Когда Адаму исполнилось шесть, эфирные рассказали ему о том, что случилось с его родителями. Мальчик был удивлён, но не ошарашен. Наверное, где-то в глубине своей детской душонки, он уже всё знал. Кроули и Азирафель отвезли Адама в Бомптонское кладбище, где были похоронены его родители. Там, стоя у парных могильных плит с чёрно-белыми фотографиями и витиеватыми надписями, мальчик так и не заплакал. Они положили на каждую могилку по венку, помолчали несколько минут. А потом Адам вдруг сказал:

      — Я помню, как сюда закапывали два больших ящика. Тётя Агнесс держала меня на руках, но я не понимал, что происходит. Дядя Кроули, а смерть — это навсегда?

      — Да, малыш. Это навсегда.

      — И я тоже умру?

      — Не скоро, — уверял Азирафель, взяв Адама за руку. — Ты будешь жить ещё долго-долго! Мы с Кроули об этом позаботимся.

      — Но… почему люди умирают? Почему все не могут жить вечно?

      — Ох, милый, — ласково погладив того по голове, ангел объяснил: — Жизнь — это дар Господа. Но она бы обесценилась, если бы люди жили вечно. Знай, что всё в этом мире подчиняется циклу: на место мёртвых приходят новые люди, такие как ты. Если бы люди не умирали — Земля бы переполнилась ими, и наступил бы Конец Света.

      — И не забывай, о том, что после смерти твой путь ещё не закончится, — добавил демон, придвинувшись ближе к ребёнку. Его крепкая рука сжимала Адаму плечо, и от сего тёплого отеческого касания, мальчик успокаивался.

      — Как это не закончится?

      — Хм, ну, мы об этом поговорим как-нибудь в другой раз. Перевари для начала эту мысль, хорошо?

      — Но я хочу знать!

      — И узнаешь. Просто не сегодня.

      — Когда?

      — Когда я почувствую, что ты готов.

      — А как ты это почувствуешь, дядя Кроули?

      — Сердцем, малыш.

      И с этим коротким лаконичным ответом, демон потрепал Адама по его кудрявой голове. Вскоре они покинули цветущие сады и мемориалы кладбища.

***

      За этот год чего только не случилось: первые выпавшие зубы, сказки про зубную фею, первая простуда, лихорадка, посещение педиатра. Первые разодранные коленки. Прививки. Ночёвки друзей из детсада. Однажды Азирафель вернулся домой из книжного, и застал то, как Кроули безуспешно пытается устранить потоп без применения магии. Это Адам так «славно попрыгал» на кровати с водяным матрасом, что тот аж лопнул и всё полилось на пол.

      — Вот как знал, что надо было брать обычный матрас…

      Пришла пора собирать ребёнка в школу. Ох, как же Азирафеля раздирало от радости, когда они гуляли по торговому центру, выбирая все необходимые для Адама учебные принадлежности. Адам заворожённо уставился на витрину с несколькими рюкзаками. Ангел и демон встали на свои места по бокам от него, и склонившись над кудрявой макушкой, принялись убеждать мальчика, какой сделать выбор:

      — Давай возьмём стандартный? Все твои одноклассники придут с этой моделью. Ты же не хочешь стать белой вороной в классе?

      — Ой, не слушай его! Бери джинсовый с нашивками — будешь крутым! Понацепим тебе значков всяких, все обзавидуются.

      — Хочу крутой! — воскликнул Адам.

      — Ха! — победно подняв кулак, обрадовался Кроули. Ангел же надул щёчки, стараясь никак это не комментировать.

      — Разбалуешь ты его, Кроули.

      — Этим и занимаюсь, ангел мой.

      Когда с покупкой учебников, тетрадей и прочего было покончено, все трое отправились гулять по парку, поедая мороженое. Адам остановился около детской площадки, и попросился там поиграть. Его опекуны отпустили руки, а сами усевшись на лавочке рядом с площадкой, стали наблюдать за ним.

      — Он так быстро растёт, — мечтательно заметил Азирафель. — Оглянуться не успеем, как будем провожать его в колледж, а потом и у алтаря рядышком стоять, нянчить внуков…

      — Ох как тебя занесло, — покачал головой Кроули. — Ты часом не заболел?

      — Эфирные не болеют!

      Тут вдруг с площадки раздался визг, оба эфирных подскочили, подбежали к песочнице. Хотя плакал другой мальчик, они переживали за Адама. Оказалось, что тот обиделся на что-то и бросил горсть песка другому прямо в глаза. Подоспевшая мать злобно уставилась на них.

      — Вы как его воспитываете?! Отцы, называется!

      — Адам, что нужно сказать? — строго спросил Азирафель.

      — Адам, не извиняйся, — встрял Кроули. — Он сам виноват, правда же?

      — Простите, — вдруг виновато подал голос он. Ангел победоносно обернулся к Кроули. Чуть только язык ему не показал — вот насколько самодовольная мина у него была.

      — Молодец, а теперь возьмитесь за руки и помиритесь. Вот так…

***

      Первый день в школе. Эфирные привезли Адама к парадному входу на Бентли. Мальчик радостно вышел, лучезарно улыбаясь, и побежал в припрыжку на свои первые занятия. Оставшись наедине, демон и ангел выдохнули.

      — Разве мы не должны последовать за ним? — спросил Кроули.

      — Да… надо бы. Мы же всё-таки его хранители, и теперь большая часть его жизни будет тесно сопряжена с учёбой.

      — Или, — хитро сощурился демон. — Мы можем оставить всё как есть. Пускай Адам хотя бы в стенах школы будет думать своей головой? Ну, знаешь, без наших навязчивых «сделай выбор, Адам».

      — Как-то это неправильно, Кроули. Мы — его хранители. Мы обязаны наставлять своего подопечного всю его жизнь!

      — Обязательно это делать всегда? Может по два дня в неделю?

      — Три, — начал торговаться Ази.

      — Накинем невидимости, и как в старые-добрые времена станем нашёптывать мыслишки?

      — Я уж и позабыл какого это, когда тебя никто не видит, и можно гулять где захочется. Давай!

      — Сейчас? Может лучше завтра?

      — Давай условимся, что вторник-среда-четверг — наши рабочие дни. Сегодня у нас…

      — Понедельник, ангел. А значит, что? Значит время отдыха! Поехали в бар! Мы так давно с тобой не выпивали.

      — Ну… ладно, убедил! Поехали в бар.

      И Кроули вдарил по газам. Мастерски объезжал медленно тянущиеся машины, вилял между основной и встречкой, маневрировал на поворотах, щелчками заставлял светофоры гореть зелёным. Он очень хотел выпить.

      В баре почти никого, ибо время — полдень. Они с Азирафелем заказали по яблочному мартини с оливками. Коктейли крепчали с каждым заходом, и вскоре оба накидались так, что аж стоять не ногах не могли. Народу прибавилось. Из автомата играли Queen — Somebody To Love. Тут демон внезапно встал, поднял рюмку текилы и возгласил на весь бар:

      — Мой мальчик сегодня впервые пошёл в школу!

      Все посетители тут же зааплодировали, поддерживая «молодого отца». Азирафель глянул на свои наручные часы и ужаснулся:

      — Время, Кроули! Мы же должны забрать Адама к трём!

      — А с-с-сейчас сколько?

      — Два сорок пять…

      Пошатываясь, демон поднял указательный палец, собираясь ответить, но его так шатало, а язык заплетался, что он промолчал. Через мгновение эфирные при помощи чуда избавились от всего алкоголя в крови, и поспешили в машину. Удивлённая барменша уставилась на ещё недавно пустую бутылку абсента, в которой снова появилась жидкость.

      Вернувшийся из школы Адам выглядел удручённо. Видимо первый день ему не особо понравился. Оно и понятно: кто захочет все лучшие дневные часы тратить безвылазно сидя на одном месте и слушая учительницу по математике?

      Оба опекуна вышли из машины, дабы встретить мальчика. Азирафель наклонился и поинтересовался:

      — Ну как? Понравился первый день в школе?

      — Не очень… — робко ответил Адам.

      — Эй, малыш, — подозвал к себе демон. — Хочешь расскажу секрет? Давай ближе. Это только между нами. Ангелы не поймут.

      Заинтригованный мальчик встрепенулся, блестя глазками. Кроули выдержал эффектную паузу, после чего театрально прорычал:

      — Агрх! Рука-монстр вернулся! — и набросился на него с щекотушками.

      — Не-е-ет, — смеялся Адам, стараясь извернуться. От былой его печали и разочарования не осталось и следа.

      Домой ехали под очередные весёлые песенки из мультиков. На ужин Азирафель подал мясное рагу в томатном соусе. Адам не стеснялся жаловаться и выражать своё недовольство по поводу долгих уроков.

      — А миссис Гаджет мне очень даже нравится! Она повела нас во двор, где мы кидали друг другу мячик для разговора.

      — И о чём же вы говорили? — спросил ангел.

      — О наших семьях. У Дарлы две мамы, а у Патрика мама и папа, как у меня раньше было.

      — И ты рассказал им о нас? — с лёгкой тревогой в голосе поинтересовался Кроули.

      — Угу.

      — Что ты им рассказал?

      — Кроули… — попытался осадить Азирафель.

      — Что вы обо мне заботитесь! Что Ази всегда готовит самую вкусную еду, а ты угощаешь конфетами и разрешаешь не спать до полуночи.

      — Кроули!

      Тот одарил ангела самодовольным взглядом из-под очков. По его расслабленному виду было понятно, что все тревоги схлынули. Ведь если бы Адам рассказал всему классу о том, на какие чудеса способны его опекуны, то Ведомства рано или поздно обо всём бы догадались.

      — Уже с кем-нибудь подружился?

      — Да! С мальчиком по соседству. Его зовут Брайан, и он очень умный!

      — Вот и славно.

      После того как Адам почистил зубы и пошёл спать, Ази прочёл ему сказку на ночь, Кроули подоткнул одеялко. Эфирные со спокойной душой вернулись в гостиную, где намеревались провести ночь как обычно, сидя у камина и занимаясь каждый своим. Однако ни с того ни с сего, ангел вдруг взял Кроули за руку, и повёл его в их спальную комнату.

      — Хочу тебе кое-что показать, — восторженным шёпотом утверждал он.

      — За тобой хоть в спальню, хоть на край света, мой ангел.

      Ази включил свет, выудил из-под новой кровати с обычным матрасом коробку. Внутри находился старый антикварный радиоприёмник Браун образца Т-23, с кассетными слотами и симпатичненькой антенной. Он благоговейно выудил его из коробки, поставил на тумбочку, открыл крышечку, вставил батарейки, настроил на тихую громкость, после чего включил на станции 77. Там как раз играли классические произведения, и велись подкасты о науке, литературе, и прочих занудных для Кроули темах.

      — Ну?

      — Что ну? — вопросительно выгнул он бровь.

      — Окажешь ли честь? — Азирафель подал ему руку. Нотки романса плавно подмывали к неторопливым размеренным покачиваниям. Кроули расплылся в улыбке, а через секунду уже прижимал к себе ангела за талию и крутился в вальсе. В нос ударил аромат его недорогого сладкого одеколона, тёплая ладонь слегка потела, из приоткрытого окна доносился лёгкий освежающий ветерок. Светлые глаза неотрывно смотрели в тёмные очки, кои через какое-то время съехали, открывая вид на довольные жёлтые очи.

      — И по какому поводу мы танцуем? — бархатным шёпотом поинтересовался Кроули.

      — Чтобы порадоваться, зачем же ещё?

      — Серьёзно?

      — Ну, хорошо, подловил. Я просто… много думал, и это всё, что я придумал. Мне показалось, что танец — это отличный способ сбросить мою… скованность.

      — Ты нервничаешь рядом со мной? — удивился демон. — Ангел, я — последний с кем тебе надо нервничать.

      — Знаю. И всё же…

      Узкие змеиные уста припали к его губам. Дыхание в груди застыло. Это случилось! Наконец все барьеры между ними растаяли, и они могли полностью отдаться своим чувствам. Дрожащие руки ангела сомкнулись на его спине, рот приоткрылся, лицо покрылось краской, даже кончики ушей заалели. Вкус тёплого поцелуя дотягивался до самой его эфирной души, сжимая все мысли в голове до одной крошечной точки. Кроули не затягивал, оторвался вовремя, давая впустить в себя воздух.

      — [А сейчас, дорогие слушатели, у нас в гостях — знаменитый писатель новелл…], — щёлк, демон одним мановением пальцев заставил радио умолкнуть.

      — Ради такого не жалко прождать ещё шесть тысяч лет, — с улыбкой заявил демон.

      — Ты каждый раз говоришь о том, что готов бросаться в пламя, — встревоженно заметил Азирафель, прижав к его щеке свою ладонь. — Но осознаёшь ли ты все риски на самом деле? Погоришь ты, погорю и я, Кроули.

      — Я этого не допущу! Мы будем осторожны.

      — Мы уже убили двух эфирных из-за нашей тайны!

      — Вот поэтому я хотел расправиться с ними сам! Мне не привыкать. А вот ты… бремя, которое ты на себя взял — разбивает мне сердце, ангел. Ты не должен был…

      — Я сделал это не только из-за нас. Преимущественно из-за… себя. Я бы не вынес, если бы Адам вновь лишился своих близких. Не хочу, чтобы ему было больно, Кроули.

      — Значит идём до конца? Ты, я и Адам.

      — Да. Звучит как план, — мягко рассмеялся Азирафель. — Но если отбросить всю драму, ответь мне честно: если меня… если меня развоплотят, что ты будешь делать? Отправишься мстить, или позаботишься об Адаме?

      — А и то, и другое нельзя сделать?

      — Нет.

      — Тогда что ты хочешь от меня услышать? Что я подобно чудовищу из сказки превращусь в прекрасного принца? Так же не бывает! Адам многое значит для меня, но я… Я не знаю, Азирафель. Всё будет зависеть от обстоятельств.

      — Что ж… Твои приоритеты вполне отображают твою демоническую суть. Глупо было даже спрашивать.

      — Эй, ты с самого начала знал в кого втрескался. Я — демон! Мне нравится нарушать правила, пакостить, и обращать смертных во зло.

      — Но так было не всегда, Кроули. Ты был когда-то ангелом!

      — Давно. Очень давно.

      — К тому же, я верю в то, что даже эфирные могут меняться с течением времени. Мы ведь не статичные изображения на полотне картины, так? Адам помог тебе открыть в себе новые стороны. Неужели тебя это не изумляет?

      Демон промолчал, опустив голову. Азирафель был прав. Ещё ни разу Кроули не ощущал себя… отцом, любимым кем-то столь открыто, бескорыстно. Это и пугало и радовало одновременно. Запутывало все его чувства в не расчёсываемый колтун.

      Ангел устало опустился на кровать и погрузил лицо в ладони. Тут вдруг мобильник в заднем кармане Кроули завибрировал, он проверил сообщения и с досадой протянул:

      — Я опять нужен на работе. Эти идиоты снова напортачили, а мне за ними подчищать.

      — Ну иди, чего стоишь?

      — Ага. Не скучай тут без меня.