Дверь в комнату вновь открылась спустя примерно пол часа. К тому времени Аська уже успела доесть суп до последней капли, вылизать ложку и полностью согреться. Ей было гораздо лучше, но покидать комфортную постель она не хотела, даже если бы могла. В дверь комнаты постучали, и девочка ответила "Входите!". Сперва вошла суховатая и тонкая женщина с белыми волосами длинною по плеч, заплетëнными во множество тонких и аккуратных косичек, бирюзовой кожей и сероватым рисунком стрекозы ото лба до кончика носа, а потом вошёл сам названный спаситель игрока. Вернее, он закрыл дверь и остался стоять возле дверного проёма, так как комната была небольшая, и он не хотел мешать.

— Малая, я привёл целителя. Не волнуйся, она профессионал, — как бы успокоил Аську зверочеловек на всякий случай.

Женщина поправила круглые очки.

— Тааак, показывай ранение, — произнесла она на удивление низким голосом, который бывает только у самых серьёзных людей, как знала по опыту Аська. Она подняла одеяло и указала на перевязь. Целительница навела руку на перебинтованную ногу девочки, и еë ладонь засветилась бледно-жёлтым, успокаивающим светом. Аська не шевелила ногой, поэтому не чувствовала острой боли, но ноющая боль, которая была в любом положении, исчезала на глазах.

— Тааак, теперь попробуй пошевелить, а потом сделай пару шагов, — попросила женщина, после чего игрок последовала её наставлениям. Она только немного боялась наступать на пол, но нога оказалась в абсолютном порядке, отчего Аська широко улыбнулась. Она пыталась что-то сказать, но было трудно отсортировать мысли — настолько её поразило волшебное исцеление.

— Вау, я... Спасибо! Спасибо большое! — громко сказала девочка, внутренне разрываясь от вопросов.

Целительница дружелюбно улыбнулась, и у неё появились мелкие морщинки на щеках. Затем она, нахмурившись, резко повернулась к зверочеловеку, который всё это время наблюдал за процессом.

— Какого дьявола, Браз! Ты сказал, что дело срочное! — суховатая женщина ткнула пальцем в грудь зверочеловеку, а узор на её лбу засветился красным.

— Э, я так говорил? — ответил обвиняемый с неловкой улыбкой, защитно подняв ладони перед собой и отклонившись назад так, что упёрся спиной в самую дверь.

— Так, не играй дурака! Мне из-за тебя пришлось рано встать и ехать на монорельсе, а потом ещё идти пешком до твоей харчевни-!

— Таверны, — сквозь зубы произнёс Браз с лёгкой ухмылкой и поднял вверх указательный палец.

— Да-пф- Без. Разницы, — целительница потёрла переносицу. — Ты меня на перелом звал, а это простой вывих!

— Во-первых, не я виноват, что станции поближе ещё не построили, — зверочеловек выбрался из ловушки дверного проёма и отошёл вглубь комнаты, — а во-вторых- Стоп, что? Реально? — его ушки поднялись.

Женщина устало вздохнула, после чего её взгляд случайно упал на Аську, которая уже сидела на кровати и пялилась на спорящих знакомых. Она, как правило, не любила споры, но этот казался ей очень даже забавным: тонкая тростинка злится на грузный мешок картошки, а тот пятится! "Не каждый день такое увидишь!". Заметив взгляд женщины, девочка как можно быстрее посмотрела на пол и стала неловко перебирать локоны своих волос. Зверочеловек усмехнулся, а татуировка целительницы снова стала серой.

— Кхм, так, ногу я вылечила, но насчёт простуды помочь не могу. Сам знаешь, только физические травмы, - женщина задумчиво посмотрела в стену и потёрла золотое кольцо, похожее формой на свитые вместе ветви, татуировка слегка посинела.

Уголки губ Браза слегка опустились, но в тот же момент поднялись обратно, будто бы он ничего не заметил, и он шагнул к целительнице.

— Ай, да всё тип-топ, Тáкалка. Уверен, девчонка переживëт! — он дружески стукнул собеседницу по плечу и указал на дверь.

— Не называй меня "Тáкалка"! Сколько можно повторять, — целительница пошла прочь из комнаты, нахмурившись, еë щëки зарумянились от негодования.

— Ты ж всё время тáкаешь! "Так" да "так". Как мне ещё тебя называть? — с широкой улыбкой и смехом спросил Браз, следуя за женщиной.

— По имени!

Дальше Аська слышала только приглушённые речи и шаги, кажется, вниз по лестнице. Она вдруг громко чихнула. "Ах, да, простуда осталась. Но ничего, с ней я и в родном мире справлялась", подумала девочка и, улыбнувшись, легла обратно в кровать. Еë только не оставляли мысли о том, что по ту сторону двери. Технически, она могла бы спуститься и посмотреть, но она не хотела никого случайно заразить. К тому же, она чувствовала подступавшую головную боль. Пришлось лежать на месте и умирать со скуки. "Зато в безопасности".

За окном выше поднялось вовсю сияющее солнце, когда послышались шаги вверх по лестнице и в коридоре. Затем медленный стук в дверь, Аська вновь отозвалась.

— А, ты... Хе-хе, прости, ты тут так тихо сидишь, что я забыл о твоём существовании! — просмеялся хозяин таверны, открывая дверь, хотя прошло всего лишь полчаса. У него в руке была кружка, источавшая пар и приятный сладкий запах. Он, наклонившись, протянул её девочке, и та с радостью приняла напиток, который был похож на чай. Правда, цвет был гораздо более... фиолетовым.

— На всякий случай спрошу, это же местный чай, да? — неловко спросила Аська.

— Что? Нееет, это отрава, — заявил Браз совершенно серьёзно, понизив свой голос, — Ты знаешь слишком много.

Зрачки больной сузились от внезапного страха. Зверочеловек же выдержал гнетущую атмосферу только три секунды, прежде чем разразиться раскатистым хрипловатым смехом.

— Да я шучу! Конечно же чай, что ещё? Ну и лицо у тебя было, ха-ха! — хозяин таверны утёр слезу и успокоился, — А фиолетовый потому, что мы его из фиолетовых роз делаем. Попробуй, тебе понравится.

Аська тоже успокоилась, и сделала маленький проверочный глоток. NPC не обманул — было действительно вкусно, и согревало внутри. Она даже тайно надеялась, что местный чай — это зелье от простуды. Ей стало чуточку лучше — горло перестало болеть. Браз ласково улыбнулся и опëрся на локоть.

— Ну и как ты здесь оказалась? — Вопрос хозяина таверны слегка сбил девочку с толку.

— ... Вы нашли меня в Лесу и принесли сюда... — ответила она непонимающим тоном, смотря на мужчину искоса.

— Нет-нет, я, хех, не об этом, — он посмеялся. — Откуда ты у нас такая взялась, в игре? Если не секрет. — NPC выжидающе смотрел на из неоткуда взявшегося игрока. Нельзя было назвать его настрой простым любопытством. Он смотрел, наклонив голову, и как-то слегка улыбался, уверенный в том, что услышит кое-что занимательное, необычное и, как ему казалось, недоступное "простым" ушам. Что же, он был прав.

— Я... попала сюда случайно. Я не знала, что так будет, когда я... — Аська задумалась. Ей почему-то показалось небезопасным рассказывать все подробности, но эти мысли она отметнула. В конце концов, она просто нервничает из-за воспоминаний, да и потом, разве будет чего-то плохого, если она расскажет о своëм попадании в Энвелл обычному NPC? И она рассказала кратко про то, как еë мама нашла флэшку, а Аська в то время вела своë "расследование" Питерской Дрëмы, как вставила флэшку в свой захудалый ноут и очнулась здесь.

— И теперь Баквит, который тут проводник и помощник, хочет помочь мне выбраться, чтобы я вынула флэшку и уничтожила еë раз и навсегда. Потому что этого входа в игру быть не должно, и я даже... не считаюсь... игроком. — Получилось так, что рассказ закончился на грустной ноте. Браз посмотрел в пол и хмыкнул, выдал задумчивое "Понятно", погладил подбородок своей огромной ладонью и выпрямился.

— А хочешь пойти вниз и осмотреться? Моё заведеньице, конечно, скромное, сразу предупреждаю. Зато народ любит. — Зверочеловек встал, дошëл до двери из комнаты и приоткрыл еë, на что девочка поёжилась. Да, ей было очень интересно, но...

— Я же простужена. Мне нельзя... Та целительница разозлится, наверное. — Аська не хотела выдавать своё разочарование, но безуспешно. Браз же ехидно прищурился, как ребёнок, задумавший шалость.

— Ну... Я ей не скажу.

***

Прикрывши рот большим пушистым шарфом, который она-таки сумела выклянчить у своего спасителя "для защиты здоровья его же посетителей", Аська спустилась на первый этаж таверны. Она была похожа на типичную, средневековую, которую можно увидеть в фэнтези, но было побольше металлического обрамления на ножках столов, стульев и у оснований трëх колонн, которые служили скорее декорацией, нежели опорами для потолка. Встречались также элементы в виде шестерёнок, отдававшие стимпанком, и оранжевая неоновая подсветка, отсылающая на... что-то. В просторном зале со столами и стульями была ещё и барная стойка с кассой, но за ней к тому же располагались плита с вытяжкой и пара тумбочек с кухонными приборами, так что все посетители могли видеть, как повар готовит их еду. За барной стойкой располагался зашторенный проход, скорее всего, на склад.

Заведение было почти полностью забито посетителями разных оттенков синего и фиолетового, одна компания взрослых радостно помахала спускавшемуся перед игроком Бразу. Они просили добавки, и интересовались "новой знакомой" хозяина таверны.

— Это что, игрок?

— Где ты её такую подобрал? Слоты же заняты!

— Ох, болеет, бедняжка! Это ты для неё Эшфер звал?

— А у нашего Браза, оказывается, отцовский инстинкт проснулся! Ха-ха-ха!

— Уж лучше бы щедрость в нём проснулась, а то цены-то высокиии...

Казалось, что этот хор возгласов и вопросов никогда не прекратится. У Аськи уже начала болеть голова от шума, но зверочеловек стал принимать удары на себя.

— Ну всё, харэ, потише! Я только один, а вас так много! А цены я понижу... в ваших снах! Ха-ха! Иж чего, мне же тоже кушать надо, а теперь вон — её, желторотую, кормить. — Браз указал на девочку, которая и уши обмотала шарфом на всякий случай. Как же она не любила болеть. Пропускать занятия — это, конечно, здорово, но потом их надо каким-то образом нагонять, и к тому же — эта головная боль. Хозяин таверны, и по совместительству повар, провёл её за барную стойку, то есть на кухню, где сам надел фартук и собрал волосы в маленький высокий хвостик. Удивительно, что его грива там уместилась.

— Как зовут твою дочку, хммм? — пытливо спросила остроухая женщина средних лет.

— Она мне не, гхм... Её зовут... Э... — и тут ему стало неловко. Игрок решила его выручить.

— Аська, — сказала она случайно слишком громко. Её голос не был таким хриплым после чая, и она не привыкла. Почувствовав на себе глаза всех присутствующих, девочка покраснела и зарылась в шарф.

— Да! И я нашёл её в Лесу под утро. Дождь был, а она вниз упала. Продрогла вся, скажи? — Браз поддевал виновницу разговоров на беседу с посетителями. Видно, хотел, чтобы она их отвлекла, пока он сам приготовит что-нибудь наконец.

И Аська, хоть поначалу ей было неловко, стала рассказывать о своих похождениях: о том, как еë чуть не раздавил гигантский жук в Каньоне, о встрече с наследниками Пустоши, и о том, как она неудачно свалилась в Лесу. При этом она решила не вдаваться в мелкие подробности. Как только она вошла во вкус и раззадорилась, девочка совсем позабыла о своём смущении и стала вести свой рассказ драматично, с чувством — всё-таки она была мастером подземелий, и опыт у неё был.

Посетители жадно глотали ушами каждое слово, пока Браз ловко перешагивал от плиты к столешнице и к раковине, занимаясь тремя блюдами сразу. Он почти жонглировал ингридиентами и приборами, а после перекладывал готовую еду в тарелки практически без промаха. Когда одна партия блюд была готова, повар превращался в официанта и разносил блюда клиентам, шустро плавая между столами. Было видно, что NPC выполнял эти свои роли уже не раз. Вытерев пот с лица, зверочеловек почти что жалобно поглядел на Аську, умоляя еë продолжить забалтывать публику — оставалось ещё много голодных ртов.

— Что ещё?... А, перед Храмом на нас напал такой страшный монстр с красным глазом, — вспомнила девочка. И как она могла забыть? Та встреча была сумбурной, но достаточно курьëзной, чтобы еë упомянуть. Кто-то из зевак ахнул, но большинство либо выгнуло брови, либо стало перешëптываться. Те, кто сидел подальше, повернули стулья к игроку. Мастер, довольная реакцией, хотела было продолжить рассказ, но она заметила, что и хозяин таверны застыл как вкопанный в ту секунду, когда она сказала про монстра. Затем он в прыжке повернулся ко всем лицом.

— Оооо, я знаю, о ком речь! — радостно воскликнул Браз, указывая на Аську и слушателей лопаткой. — Это сааамая жуткая тварь во всех землях Энвелла! Мини-босс, монстр прямиком из хоррора... — голос хозяина таверны стал ещё более хриплым, и оттого грубым и жутким. — Он покрыт непробиваемой шкурой из длинных игл, и они, как и когти его, настолько остры, что могут пробить металл!

NPC наклонялся ближе к посетителям и девочке, почти переваливаясь из-за барной стойки. Он травил байку, непрестанно корча страшные рожи и изображая руками когти чудовища. Кажется, Бразу очень нравилась эта страшилка.

— Зверь известен тем, что найдëт свою жертву, как бы далеко она не ушла... Спрятаться и сбежать от этого исполина практически невозможно... И имя зверю-!

— Да-да, слыхали от тебя уже, — сказал один усатый джентельмен. — Лучше объясни, где он сейчас, раз ты о нëм так много знаешь.

Браз сначала обиделся на то, что его так грубо перебили, но вдруг замялся и даже увëл взгляд.

— Я? Э... Пф, да я почëм знаю? Где угодно! Я просто рассказываю, а вопросы вы лучше Всезнайке задавайте, — парировал зверочеловек, почëсывая нос.

— А этого монстра что, ищут? — заинтересовалась Аська. Судя по всему, лишний раз его имя никто не хотел произносить, а то мало ли... Боялись накаркать, короче.

— Угу. Его уже давно замечают поблизости, в Лесу. Особенно ночью. На путников нападает, так что за ресурсами и просто в путешествия ходить уже не безопасно, пока этот фрукт на свободе, — ответила ей тучная гостья в косынке.

— Зато марионетки оставшиеся тоже его боятся! — заметил Браз, приступая обратно к своим обязанностям повара. — Монстр их и раньше по всему Лесу гонял, и с тех пор этих проволок стало гораздо меньше!

— Это не из-за него, а потому что Моргарта победили! Да и чего хорошего в том, что вместо одной опасности у нас другая? — возмутился один гость.

— И игроков тех нет... Надо как-то самим справляться... — расстроился другой.

В этой болтовне Аська мало что понимала, но старалась — уж очень интересный лор у этого мира. Но головная боль снова заставила о себе знать, и девочка попросилась выйти на свежий воздух. Зверочеловек пожал плечами с лëгкой дружелюбной улыбкой, в знак согласия.

— Ладно, больная ты наша, иди. Только не уходи далеко, а то потеряешься ещё, и мне влетит! Хе-хе!

За дверью игроку открылась довольно широкая площадка, по бокам ограниченная двумя трëхэтажными домами из светлого каменного кирпича. Небо было почти полностью чистое, с редким тонким облачком или парящим вдалеке островком земли. Дул слабый прохладный ветерок, и Аське стало легче — в таверне быстро стало душно.

— Вот ты где!

Аська подскочила на месте. Что же такое, всë здесь норовит еë испугать! Голос был девочке уже знаком — это был Баквит. На этот раз он нарядился в костюм средневекового глашатая, на голове восседал большой бордовый берёт с пышным пером.

— Без иконки на карте тебя найти тяжелее, чем других существ, знаешь ли. Но я пришëл поговорить не об этом. — Маленький робот замялся и отвëл взгляд. — Я... должен извиниться за своë раннее обращение с тобой. Меня просто сильно беспокоит нарушение порядка и правил, потому что... В последний раз, подобное чуть не обернулось катастрофой. Ты же понимаешь? — Баквит снова посмотрел на девочку, глаза его были печальны.

— Ну, примерно могу себе представить... Наверное... — Аське теперь тоже стало неловко и грустно. У Баквита были свои веские причины злиться на неë и еë поступки. — Я вас прощаю. И вы простите меня, что заставила беспокоиться.

— О, это замечательно, что мы всë уладили! — оживился проводник. — И не волнуйся: насколько я понял, игра должна быть в порядке. Так что я решил с этого момента обращаться к тебе, как к игроку! Так проще будет. И раз уж ты так мало знаешь об игре, то можешь спросить меня обо всëм, что тебя здесь интересует! — заулыбался Баквит (насколько могла улыбаться его циллиндрическая голова с плоской линией рта). Кажется, он действительно любит рассказывать. Игроку даже стало радостно за него, и вдвойне приятно, ведь робот-помощник, получается, был близок ей по духу.

— Ох, эм, даже не знаю, с чего начать... — Это новообретëнное хорошее отношение между ними порядком запутало Асю, но в целом жаловаться ей было не на что. Она прикусила губу, размышляя над тем, что бы спросить у игрового проводника. Ей хотелось уточнить много вещей: кто создал эту "игру", являющуюся целым отдельным миром, кем был погибший в Каньоне игрок, почему целители могут лечить только физические ранения, что тут съедобно и можно ли в этой игре возродиться после гибели. Она могла бы придумать ещё больше вопросов, думай она дольше, но девочке не хотелось заставлять робота ждать. Он выглядел как занятой и раздражительный человек (то есть NPC). И тут она вспомнила мамино расследование. Она даже на секунду задержала дыхание — что если эти таинственные исчезновения связаны с Энвеллом?

— Тут же были игроки до меня, так? Ну, если условно считать меня за игрока. — Аська неуверенно взглянула на маленького глашатая.

— Да, их было много. Нынешние 5 слотов сейчас заняты, так что игроки технически всë ещё есть. Поэтому ты и без экипировки и без... официального статуса. — Баквит пожал плечами.

— А нынешние — они... взрослые? — Это было единственным, что Аська знала о пропавших без вести петербуржцах.

— Хм, нет. Но предыдущие были взрослыми. А в чём дело? — проводник выгнул свою металлическую бровь.

— Подожди. Они... отдали слоты другим — нынешним невзрослым игрокам? Или с ними... что-то случилось? — Девочка не хотела спешить с выводами, но её начало одолевать тревожное ощущение. Она всё ещё не могла забыть первого NPC, которого она встретила ещё в Каньоне, и который, очевидно, погиб, спасая её. Аська уже на основе того случая поняла, что это место совсем не виртуальное, не безопасное. Игрок стала наматывать свисающий локон волос на палец, стараясь успокоить нервы. Меж тем Баквит устало и будто бы виновато вздохнул.

— Случилось, к сожалению, худшее. Они больше не играют. — Маленький робот понурил голову. Видимо, он говорил это не в первый раз, и потому остался в спокойном расположении духа. Или проводник никогда не был так близок с игроками, соблюдал холодный нейтралитет, даже не имел любимчиков среди них. И дело не в том, что он "бездушная машина", ведь подобных ему людей на свете тоже полно. Бесстрастность делает Баквита справедливым игровым помощником, который не водит тебя за ручку и не показывает все секреты, буквально проходя игру за тебя и не давая тебе никакой свободы. Потому и к игрокам он не должен был чувствовать особо сильной привязанности. Наверное.

— О... Понятно... — Аська тоже опустила голову. Она, наоборот, была эмпатичным ребёнком, даже чересчур, как она считала. Девочка жалела всех подряд, у кого жизнь как-то не сложилась. Она даже не могла без грусти смотреть на лежащее на земле мороженое. Поэтому сейчас она почувствовала, будто ветерок стал холоднее, и чуть-чуть задрожала. Благо, что не расплакалась, а то бы вообще не отмыла с себя позор.

— Ладно, на твой вопрос я ответил. Теперь ответь на мой — как ты сюда попала? Я оставил тебя в Лесу, а ты уже здесь. Тебя кто-то проводил? — Баквит упёр руки в боки и выжидающе посмотрел на игрока.

— А, конечно, сейчас объясню! — начала Аська, — Я пошла набрать хвороста, а там начался дождь, и я поскользнулась и упала далеко вниз. Хотела наверх залезть, но не вышло — нога сильно болела. Так там и заснула, а проснулась тут — оказалось, меня сюда принёс хозяин этой таверны. Как его там... Браз, кажется? — Девочка говорила сумбурно и как можно короче, ей хотелось перейти к сути. Как она уже подмечала, Баквит ей не казался терпеливым собеседником.

Цифровые зрачки проводника сузились. Он быстро огляделся по сторонам, в особенности высматривая что-то позади игрока, в окне таверны.

— Ася, послушай, тебе лучше уйти отсюда, — вдруг начал Баквит беспокойным шёпотом, но не успел договорить, как из двери таверны высунулся её владелец, и вид у него был недовольный.

— А, смотрите-ка, кто объявился! — Браз вышел на крыльцо и осуждающе развёл руками, уставившись на маленького робота. По сравнению с ним зверочеловек казался настоящим гигантом. — И не стыдно тебе, Баквит? Где ты был, когда эта девочка мокла под дождём, раненая, а? Обалдеть помощник! А если бы я не проходил мимо? — хозяин таверны указал обеими своими руками на себя.

Девочке стало неловко, но она не любила встревать в чужие споры, и знала, что своими попытками примирить ничего не исправит. И даже если с Баквитом у неё более-менее наладились отношения... Браз был прав. Хотя, если так подумать, она сама не догадалась позвать помощника. Наверняка тогда бы он откликнулся.

Тем временем хозяин таверны подошёл к Аське и положил ей руку на плечо. Она посчитала это жестом поддержки и защиты. Хотя она не могла избавиться от какого-то непонятного тревожного ощущения.

— А ещё малая мне рассказала, что тебе нужно, чтобы она вышла из игры и вынула флэшку... — размеренно сказал зверочеловек, всë ещё обращаясь к Баквиту, а затем наклонил голову набок, опять странно улыбаясь. — Так что тебе следует волноваться о еë безопасности, не так ли?

Баквит нервно дрогнул, не спуская глаз-дисплеев с грузного NPC, и сжал свои маленькие трëхпалые ручки в кулаки.

— Игрок, вероятно, устала, — процедил робот сквозь... не зубы, но что-то, даже не глядя на девочку.

— Да, стопудово! — зверочеловек встал сбоку от больной, всë ещё придерживая рукой еë плечо. — Аська, ну, таверну ты мою посмотрела, воздухом подышала, даже мне, вон, помогла, хех, заболтав клиентов своей историей, так что, м, возвращайся-ка ты в свою комнату. Не то так и не поправишься, а нам такое не надо.

Браз глядел на девочку со всë той же добродушной улыбкой, но его маленькие полосатые ушки до сих пор были повëрнуты в сторону Баквита. Аська заметила это, но решила не подавать виду. Она поняла то, что эти двое хотят избавиться от неë, чтобы поговорить наедине. Или, что ещё более вероятно, избавить еë, больную и несмышлëную, от лишних волнений, которые может вызвать их дальнейший разговор. В любом случае, девочка была рада удалиться — она кивнула и сама вошла внутрь таверны, а там по лестнице на второй этаж, и уже оттуда — в "свою" комнату.

Плюхнувшись в комфорт пушистой кровати, Аська задумалась, что сейчас могли обсуждать те два NPC. Вряд ли способ её возвращения в реальный мир — тогда её присутствие никак бы не помешало. Возможно, просто захотели обсудить саму девочку, за еë спиной. Нет, это тоже не имело смысла — они оба необычные, но хорошие, и с ней вроде как в ладах. Тогда что?

Игрок вспомнила, как ей стало не по себе незадолго до того, как еë вежливо спровадили. И ещё до этого, то есть, до того, как хозяин таверны пришёл и встрял в разговор, Баквит хотел еë о чëм-то предупредить. Но что он говорил — игрок уже забыла. И сам проводник, скорее всего, забыл, раз не договорил. "Надеюсь, что он хотел мне сказать какой-то пустяк, а не что-то действительно важное...", думала она в попытках успокоиться. Но как ни старалась, не могла перестать думать об этом и других секретах, которые от неё всё ещё скрывают "Герои Энвелла".