кажется, тоже его узнали. Лицо Аси немного нахмурилось. Баквит.

Робот стоял, перекрестив руки на груди и ожидая ответа. В знак того, что он не собирается больше ничего говорить, а намерен только слушать оправдания, он выгнул одну свою металлическую бровь сильнее.

— А… А что, мы сделали что-то не так? — с неловкой улыбкой спросила Ася.

— Ты ещё спрашиваешь! — робот развёл руками, а девочка снова нахмурилась. Ей не нравилось, как он был вечно чем-то недоволен. Она знала его недолго, но уже успела составить о нём такое мнение. — Сколько мне раз повторять: не игрок ты! А вы что? — Баквит указал на кузена и кузину. — Вы-то не лучше! Взяли её проходить свой сюжетный квест!

— Ну прошли же! — вступилась Дина. Да, было видно рассеянность на её лице и какую-то грусть — у мальчика-суриката. Они не знали, что Ася, как оказалось, не игрок, но это был самый отзывчивый и добрый человек, которого они встречали последнее время. Да что там, она была их последней надеждой!

— В этом и проблема! — вспылил Баквит, его глаза засветились красным вместо привычного жёлтого, так что Ася аж отшатнулась от маленького робота. Однако цвет его глаз вмиг сменился на прежний. — Вы каким-то образом умудрились сделать так, чтобы квест оказался пройден, хотя ни одного игрока не было и в помине!

— А что ты нам прикажешь делать?! Ждать их?! — Дина сейчас была преисполнена праведного гнева, но кричала не так громко и резко, как красноглазый Баквит. — Их всех перебили, даже новые мимо нас прошли! Дела им нет до квестов, ведь они по твоей прихоти, — в этот момент она указала пальцем на возмущённого робота, — бегали за каким-то инструментом создателей! А мы вынуждены который год бродить по безжизненным руинам своих королевств, ожидая чуда?!

— Да! — крикнул в ответ Баквит. — Представьте себе, да! Вы. Должны. Следовать. Программе! Сюжету, понимаете?

Диподиная громко вдыхала и выдыхала через нос, опустив взгляд куда-то в сторону. Затем она посмотрела в глаза роботу.

— Полетел давно твой сюжет, — с ледяным спокойствием произнесла она. — Хватит притворяться, что он жив, когда все мы смотрим на его труп.

— Так благодаря кому? — с какой-то колкостью в голосе спросил помощник. — Благодаря вот такому же нарушению правил!

Дина вновь промолчала, бережно сжав в своей руке ручку встревоженного Бриндла, после чего ответила:

— Давно пора двигаться дальше. Иначе Энвелл не будет развиваться.

Баквит смолк. Ему нечего было на это ответить. С одной стороны, его доводов всё равно никто не слушает. С другой стороны… он задумался над словами наследницы. Может, в них есть доля истины?

Так не сказав ни слова, робот хмыкнул и, к изумлению Аси, которая в нерешительности наблюдала за сценой со стороны, растворился в воздухе.