Девочка-игрок стояла перед наследниками Пустоши в широкой как море тени колосса Гериона. В этом жарком климате она была как нельзя кстати, ещё бы ветра — вообще конфетка была бы!

— Не волнуйся! Я слышал, в Лесу гораздо прохладнее! И влажнее! Там зачастую пасмурно, и солнца не видно, и дожди есть, — малыш-сурикат перекатывал вес с носка на пятку и обратно в попытке стоять смирно. Видимо, дворцовый этикет когда-то давался Бриндлу с трудом. Ещё NPC то и дело бросал взгляд на землю: ему не хотелось так скоро прощаться с почти-что-ровесником и новой подругой.

— Ого, значит буду почти как дома, — закивала игрок, и уголки еë рта слегка опустились. Она вспомнила город, дом, маму... Аська посмотрела на солнце, которое уже почти поглотили пески и каменные развалины. Интересно, в этом мире время идëт иначе?

К беседующим ловко подпрыгнула Диподинáя.

— Не унывай, игрок. У тебя экипировка даже выше уровня, необходимого для прохождения Леса, — еë голос звучал ровно, но вдохновенно, отчего Аське стало легче. С таким жезлом и набором заклинаний она пройдëт эти джунгли в два счëта! ... Ну, или хотя бы не умрëт. А это главное. И ещё мимо девочки не прошло, что Дина назвала еë игроком. Даже после того, что сказал Баквит...

— Мы точно не можем провести- — но вопрос Бриндла был резко прерван его сестрой.

— Нет. Нам надо идти, — сказала она без раздражения, как в последние раза три, когда еë маленький двоюродный братик спрашивал это, а с ноткой сожаления.

Наследница Пустоши подошла к Аське и протянула ей руку. Игрок с грустной улыбкой пожала еë.

— Мы благодарны тебе. Правда, ты очень нам помогла. Всему народу Пустоши. Береги себя.

Девочка-тушканчик и мальчик-сурикат, восседая на Малыше, взобрались на тело Гериона. Несколько рун на его теле закрепили маленького по сравнению с ним голема словно магниты, а Карлсон летел неподалёку. Наследники Пустоши прикоснулись к телу Гериона руками и повели босса в сторону, откуда Аська пришла - в сторону Каньона. У каменного колосса засветились ярко-жëлтым жилы-узоры. Медленно уходила с ним тень, а Аська развернулась и подбежала к транспортному средству, которое их группа вытащила из ангара Храма. Девочка твёрдо решила уже ночью прибыть в начальную локацию, которая, по словам её пушистых товарищей, была гораздо менее опасной, чем Пустошь и Лес. Ночевать в Пустоши Аська не хотела, воображая себе всяких песчаных червей, выскакивающих из под песчаной земли. Лес тоже не гарантировал курортных условий, но там враги должны быть менее серьёзные. Наверное.

Транспорт походил на каменную смесь коня и быка и менял своё направление, когда скакун поворачивал рога. Игрок осторожно села в седло, приложила ладонь к кругу на макушке, по жилам потëк тот же оранжево-жёлтый свет, и зверь завëлся. Они поскакали к Лесу, оставляя за собой клубы жëлтой пыли.

***

Девочка взглянула на витиеватые переплетения корней и лиан, на тесно стоящие деревья и поняла, что скакун из прерий не сможет поехать дальше. С разочарованным вздохом она слезла с голема и вошла в Лес, а скакун, постояв недолго, пошëл блуждать по Пустоши.

-FOREST-

Огромные буквы прогремели фанфарами прямо над головой у Аськи, что немного выбило её из спокойной колеи. Опять. С другой стороны, это помогло девочке вспомнить, что не стоит терять бдительность. Как она поняла, Энвелл — место очень опасное.

"Минутку... Если я иду из Пустоши... то здесь - не начало Леса, а конец. Не знаю, как это устроено в видеоиграх, но они, скорее всего, линейные (по сравнению с ролевыми настолками) и в конце каждой локации враги сильнее, чем в начале. Блин".

Аське приходилось оставаться на чеку: ей удалось аккуратно проскользнуть мимо спящего Сфинкса — древесно-лиственного босса, — и далее обходить сделанных из растительности монстров стороной. Тактика скрытности оказалась успешной, не без помощи того факта, что в жизни обычно девочка была тихой, скромной, и оттого малозаметной для окружающих. Она долгое время вообще не любила как-то выделяться, и только с увлечением DnD начала носить серёжки в виде игральных костей, да пару нашивок на сумке. Но на эти детали игровым врагам было наплевать, поэтому Аська оставалась для них лишь мимолётным шумом в кустах или хрустом ветки. На хруст они поворачивались, но ничего не замечали, потому что игрок успевала вовремя пригибаться или забегать за ствол дерева.

Так бы и продолжала девочка держать путь дальше и сделала бы большой прогресс, если бы не стемнело. На закате в Лесу и так было темно из-за листвы, а теперь всё вообще стало плохо. Аська не видела дальше вытянутой руки, и то слабо. К счастью, в воздухе появился желтоватый летающий пиксель, потом ещё один, ещё два, три - и вся локация наполнилась светлячками.

Аська всеми силами хотела продолжить свой путь, но еë сильно вымотал... весь этот день.

— Ночью по Лесу идти не стоит — враги свирепее, — промолвил маленький робот в камуфляже, в очередной раз заставив сердце девочки упасть в пятки. — Здесь вообще ночью лучше не находиться, но, увы, у нас тут особый случай.

Было неприятно слышать его раздражённый и уставший тон, который Баквит даже не пытался прятать. Видимо, по его логике, если его кто-то бесит, то робот будет отвечать тем же. Клин клином, как говорится.

— Эх... Есть тут безопасное место, где можно развести костёр и устроиться на ночь? — со вздохом спросила девочка. Она не знала, с чем возился Баквит, чтобы вытащить еë отсюда, но считала, что она явно натерпелась большего и что тут она заслуживает устало вздыхать.

— Ну... Безопасного нет, нигде. А безопаснее — возможно. Вон там большое дерево, под ним можно заночевать, — проводник указал в сторону довольно широкого летающего островка. Дерево там стояло с краю, опираясь одной стороной на большой камень, а другой на свои вытянутые корни, которые образовывали почти что маленький купол. Не дерево, а пещерка! - Тут повсюду валяются ветки, с помощью них и разведëшь костëр. Если умеешь.

— Это прекрасно подойдëт! Спасибо... — девочка не сказала это роботу в лицо, но она действительно была благодарна, и он реально помог.

Баквит на это только удовлетворительно хмыкнул. Когда Аська обернулась, его уже не было. К этому игрок уже привыкла и не удивилась, а только вздохнула и засучила рукава.

Собрав достаточно сухих веток с земли, девочка поставила их домиком и окружила камушками (так безопаснее!). Осталось только разжечь пламя. Аська прикусила нижнюю губу - она боялась огня, даже управляемого. Хоть костёр, хоть спички, хоть повседневные газовые горелки заставляли её насторожиться. За это Аська, бывало, корила себя, называла себя трусихой, но что она могла поделать! Тут только игрок вспомнила, что она игрок, и у неё есть волшебный жезл и планшет с кучей заклинаний. Она пролистала список на самый верх, и её подозрения подтвердились - огненный выстрел там был. Установив мощность заклинания на чуть выше минимального, Аська взмахнула жезлом, и палки загорелись пиксельными языками пламени. Было даже красиво, хоть и нечётко.

Девочка достала из сумки завёрнутую в бумажку еду, которую ей дали Дина и Бриндл. Это был свёрток, похожий на шаверму, но куски мяса внутри были больше, и зелени с овощами почти не было. Печально, но зато соус был очень вкусный и не острый. Откусив дважды, Аська услышала шорох и заметила рядом с собой зверька, похожего на большой цветок с глазками. Эти глазки были такими большими и умоляющими, что девочка не выдержала испытание милоты и протянула зверьку свой свёрток. В ту же секунду из-под бутона выскочил лягушачий язык, заграбастал всю пустынную шаверму целиком, и тогда зверёк на своих маленьких ножках-веточках убежал прочь. Аська раскрыла рот, и внутренне стала винить себя за то, что так просто поверила первому встречному цветочку. Хотелось есть, но пора была ложиться спать — над Лесом поднялась луна, окружённая облаками и переливающаяся жёлто-бирюзовым светом. Хотя Аська очень устала, ей хотелось собрать ещё немного веток для костра, чтобы он горел всю ночь и давал тепло. Игрок спрыгивала с одного парящего островка на другой, подбирая скудные и мелкие палочки, когда внезапно громыхнул гром. Громкий звук, взявшийся из ниоткуда, как взрыв фейерверка в обычный рабочий день, так взбудоражил Аську, что она подпрыгнула, поскользнулась и с криком ужаса упала. К счастью, она приземлилась на очередной, но очень маленький, летающий островок. К несчастью, этот островок был в самом низу, достаточно далеко от поверхностей других. К ещё большему несчастью, приземление вышло пренеприятным: девочка угодила левой ногой между корней дерева. Корни, подобно тискам, сжали ногу, пока вес неустойчивой Аськи накренил её вбок. Что-то болезненно щёлкнуло, и девочка только с величайшим трудом сдержала между зубами вопль. Нельзя было, чтобы сейчас её заметили какие-нибудь монстры. Но чёрт, как же болит...!

Несколько мгновений девочка глубоко вздыхала и пыталась успокоиться, лежа на теперь мокрой травке: за громом последовал дождь. Затем она присела, бережно вынула ногу из тисков и попыталась аккуратно встать, чтобы сбалансировать на неустойчивой поверхности и суметь достать до корней деревьев, свисавших с островов выше. Однако, оперевшись на левую ногу, Аська почувствовала прежнюю невероятную боль и снова присела на коленки. Всё стало страшным — светлячки попрятались и стало темно, а дождь лил на удивление холодный. До игрока, несмотря на её положение подо всем, всё равно попадали коварные капли.

Аська очень сильно устала, она не могла ходить и уж тем более лезть обратно наверх. Всё, что ей оставалось сделать — лечь спать так. Она свернулась калачиком, стараясь сохранить хотя бы часть тепла, и на удивление быстро заснула.

***

Девочка с зёвом просыпалась. Вокруг был яркий свет и размытое окружение, так что игрок протёрла глаза. Тут она заметила, что лежит совсем не там, где она заснула: это была комнатка со светлыми кирпичными стенами и деревянным полом, свет шёл из прямоугольного окна позади кровати, в которой лежала Аська. Девочка, осознав всё это, резко приподнялась и стала повторно осматривать всё вокруг, глядя сначала на одну стену, потом на другую, на пол и потолок, желая убедиться, что это уже не сон и её взаправду кто-то (или что-то) сюда принёс.

В это время кто-то постучал в деревянную входную дверь с металлическим обрамлением, а затем бесцеремонно приоткрыл дверь и заглянул.

— О, очнулась, спящая красавица! — радостным тоном воскликнул некто открывавший дверь. Это был полу-человек, полу-зверь неопределённой породы, с маленькими ушками по бокам лба. На них было по три оранжевых полоски, подобные были и по краям всей нижней челюсти существа. Вместо левого глаза был какой-то металлический кружок. В остальном же он был похож на обычного человека среднего роста и крупного телосложения со смуглой кожей, большим носом, щёлкой между зубами и длинными, ложащимися на плечи каштановыми волнистыми локонами. В руке у него была тарелка с ложкой.

Аська съёжилась, поджала к себе ноги, но тут же сжала зубы и простонала.

— Воу-воу, полегче! У тебя же нога сломана, — предупредил полу-зверь своим слега хрипловатым голосом. Он вошёл полностью и закрыл за собой дверь. Аська приподняла одеяло — и правда, её левая нога болела при малейшей попытке движения и даже была перебинтована. А ещё ей вдруг стало холодно, и она снова накрылась тёплым покровом.

— Успокоилась? Теперь я всё объясню, а ты послушаешь, лады? Меня зовут Браз, — на своём имени он будто сделал ударение, — и я нашёл тебя в Лесу, дрожащей от холода под дождём. Тебе нереально повезло, что я напоролся на тебя, малая, серьёзно.

Браз подошёл к кровати и подал Аське тарелку какого-то супа, от него шёл пар и вкусный запах.

— На, поешь хоть, согрейся. Ты ж вся простыла к тому же. А мне пора вниз. Никуда не уходи, ха-ха! Ладно, не смешно.

Игрок исподлобья посмотрела на Браза и прильнула спиной ближе к стенке кровати, чуть передёргиваясь от холода. Ей не хотелось доверять первому попавшемуся мужику, даже когда ей хотелось согреться и поесть. Мало ли кто этот тип, и что он замышляет. "Мужик" же наклонил голову и приподнял ушко, приветливо улыбнувшись.

— Да ладно, не боись, мелочь. Я не кусаюсь. Иначе зачем мне было тебя выручать, м? — он поставил тарелку на тумбочку рядом с кроватью Аськи, а затем направился к выходу, — Я вернусь позже, и надеюсь, что с целителем. Приятного аппетита!

Браз захлопнул за собой дверь, и девочка почувствовала облегчение. Она ухватилась за тарелку с ложкой, попробовала смесь на вкус, и ей сразу стало тепло внутри. Даже судороги исчезли! И на вкус суп был классным... Неужели всё наладится?