Дел у госпожи было невпроворот!

Поездка в подаренный принцем Эреком замок прошла хорошо, принцесса не скрывала восторга. Хэрвен, пожалуй, это почти удивило. Не потому что такая реакция была какой-то неверной, просто… Герцогство Аятайр всегда было не самым популярным местом из-за близости к горной гряде, тяжёлых условий жизни на неровной местности и факта работы большинства простого люда в шахтах. Что являлось делом, мягко говоря, некрасивым и опасным, отчего смертность здесь куда выше, чем в других регионах, а такая репутация — отнюдь не то, что большинство благородных леди и лордов хотели бы слышать. А уж после войны территория оказалась совершенно истощена, и на неё предпочитали и вовсе закрывать глаза. Хэрвен, честно говоря, сначала опасалась, что принцесса составила первое впечатление по внешней оболочке и не может оценить масштаб проблемы. Горы и море красивы, этого не отнимешь.

Да ещё и начались холода, выпал снег, принцесса Темис простыла из-за того, что вся промокла в день приезда в замок, не задумываясь о последствиях — но оправилась быстро, всего за три дня, которые они и провели на новом месте. А ведь и климат здесь суровее даже чем на юге их страны, не то что материка!

За время болезни принц Эрек поддался требованиям не желавшей отдыхать принцессы и ввёл её в курс местных дел. Он и принцесса Эглейн, кажется, единственные, кто и после войны не забросили эти земли, выделяя на их обеспечение и время, и ресурсы. Причём про деятельность первого, торча в Ентайре, Хэрвен и слышать не слышала.

Когда они вернулись в столицу, принцесса Темис впервые за всё время написала письмо матери, и Хэрвен, пусть и не видела текста, подумала, что это хороший знак. По родному дому госпожа будто бы скучала, сама себе не признавая, и ранее лишь дважды отписалась карлийской королеве, но, поскольку писала она те письма, ехидно комментируя их вслух, Хэрвен могла сделать вывод, что на родине принцессу очень сильно обидели.

А после письма — затребовала с Хэрвен подробный отчёт о том, какая в принципе сейчас обстановка в герцогстве Аятайр, сопоставляя его с той информацией, что уже получила от принца Эрека. Потом — снова к нему…

— Если что, тебе совершенно не обязательно этим заниматься, — сообщил принц Эрек с сомнением, сверяя что-то в отчётах. — Если есть какие-то конкретные пожелания, я могу заняться…

— «Никто не станет требовать от вас невозможного», — процедила сквозь зубы принцесса так, словно кого-то цитировала. — Знаю. Но меня полжизни учили мило улыбаться и быть запасной наследницей, так что я предпочту использовать хотя бы что-то из второго навыка, раз с первым не сложилось!

Хэрвен бесшумно подложила им нужные бумаги и неловко отошла к окну, поправляя штору, делая вид, что разговор не слышит. Принц Эрек подпёр кулаком щёку, задумчиво глядя на принцессу Темис.

— Не волнуйся, я всё уточнять буду! — поспешно добавила Темис, помахав ладонями. — У тебя или Хэрвен…

Упомянутая Хэрвен отошла от стола ещё на два шага в сторону. Почему-то она всегда попадает в какие-то неловкие ситуации. Не уйдёшь же так просто, когда была тоже задействована, но диалог стал больно личным для её присутствия.

— Я не думаю, что ты ошибёшься, но… если тебе интересно, то всё хорошо, — закруглил принц, снова опустив взгляд в бумаги.

— Интересно. Да и произошедшее на турнире как раз вызвало к тебе интерес… я не против на этом фоне проявить себя! — фыркнула принцесса. — Да и твоя репутация закрепится.

Принц помолчал какое-то время, прежде чем ответил:

— Я всё ещё не привык, что моя влияет ещё и на вашу… Мне-то и незамеченным неплохо было, — он закатил глаза.

Темис громко фыркнула и ткнула пальцем куда-то в лист бумаги перед ним:

— Это семь или четыре у тебя? Тысячи…

— Единица, — похоронным тоном поправил её принц Эрек,.

— Почерк у тебя, конечно… — хмыкнула принцесса, а Хэрвен всё-таки выскользнула из кабинета.

В итоге госпожа занялась благоустройством земель в окрестностях подаренного ей замка, и ни герцогиня Олвен Аятайр, ни брат Хэрвен не возражали такому самоуправству в их владениях. Последующие полтора месяца были заняты в основном именно этими делами. Принцесса Эглейн, ранее пытавшаяся втянуть невестку в управление замком, про неё будто бы забыла в какой-то миг, так что ничто не отвлекало.

Впрочем, зная вторую принцессу, Хэрвен понимала, что она осознанно отказалась, а не забыла, так что можно считать такой поступок за одобрение.

За пару дней до конца года Темис и Хэрвен отправились в графский замок Эррайнт — её родной дом. За последний год Хэрвен бывала здесь лишь единожды, на приёме Делвин. Принцесса хотела куда-нибудь выбраться и заодно уточнить пару вопросов.

Хэрвен идея казалась не слишком удачной. Холодно, дороги может занести снегом… Конец года и начало следующего часто выдавались самыми жёсткими. Каких-то невыносимых морозов на веку Хэрвен не бывало, но всё же не лучшая погода для поездок. Ещё и через семь дней торжество в честь Дня зимней звезды, а вдруг сляжет с простудой иль в пути что приключится? Но единственное, в чём удалось убедить принцессу — что, если пойдёт сильный снег, то они не поедут.

Снег не пошёл, так, лишь слегка припорошил тонким белым слоем дороги. Оставалось только подчиниться и взять слово с госпожи, что они не будут надолго задерживаться.

Хэрвен, возможно, слишком уж много на себя брала, потому что указывать и спорить с принцессой — непозволительная наглость, но, несмотря на свои двадцать лет, в чём-то та казалась ей почти ребёнкой. Наверное, потому что сама Хэрвен была совсем чуточку старше, когда побывала на войне. Но принцесса будто бы и не против, по крайней мере, выслушивала и не наказывала, не одёргивала, так что Хэрвен так и «наглела».

По её прикидкам, на поездку должно уйти где-то двое суток. Рано утром выедут, ближе к вечеру прибудут. Обратно отправятся на следующий день после обеда. Если, конечно, нигде не будет проблем на дороге.

Кроме Хэрвен, госпожа опять никого с собой из прислуги не взяла, и об этом она тоже рискнула сделать осторожное замечание, но принцесса лишь отмахнулась. Казнь Мауд и побег Морвед её, по ощущениям, не настолько расстроили, насколько насторожили против всех. Им замену с горем пополам выбрала, но старалась держать на расстоянии.

Глупые девочки. Зачем так себя погубили… Хэрвен в глубине души надеялась, что хотя бы Морвед ничего не затевала и выживет. Она всегда была тише своей сестры.

Проблем в дороге, вопреки опасениям Хэрвен, тоже не возникло, не считая небольшого участка пути, где карету ужасно трясло. И приехали они всего на час позже, чем рассчитывали, но и то, больше потому, что Хэрвен наказала кучеру быть как можно осторожнее.

Делвин, кутающаяся в накидку, встретила их прямо на улице, поспешившая к ним, едва они вышли из кареты. Хэрвен сама помогла госпоже сойти и сделала знак охране, чтобы отдыхали. В доме брата они не понадобятся.

— Ваше высочество, — Делвин сделала реверанс. — Добро пожаловать. Хэрвен, дорогая, рада тебя видеть. Мы так волновались!

Хэрвен последовала в замок чуть позади госпожи и невестки, озираясь по сторонам и оценивая обстановку. Кажется, в этом году к зиме хорошо подготовились.

— Леди Делвин мне поможет, — внезапно заявила принцесса, остановившись прямо посреди коридора и развернувшись к Хэрвен. — Иди, отдыхай. Увидимся на ужине.

— Но… — растерялась она.

Делвин дружелюбно улыбнулась ей и кивнула, словно ждала такого приказа, и Хэрвен с сомнением потёрла ладонь, а потом поклонилась:

— Как скажете, госпожа.

Отдых ей не помешает, но ведь это её работа, а у Делвин есть и другие дела… Но как принцессе угодно, конечно.

Размышляя о том, что, возможно, всё-таки была слишком строга, Хэрвен направилась в сторону покоев брата. Её бывшая комната находилась там же и последние годы в основном пустовала, но её оставляли нетронутой, чтобы она имела возможность вернуться в любой момент.

— Где граф? — вопросила Хэрвен у первого попавшегося ей в нужном коридоре слуги.

Тот замер, с опаской скользнув по ней взглядом, и поклонился:

— Его сиятельство в своём кабинете, эм, госпожа.

Похоже, он новенький. Хэрвен виновато повела плечом:

— Благодарю.

К кабинету нужно было пройти чуть дальше, но она не успела и шагу сделать — ближайшая дверь распахнулась, заставляя несчастного слугу чуть ли не отпрыгнуть в сторону.

— Тётушка!

Хэрвен, совершенно не задумываясь, сделала два шага в сторону, когда на неё нечто попыталось налететь, и вихрь в лице её племянницы наконец-то остановился, изобразив обиженную гримаску.

— Эливед, — выдохнула Хэрвен. — На меня лучше так не кидаться!

Ещё ударит случайно, она же от привычки защищаться так и не избавилась!

Она запоздало распахнула руки, и девочка кинулась ей в объятия.

У Хэрвен была одна племянница и два племянника: тринадцатилетняя Эливед и Родри с Эдвином, девять и восемь лет соответственно. Поскольку виделись они не так уж и часто, по её ощущениям, те росли в каком-то очень быстром темпе, как будто при каждом её приезде совсем другие дети её встречают!

Эливед с лета умудрилась ещё подрасти, и теперь казалась уже ближе к девушке, чем к ребёнке. Выпуская её из объятий, Хэрвен с удивлением поняла, что та уже ниже её всего на голову — и это с учётом того, что она выше большинства взрослых женщин минимум на полголовы.

Впрочем, кажется, племянница пошла в свою бабушку: такая же златовласая и крупная, отчего похожа на неё, Хэрвен, куда больше, чем на куда более бледного и хрупкого Хивела. Тогда расти ей ещё есть куда.

Эливед упёрла руки в бока, придирчиво разглядывая Хэрвен, а потом перевела грозный взгляд на слугу:

— Он что-то не так сделал?

Нет, и впрямь, вылитая матушка Хэрвен и Хивела! Жалко, что она довольно рано умерла, унесённая вместе с отцом эпидемией, когда Хивелу едва девятнадцать стукнуло. Хэрвен не сумела удержаться от улыбки и покачала головой. Эливед с сомнением цокнула языком, но махнула рукой, отпуская несчастного.

— Ты ищешь отца? — поинтересовалась Эливед, стоило им остаться вдвоём.

— Ты же слышала, — не удержалась и поддела её Хэрвен.

Племянница, скрывая смущение, закатила глаза:

— Да я тебя ещё из окна увидела…

Хэрвен хмыкнула и пригладила ей волосы:

— Он сейчас занят?

— Нет, вроде, — с сомнением ответила Эливед. — Готовит какие-то бумаги для принцессы.

Она направилась в сторону кабинета, и Хэрвен пошла рядом, стараясь приспособиться под её более мелкий шаг.

— Надеюсь, что сегодня они останутся неготовыми, — дружелюбно проворчала она в ответ. — С дороги надо отдохнуть… — уж в этом принцесса была права!

Эливед только хмыкнула. Нет, какая она всё-таки взрослая!

Племянница довела её до кабинета и сама распахнула дверь, изобразив шутливый полупоклон и на манер глашатаи отчитавшись:

— Дама Хэрвен Эррайнт прибыла!

— Я не дама, — зачем-то поправила Хэрвен — обращение как к рыцарке к ней больше не годилось, и Эливед была совсем малюткой тогда, когда оно перестало по отношению к ней использоваться. Но, кажется, девочка её несколько романтизировала…

Эливед выпрямилась, трагически закатив глаза и всплеснув руками, а после закрыла за ней дверь, оставшись в коридоре.

Хэрвен смущённо кашлянула, переводя взгляд на растерянно глазевшего на неё брата, сидящего за столом.

— Ты бы ей сказал… — протянула она.

Хивел будто очнулся.

— Хэрвен, — дружелюбно улыбнулся он, чуть привстав на месте. — Извини, Делвин сказала, что сама вас встретит.

Хэрвен подошла к столу и протянула брату руку, которую он пожал.

— Она и встретила, — неловко произнесла она, отводя глаза.

В кабинете воцарилась тишина. Хэрвен потёрла тыльную сторону ладони, ощущая неровности повреждённой кожи.

— Вы хорошо добрались? — нарушил молчание Хивел, сложив руки перед собой.

— Да, спасибо, — коротко ответила Хэрвен, и брат с сомнением склонил голову к плечу. — Её высочество хорошо перенесла дорогу.

— А ты?

Её разобрал смех.

— А я могу на лошади в одиночку через полстраны… Что мне! — хмыкнула она неловко.

Хивел старше Хэрвен на восемь лет, так что в некоторой мере заменил ей родителей последние годы детства. Да и сейчас сохранил некоторую склонность к опеке над ней.

— Как ты? — прямо спросил Хивел.

Хэрвен перевела взгляд на приставленную к столу трость — через день после похорон родителей брат помчался на охоту, в одиночестве, никого не предупредив, в непогоду. Его чудом нашли в лесу, неудачно упавшего с лошади… Хэрвен и нашла, в суматохе сбежавшая на поиски. Как чуяла, где искать.

— Хорошо, — прилежно оповестила она.

— Хэрвен…

Она вздохнула и пятернёй убрала волосы с лица.

— Я настолько хорошо, насколько могу быть, — перефразировала Хэрвен на более честный вариант. — Рядом с принцессой Темис куда лучше, чем до этого. И я ни на ком не срываюсь, если ты об этом беспокоишься, — тут она виновато отвела глаза.

Случай с сэром Ллвайном был не совсем единственным… Остальные прошли куда безобиднее и в кругу семьи, да и вызваны не столько злостью, сколь… страхом? Совершенно беспричинным и необъяснимым. Хорошо, что Эливед ничего не запомнила, пусть и была свидетельницей не самых приятных сцен. Вряд ли бы она тогда так ей восхищалась. У неё сейчас-то повод больше придуманный ею самой, чем реальный.

— Если что, ты в любой миг можешь вернуться, — чуть улыбнулся Хивел, и Хэрвен неуверенно улыбнулась в ответ:

— Я знаю. Ты в моей комнате разве что пыль не сохраняешь.

— Если хочешь, будет и пыль, — заверил брат в ответ. — Будь осторожна, ладно?

На самом деле, несмотря на не самый безопасный выбор жизненного пути ранее, неосторожностью Хэрвен никогда не славилась — она просчитывала всё наперёд, стараясь держать в голове в том числе самые плохие варианты развития событий… Правда, везение подводило, потому что не делала она того именно в самые критичные, как потом выяснялось, моменты! Вот и предательство Мауд упустила, например.

— Стараюсь, — ответила она с этими мыслями.

— Я хотел предупредить…

Хивел явно колебался перед тем, как продолжить говорить, и Хэрвен ждала какого-то личного вопроса или ещё одного пожелания, но совершенно не того, что последовало.

— После нападения на принцессу Моргану… влияние принца Эрека возросло, а он, мне кажется, и сам не понимает, насколько, — проговорил Хивел. — Большинство всё-таки уже было настроено против Ллеу, а он, защищая, выступил неосознанно против них. А он и принцесса Темис сейчас ещё и разными делами занялись… И получилось, что принц Эрек, с одной стороны, предотвративший покушение герой, а с другой, произошедшее напомнило, что власть не очень-то закрепилась, — Хивел глянул в сторону двери, и Хэрвен тоже невольно обернулась, но она чувствовала, что рядом с кабинетом никого нет. Даже Эливед ушла.

— К чему это? — осторожно уточнила она, не совсем понимая, что он хочет сказать.

Иногда всё-таки плохо не иметь особых связей в обществе. Госпожу, стараниями принцессы Морганы, слухи о покушении не задели, а вот о других последствиях Хэрвен не думала.

— Некоторые считают, что принц Эрек или принцесса Темис метят на трон, вот и пользуются ситуацией, — сделал неопределённый жест рукой Хивел. — Или — что большинство посчитает, что их посадить на него выгоднее. Это с одной стороны. А с другой, могут объявиться сторонники Ллеу.

— М-да, — пробормотала Хэрвен, усваивая новую информацию. — И думаешь, принцессе грозит опасность?

Третий вариант казался самым неприятным. Во второй она не очень верила, поскольку на подобную роль, скорее, подходил принц Валвейн. Ещё совсем юный и здоровый, полностью свой, доверчивый… Им и сейчас, насколько Хэрвен знала, многие пользовались, а он не замечал сам, если кто-то из более старших не одёргивал. А в первый могут поверить, от принцессы-чужестранки ждать можно чего угодно, но угрозой он мог стать лишь для двоих — принцессы Морганы и принца Айтвейна. Но первая и так уже правит как королева, второй без пяти минут наследный принц. А вот от сторонников старой власти можно ожидать чего угодно.

Хивел пожал плечами:

— Если возможно, может, тебе стоит временно попытаться удержать её высочество от лишних поездок… Но это всё лишь мои скромные опасения, исходящие из имеющейся у меня информации.

— А сами предложили ей встречу для обсуждений вне замка, — упрекнула брата Хэрвен, впрочем, без искреннего негодования. Место ведь на самом деле выбирала принцесса Темис.

— Так вышло, — виновато улыбнулся Хивел, тяжело поднимаясь со своего места. — Между прочим, скоро ужин, а ты всё ещё не переоделась с дороги, — резко сменил тему он. — Иди. Потом договорим.

***

За ужином Хэрвен много размышляла над словами брата, но ни к какому выводу не пришла, кроме того, что стоит быть ещё осторожнее. И хорошо бы поговорить об этом с принцессой, но она не могла придумать, с какой стороны подступиться, чтобы предупреждение не прозвучало как обвинение. Госпожа временами принимала слова слишком близко к сердцу…

— Ты сегодня серьёзнее обычного, — заметила принцесса, когда они уединились в предоставленной ей комнате. — Может, мне тебя до отъезда отпустить, что ты всё-таки отдохнула?

— Не стоит, госпожа, — помотала головой Хэрвен.

Принцесса Темис глянула на неё скептически:

— Уверена? У тебя ведь хорошие отношения с семьёй, и вы не так уж часто видитесь. Не хочу быть твоей личной тиранкой.

— Вы не тиранка, — моргнула Хэрвен недоумённо, и только после поняла, что это шутка.

— Возможно, зря, — фыркнула принцесса. — Ни стыда, ни совести, одни сомнительные решения… Иногда кажется, что так проще, — она всплеснула руками.

Хэрвен невольно задумалась, она имеет в виду карлийскую королеву или кого-то из местных.

— Закрой глаза? — внезапно попросила Темис с невинным видом, но Хэрвен от неожиданности уставилась на неё во все глаза. Принцесса вздохнула и добавила: — Пожалуйста.

— Хорошо? — Хэрвен с сомнением повиновалась, гадая, что же такое потребовалось сделать, что ей нельзя смотреть.

Скрипнула дверца шкафа.

— Может, я в коридоре подожду…

— Нет, — коротко ответила принцесса, чем-то шурша.

Что-то звякнуло, и Хэрвен невольно начала перебирать в памяти содержимое багажа. Не так уж много вещей брали с собой, но на ум не приходило ничего с таким стальным звуком.

— Всё, смотри, — разрешила принцесса.

Хэрвен послушно открыла глаза. Темис протягивала ей ножны с мечом, причём слишком для неё тяжёлые — почти чувствовалось, как у неё напряжены руки.

— Это откуда? — оторопела Хэрвен, растерянно переведя взгляд с ножен на почти пустой шкаф.

С учётом того, что ни брат, ни невестка мечом не владели, вариант «перепутали комнату» точно не подходил! Хэрвен кинула быстрый взгляд в сторону окна и резким движением захлопнула шкаф, но принцесса внезапно только хмыкнула.

— От меня, — сообщила она, снова протянув меч ей, и Хэрвен невольно забрала его, непонимающе хлопая глазами. — Я видела, как ты тренируешься, а лорд Хивел сказал, что своего оружия у тебя не осталось, и мы немного сговорились.

— Простите, госпожа?..

Хэрвен обожгло стыдом — она так скрывала эти несчастные тренировки! Ей не стоило их устраивать, и, если кто-то узнал в королевском замке, то могло бы стоить ей новой службы… а узнала сама госпожа!

— Подарок, — пояснила принцесса. — Я не могла заказать для тебя меч в столице, чтобы не подставить, пришлось здесь. Ты за восемь месяцев ни одного выходного ни разу не взяла.

Хэрвен неосознанно потянула за рукоять, чуть вытащив меч из ножен, но, опомнившись, вернула его обратно. Казался похожим на её бывший меч, и работа хорошая… Если брат помогал, то она, скорее всего, знала, где и у кого заказали, но она же не имела больше на него права.

Хэрвен склонила голову и протянула меч обратно принцессе:

— Я не могу его принять. Если кто-то узнает, что вы сделали такой подарок отступнице, у вас будут проблемы. И я не имею права им пользоваться… простите, я прекращу тренировки. Я не хочу вас позорить, — она низко склонилась.

Принцесса закатила глаз и демонстративно скрестила руки на груди:

— Подумаешь — чужестранка плохо выучила местные устои! И я верю, что никто не узнает. Уж ты об этом позаботишься.

Хэрвен мрачно разглядывала пол под ногами, ничего не говоря.

Принцесса не понимает. Пусть Хэрвен считает, что поступила по совести, но принимать такой подарок — подставлять ещё и дарительницу. Принцесса, подвергающая сомнению решение, обусловленное указами короля, и это по меньшей мере! Злые языки легко вывернут такое в набор войск за спиной короля или ещё что похуже.

— Хэрвен, я в тебя верю, — добавила принцесса.

— Это слишком, — покачала головой Хэрвен.

Поскольку принцесса меч не взяла, его тяжесть так и ощущалась приятно в руках. Она скучала по этому чувству.

Вот Хивел учудил! Как он мог потворствовать столь безумной идее. А ведь сам уверял, что сейчас нужно быть осторожной — и сам дал такой козырь против принцессы!

Конечно, мечом Хэрвен могла бы защитить госпожу куда лучше, чем языком. Могла бы… Но ведь не может!

— И твой брат тоже посчитал, что тебе такой подарок пойдёт на пользу. Стань моей рыцаркой, Хэрвен. Защити меня. Пусть это будет нашей тайной… если ты так не хочешь нарушать правила, считай просто игрой для меня, — Темис коснулась её щеки, заставляя всё-таки поднять голову. — Никто не справится с подобной «ролью» лучше тебя.

Если кто-то узнает!..

Хэрвен нервно сглотнула и медленно вытащила меч из ножен. Почти точная копия её прежнего, даже лучше — видно влияние брата.

Она опустилась на одно колено, направив лезвие вниз, невольно оставляя борозду на таком красивом полу. Как глупо, это отнюдь не главная её проблема.

— Я… клянусь посвятить свою жизнь вам, госпожа, — наконец произнесла она.