***

Мария наблюдала за двумя девушками издалека. Те ещё не заметили её присутствие, так как были увлечены разговором с другими леди, что вовремя успели подойти к ним. Сама Мария пока не хотела действовать, решив понаблюдать за ними немного.

Насколько она помнила, тех девушек звали Ирма и Ронья. Обе являлись дочерьми низкоранговых аристократов, а потому в светском обществе не были особо популярны. В детстве они попали в театр, где позже познакомились и с Марией, и с Аглаей. Вскоре Ронья и Ирма сдружились с последней, что сыграло им на руку, ведь та принадлежала к графской семье, и не самой последней.

Эти девушки были одни из немногих, которых Мария запомнила в лицо. Если бы не те долгие издевательства, которые впоследствии привели к серьёзной травме, то она бы их забыла как страшный сон.

В какой-то момент одна из подружек Аглаи заметила присутствие Марии, которая с невозмутимым видом попивала чай за дальним столом с несколькими другими девушками, и те тут же насторожились.

Ирма и Ронья с опаской поглядывали на Марию, продолжив разговаривать с другими, но потом всё же отошли в сторону от группы. Оно и понятно, ведь видели её впервые после того случая пятилетней давности в театре. Только в конце прошлого года о ней появились хоть какие-то новости. Очевидно, что новость о свадьбе герцогской дочери дошли и до их ушей.

Пока подружки Аглаи стояли в сторонке и о чём-то шептались

Мария изредка поглядывала на них, обдумывая, как поступить лучше. С одной стороны она первой хотела подойти и начать разговор, но с другой девушка ждала, когда либо Ронья, либо Ирма сами не решат завязать диалог. Хоть они и находились на приличном расстоянии, Мария чувствовала, что сейчас девушки обсуждают именно её. Времени оставалось всё меньше и меньше, пока наконец они не соизволили сделать первый шаг. К этому моменту девушка уже хотела взять всё в свои руки, аккуратно разузнать информацию и по-быстрому уйти, пока не стало слишком поздно.

— Как мы давно не виделись, леди Мария! — начала Ирма, привлекая внимание девушки. — Или лучше сказать... госпожа Мария?

В ответ она лишь косо посмотрела на них обоих, и со вздохом натянула улыбку на лицо. Мария уже и забыла, какое у них отталкивающее поведение.

— Верно... — согласилась она, мысленно уговаривая себя продолжить диалог. Обычно бы девушка постаралась бы быстрее завершить разговор, но сегодня всё было иначе. Сейчас личная неприязнь к этим двум особам ни к чему, а потому Марии пришлось перебороть себя.

— Кстати, поздравляем со свадьбой, пусть и очень запоздало, — подключилась в беседу Ронья, которая старалась звучать дружелюбно.

— Быть первой в истории супругой Предвестника Фатуи очень почётно, — вдруг сказала Ирма. — Правда, с мужем Вам не очень-то и повезло. Всем известно, какая дурная слава у Шестого Предвестника, — с напущенным сочувствием добавила девушка, изобразив жалостливое выражение лица.

Мария слегка поморщилась на такое выражение, но быстро приняла нейтральное выражение обратно. Оспаривать то, что было правдой не было смысла. Пусть даже Скарамучча вёл себя немного по-другому наедине с ней, в это мало кто поверит.

— Леди Ирма права, — энергично закивала Ронья, поддакивая подруге. — Уж лучше бы это был тот новенький Одиннадцатый, мало того, что он симпатичный, так ещё и по слухам хороший семьянин!

После этого девушки начали бурно обсуждать остальных Предвестников, полностью забыв о Марии, что сидела рядом. Слушая всё это, она невольно усмехалась про себя, удивляясь, как разнится общественное мнение от мнения тех же Предвестников Фатуи друг о друге. Пока что Мария слышала об остальных только от Скарамуччи, и то были чисто негативными. А того новобранца Сказитель и вовсе недолюбливал: по его словам, паренёк постоянно лез на рожон и провоцировал драки, пытаясь устраивать дуэли с Предвестниками, кто выше его рангом и так далее. Слушая эти постоянные жалобы девушка сделала вывод, что между Предвестниками довольно напряжённые отношения, но силы друг друга оспаривать не намереваются. То, что они смогли занять такие высокие чины уже говорило о их невероятных способностях.

Наконец Марии наскучило слушать лепет Роньи и Ирмы.

— Кхм-кхм, — прокашлялась она, отвлекая увлечённых обсуждением девушек. — Я очень рада видеть вас сегодня здесь, — начала Мария, тем самым насторожив Ирму и Ронью. — Но позвольте узнать, где же леди Аглая? Она была не приглашена или просто не пришла?

Этот вопрос сильно удивил подруг. Перед ответом они колебались и переглянулись друг с другом.

— Мы и сами не знаем, что с ней сейчас, — нерешительно сказала Ронья, на секунду отведя глаза. — А почему Вы так интересуетесь?

— Я просто хотела её увидеть, ничего такого, — отмахнулась Мария. — Всё-таки, пять лет не виделись.

— Но... — начала Ронья, но её подруга вдруг пихнула её локтём в бок, и та замолчала.

— Да, она уже давно не связывалась с нами обоими, — подтвердила Ирма, кинув на притихшую Ронью слегка гневный взгляд.

— Хм, вот как... — с некоторым разочарованием ответила Мария, медленно помешав ложкой чай. — Любопытно. Насколько я помню, она не из тех леди, что просто так пропускает такие мероприятия.

Девушки только кивнули.

— Верно, но в последнее время она стала вести себя ещё страннее, — с беспокойством выпалила Ронья, после чего её пихнули в бок второй раз.

— Ох, с леди Аглаей что-то произошло? — с интересом спросила девушка, глядя на них. Поначалу они не хотели раскрывать причину, но потом сдались, поняв, что это бесполезно.

— Не совсем, — неуверенно ответила Ирма, совсем не желая делиться с информацией.

Видя, что девушка до сих пор колеблется, Мария одарила её почти незаметной улыбкой.

— Всё в порядке. Обещаю, что никому не расскажу, — пообещала она, хотя на деле было чистой ложью.

В итоге Ирма и Ронья попросили Марию отойти в более тихое место, чтобы продолжить разговор, на что та согласилась.

***

— Это началось ещё около двух лет назад, — начала Ронья. — Тогда на каком-то балу Аглая повстречала очень симпатичного джентльмена и влюбилась в него до беспамятства!

— По сей день она влюблена в того мужчину, но, к сожалению, тот недавно женился на другой, — закончила рассказ за подругу Ирма, после тяжело вздохнула. — Они виделись всего раз, но она как будто стала совсем другим человеком.

— После того раза Аглая всё чаще стала ходить на балы, в надежде на ещё одну встречу, но её так и не произошло, — грустным голосом добавила Ронья.

— ... Ясно, — коротко ответила Мария, явно не ожидая такой причины. Кто бы мог подумать, что Аглая может буквально сойти с ума от любви? Судя по рассказу её подруг, она даже не знака имени того человека.

— А около трёх месяцев назад её отец заключил помолвку с каким-то сыном низкорангового аристократа... — с раздражением сказала Ирма. — С того времени она стала намного реже выходить на связь, а около месяца назад так вообще перестала что-либо писать!

После этого Мария погрузилась в раздумья. Могло ли это быть причиной её отравления? Маловероятно. Было слишком много несостыковок, но зато хотя бы какую-то информацию ей всё же удалось получить.

— Что ж, благодарю за рассказ. Очень жаль, что сейчас она переживает неразделённую любовь и помолвку с незнакомым человеком, — вежливо ответила Мария, — Если кто-нибудь из вас сможет связаться с леди Аглаей, то передайте ей от меня наилучшие пожелания.

— Как скажете, госпожа Мария, — сказала Ронья. — Но это очень... неожиданно слышать.

— Понимаю. Всё-таки, у нас не такие хорошие отношения, чем хотелось бы, но не посочувствовать я ей не могу, — спокойным голосом произнесла Мария. — Пожалуй, на этом наш диалог можно закончить. Желаю вам хорошего времяпровождения здесь.

— Вам того же, — в два голоса ответили девушки.

После короткого прощания Ирма и Ронья отошли к группе леди, что были не очень далеко, оставив Марию наедине. Она проследила за ними взглядом, после чего сама отошла к своему месту за столом, чтобы переварить информацию. Сама по себе она была бесполезной, и, казалось бы, совсем не имела отношения к расследованию. Но несмотря на это Мария чувствовала, что даже такая информация к чему-нибудь да приведёт. Ей было интересно, что же это за человек, на которого Аглая положила глаз ещё два года назад. Также её смущало внезапное изменение в поведении Аглаи. Кажется, ей не особо нравилась мысль, что она выйдет замуж за кузена её давней соперницы.

После недолгого размышления и небольшого разговора с маркизой Мария наконец решила уйти. Она и так уже потратила очень много времени здесь, и пора было возвращаться домой.