Бедную Мауд Ллин — а точнее, Мауд Ллеу, — казнили прямо на поле, без всяких разбирательств, поскольку покушение на члена королевской семьи их и не требовало. С приказом схватить и допросить Морвед сразу направили в замок гонцов.

Эреку посчастливилось в этом не участвовать, потому что его утащили в шатёр, лечить, и сопротивляться он не стал. Темис и Томмек последовали за ним, и, пока лекарь придирчиво изучал и обрабатывал рану, он ещё раз поинтересовался у первой:

— Тебя не задело?

Всё-таки она первая заметила нападение. Эрек ощущал полнейшее спокойствие, не соответствующее ситуации — рану неприятно тянуло, края были рванные, потому что девушка не глядя ударила его, попав чуть выше локтя, но кровотечение остановила ещё Эглейн, а в целом к подобным зрелищам как-то становишься весьма равнодушен с годами, с таким-то жизненным опытом, как с его телом.

— Нет, я же внизу стояла, — отозвалась Темис, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к одной из подпорок в шатре. Она кивнула на рану: — Извини. Я просто не успела ничего придумать…

Эрек дёрнул плечом со стороны здоровой руки. Невольно хотелось напрячь именно ту, которой сейчас шевелить было нельзя, и он пытался перенести как-то импульс в другую сторону.

— Заживёт, — философски заметил он.

— Яда нет, — с облегчением сообщил лекарь и приступил уже к лечению.

Напряжённый до этого момента Томмек у стены шатра громко выдохнул, и Эрек, глянув на него, растянул губы в улыбке, несмотря на то, что манипуляции с рукой сейчас казались неприятнее самого ранения:

— У меня тоже не было времени для иных идей.

Пытаться оттолкнуть было некуда, только сбить с ног, вот и единственное, что пришло ему в голову, так это самостоятельно утянуть служанку вниз.

— Больше так не рискуйте, милорд, — всё же возразил Томмек сердито.

— Зато теперь даже у меня есть боевой шрам, — отшутился Эрек, сразу после этого вновь поморщившись от небольшой вспышки боли — лекарь как раз залил повреждение каким-то лечебным раствором.

Когда лекарь уже бинтовал ему руку, вход в шатёр приоткрылся и на пороге появился бледный Валвейн, первым делом испуганно уставившийся на ещё не до конца скрытую рану, и Эрек запоздало понял, что стоило предложить Темис подождать снаружи. Но теперь уже поздно.

Валвейн опустил полог, пройдя на несколько шагов внутрь, и, сглотнув, скороговоркой выпалил:

— Ты спас маму!

— Темис спасла, — поправил Эрек.

А ведь и впрямь спасла. Он сомневался, что девушка, как будто бы действующая больше на эмоциях и жажде мести, чем продуманно, смогла бы убить, но ранить и, возможно, тяжело, у неё бы удалось.

— Спасибо, — задумчиво сообщил он Темис, понимая, что ей никто и слова не сказал благодарности.

Она вместо ответа нервно хмыкнула:

— Надеюсь, ты повторишь эти слова, когда кто-нибудь решит, что неспроста именно я заметила свою же служанку!

Темис тревожилась, а Эрек лишь сейчас это заметил. Добровольная изоляция могла сыграть с ним дурную шутку: он не привык обращать внимание на реакции окружающих, более того, скорее, отстранялся от них.

Её опасения понятны, и, скорее всего, кто-то да выскажет такую мысль. Чужая принцесса, в услужении которой так удобно оказались потомицы рода Ллеу.

— У тебя нет причины, — вслух продолжил рассуждать Эрек. — И ты в принципе не была бы осведомлена о конфликте, если бы я не рассказал. Кроме того, прислугу вам подбирала Эглейн, и это она… отнеслась не самым тщательным образом.

Потерянные правнучки последнего короля Ллеу прямо в королевском дворце. Семья Ллин действительно существовала, но вряд ли кто-то предполагал, что они могли взять их под свою опеку… но ведь для службы при дворе не кого попало набирали, всё проверяется, а здесь упустили. И, если бы девушка имела продуманный план или завела сильных сторонников, всё могло закончиться куда более трагически.

И не имеет значения, настоящая ли она родственница или соврала перед лицом смерти. Её казнь в любом случае всколыхнёт общество.

— Кроме того, вы же ей помешали, — отметил он. Лекарь закончил и уже складывал инструменты. Эрек задумчиво глянул на чистый бинт, после чего перевёл взгляд на Томмека, и тот, поняв его без слов, пропал — за сменной одеждой. Не с оторванным рукавом же ходить. — Разве что если бы вы решили так создать себе репутацию… но больно наигранный сценарий, — прикинул он. — Так что всё в порядке.

Говорить что-то будут, но то не будет иметь настоящего веса. Пустые сплетни.

Лекарь бесшумно удалился, а Темис снова хмыкнула и подёргала себя за кончик косы:

— Просто… После пира. Я возвращалась через жилое крыло, и видела, как Мауд рыскает там, хотя не должна была. И Хэрвен мне говорила, что она куда-то часто уходит. Только сейчас поняла, что это ведь было странно.

— Не вы отвечаете за безопасность в замке, — заверил Эрек. — Не ваша вина.

Безответственность и лень всяко чаще встречаются, чем попытки убийства! Да и со стороны последователей Ллеу это далеко не первая попытка. Просто, скорее всего, самая горькая. Девушка так бессмысленно умерла, ничего не добившись. Из жажды мести за тех, кого никогда не видела, той, которая родилась много позже, чем произошла трагедия. Некрасивая история, ставшая ещё некрасивее.

Если Мауд и Морвед действительно потерянные правнучки, про которых, в целом, знали, но не могли отследить, то больше у свергнутой семьи прямых потомков не осталось совсем.

Валвейн, потерянно хлопавший глазами во время их диалога, внезапно склонил голову перед Темис, чего Эрек совершенно не ожидал:

— Да… спасибо! — с трудом выдавил он. — Я и понять не успел. А ведь тоже рядом был, — подняв голову, он скрестил руки за спиной, неловко переступив с ноги на ногу.

Эрек перевёл взгляд на Темис, пытаясь понять, не сильно её тревожит присутствие Валвейна. Она только кивнула в ответ. Валвейн уверял Эрека, что извинился, но он не был уверен, что Темис извинения приняла, а найти способа уточнить не мог. Не спрашивать же в лоб, напоминая…

— Сильно напугался? — Эрек чуть сдвинулся на скамье и похлопал ладонью рядом с собой. — Иди ко мне.

Валвейн без всяких возражений подошёл и сел, скосив с опаской глаза на его раненую руку, но в итоге просто уткнулся лбом ему в плечо. Брата до сих пор била дрожь. Какой он всё же впечатлительный! Эрек осторожно поднял забинтованную руку — слушается, — и погладил брата по голове, виновато улыбнувшись Темис.

***

Морвед в замке не обнаружилось. Её и след простыл.

Победителем турнира объявили Айтвейна — пусть последний поединок не был завершён, но Эглейн заявила, что из седла она слезла, а значит, проиграла. Впрочем, на сей раз людские разговоры были отнюдь не о турнире.

Мать решила выставить Эрека чуть ли не героем, и он, едва выпавший из поля всеобщего внимания после свадьбы, снова оказался под прицелом чужих глаз. Темис же, напротив, оставили в тени, чтобы, по мнению матери, не привлекать внимания к теории о связи с Мауд, которой сама Темис и опасалась.

А, поскольку во время турнира все смотрели на поединок, а не на ложу, то её роль своими глазами мало кто заметил. Эреку ситуация казалась несправедливой, а «слава» незаслуженной, и он надеялся, что о нём поскорее забудут. Но из-за Темис взять и пропасть для окружающих тоже было нельзя, так что приходилось терпеть. Впрочем, Темис то ли не была недовольна сложившейся ситуацией, то ли хорошо скрывала свои эмоции при других, но она, как показалось Эреку, с двойной силой кинулась в общественную жизнь.

Разве что новых служанок всё никак не хотела выбирать. Чуть ли не каждый день приходили разные девушки для мелкой работы и уборки в её покоях, и ни одна Темис не нравилась, а Эрека напрягали посторонние в башне, но он молчал. Темис была очень… чувствительна? Не сказать, что он не мог её понять.

Много говорили о Ллеу. Поскольку Морвед пропала, история осталась не закрытой, и многие строили теории. Слух о том, что Залтиссы на троне несправедливо, и впрямь прошёлся, пусть и робко… Об этом Эрек услышал из уст Эглейн, быстро узнававшей подобные вещи. Впрочем, она заверила, что больше среди приближённых приверженцев подобных идей не должно быть. Кроме того, из-за Мауд и Морвед она почувствовала себя, кажется, виноватой перед Темис, и перестала так явно её дразнить.

Ещё в эти дни Эрека неплохо выручил Валвейн, переводящий чужое внимание на себя, когда он слишком утомлялся — тем более, ему произошедшее пересказывать, кажется, нравилось, когда страх уже исчез, а событие стало лишь воспоминанием. Если б он ещё не приукрашивал с каждым разом всё сильнее и сильнее, цены ему б не было.

Рана заживала медленно, как и любые повреждения, которые у него случались, но хорошо. Вопреки невольным опасениям, рука слушалась так же, как и раньше. Поскольку повреждение было на правой, ведущей, руке, Эрек немного побаивался, что останутся последствия — пока не сняли бинты и лекарь не разрешил пользоваться ею, он стал ещё более неловким.

А ещё через полтора месяца (пролетевших из-за всех забот с какой-то непостижимой скоростью!), когда молва немного поутихла, он наконец-то смог преподнести свадебный подарок.

Место для личного замка было выбрано на севере герцогства Аятайр. Замок построили на самом берегу моря, горы тоже находились совсем рядом. От столицы, по времени пути, не так уж и далеко. Рядом рыбацкие деревни, чтобы не вызывать недовольства их жителей, Эрек подсуетился с помощью им, а то неловко вышло бы, если бы леди Темис приехала, а все в округе оказались недовольны вторжением на их территорию.

И сегодня они впервые вдвоём поехали туда, и Эрек внезапно для самого себя понял, что волнуется. Пока Темис невозмутимо смотрела в окно кареты, он, сидя напротив, осознал, что ему действительно важно, понравится ли ей.

Раньше он считал, что придумал неплохую идею, закрыв формальное требование не самым плохим образом. Айтвейн, например, дарил леди Гвеннет ожерелье их прабабушки, но для их ситуации подобные варианты не совсем подходили. Окружающие бы, конечно, отметили, но ведь для карлийской принцессы, пусть и изучившей тщательно их историю, что-то подобное не было бы по-настоящему значимым. Это не её прошлое. Поэтому созданное что-то специально для неё казалось хорошей мыслью.

Но, возможно, он ошибся, выбирая излишне по своим мыслям и желаниям. Здесь холодно, и это одна из крайних точек страны, быть может, для Темис место окажется слишком уединённым и мрачным. Всё-таки столица Карлии находится на юге материка, стоило рассмотреть южные области, возможно, как раз на границе с её родной страной. Там и на карлийском многие говорят неплохо.

Карета остановилась, и Темис неожиданно сама распахнула дверцу, ловко выпрыгнув наружу, не дожидаясь помощи.

Небольшой замок находился на возвышении, и Эрек скользнул взгляд сначала по его стенам: в последний раз он приезжал сюда, когда тот ещё строился. Стоило сначала съездить одному и всё проверить, он так и планировал, но Темис, прознав, что всё уже готово, тоже захотела поехать. Стены не столь громоздкие, но здесь и нападать некому. Горная гряда настолько мощная, что о соседстве Чудиина здесь можно и не вспоминать — в этом месте никому не удавалось её преодолеть. С моря тоже не стоит ждать опасности, а особенности местности позволяли разбить рядом лишь небольшие поселения…

«Да уж, выбрал», — неловко подумал Эрек, поняв, что действительно приметил настолько специфичное место, что здесь буквально почти никто не селился.

Темис, подобрав юбку, кинулась вперёд — не к самому замку, а к обрыву скалы, и Эрек, сначала думавший окликнуть её, в итоге направился за ней, жестом остановив Томмека, по привычке последовавшего за ним.

— Осторожнее, — попросил он, добравшись до Темис. — Здесь высоко, а внизу камни.

И поднял глаза от земли, сам посмотрев на открывшийся прямо перед ними вид. Граница серого неба и тёмного, почти до черноты, моря, была очень чёткой. Слева же скалистая местность гармонично переходила в величественные горы, действительно казавшиеся бескрайними.

Темис обернулась, и на её лице, не скрытом сегодня тканью вуали, читалось любопытство.

— Здесь можно спуститься к морю? — возбуждённо поинтересовалась она.

— Можно, но не отсюда. С дороги, по которой мы ехали, есть тропинка, и…

Темис, не дослушав, помчалась назад, и Эрек мысленно взвыл. Впрочем, житейские трудности выкинули из головы лишние мысли, поскольку, пока Темис уже бежала вниз, а следом за ней незаметно спустилась бдительная леди Эррайнт, Эрек едва добрался до тропинки, оказавшейся довольно крутой, отчего Томмеку всё-таки пришлось его поддержать. Одно дело — передвигаться по ровному полу или лестницам с перилами, другое — по вот… такому.

— Будь проклят мой болтливый язык, — пробормотал Эрек. Сказал бы, что позже кто-нибудь покажет…

Когда он нагнал Темис, та, не боясь набегающих на землю волн, подошла к самой кромке воды. Волны, к счастью, сегодня не столь сильные, лизали её туфли, и Темис придерживала юбку, пользуясь тем, что посторонних рядом почти не было.

Эрек, остановившись в паре метров от неё, наконец-то перевёл дух и неловко переступил с ноги на ногу. По мелкой скользкой гальке, неугомонно перекатывающейся под подошвами ботинок, дальше идти он без поддержки не рискнул.

— Здесь довольно прохладно, а ты намочила ноги, — заметил он. И вода в такое время года чисто логически не может быть тёплой. — И спуск сильно крутой. Но чуть дальше, у деревни, не настолько дикое побережье… — он, кажется, начал оправдываться, сам от себя такого не ожидая.

Ведь море рядом с Карлией мало того, что тёплое, так там ещё и хорошо развитый порт, а не дикая местность!

Очередная волна снова накрыла ступни Темис, и она неожиданно рассмеялась, обернулась к Эреку:

— Впервые вижу такое море, — с неожиданным восторгом сообщила она.

Эрек, растерянно смолкнув, передёрнул плечами. И, глядя на запыхавшуюся, раскрасневшуюся Темис, её тёмно-каштановые встрёпанные волосы, ещё сильнее взъерошенные дующим с воды ветром, забрызганное морскими брызгами платье, непривычно горящий от восторга глаз, понял то, о чём абсолютно не думал раньше.

Она ему нравится.