***

Как ей удалось сбежать от пристальных взглядов стражников не знала даже сама Мария. За день до «побега» она как-то подговорила возничего приготовить карету около полудня, прекрасно зная, что Сказитель к этому времени уйдёт на работу. Под предлогом короткой прогулки около поместья девушка оказалась на улице, она тут же быстрым шагом направилась к заранее подготовленной карете, что стояла за высокими деревьями и забором, и благополучно уехала.

Подчинённые Скарамуччи, что были приставлены к Марии для защиты, спохватились только тогда, когда она уже была в пути на чаепитие, заподозрив неладное, только тогда, когда она не возвращалась уже около получаса.

Самой Марии было немного стыдно, что она вот так уехала, но и сидеть, сложа руки, пока остальные работают, не хотела. Девушка точно знала, сегодня ссоры со Сказителем не избежать, так как его подчинённые уже, наверное, обо всём ему доложили. Пока что это её особо не волновало, сейчас Марией движило чувство долга. Она должна была что-то сделать, чтобы хоть как-то помочь Сказителю, который уже по горло завален не только своей основной работой, но и ещё дополнительной. Это был некий акт благодарности от Марии ему за то, что не бросил её и был рядом, хотя мог просто оставить её. Девушка прекрасно понимала, что заставит всех сильно беспокоиться за неё, так как покинула поместье, никому ничего не сказав, даже Нине, хотя последней она доверяла больше всех. Это было необходимо, по крайней мере, так Мария будет чувствовать себя полезной, а не обузой. Если бы не вся эта ситуация с отравлением и гербом семьи Корханен, то она бы ни за что не поехала на это чаепитие. И на то была резкая причина.

Мария не любила посещать такие мероприятия по одной причине: эти места были рассадником для разных сплетен и слухов. За всю свою светскую жизнь девушка услышала много разных грязных слухов на «культурных» чаепитиях. Для аристократок это было нормой, — пускать слухи и сплетничать между своими подружками. Немало разных случаев, когда какая-то пара расставалась из-за гнусных слов, сказанных вскользь. Слухи распространялись быстро, и это было фактом. Вот почему Марии всегда было неприятно бывать на чаепитиях. Несколько лет назад на большинстве из них женщины обсуждали именно её семью. Что ни день, то новый слух о герцогской семье Ульрих. Иногда они доходили до абсурда, а некоторые были так близки к правде, что Мария с трудом молчала.

Ещё одним местом для сплетен был, как ни странно, театр. Больше половины гостей приходили туда только для того, чтобы посплетничать. Когда Мария ещё была на сцене, то ей было неприятно видеть, как во время представления многие зрители шепчутся между собой и совсем не смотрели балет. Но из этой сотни людей всегда находилась та малая часть, которая с интересом наблюдала, что происходит на сцене. Ради таких людей девушка продолжала стараться, хоть в театре ей не удалось продержаться долго.

Одно дело было обычные чаепития, но сегодня Мария ехала к маркизе Хелене Ратте, светской львице и главной сплетнице. Когда-то давно она пустила слух о том, что у герцога Ульрих есть любовница, уж больно сильно похожая на жену одного из графов восточных земель. Девушка до сих пор помнит, какой тогда был скандал вокруг её семьи, который спровоцировал разлад в отношениях её матери и отца. Со временем конфликт забылся, но связь в семье Марии угасла навсегда. Те напряжённые месяцы девушка помнит хорошо, а вот что было после, – нет. Она была ребенком, когда это всё случилось.

С того времени у отца Марии прибавилось врагов, а со многими аристократами отношения стали напряжёнными. И чета маркизов Ратте не была исключением. Все понимали, что именно супруга маркиза первой пустила тот слух, но от этого пострадала только одна семья, в то время как репутация самой маркизы никоим образом не пострадала. Мария испытывала к этой женщине смешанные чувства. С одной стороны из-за неё мать с отцом перестали контактировать друг с другом и более не походили на супружескую пару, а с другой та сплетня не дала окончательно разрушить её семью, поспособствовав разрыву отношений герцога со своей любовницей. Но сейчас чувства Марии к маркизе Ратте не играли никакой роли, у девушки были дела поважнее.

***

— Госпожа Мария, для меня честь, что Вы посетили сегодняшнее чаепитие! — молвила маркиза, встречая Марию около ворот своего поместья.

— Благодарю за приглашение, — коротко ответила девушка, сделав лёгкий реверанс.

— Давно Вы не появлялись на таких мероприятиях, — подметила женщина, пока они шли в оранжерею. — Неужто Ваш новоиспечённый муж никуда не отпускает?

Мария слегка нахмурилась и помедлила с ответом. Конечно же, это была неправда.

— Что за вздор, Ваше Сиятельство, — в итоге сказала девушка. — Просто мне самой не хотелось никуда ходить.

— Как скажете, госпожа, — ответила маркиза с лёгкой улыбкой на лице.

Пока они шли к оранжерее, Мария морально готовилась к тому, что её сразу же окружат и завалят вопросами. Два месяца назад был бал, который Мария посетила вместе со Скарамуччей, но спустя час после начала оба его покинули. Конечно же, всем интересно, что такого произошло, что они поспешно его покинули, но девушка не намерена отвечать слишком много. Стоило ей войти в оранжерею, как все приглашённые девушки облепили со всех сторон.

После свадьбы Мария в светских кругах стала ещё популярней. Почему-то все условились на том, что стать супругой одного из Предвестников Фатуи – почёт и слава, а потому молодые девушки сразу же завалили Марию вопросами: Каково это, – быть женой Предвестника?

Девушка затруднялась ответить на этот вопрос. По её мнению, это не особо сильно отличалось от обычного брака, если не считать того, что муж сутками напролёт работает и иногда уезжает в командировки. А в остальном всё было также, как и у всех. Конечно же, такой вопрос не удовлетворил леди, и они дальше продолжили задавать Марии вопросы. Она, в свою очередь, отвечала на них с неохотой и очень кратко, явно показывая, что сейчас не заинтересована в разговоре.

Пока девушка была в окружении молодых леди, её глаза оглядывали других приглашённых, которые по какой-то причине не подошли с остальной толпой. К сожалению, среди них не оказалось тех, кого Мария искала.

«Хм, кажется, они ещё не прибыли...» — с лёгкой досадой подумала про себя Мария, наконец отбившись от любопытных девушек и сев за стол. Похоже, ей придётся задержаться в этом месте намного дольше, чем ожидалось. Она стала немного волноваться, так как теперь не была уверена, что приедет в поместье обратно быстрее, чем Скарамучча вернётся с работы. Не хотелось бы столкнуться ним где-нибудь по дороге, хотя всё равно рано или поздно Марии придётся объясняться перед ним.

Вокруг царила лёгкая атмосфера. Запах недавно распустившихся цветов, аромат чая и смех девушек, что снова обсуждали какую-то сплетню. Мария не особо слушала все эти разговоры и не встревала в них, как обычно ведя себя тихо, при этом изредка поглядывая на вход в оранжерею. Ей уже давно наскучило тут находится, да и надежда на то, что эти две особы явятся сюда начала таять. Спустя почти час девушка наконец собралась с духом и решила уйти, как вдруг заметила две знакомые фигуры, приближающиеся к оранжерее. Мария с некоторым облегчением вздохнула и села обратно на стул, чувствуя, что её нахождение здесь наконец возымело плоды.

Осталось дождаться подходящего момента и тогда она начнёт действовать...